Se ha exagerado enormemente la cantidad de cient�ficos locos que desean conquistar

el mundo �dijo Harry Purvis, mirando reflexivamente su cerveza�. En realidad s�lo

recuerdo haber conocido a uno.

�Entonces no deb�an de ser muchos �coment� Bill Temple con cierta acritud�. Esas
cosas no se olvidan f�cilmente.
�Supongo que no �repuso Harry con aquel aire de inocencia tan desconcertante para
sus cr�ticos�. Y de hecho, aquel cient�fico no estaba realmente loco. Pero sin duda
estaba dispuesto a conquistar el mundo. O para ser m�s preciso, a permitir que el
mundo fuese conquistado.
��Y por qui�n? �pregunt� George Whitley�. �Por los marcianos o por los conocidos
hombrecitos verdes de Venus?
�Por ninguno de ellos. Estaba colaborando con alguien de mucho m�s cerca de casa.
Comprender�is lo que esto significa cuando os diga que era un mirmec�logo.
��Un qu�? �pregunt� George.
�D�jele continuar con su relato �lo amonest� Drew, desde el otro lado del
mostrador�. Son m�s de las diez, y si esta semana no est�n todos fuera a la hora de
cerrar, me cerrar�n el local.
�Gracias �dijo Harry, con dignidad, tendi�ndole su vaso para que lo llenase de
nuevo�. Todo esto ocurri� hace casi dos a�os, cuando estaba en una misi�n en el
Pac�fico. Fue un asunto muy secreto, pero en vista de lo que ha ocurrido desde
entonces no hay ning�n mal en hablar de ello. Tres cient�ficos fuimos llevados a
cierto atol�n del Pac�fico, a menos de mil seiscientos kil�metros de Bikini, y se
nos dio una semana para montar un equipo de detecci�n. Desde luego, estaba
destinado a no perder de vista a nuestros buenos amigos y aliados cuando empezaron
a jugar con las reacciones termonucleares; de hecho, a recoger algunas migajas de
la mesa de la Comisi�n de Energ�a At�mica. Los rusos estaban haciendo lo mismo,
naturalmente, y en ocasiones nos tropez�bamos los unos con los otros y ambos bandos
pretend�amos que est�bamos all� por nuestra cuenta.

�Se pensaba que aquel atol�n estaba deshabitado, pero esto era un gran error. En
realidad ten�a una poblaci�n de varios cientos de millones.

��Qu�? �exclamaron todos.

�Varios cientos de millones �repiti� tranquilamente Purvis�, de los cuales s�lo un
individuo era humano. Lo conoc� un d�a que fui tierra adentro para echar un vistazo
al panorama.
��Tierra adentro? �pregunt� George Whitley�. Cre� que hab�as dicho que era un
atol�n. �C�mo puede un anillo de coral...?
�Era un atol�n muy grande �dijo Harry con firmeza�. Y adem�s, �qui�n est� contando
esto?

Esper� un momento, con aire desafiante, para recobrar el hilo del relato.

�Caminaba por la orilla de un delicioso riachuelo, a la sombra de los cocoteros,

cuando me sorprendi� ver una rueda hidr�ulica, que parec�a muy moderna y que
accionaba una dinamo. Si hubiese sido m�s sensato, habr�a tenido que dar media
vuelta e informar a mis compa�eros; pero no pude resistir la curiosidad y decid�
hacer un reconocimiento por mi cuenta. Record� que todav�a se pensaba que por
aquellos lugares hab�a tropas japonesas que no sab�an que la guerra hab�a
terminado; pero esta explicaci�n parec�a bastante improbable.

�Segu� el cable el�ctrico hasta lo alto de una cuesta y vi que al otro lado hab�a
un edificio bajo y enjalbegado, levantado en un gran claro. En todo el claro hab�a
altos e irregulares mont�culos de tierra, unidos entre s� por una red de alambres.
Era una de las cosas m�s desconcertantes que jam�s hab�a visto, y me qued� all�
durante diez minutos, mirante y tratando de descubrir lo que pasaba. Pero cuanto
m�s miraba, menos sentido le encontraba a todo aquello.
�Estaba pensando en lo que ten�a que hacer, cuando un hombre alto y de cabellos
blancos sali� del edificio y se acerc� a uno de los mont�culos. Llevaba una especie
de aparato y unos auriculares colgados del cuello, por lo que imagin� que estaba
utilizando un contador Geiger. S�lo entonces me di cuenta de lo que eran aquellos
altos mont�culos. Eran termiteros..., unos rascacielos, en relaci�n con sus
constructores, mucho m�s altos que el Empire State Building, y en los que viven las
llamadas hormigas blancas.

�Observ� con el mayor inter�s, aunque totalmente desconcertado, c�mo el viejo

cient�fico insertaba su aparato en la base del termitero, escuchaba atentamente
durante un instante y volv�a despu�s al edificio. Pero esta vez era tanta mi
curiosidad que decid� revelar mi presencia. Fuera lo que fuese lo que all� se
estaba investigando, estaba claro que nada ten�a que ver con la pol�tica
internacional; yo era por tanto el �nico que ten�a algo que ocultar. Ver�is m�s
adelante lo equivocado que estaba.

�Grit� para llamar la atenci�n y descend� la cuesta agitando los brazos. El

desconocido se detuvo y me mir�: no parec�a particularmente sorprendido. Al
acercarme, observ� que ten�a un bigote descuidado que le daba un aspecto
ligeramente oriental. Tendr�a unos sesenta a�os y caminaba muy erguido. Aunque s�lo
llevaba unos pantalones cortos, parec�a tan digno que me sent� bastante avergonzado
de mi ruidosa aparici�n.

��Buenos d�as �salud� en tono de disculpa�. No sab�a que hubiese alguien en esta
isla. Yo formo parte de un... equipo cient�fico que trabaja en el otro lado.

�Al o�r esto, al desconocido se le iluminaron los ojos.

���Ah, un compa�ero cient�fico! �dijo en un ingl�s casi perfecto�. Encantado de

conocerle. Entremos en la casa.

�Lo segu� de buen grado pues ten�a bastante calor despu�s de mi caminata, y vi que
el edificio no era m�s que un gran laboratorio. En un rinc�n hab�a una cama y un
par de sillas, as� como un hornillo y uno de esos lavabos plegables que utilizan
los que hacen camping. Parec�an los �nicos objetos que empleaba en su vida
cotidiana. Pero todo estaba limpio y aseado: mi desconocido amigo parec�a un
recluso, pero cre�a en las apariencias.

�Me present� y, como hab�a esperado, �l hizo lo propio. Era un tal profesor Takato,
bi�logo de una importante universidad japonesa. No parec�a japon�s, salvo por el
bigote que he mencionado. Con su actitud digna y erguida me recordaba a un viejo
coronel de Kentucky a quien hab�a conocido tiempo atr�s.

�Despu�s de ofrecerme un vino raro pero refrescante, nos sentamos y estuvimos

conversando durante un par de horas. Como la mayor�a de los cient�ficos, parec�a
encantado de estar con alguien que podr�a apreciar su trabajo. Realmente me
interesan m�s la f�sica y qu�mica que la biolog�a, pero la investigaci�n del
profesor Takato me pareci� fascinante.

�Como supongo que no sab�is mucho de termitas, os recordar� las principales

caracter�sticas. Son unos de los insectos sociales m�s evolucionados y viven en
numeros�simas colonias en los tr�picos. No pueden soportar el tiempo fr�o y, aunque
parezca extra�o, tampoco la luz directa del sol. Cuando tienen que ir de un lugar a
otro, construyen peque�os caminos cubiertos. Parecen tener alg�n desconocido y casi
instant�neo medio de comunicaci�n y, aunque la termita individual es bastante
in�til y torpe, toda la colonia se comporta como un animal inteligente. Algunos
escritores han hecho comparaciones entre el termitero y el cuerpo humano, que
tambi�n est� compuesto de c�lulas vivas individuales que forman una entidad muy
superior a las unidades b�sicas.
A las termitas se las llama con frecuencia "hormigas blancas� pero esto es
absolutamente incorrecto ya que no son hormigas sino una especie de insecto muy
diferente. �O deber�a decir "g�nero"? No entiendo mucho de estas cosas...

�Disculpad esta peque�a conferencia, pero cuando hube escuchado a Takato durante un
rato empec� a entusiasmarme realmente con las termitas. �Sab�ais por ejemplo que no
s�lo cultivan huertos sino que tienen tambi�n vacas (insectos vacas, naturalmente)
y que las orde�an? Son unos diablillos muy refinados, aunque lo hagan todo por
instinto.

�Pero ser� mejor que os diga algo sobre el profesor. Aunque estaba solo en aquel
momento y llevaba varios a�os viviendo en la isla, ten�a varios ayudantes que le
tra�an equipo desde el Jap�n y lo ayudaban en su trabajo. Su primera gran haza�a
fue hacer con las termitas lo que Von Frische hab�a hecho con las abejas: aprender
su lenguaje. Era mucho m�s complicado que el sistema de comunicaci�n que emplean
las abejas y que, como probablemente sab�is, se funda en el baile. Comprend� que la
red de alambres que enlazaban los termiteros con el laboratorio, no s�lo permit�a
al profesor Takato escuchar a las termitas cuando hablaban entre ellas sino tambi�n
comunicarse con ellas. Esto no es tan fant�stico como parece, si se emplea la
palabra "hablar" en su sentido m�s amplio.

Nosotros hablamos a muchos animales, no siempre con la voz sino por otros medios.
Cuando se arroja un palo a un perro, esperando que corra a buscarlo, es una manera
de hablar, un lenguaje por signos. Deduje que el profesor hab�a inventado alguna
clase de lenguaje en clave que las termitas comprend�an, aunque no supe hasta qu�
punto era eficaz para comunicar ideas.

�Volv� all� cada d�a, siempre que ten�a un rato libre, y al cabo de una semana nos
hab�amos hecho buenos amigos. Tal vez os sorprender� saber que ocult� estas visitas
a mis colegas, pero la isla era muy grande y cada cual ten�a mucho que explorar. Yo
ten�a la impresi�n de que el profesor Takato me pertenec�a, y no quer�a exponerlo a
la curiosidad de mis compa�eros. �stos eran unos personajes bastante toscos,
graduados en alguna universidad provinciana como Oxford y Cambridge.

�Me satisface decir que pude prestar cierta ayuda al profesor, reparando su radio y
ajustando algunos de sus aparatos electr�nicos. �l empleaba trazadores radiactivos
para seguir a termitas individuales. En realidad, estaba siguiendo a una de ellas
con un contador Geiger cuando le vi por primera vez.

�Cuatro o cinco d�as despu�s de conocernos, sus contadores empezaron a volverse

locos, y el equipo que hab�amos montado, comenz� a vacilar en sus grabaciones.
Takato adivin� lo que hab�a sucedido; nunca me hab�a preguntado exactamente qu�
estaba yo haciendo en las islas, pero creo que lo sab�a. Cuando lo salud�, puso en
marcha sus contadores y me hizo escuchar el zumbido de las radiaciones. Se hab�a
producido alguna fuga radiactiva, no peligrosa, pero suficiente para armar aquel
alboroto.

��Creo �dijo suavemente� que sus f�sicos se est�n divirtiendo de nuevo con sus
juguetes; y esta vez son muy grandes.

��Temo que tiene usted raz�n �respond�. No estar�amos seguros hasta que las se�ales
hubiesen sido analizadas, pero parec�a que Teller y su equipo hab�an iniciado la
reacci�n del hidr�geno�. Muy pronto conseguiremos que las primeras bombas at�micas
parezcan petardos mojados.

��Mi familia �dijo el profesor Takato, sin emoci�n�, estaba en Nagasaki.

�Poca cosa pod�a decir yo a esto, y me alegr� cuando �l prosigui�:

���Se ha preguntado alguna vez qui�n se encargar� de esto cuando hayamos terminado?

���De sus termitas? �dije medio en broma.

�Pareci� vacilar un momento. Despu�s continu� a media voz:

��Venga conmigo: todav�a no se lo he mostrado todo.

�Fuimos a un rinc�n del laboratorio donde hab�a algo cubierto con un pa�o para
resguardarlo del polvo, y el profesor descubri� un curioso aparato. A primera vista
parec�a uno de esos manipuladores que se emplean para manejar a distancia
materiales radiactivos peligrosos. Ten�a unas manijas que produc�an movimientos por
medio de varillas y palancas, pero todo parec�a centrarse en una cajita de pocos
cent�metros de lado.

���Qu� es? �le pregunt�.

��Un micromanipulador. Los franceses lo inventaron para trabajos biol�gicos.

Todav�a no hay muchos en el mundo.

�Entonces lo record�. Eran unos aparatos con los cuales, mediante un adecuado
sistema de reducci�n, se pod�an realizar operaciones incre�blemente delicadas. Se
mov�a el dedo un cent�metro, y el instrumento que se estaba manejando se mov�a una
mil�sima de cent�metro. Los cient�ficos franceses que hab�an inventado esta t�cnica
hab�an confeccionado peque�as fraguas en las que pod�an fabricar pinzas y
escalpelos diminutos a base de vidrio fundido. Trabajando s�lo con microscopios,
hab�an podido disecar c�lulas individuales. Extirpar el ap�ndice a una termita (en
el caso muy improbable de que el insecto lo posea) ser�a un juego de ni�os con este
instrumento.

��Yo no soy muy h�bil en el uso del manipulador �confes� Takato�. Uno de mis
ayudantes hace todo el trabajo con �l. No he mostrado esto a nadie m�s, pero usted
me ha ayudado mucho. Acomp��eme, por favor.

�Salimos al aire libre y cruzamos las avenidas de altos mont�culos, duros como si
fuesen de cemento. No todos ten�an el mismo estilo arquitect�nico, pues hay muchas
clases diferentes de termitas: algunas ni siquiera construyen mont�culos. Me sent�
como un gigante que caminase por Manhattan, pues eran verdaderos rascacielos, cada
uno con sus propios y numerosos habitantes.

�Hab�a una peque�a choza de metal (no de madera, porque las termitas habr�an dado
pronto cuenta de ella) junto a uno de los mont�culos, y al entrar nosotros en ella
qued� atr�s la luz del sol. El profesor puls� un interruptor y un d�bil y rojo
resplandor me permiti� ver varios tipos de instrumentos �pticos.

��Odian la luz �dijo�; as� que observarlas es un gran problema. Nosotros lo hemos
solucionado empleando infrarrojos. Esto es un convertidor de im�genes del tipo que
se emple� en la guerra para operaciones nocturnas. �Sabe algo sobre ellos?

��Desde luego �contest�. Los tiradores emboscados los fijaban en sus fusiles para
poder disparar con precisi�n en la oscuridad. Unos aparatos muy ingeniosos; me
alegro de que hayan encontrado la manera de utilizarlos para fines pac�ficos.

�Pas� bastante rato antes de que el profesor Takato encontrase lo que quer�a.
Parec�a estar moviendo alguna clase de periscopio, atisbando en los pasillos de la
ciudad de las termitas. Despu�s dijo:���Dese prisa, antes de que se vayan!� Me
acerqu� y adopt� su posici�n. Tard� un segundo o dos a enfocar debidamente la
mirada, y un poco m�s en comprender la escena que estaba viendo. Seis termitas, muy
ampliadas de tama�o, se mov�an r�pidamente en mi campo visual. Viajaban en grupo
como si fueran perros esquimales; y la analog�a era muy buena, dado que arrastraban
un trineo...

�Tan asombrado estaba que ni siquiera advert� la clase de carga que transportaban.
Cuando se hubieron perdido de vista, me volv� al profesor Takato. Mis ojos se
hab�an acostumbrado ya al d�bil resplandor rojo y pude verlo claramente.

��As� que eso es lo que ha construido con su micromanipulador �le dije�. Es

asombroso; nunca me lo hubiera podido imaginar.

��Pero esto no es nada �replic� el profesor�. Hay pulgas amaestradas que tiran de
una carreta. Todav�a no le he dicho lo m�s importante. Nosotros s�lo construimos
unos pocos trineos de �sos. El que acaba de ver lo construyeron ellas.

�Esper� a que asimilase lo que acababa de decirme; tard� alg�n tiempo. Entonces
prosigui� a media voz, pero con un entusiasmo controlado:

��Recuerde que las termitas, como individuos, carecen virtualmente de inteligencia.

Pero la colonia en su conjunto es una clase muy elevada de organismo, e inmortal,
salvo accidentes. Se qued� paralizada en su actual condici�n instintiva millones de
a�os antes de que naciese el hombre, y nunca podr�a escapar por s� sola de su
actual perfecci�n est�ril. Ha llegado a un punto muerto, porque no tiene
herramientas ni manera eficaz de controlar la naturaleza. Yo le he dado la palanca,
para aumentar su fuerza, y ahora el trineo, para aumentar su eficacia. He pensado
en la rueda, pero esto ser� mejor dejarlo para una fase posterior; ahora no ser�a
muy �til. Los resultados han superado mis esperanzas. Empec� con este termitero,
pero ahora todas tienen los mismos instrumentos. Se han ense�ado unas a otras, y
esto demuestra que saben colaborar. Cierto que tienen guerras, pero no cuando hay
comida suficiente para todas, como aqu�.

�Pero no se puede juzgar el termitero por un patr�n humano. Lo que yo quiero hacer
es dar un impulso a su r�gida cultura estancada; sacarla de la rutina por la que se
ha regido durante millones de a�os. Le dar� m�s herramientas y t�cnicas nuevas;
espero ver, antes de morir, que el propio termitero empieza a hacer inventos...

���Y por qu� hace usted esto? �le pregunt�, pues sab�a que hab�a en ello algo m�s
que una mera curiosidad cient�fica.

��Porque no creo que el hombre sobreviva, pero espero que se conserven algunas de
las cosas que ha descubierto. Si ha de encontrarse en un callej�n sin salida, creo
que hay que echarle una mano a otra raza. �Sabe por qu� eleg� esta isla? Para que
mi experimento permaneciese aislado. Si mi supertermita llega a evolucionar, tendr�
que permanecer aqu� hasta que haya alcanzado un alto grado de conocimiento. En
realidad, hasta que pueda cruzar el Pac�fico...

�Hay otra posibilidad. El hombre no tiene rival en este planeta. Creo que le
conviene tener uno. Podr�a ser su salvaci�n.

�No supe qu� decirle: los sue�os del profesor eran desconcertantes..., y sin
embargo, en vista de lo que acababa de observar, muy convincentes. Sab�a que el
profesor Takato no estaba loco. Era un visionario, y su aspecto revelaba una
sublime indiferencia, pero se fundaba en una base segura de la realizaci�n
cient�fica.

�Y no es que fuese hostil a la humanidad, sino que se compadec�a de ella. Cre�a

simplemente que la humanidad hab�a quemado su �ltimo cartucho, y deseaba salvar
algo de la cat�strofe. No pod�a censurarle.
�Debimos estar mucho tiempo en aquella choza, explorando posibles futuros. Recuerdo
que le suger� que quiz� podr�a haber cierta comprensi�n mutua, ya que dos culturas
tan diferentes como las del hombre y la termita no deb�an tener motivos de
conflicto.

�Pero en realidad no me lo cre�a, y si se produc�a un conflicto, no estaba seguro

de qui�n triunfar�a, porque �de qu� servir�an las armas del hombre contra un
enemigo inteligente que pod�a destrozar todos lo� trigales y los arrozales del
mundo?

�Cuando salimos de nuevo al aire libre, era casi de noche. Fue entonces cuando el
profesor me hizo su �ltima revelaci�n.

��Dentro de unas semanas �dijo�, dar� el paso m�s importante.

���Y cu�l va a ser? �le pregunt�.

���No lo adivina? Les dar� el fuego.

�Sus palabras me causaron un gran impacto. Sent� un escalofr�o ajeno a la noche que
se acercaba. La espl�ndida puesta de sol m�s all� de las palmeras parec�a
simb�lica... y de pronto me percat� de que el simbolismo era m�s profundo de lo que
hab�a cre�do.

�Era una de las puestas de sol m�s hermosas que jam�s hab�a visto, y en parte era
obra del hombre. All� arriba, en la estratosfera, el polvo de una isla que hab�a
muerto ese d�a envolv�a la Tierra. Mi raza hab�a hecho un gran avance; pero �ten�a
eso alguna importancia ahora?

�Les dar� el fuego". Nunca hab�a dudado que el profesor triunfar�a, y cuando esto
ocurriera, las fuerzas que mi propia raza acababa de desencadenar no la
salvar�an...

�La nave volante vino a recogernos al d�a siguiente y no volv� a ver a Takato.
Todav�a est� all�, y creo que es el hombre m�s importante del mundo. Mientras
nuestros pol�ticos se pelean, est� haciendo que parezcamos obsoletos.

��Cre�is que alguien deber�a detenerlo? Tal vez a�n se estar�a a tiempo. Con
frecuencia he pensado en ello, pero nunca he encontrado una raz�n lo bastante
convincente. Un par de veces estuve a punto de decidirme; pero cog� un peri�dico y
le� los titulares.

�Creo que deber�amos darles una oportunidad. No creo que puedan hacer un trabajo
peor que el que hemos hecho nosotros.