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DEPARTAMENTO DE BIBLIOTECAS

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Jesús Mosterín

EL REINO DE LOS ANIMALES

UNIVERSIDAD DEL Vfl.LLE

División d� Bibliotecas

2014 ü!C. 1 7

ADQUISICIONES

Alianza Editorial
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ÍNDICE

Reservados todos los derechos. El contenido de esca obra está protegido por la Ley, que establece penas de
prisión y/o multas, además de las correspondientes indemnizaciones por daños y perjuicios, para quienes
reprodujeren, plagiaren, distribuyeren o comunicaren públicamence, en codo o en parre, una obra literaria,
artíscica o cienáfica, o su transformación, incerprecación o ejecución artística fijada en cualquier cipo de
soporte o comunicada a través de cualquier medio, sin la preceptiva autorización.

PRÓLOGO·····-···················-··--·-········-·········································· 13

l. LOS SERES VIVOS ............................................................. 19

Cosas concretas ..................................................................... 19
Individuos............................................................................. 22
Organismos y colonias .......................................................... 26
¿Qué es la vida? ..................................................................... 29
La noción aristotélica de vida ................................................ 29
© Jesús Mosterín de las Heras, 2013 Definiciones de 'vidá en general............................................ 30
© Alianza Editorial, S. A., Madrid, 2013 Definición termodinámica .............................................. . 31
Calle Juan Ignacio Luca de Tena, 15; 28027 Madrid: teléf. 91 393 88 88 Definición metabólica ...................................................... 33
www:alianzaeditorial.es Definición reproductiva .................: ...··:······················· ..·· 34
ISBN: 978-84-206-7450-6
Definición por la complejidad.............,:........................... 35
Depósito legal: M. 2.404-2013
Definición evolutiva......................................................... 36
Primed in Spain

2. VIDA TERRESTRE Y EXTRATERRESTRE·..................... . 39

SI QUIERE RECIBIR INFORMACIÓN PERIÓDICA SOBRE LAS NOVEDADES DE ALIANZA Ciencia teórica y ciencia histórica.......................................... 39
EDITORIAL, ENVÍE UN CORREO ELECTRÓNICO A LA DIRECCIÓN: La vida en la Tierra................................................................ 42
alianzaeditorial@anaya.es
Bases materiales de la vida ................................................ 45
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f.":!; CAPÍTULO 9
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Los animales, como todos los seres vivos, conseguimos resistir la

corriente universal hacia el caos y la entropía, conseguimos sobrevi­
vir y reproducirnos a base de usar la información disponible en
nuestro medio. La información a largo plazo la recibimos ya codifi­
cada en el genoma. La información a corto plazo la detectamos cada
uno con nuestros propios receptores sensoriales y la procesamos en
el cerebro, donde se generan nuestras percepciones. El cerebro es un
procesador mucho más rápido (aunque menos seguro) que el geno­
ma; puede procesar la información recién recibida en fracciones de
segundo. Por eso el cerebro es más eficaz que el genoma a la hora de
producir adaptaciones inmediatas a cambios repentinos del ambiente.

Receptores

Los animales necesitamos detectar la información relevante disponi­

ble en nuestro entorno. Para eso poseemos detectores o receptores de

22. Gorila hembra descansando en el suelo junto a su grup� en el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi,
Uganda. (Foco Rafael Muñoz de Bustillo).
202 EL REINO DE LOS ANIMALES
señales. Nuestros receptores son los órganos de los sentidos. Ya Aris­
tóteles había distinguido los clásicos «cinco sentidos»: el tacto, la
vista, el oído, el gusto y el olfato, localizados en la piel, los ojos, los
oídos, el paladar y las fosas nasales. También hay otros receptores:
quimiorreceptores, fonorreceptores (incluyendo los emisores y re­
ceptores de infrasonidos que permiten la ecolocación), fotorrecepto­
res, magnetorreceptores (sensibles a los campos magnéticos), baro­
rrecetores (que captan la presión), georreceptores (de la gravedad),
propioceptores (del automovimiento), higrorreceptores (de la hu­
medad), termorreceptores (de la temperatura), etc. No todos los
animales disponemos de todos los receptores. Los humanes, por
ejemplo, no podemos detectar los campos magnéticos ni los ultraso­
nidos (excepto con ayuda de la tecnología, claro).
A través de los receptores sensoriales penetra toda la información
que recibimos no-genéticamente. Una vez detectadas las señales y re­
cibida la información, necesitamos procesarla, construyendo una re­
presentación o mapa del entorno. Para eso está el cerebro, que elabora
ese mapa y lo compara con su propio mapa ideal, infiriendo las medi­
das a tomar para hacer que el entorno real se ajuste mejor a sus necesi­
dades y deseos. Los animales, finalmente, interferimos en el entorno
para modificarlo en el sentido indicado por el cerebro. Para eso están
los efectores: los músculos y las glándulas exocrinas. El cerebro dirige
las acciones de nuestros efectores teniendo en cuenta la información
recibida sensorialmente y con vistas a nuestra supervivencia, a nuestras
homeostasis o equilibrios vitales y a la consecución de nuestros objeti­
vos. Todos los animales «superiores» poseemos receptores sensoriales,
sistema nervioso con cerebro y efectores con músculos y glándulas.
Si la temperatura sube por encima de cierto umbral, nuestras
glándulas sudoríparas se ponen a sudar y nos enfrían. Si la tempera­
tura baja por debajo de cierto umbral, nuestros músculos se ponen a
tiritar y nos calientan. Así nos adaptamos al ambiente, al menos
dentro de ciertos límites. Este tipo de adaptación es especialmente
simple y directa, pero los animales «superiores» necesitan también
otros tipos de adaptación mucho más compleja. Piénsese en la veloz
huida de un conejo perseguido por un zorro. La coordinación de la
PERCEPCIÓN 203
información recibida del entorno con el cálculo del movimiento más
adecuado es aquí complicadísima, y requiere todos los recursos del
sistema nervioso y en especial del cerebro del mamífero.
Los primates (y especialmente los humanes) poseemos el sistema
_nervioso más desarrollado; en él la distancia entre receptores y efec­
tores es máxima y la coordinación se realiza a través de muchos pro­
cesos, de los cuales solo unos pocos son conscientes. La mayor parte
del procesamiento de la información y de la toma de decisiones tiene
lugar sin que nos demos cuenta de ello, afortunadamente para noso­
tros. Es lo que nos permite dormir, por ejemplo, o concentrar toda
nuestra atención en una sola tarea, confiando en que nuestros proce­
sos inconscientes ya se ocuparán del resto.
El mundo perceptivo
El universo está constantemente emitiendo señales, portadoras de
información objetiva. Nosotros solo detectamos una minúscula por­
ción de esa información. Por ejemplo, no detectamos las ondas de
radio que emiten todas las emisoras de radio del mundo y que inun­
dan la habitación en que nos encontramos. Necesitarnos un receptor
de radio (que no forma parte de nuestro cuerpo) para captarlas y
transformarlas en ondas de presión del aire, que sí podemos recibir
en nuestros oídos.
Aunque hay un solo universo objetivo, cada animal tiene su pro­
pio mundo subjetivo, en el que el universo objetivo solo se refleja
parcial y sesgadamente. De la inmensa cantidad de información
objetiva presente en su entorno, cada animal detecta solo una parte,
aquella que está genéticamente programado para detectar, interpre­
tar y experienciar 1 • Las señales recibidas por los receptores sensoriales
son procesadas en el cerebro y dan lugar a las percepciones, que a su
vez se mtegran en nuestras vivencias o experiencias y generan cono­
cimientos, sentimientos y emociones. Cada especie animal tiene su
propio ámbito de percepciones, vivencias y experiencias posibles,
su propio mundo perceptivo, vivencia!, experiencia! y emocional.
 204 EL REINO DE LOS ANIMALES
La experiencia consciente que se da en muchos animales es subje­
tiva. Difícilmente podemos imaginar o concebir las experiencias
subjetivas de otros animales con aparatos sensoriales y cerebros muy
· distintos a los nuestros, como los murciélagos. El filósofo Thomas
Nagel se formuló esa pregunta en su famoso artículo «What is it like
to be a bat?» (¿Qué siente uno al ser un murciélago?) 2. Cada uno
percibe solo sus propias percepciones, tiene sus propias experiencias
y vive sus propias vivencias. Únicamente por analogía con nuestras
propias experiencias podemos concebir o imaginar las experiencias
de los demás. Esta analogía es tanto más apropiada cuanto más simi­
lares a nosotros (en su filogenia, en su conducta y en su aparato
neurosensorial) son los animales a los que la aplicamos. No tiene
sentido preguntarse cómo son las experiencias realmente, con inde­
pendencia de cómo le aparezcan a quien las tiene, pues las experien­
cias consisten precisamente en apariciones subjetivas de procesos
neurológicos subyacentes.
Señales químicas y olfato
El olfato es el sentido más antiguo y universal del reino animal. Casi
todos los animales tienen algún tipo de quimiorreceptores. Ciertas
moléculas presentes en el entorno son señales químicas que pueden
transmitir información útil al animal estimulando sus quimiorrecep­
tores. Un quimiorreceptor en un receptor sensorial que detecta esos
estímulos químicos y los transduce (transforma) en potenciales de
acción en una neurona sensorial del animal. Varias de estas neuronas
se unen en un nervio que eventualmente transmite la información al
cerebro. Aunque la transmisión neural misma es digital e inodora,
el cerebro crea la sensación cualitativa del olor.
Algunos quimiorreceptores detectan la señal emitida a cierta dis­
tancia, como ocurre con las neuronas receptoras del sistema olfativo.
Tanto las serpientes como los perros, por ejemplo, tienen agudos
quimiorreceptores olfativos, que les permiten detectar el olor a dis­
tancia. Otros quimiorreceptores detectan las moléculas por contacto
PERCEPCIÓN 205
inmediato, como ocurre con los receptores del gusto presentes en las
papilas gustativas de nuestra lengua. Estos receptores permiten dis­
tinguir cinco sabores: salado, dulce, amargo, ácido y umami (palabra
procedente del japonés que significa 'sabroso' y tiene que ver con el
glutamato).
Los sentidos o receptores sensoriales son las ventanas por las que
los animales nos asomamos al mundo. A través de esa ventana pene­
tran del exterior, entre otras señales, moléculas portadoras de infor­
. mación acerca de los objetos que las soltaron. El gusto y el olfato son
ios sentidos humanos que detectan esas señales químicas. El origen
del gusto y del olfato es común. Partiendo de quimiorreceptores
ancestrales, que tienen incluso los protistos, hace cientos de millones
de años se formaron los primeros órganos gustativos y olfativos, que
luego fueron evolucionando separadamente. La estructura y locali­
zación de los sentidos son muy diversas. Las mariposas tienen recep­
tores gustativos en las patas (para identificar las flores cuyo néctar
succionan) y un olfato muy sensible situado en las antenas.
El aire que nos rodea está lleno de moléculas portadoras de infor­
mación potencialmente interesante para el animal capaz de captar-.
las. Las hormigas y otros muchos insectos se orientan e interaccio­
nan fundamentalmente a través de feromonas, sustancias químicas
muy volátiles que funcionan como señales mediante las que unos
individuos se comunican con otros de la misma especie. Quimiorre­
ceptores como las neuronas del órgano vomeronasal detectan las fe­
romonas y otras señales químicas de los congéneres. Los insectos
tienen este tipo de quimiorreceptores en las antenas, la boca y las
patas. En los insectos la emisión de feromonas es imprescindible
para el apareamiento. Las hembras receptivas emiten feromonas y el
macho las capta por quimiorreceptores situados en sus antenas (muy
grandes entre las mariposas nocturnas). Las feromonas desencade­
nan en el macho una respuesta nerviosa, que lo impulsa a levantar el
vuelo en busca de la hembra y a no cejar en su empeño hasta dar con
su amada. La oruga de la mariposa de la seda (Bombyx mori) produ­
ce el capullo que cubre su crisálida y del que se obtiene el hilo de
seda. Las antenas del macho de esta mariposa pueden reconocer una
206 EL REINO DE LOS ANIMALES
feromona de hembra de su especie entre un millón de millones de
moléculas presentes en el aire, lo que le permite localizar a la hembra
en plena noche y a más de 1 O km de distancia.
Para que algo huela, es necesario que libere moléculas y que di­
chas moléculas sean transportadas a través del aire (o del agua) hasta
llegar a nuestro órgano olfativo. Es preciso que los quimiorrecepto­
res olfativos sean sensibles a la sustancia olorosa y que el número de
moléculas supere el umbral mínimo de percepción. Si no se cumplen
estas condiciones, el olor no existe. Estas moléculas, generalmente
orgánicas, están formadas sobre todo por carbono, hidrógeno, oxíge­
no, nitrógeno y azufre. Tienen un bajo peso molecular, lo que per­
mite una mayor volatilidad, y son al menos ligeramente solubles en
agua para poder atravesar la mucosidad olfativa. Una característica
única del olfato es la persistencia del estímulo externo, incluso en
ausencia del animal u objeto que lo ha emitido, ya que las sustancias
olorosas emiten moléculas identificables mucho tiempo después de
haber sido soltadas al aire.
También los mamíferos detectan las señales químicas emitidas o
secretadas por sus congéneres o las que delatan la presencia de po­
tenciales predadores o presas de otras especies. El zorro percibe la
trayectoria que ha seguido el conejo, detectando con su fino olfato
las moléculas que el cónejo ha dejado a su paso prendidas en los
matorrales. Las feromonas forman parte también de la sexualidad
de muchos mamíferos, como los perros, cuyos machos se enteran
por ellas de que cierta hembra está en celo, y se sienten irresistible­
mente atraídos por ella. Esta situación puede llevar al perro a huir
de su casa en busca de la hembra. De hecho los mamíferos primi­
tivos eran de hábitos nocturnos y todavía ahora la mayoría de los
mamíferos se fían más del olfato que de la vista. Entre los mamífe­
ros, solo los primates nos orientamos sobre todo visualmente,
como las aves. Nuestro propio sentido del olfato está bastante
atrofiado y tiene una muy pobre capacidad discriminativa, por lo
que las percepciones olfativas juegan un papel muy limitado en
nuestras experiencias y apenas podemos imaginar el mundo olfati­
vo en que viven otras especies.
PERCEPCIÓN 207
Señales acústicas y audición (fonorreceptores)
Los sonidos son ondas de presión en el aire. Nuestro sentido del
oído, que capta la información contenida en esas ondas sonoras, es
muy importante en nuestra vida social humana y constituye la base
de nuestra comunicación lingüística. Sin embargo, el abanico de
frecuencias que captamos es limitado. Nuestro oído no detecta los
sonidos muy agudos o ultrasonidos, de frecuencia superior a 20
kHz. Tampoco detecta los muy graves o infrasonidos, de frecuencia
inferior a 20 Hz.
Los murciélagos del suborden de los microquirópteros (Microchi­
roptera) son mamíferos voladores bien adaptados a la oscuridad en la
que frecuentemente habitan o cazan. Se orientan por ecolocación
mediante ultrasonidos (sónar), sonidos de alta frecuencia que el oído
humano no percibe. El murciélago emite ultrasonidos que rebotan
en los objetos del entorno; su eco rebotado es captado a través de las
grandes orejas del animal. Comparando lo emitido con lo recibido,
el cerebro del murciélago construye un plano del entorno que le
permite orientarse en la oscura caverna o en la penumbra de la no­
che, localizar sus presas y esquivar los obstáculos a su vuelo.
Los guácharos (Steatornis caripensis) son unas aves del orden de las
Caprimulgiformes (como el chotacabras). Cuando no hay luz, los
guácharos se orientan por sonidos audibles. Habitan la cueva del
Guácharo (en Caripe, Venezuela), que ya atrajo la atención de
Alexander von Humboldt, y otras cuevas de la costa septentrional de
Sudamérica. Sus pollos, antes de echar plumas, acumulan tanta gra­
sa (de ahí su nombre Steatornis, 'pájaro de grasa' en griego) que pesan
más que los adultos. Los indígenas chainas de Caripe los. capturaban
y cocían para obtener aceite. Cuando hay luz, los guácharos pueden
ver con los ojos. En la oscuridad de la cueva o de la noche (cuando
salen a alimentarse de los frutos de la selva) usan su sónar, que les
permite la ecolocación mediante clics o chasquidos de baja frecuen­
cia que emiten y cuyo eco captan. Hacen lo mismo que los murcié­
lagos, pero en frecuencia audible para nosotros. Pueden volar en
multitud sin confusión, pues cada guácharo tiene su propia frecuen-
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208 EL REINO DE LOS ANIMALES
cia y reconoce su propio eco, ignorando el de los demás, lo que le
permite orientarse.
El oído y la comunicación acústica está presente en los insectos y
en los vertebrados, sobre todo en las aves y los mamíferos, a los que
permite comunicarse, atraerse y amenazarse, además de advertirles
de cambios relevantes y peligros en el entorno. Las ondas de presión
transmiten energía, mil veces más energía en el agua que en el aire.
Por eso, cuando los tetrápodos abandonaron el agua del mar por la
tierra firme y el aire, tuvieron que desarrollar un transformador acús­
tico que transmite y amplifica las ondas de presión del aire: el tímpa­
no, que se conecta a un delicado sistema de huesecillos móviles que
induce un potencial de acción en el nervio auditivo. De hecho, el
oído de los vertebrados incorpora dos órganos y dos funciones: un
órgano auditivo, que permite la audición, y un órgano vestibular (los
canales semicirculares) que proporciona información sobre la postu­
ra y el estado de equilibrio del animal. Dos nervios especializados, el
auditivo o coclear y el del equilibrio o vestibular, se juntan en el
nervio vestibulococlear; así llegan al cerebro, al que transmiten la
información recibida en el oído para su interpretación.
Luz y visión (fotorreceptores)
El Sol es una fuente de radiación electromagnética (fotones) que, al
rebotar en los múltiples objetos sobre los que cae, adquiere informa­
ción sobre los mismos, información que nos transmite con los fotones
rebotados que impactan en nuestra retina. La mayor parte de la infor­
mación que los primates recibimos del mundo nos llega por el sentido
de la vista, que es sensible a la radiación electromagnética de longitud
de onda entre 0,4 y 0,7 micrómetros (un micrómetro= 10-6 m), o,
equivalentemente, de frecuencia entre 4,2 x 10 14 Hz y 7,5 x 10 14 Hz.
Para el resto del espectro electromagnético somos ciegos.
Muchos animales que detectan la luz visible procesan la informa­
ción que contiene de modos muy diferentes y así obtienen percep­
ciones visuales distintas. Las ranas no ven nada estático, solo son
PERCEPCIÓN 209
sensibles a los movimientos, a los perfiles que se mueven. Los ojos
compuestos de los insectos proporcionan una visión imprecisa, ca­
leidoscópica, de pixeles, pero detectan fácilmente el movimiento. La
calidad de la visión cromática depende en gran parte de la variedad
de fotorreceptores del color (es decir, de conos). La mayoría de los
mamíferos tienen solo dos tipos de conos en la retina y ven bastante
mal los colores; quizás ello se deba a que empezaron a evolucionar en
un medio nocturno, pues durante el día los dinosaurios aún domi­
naban la tierra. La principal excepción somos los primates, que tene­
mos tres tipos de conos en la retina y vemos bien los colores. Las aves
los ven todavía mejor con ayuda de sus cuatro tipos de conos, que les
permiten percibir también el ultravioleta. Muchos insectos, como
las abejas, tienen muy buena visión cromática. Y las mariposas del
género Papilio tienen nada menos que seis tipos distintos de conos
en los ojos.
Diversas combinaciones de bastones (sensibles a la intensidad
luminosa, al blanco y negro) y conos (sensibles a los colores) en la
retina permiten al animal detectar la información del ambiente más
necesaria para su supervivencia. El guepardo (Acinonysjubatus} tiene
en medio de la retina una zona de mayor densidad de conos que le
permite enfocar mejor una franja horizontal en medio de su campo
de visión, lo que le ayuda a otear más eficazmente el horizonte de la
sabana en busca de presas. En el agua salada, lejos de la superficie, no
se ve el rojo (absorbido por el agua), solo el amarillo y el azul. Las
aves pescadoras (como el pelícano, el martín pescador o el águila
pescadora) filtran y eliminan los reflejos .de la superficie del agua,
viendo lo que hay debajo.
Nosotros somos incapaces de detectar direccionalmente la radia­
ción infrarroja, aunque a veces la notamos en forma de calor. Por eso
no podemos ver de noche, cuando todos los animales seguimos emi­
tiendo en infrarrojo. Sin embargo, muchas serpientes de las familias
de los boidos (Boidae), como las pitones y las boas, y de los crótalos
(Crotalidae), como las serpientes de cascabel, detectan direccional­
mente el infrarrojo. Los crótalos poseen dos fosas situadas entre el
ojo y las fosas nasales, más grandes que las de la nariz y más pequeñas
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210 EL REINO DE LOS ANIMALES
que los ojos. En 1936, A. Schmidt y G. Noble descubrieron que esas
fosas son órganos sensoriales que captan la radiación infrarroja y
detectan minúsculas variaciones de temperatura, de menos de una
centésima de grado Celsius. Cada fosa sensorial tiene una membrana
finísima cubierta por unas 150 000 terminaciones nerviosas. Estos
receptores de infrarrojo producen una imagen térmica o termografía
del objeto, a poco más caliente que esté el objeto que el entorno. Así,
el crótalo detecta por la noche un ratón (capta su imagen termográ­
fica) en completa oscuridad a una distancia de medio metro, lo que
le permite cazarlo y comerlo. Los boidos tienen alrededor de la boca
(encima de los labios superiores) unas fosas que detectan también la
radiación infrarroja. Aunque las serpientes tienen buena visión nor­
mal (en el espectro visible), la detección del infrarrojo les ayuda a
localizar las presas, tanto de día como de noche, en que solo sus ór­
ganos sensoriales de infrarrojo les permiten cazar pequeños organis­
mos homeotermos, más calientes que su entorno. Las señales detec­
tadas tanto en el ojo como en las fosas de infrarrojo se combinan y
transmiten al téctum del mesencéfalo a través del mismo nervio óp­
tico. La detección del infrarrojo complementa la visión, al igual que
la percepción del color complementa la de la forma o el oído com­
plementa la visión. Algunas mariposas y luciérnagas (Lampyridae,
una familia de coleópteros) detectan también el infrarrojo cercano
(hasta 690 nm de longitud de onda).
Los fotorreceptores sensoriales poseen pigmentos sensibles a la
luz, como los carotenoides o la rodopsina (presente en los bastones),
que absorben la energía 'de los fotones y generan un potencial de
acción. En las lombrices de tierra, los fotorreceptores son células
individuales dispersas en la epidermis del animal. En la mayoría de
los casos, sin embargo, hay muchos receptores que actúan conjunta­
mente, organizándose en ojos de uno de estos tres tipos: ocelos, ojos
compuestos y ojos complejos.
Los ocelos ('ojitos' en latín) son ojos simples pequeños con unos
cuanto� cientos o algunos miles de fotorreceptores. Proporcionan
información sobre la dirección de la fuente y la intensidad de la luz,
pero no forman imágenes. Son típicos los ocelos dorsales de los
PERCEPCIÓN 211
insectos. De hecho, la mayoría de los insectos tienen dos ojos com­
puestos grandes a ambos lados de la cabeza y, además, tres ocelos si­
tuados en la parte superior de la cabeza.
Los ojos compuestos constan de miles de omatidios («miniojos»,
cada uno con su córnea, pigmento y fotorreceptor, cada uno orien­
tado en una dirección distinta siguiendo la curvatura de la lente
convexa compuesta. Cada omatidio tiene su propia terminación
nerviosa, que conecta y se integra con el nervio óptico propiamente
dicho. Estos ojos son muy eficientes para detectar movimientos y
quizás incluso puedan formar imágenes. Son típicos de los artrópo­
dos, sobre todo de insectos, crustáceos y miriápodos
Los ojos complejos tienen una estructura comparable a la de una
cámara fotográfica. Detrás de la córnea y la pupila tienen la lente,
que enfoca la luz, y detrás de una cavidad o cuerpo vítreo, la retina,
donde están los fotorreceptores: bastones (que captan la intensidad
de la luz en blanco y negro) y conos (que captan los colores). Han
sido especialmente estudiados los ojos de los vertebrados y de los
cefalópodos. Hay diferencias entre unos y otros. En los cefalópodos,
los fotorreceptores están en el lado de la retina que recibe la luz; en
los vertebrados están al revés, por detrás, una pifia de la evolución.
En los vertebrados, para enfocar la imagen los músculos cambian la
forma de la lente; en los cefalópodos, los músculos mueven la lente,
acercándola o alejándola de la retina. El mayor ojo del mundo es el
de la sepia gigante, con casi 40 cm de diámetro.
Aunque la mayor parte de la radiación ultravioleta emitida por el
Sol es absorbida por la capa de ozono, una porción suficiente llega a
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la superficie terrestre como para ponernos morenos cuando toma­ . ,I'
mos el sol. De todos modos, no la vemos. Sin embargo, las abejas
(Apidae) detectan la radiación ultravioleta reflejada por las flores,
que resulta muy atractiva para ellas y a nosotros se nos escapa. Mu­
chas de las flores que las atraen son especialmente llamativas en ul­
travioleta. Los ojos de las abejas son sensibles a los fotones con lon­
gitud de onda entre 345 y 550 nm. Su visión es tricrómica, como la
nuestra, pero sus colores primarios no son el rojo, el verde y el azul,
sino el amarillo, el azul y el ultravioleta cercano. También algunas
212 EL REINO DE LOS ANIMALES
mariposas (Lepidoptera) son sensibles al ultravioleta. Por ejemplo, los
machos y hembras del género Cofias (de la familia Pieridae) nos pa­
recen iguales, pero, fotografiados en ultravioleta, muestran grandes
diferencias, que ellas detectan.
Nuestro cerebro procesa la información que recibe de los recepto­
res o sentidos y ese procesamiento, previo a la emisión de instruccio­
nes y coordinaciones neuromotoras y neuroexcretoras, es sentido
por dentro como experiencia subjetiva, como percepción consciente
o vivencia. Los mamíferos en general tienen mala vista y no suelen
ver los colores. Sus experiencias tienen con frecuencia marcado ca­
rácter olfativo. La excepción somos los primates, originariamente
adaptados a la vida arbórea, donde la buena vista, el cálculo adecua­
do de distancias y la coordinación espacial de los saltos de rama en
rama es esencial. Por eso nuestras experiencias o percepciones son
sobre todo de tipo visual.
Nuestra visión es tan importante que la utilizamos sin darnos
cuenta como metáfora constante para la comprensión y la represen­
tación abstracta y simbólica de la realidad. Hablamos de la «visión
del mundo», de cómo «ve uno este problema», de adoptar cierto
«punto de vista», de considerar diversas «perspectivas», de que una
idea o dato «arroja luz» sobre una cuestión, o resulta «iluminadora».
La palabra 'teoría' significa en griego visión o mirada (del verbo
theoréin, ver, mirar). Incluso ' idea' proviene de idein, ver, y significa
apariencia, forma visible.
Señales magnéticas y magnetorrecepción
Algunos peces son capaces tanto de generar descargas eléctricas y
campos magnéticos como de percibir las variaciones del campo
magnético presente. El pez eléctrico (Electrophorus electricus, del
orden de los Cyprinifarmes) vive en el agua turbia de los ríos some­
ros de la Amazonia. El 80 % de su cuerpo está dedicado a contener
órganos electrógenos, que producen fuertes descargas (de hasta
800 voltios) para el ataque o la defensa, capaces de aturdir a sus
PERCEPCIÓN 213
presas. También generan descargas débiles (de 20 voltios) para el
sondeo o la comunicación. Las descargas eléctricas débiles van tan­
teando el agua alrededor del pez como un sónar, permitiéndole
percibir el entorno.
Otros vertebrados se orientan por el campo magnético terrestre
para navegar largas distancias. En 1997 fue descrito por primera vez
en detalle el sentido magnético de la trucha arco iris (Oncorhynchus
mykiss), basado en células magnetorreceptoras localizadas en la nariz
de este salmónido y conectadas con la región del cerebro que proce­
sa esa información magnética3 • Se piensa que las aves migratorias e
incluso las palomas mensajeras se orientan mediante su capacidad de
detectar el campo magnético terrestre, lo que les permitiría determi­
nar su posición, altura y dirección del vuelo y controlar su navega­
ción aérea. De todos modos, y a pesar de medio siglo de investiga­
ciones, no se han encontrado los magnetorreceptores sensoriales ni
se acaba de entender su posible funcionamiento. Si a esto añadimos
que los humanes carecemos por completo de este sentido y por tanto
de las correspondientes intuiciones y experiencias, hay que recono­
cer que la magnetorrecepción nos sigue resultando bastante opaca.
Horizontes perceptivos
Las percepciones de que carecemos producen en los animales que las
tienen experiencias y vivencias que no podemos imaginar siquiera,
pues caen fuera de nuestro horizonte perceptivo. Las experiencias
subjetivas de los peces eléctricos con sus campos magnéticos o las de
los murciélagos cuando usan su sónar, por ejemplo, son inconcebi­
bles para nosotros. Y menos aún podemos imaginar qué percepcio­
nes y vivencias pudieran tener los desconocidos organismos que
posiblemente pueblen otros rincones del universo alejados de nues­
tro sistema solar, como ha subrayado Nicholas Rescher4 .
En sentido estricto, cada animal individual y concreto tiene su
propio mundo vivencia!, único e intransferible. De todos modos, los
mundos perceptivos de los animales de la misma especie se solapan

214 EL REINO DE LOS ANIMALES
considerablemente, por lo cual podemos hablar del mundo percep­
tivo de la especie. Sin embargo, algunos animales individuales pue­
den no tener acceso a parcelas del mundo perceptivo de su especie,
como ocurre entre nosotros con los ciegos de nacimiento o con los
sordomudos.
El aparato neurosensorial de la especie solo responde a cierta gama
de estímulos y solo detecta cierto tipo de señales, que procesa de una
manera característica, determinando así el tipo de percepciones y ex­
periencias de las que son capaces sus miembros. La frontera entre las
percepciones posibles y las imposibles para dichos animales constituye
el límite de su posibilidad de percibir, es decir, su horizonte perceptivo.
No puedo tener cualesquiera sensaciones o experiencias, sino solo
aquellas que mi aparato neurosensorial, en contacto con los estímulos
a los que responde, pueda generar. Las percepciones y experiencias de
animales con aparatos neurosensoriales muy alejados de los nuestros
están más allá de nuestro horizonte perceptivo o vivencia!. Para el cie­
go, las experiencias visuales están. también más allá de su horizonte
vivencia!. (Si un día se logra restaurar su visión, ese día se habrá am­
pliado su horizonte perceptivo). El horizonte de mi mundo perceptivo
marca los límites de mis experiencias posibles e incluso quizá de mi
imaginación, aunque no de mi pensamiento abstracto, basado, por
ejemplo, en ecuaciones ·y signos algebraicos.
Algunas limitaciones de nuestro mundo perceptivo se deben a
nuestra posición en el espaciotiempo. Estas limitaciones pueden ser
parcialmente superadas mediante la exploración o el viaje, es decir,
trasladándonos, acudiendo a otra posición espacial. Si carezco de la
experiencia de la nieve, porque vivo en un país cálido, puedo obtener­
la yendo a uno frío. Si no he tenido nunca la experiencia de bañarme
en la mar salada, porque soy de tierra adentro, puedo conseguirla
acudiendo a la costa. Pero no puedo compartir las experiencias de los
peces abisales en el fondo oceánico ni la de los buitres que planean en
las térmicas a gran altura. Puedo sumergirme en una escafandra o volar
en avión, o incluso en ala delta, pero no es l.o mismo.
La tecnología nos permite construir extensiones artificiales de los
sentidos, que logran detectar señales que a nosotros se nos escapan.
1,
...
PERCEPCIÓN 215
Nuestro oído no detecta los sonidos muy agudos o ultrasonidos, de
frecuencia superior a 20 kHz, pero nuestro aparato de sónar los uti­
liza para localizar objetos bajo el agua, o para el diagnóstico médico
y prenatal. Y mediante detectores adecuados, terrestres o montados
en satélites artificiales, somos capaces de detectar todo el espectro
electromagnético y no solo la ventana de la luz visible. Sin embargo,
no hay que confundir la detección con un aparato construido por
nosotros con la vivencia o experiencia nuestra. Nosotros no pode­
mos tener la experiencia de las ondas (los fotones) de radio. Podemos
construir un transductor, un aparato de radio, que transforma esas
ondas de radio en ondas sonoras, y podemos escuchar esas ondas
sonoras. Pero eso es una experiencia acústica, no una de radio.
Nosotros, los mamíferos, organizamos la información sensible
que redbimos del exterior en forma de objetos concretos individua­
les situados en el espacio tridimensional. No todos los animales
proceden de ese modo. Algunos solo notan los cambios o movimien­
tos bruscos; el mundo experiencia! de otros es un campo de intensi­
dades variables que no podemos ni imaginar.
Los animales procesamos en el cerebro la información que recibi­
mos del entorno a través de nuestros receptores sensoriales. Gran
parte de ese procesamiento es inconsciente, pero otra parte da lugar
a experiencias subjetivas conscientes. Así nos apropiamos subjetiva­
mente del mundo objetivo y construimos un mundo propio, hecho
de percepciones, experiencias y vivencias, de recuerdos, ganas y frus­
traciones. Solo los animales nos enteramos de lo que pasa en nuestro
entorno e incluso llegamos a elaborar una «visión del mundo». Solo
los animales (entre todas las entidades del universo conocido) tene­
mos subjetividad y reaccionamos emocionalmente ante lo que perci­
bimos. Nosotros, los humanes, como animales sociales que somos,
podemos de alguna manera entender empáticamente a los otros
animales, podemos (hasta cierto punto) ponernos en su lugar. El
resto del universo es desalmado y empáticamente opaco. Podemos
describirlo mediante ecuaciones, pero no podemos ponernos en su
lugar.