TEMA 11. LA ATMÓSFERA: ESTRUCTURA, COMPOSICIÓN Y DINÁMICA.

LA CONTAMINACIÓN

TEMA 11. LA ATMÓSFERA: ESTRUCTURA, COMPOSICIÓN Y DINÁMICA. LA

CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA. MÉTODOS DE DETERMINACIÓN Y CORRECCIÓN.

1. Introducción
2. La atmósfera
2.1. Composición
2.2. Estructura
2.3. Dinámica
3. La contaminación atmosférica
3.1. Tipos de contaminantes
3.2. Efectos
4. Métodos de detección de la contaminación
5. Medidas preventivas y correctoras
6. Síntesis
7. Bibliografía

1. INTRODUCCIÓN
Aunque la envoltura gaseosa de la Tierra es tan antigua como el planeta, su composición en sus
orígenes era muy diferente de la actual. Este hecho se debe a la presencia de la vida en nuestro
planeta. La actividad biológica, inexistente en otros planetas del Sistema Solar, ha influido en la
atmósfera y ha modificado su composición, haciéndola única respecto de las envolturas gaseosas
de los planetas vecinos. A su vez, la atmósfera, sus características físicas y su dinámica influyen
notablemente sobre la superficie del planeta y sobre la vida. La capa gaseosa tiene un papel
fundamental en el clima de la Tierra, y su dinámica determina la existencia de diversas zonas
bioclimáticas.

2. LA ATMÓSFERA
La atmósfera es la envoltura gaseosa de nuestro planeta, al que permanece unida por
atracción gravitatoria. La estructura de la atmósfera es heterogénea, presentando diferencias
en composición y propiedades en función de la altura.
Su origen se produjode las emanaciones gaseosas de una Tierra en formación. Probablemente
la mayor parte de esta atmósfera primitiva (protoatmósfera) se perdió al escapar sus gases al
espacio y no contenía proporción alguna de oxígeno gaseoso (O2). Las teorías más clásicas suponían
una composición fuertemente reductora de la atmósfera primitiva, con amoniaco y metano como
componentes mayoritarios, aunque estas teorías fueron muy discutido a partir de los
años 70, ya que el conocimiento de la atmósfera de Venus y Marte (planetas semejantes al
nuestro) y el estudio de rocas volcánicas muy antiguas ( que evidencian que la naturaleza de las
emisiones volcánicas en aquellos primeros tiempos del planeta eran semejantes a las actuales),
han puesto en evidencia una composición fundamental de CO2.
La aparición de los organismos fotosintéticos, causó un aumento paulatino en la
concentración de O2 en la atmósfera, que fue siendo cada vez más oxidante. Una vez que la
cantidad de O2 en la atmósfera fue suficiente se generó ozono (O3). Desde entonces la
composición de la atmósfera terrestre ha permanecido esencialmente inalterada.
2.1. Composición
La atmósfera está formada por una mezcla de gases (aire), cuya concentración varía en altura;

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y una serie de partículas sólidas y líquidas en suspensión (aerosoles), como polvo, polen, humos y
cenizas, etc.
Como el aire es muy compresible, las capas inferiores de la atmosfera son las más densas. Con
respecto a la altura, tanto la densidad como la presión disminuyen con gran rapidez.
Además, la composición química de la atmosfera varía con la altura, pudiéndose diferencias dos
zonas, la homosfera (hasta los 100 km.), cuya composición química es de Nitrógeno (78%),
Oxígeno (21%), Argón (0,934%), Dióxido de Carbono (0,04%) Helio, Neón, óxidos…; y la
heterosfera, que se extiende desde los 100 km. hasta el límite exterior de la atmósfera y donde
existen diferentes capas que reciben el nombre del gas predominante en cada una de ellas (capa
de nitrógeno, capa de oxígeno, capa de helio y capa de hidrógeno).
2.2. Estructura
La atmósfera se divide en cuatro capas de acuerdo con la variación vertical de la temperatura
en su seno. Estas capas son troposfera, estratosfera, mesosfera y termosfera.
- Troposfera: se extiende desde la superficie terrestre hasta una altura de 8-18 km. donde
se establece el límite con la estratosfera: la tropopausa. En esta capa la temperatura y la presión
disminuyen según la altitud. En ella se encuentra la mayor parte del vapor de agua y del CO2
atmosférico y se producen los fenómenos meteorológicos. También se acumulan partículas de
polvo en suspensión que serán el generador del fenómeno conocido como smog de zonas
industriales. La troposfera es la capa que se ve más afectada por los contaminante de origen
antrópico.
- Estratosfera: se extiende desde la tropopausa hasta los 50 km de altura, donde se
establece el límite con la mesosfera: la estratopausa. Entre los 20 y 30 km, se encuentra la capa
de ozono que nos protege de las radiaciones ultravioletas del Sol, ya que el ozono absorbe tales
radiaciones y como consecuencia de ello la temperatura aumenta según la altitud.
- Mesosfera: se extiende desde la estratopausa hasta los 80 km; el límite entre esta capa y la
suprayacente (termosfera) se denomina mesopausa. La temperatura disminuye según la altitud. En
esta capa se producen las estrellas fugaces por desintegración de los asteroides (son meteoritos
cuando llegan a la superficie terrestre).
- Termosfera: se extiende desde los 80 km, coincidiendo con la heterosfera. Entre la
mesopausa y los 400 km se encuentra la ionosfera, capa en la que el nitrógeno molecular y oxígeno
atómico allí presentes absorben las radiaciones X y γ del Sol, por lo que la temperatura aumenta
en altitud, ionizándose dichos gases. La interacción de las partículas subatómicas del sol con
estos iones provoca el fenómeno conocido como auroras boreales.
2.3. Dinámica
De la energía que emite el Sol, parte es absorbida en la atmósfera, concretamente en la
estratosfera y termosfera, y otra llega a la superficie terrestre. Parte de esta radiación es
reflejada en forma de albedo y el resto es absorbido por el suelo o agua, incrementando así la
temperatura de los mismos.
Así mismo, la tierra emite radiación al exterior manteniendo un equilibrio térmico en el
planeta compensado por las pérdidas y ganancias de energía a nivel global y periodos largos de
tiempo. No obstante, a nivel local se producen desequilibrios térmicos que son corregidos por
sistemas de circulación que conducen calor de las zonas con superávit térmico hacia aquellas que
presentan déficit.
Por tanto, el factor determinante de la dinámica atmosférica es la temperatura del aire en la
superficie del planeta. Esta temperatura es más elevada debido a la presencia de agua y CO2 en
la zona baja de la troposfera ya que son capaces de absorber la radiación (infrarroja) que emite
la superficie del suelo o del agua, elevando la temperatura del aire en la zona de contacto (esto
es lo que se conoce como efecto invernadero). Sin este fenómeno la superficie de nuestro planeta
sería mucho más fría, inapropiada para la vida.

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La temperatura del aire en superficie depende de dos factores: la insolación (cantidad de

radiación solar recibida en un punto de la superficie), mayor en el ecuador y menor en los polos; y
el comportamiento térmico del suelo y el agua (a igual insolación, la superficie del suelo se
calienta mucho más que la del agua). Debido a ello habrá zonas con superávit térmico (ecuador) y
zonas con déficit (los polos).
La presión atmosférica depende de la temperatura del aire; un aumento de la temperatura
provoca una disminución de la presión mientras que un descenso de la temperatura provoca un
aumento de la presión. Puesto que en la atmósfera hay diferencias de presión, se produce la
circulación de vientos desde zonas con alta presiones hacia zonas de bajas presiones. De esta
forma, si la Tierra no rotara, la distribución de presiones resultaría en una franja ciclónica
ecuatorial y dos centros anticiclónicos polares, con una circulación convectiva del aire, desde el
polo al ecuador por debajo y desde el ecuador a los polos por encima. El movimiento de rotación de
nuestro planeta rompe este modelo convectivo sencillo y aparece un cinturón de altas presiones en
latitudes medias y otro de borrascas en latitudes altas.
Los vientos son flujos de aire que se producen debido a la existencia de un gradiente de
presión. La circulación atmosférica tiende a orientrase según las direcciones de los gradientes
de presión, actuando los centros anticiclónicos como áreas generadoras de vientos y las borrascas
como centros de convergencia de vientos. Este flujo es distorsionado por el fenómeno físico
denominado fuerza de Coriolis, efecto del movimiento de rotación de la Tierra, que tiende a
curvar las trayectorias de las corrientes de aire; la desviación de los vientos por la fuerza de
Coriolis es hacia la derecha, en el hemisferio N y hacia la izquierda en el hemisferio S,
aumentando la intensidad de este efecto a mayores latitudes.
• Vientos superficiales
Tras lo comentado anteriormente, podemos considerar una serie de sistemas de vientos
superficiales, determinados por la distribución latitudinal de los cinturones de presión, y que son
los siguientes:
- Vientos polares del este, se originan en las áreas anticiclónicas polares y se dirigen hacia
las áreas subárticas de bajas presiones. La fuerza de Coriolis determina su dirección preferente
E-W.
- Vientos del Oeste, se originan en los anticiclones subtropicales y se dirigen hacia las
borrascas subárticas. La zona de convergencia entre el sistema anterior de vientos y éste
se denomina frente polar.
- Vientos alisios, se originan en los anticiclones subtropicales, hacia las zonas ecuatoriales de
bajas presiones. Regulares y constantes en dirección.
- Cinturón de vientos variables y calmas ecuatoriales (5ºN-5ºS), en la zona de convergencia
entre ambos sistemas de vientos alisios, coincidiendo con la vaguada ecuatorial de bajas
presiones.
• Vientos monzónicos
Son vientos que se deben a la alternancia de áreas continentales y oceánicas. Los más
importantes son los asiáticos donde se produce el monzón de verano (flujo de aire hacia el centro
ciclónico del sur de Asia; el viento, cálido y húmedo, que procede de los océanos Índico y
Pacífico, se interna sobre el continente asiático, provocando intensas precipitaciones a su paso),
el monzón de invierno (el viento fluye del anticiclón siberiano hacia el océano, produciendo
meses de tiempo claro y seco) y vientos de naturaleza monzónica, menos acusados y se establecen
en otras zonas del planeta
• Sistemas de vientos en las capas altas
Destaca el sistema de vientos del Oeste, entre dos centros de bajas presiones polares y dos
crestas de altas presiones entre 15 y 20 grados de latitud; y el sistema de vientos
ecuatoriales, entre estas crestas anticiclónicas y un estrecho cinturón de bajas presiones a la
altura del ecuador.

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• Vientos locales
Responden a gradientes de presión y se producen en un área local. Ejemplo: vientos de
Levante, la brisa marina, etc.

3. LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA
Se define la contaminación atmosférica como la presencia en el aire de materias o formas de
energía que impliquen riesgo, daño o molestia grave para las personas y bienes de cualquier
naturaleza.
Las fuentes de contaminación del aire en función del origen se clasifican en naturales
(producidos por la actividad de la Tierra y otros procesos de la naturaleza) o antropogénica (por
las actividades del ser humano).
3.1. Tipos de contaminantes
Los contaminantes pueden ser sustancias químicas y formas de energía.
Las sustancias químicas, atendiendo a su origen, se clasifican en contaminantes primarios (se
emiten directamente desde las fuentes) y contaminantes secundarios (se forman a partir de los
primarios mediante reacciones químicas en la atmósfera).
• Los contaminantes primarios son:
- Partículas sólidas y líquidas en suspensión que proceden de combustiones industriales o
domésticas y de la minería o fábricas de cemento.
- Compuesto de azufre como dióxido de azufre y trióxido de azufre que resultan de la
quema de combustibles fósiles, y el ácido sulfhídrico, de escapes de refinerías de petróleo,
fábricas de gas, erupciones volcánicas o del metabolismo anaerobio.
- Óxidos de carbono como el monóxido de carbono, que procede de las combustiones
incompletas de elementos que contienen carbono; y el dióxido de carbono, que se encuentra de
forma natural en la atmósfera, pero las actividades humanas han provocado un aumento de la
concentración de este gas en la atmósfera, incrementando así el efecto invernadero.
- Compuestos orgánicos como hidrocarburos que contienen hidrógeno y carbono y se emiten
en zonas urbanas e industriales. Entre estos compuestos destaca el metano, que procede de la
descomposición anaerobia bacteriana en zonas pantanosas y la fermentación en el intestino de
seres vivos, así comodel uso de combustibles fósiles.
- Combustibles orgánicos volátiles se producen por la evaporación de sustancias orgánicas y
participan en las reacciones fotoquímicas de la atmósfera. Destacan los PCBs, dioxinas y furanos
formados por la quema de sustancias que contienen cloro.
- Óxidos de nitrógeno que proceden de las descargas eléctricas en tormentas, erupciones
volcánicas y la acción bacteriana en suelos y del uso de combustibles fósiles (calefacciones,
automóviles). Los principales contaminantes son el NO Y NO2.
- Compuesto halogenados que contienen cloro y flúor en su composición. Destacan el cloro
molecular, ácido clorhídrico y los clorofluorocarbonos, responsables del agujero en la capa de
ozono.
- Metales pesados que son peligrosos porque no se degradan fácilmente y se acumulan en las
cadenas biológicas. Destaca el plomo, que procede de la combustión de la gasolina; el cadmio, de las
actividades mineras del carbón; y el cinc, de la incineración de residuos.
- Olores que producen mal estar físico en la población. Como ejemplo, el sulfuro de
hidrógeno presenta un olor a huevos podridos.
• Los contaminantes secundarios son:
- SO3 y NO3 que proceden de la oxidación del SO2 y NO2, respectivamente yal reaccionar
con el vapor de agua de la atmósfera se transforma en ácido sulfúrico, pudiendo precipitar en
forma de lluvia ácida.

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- Ozono troposférico que procede de las erupciones volcánicas o descargas de tormentas, y

de forma antropogénica por reacciones fotoquímicas de NO2 e hidrocarburos, que son emitidos
por el tráfico.
- Los nitratos de peroxiacetilenos (PAN) se originar por reacciones fotoquímicas que
sufren los hidrocarburos, responsablesdel smog fotoquímico.
• Las formas de energía son:
- Radiaciones ionizantes,son las radiaciones alfa, beta, rayos X y gamma que ionizanátomos
o moléculas de la superficie sobre la que actúan. Tienen un poder de penetración elevada,
afectando a seres vivos. Proceden de las radiaciones cósmicas y de los procesos de
transformación de materiales radiactivos de la corteza y de centrales nucleares.
- Radiaciones no ionizantes que son lasradiaciones infrarrojas, ultravioletas, y microondas y
no modifican la estructura del material sobre el que actúa. Tienen su origen en el Sol y en la
superficie de la tierra, y su origen antropogénico en cables de fluidos eléctricos y aparatos
eléctricos; sus efectos son estrés, ansiedad, cefaleas, trastornos hormonales, etc.
- Ruido, definido como todo sonido que provoca molestia en el ser humano. Entre los
efectos que puede provocar el ruido se encuentran las cefaleas, insomnio, falta de concentración,
etc.
3.2. Efectos
Las actividades humanas han modificado la composición de la atmósfera provocando efectos
negativos en seres vivos, materiales y ecosistemas, a nivel local, regional y global.
A nivel local, se produce el smog o formación de nieblas contaminantes. Hay dos tipos de smog;
el smog sulfuroso, por la emisión de SO2 a la atmósfera y su combinación con nieblas cuando la
atmósfera posee una elevada humedad, vientos en calma y anticiclón; y el smog fotoquímico,
que es la formación de oxidantes fotoquímicos (O3, PAN, aldehídos) por la emisión de óxidos
de nitrógeno, hidrocarburos y oxígeno y su posterior reacción con la energía proveniente de la
radiación solar ultravioleta. El smog provoca alteraciones respiratorias, irritación ocular, daños
en la vegetación, etc.
A nivel regional se produce la lluvia ácida, cuando los óxidos de nitrógeno y azufre
(originados por la quema de combustibles fósiles) son transportados y reaccionan, precipitan
y retornan a la superficie mediante deposición seca o húmeda. Los efectos que producen la
destrucción de ecosistemas naturales por acidificación de suelo o aguas, etc.
A nivel global se producen dos fenómenos: el cambio climático y el agujero de la capa
de ozono. El agujero de la capa de ozonoes la disminución del espesor de la capa de ozono
debidos a la emisión de compuestos que contienen cloro (CFCs). El efecto es más acusado
en el Hemisferio sur (Antártida) que en el Hemisferio norte. Otro efecto a nivel global es
el cambio climático, que se produce debido a la emisión de gases de efecto invernadero a la
atmósfera provocando un aumento en la temperatura media del planeta ya que absorben las
radiaciones infrarrojas emitidas por la superficie terrestre. Los efectos de este fenómeno son el
aumento del nivel del mar, el deshielo de los casquetes polares, malas cosechas, etc.

4. MÉTODOS DE DETERMINACIÓN Y CORRECIÓN

Definir la calidad del aire es complicado, por los que la OMS establece cuatro niveles de
calidad del aire según los efectos observado en la población tras un tiempo de exposición. Para
conseguir una óptima calidad de aire se utilizan los programas de vigilancia atmosférica.
Hay dos tipos de redes de vigilancia: de inmisión, que informan de los niveles de inmisión de
diferentes contaminantes; y de emisión, que informan de las emisiones de contaminantes
atmosféricas desde los focos de emisión.
Las redes de vigilancia de inmisión se clasifican según el objetivo que se pretenda alcanzar:

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Redes de vigilancia de contaminación atmosférica de fondo: pretenden controlar los cambios a

gran escala que tengan influencia en problemas globales. Están localizadas en zonas remotas, que
no se vean influidas por fuentes de contaminación local y regional.
Red de vigilancia de contaminación atmosférica industrial, miden las inmisiones en los grandes
focos emisores industriales. Se encuentran en polígonos industriales.
Red de vigilancia de contaminación atmosférica urbana, para conocer la concentración de cada
contaminante en el aire de núcleos urbanos y sus inmediaciones.
El inconveniente de las redes de vigilancia de emisión es que no se puede calcular las emisiones
de un número elevado de pequeños focos (calefacciones, vehículos…). Por eso, la mayoría de los
países han fijado en su legislación los niveles máximos admisibles para las emisiones que proceden
de las industrias y de las ciudades.

5. MEDIDAS PREVENTIVAS Y CORRECTORAS

Las medidas preventivas son las más eficaces, las menos conflictivas socialmente y las
más económicas. Las más comunes son:
- Realización de estudios de evaluación de impacto ambiental y planificar los usos del
territorio
- Empleo de tecnología moderna de baja o nula emisión de contaminantes.
- Establecimiento y cumplimiento de acuerdos internacionales.
- Educación ambiental.
Por otro lado las medidas correctoras tienen por objetico eliminar o reducir la emisión de
contaminantes en el foco emisor. Algunas medidas son:
- Chimeneas de gran altura para facilitar la dispersión de contaminantes.
- Uso de filtros para el caso de las partículas sólidas.
- Precipitadores que atrapan partículas, disuelven gases, etc.
- Procesos de combustión.
- Usos de vehículos eléctricos

6. SÍNTESIS
La Humanidad vive en el fondo de un océano de aire; es un consumidor de aire que depende de
las favorables condiciones de presión, temperatura y composición química de la atmósfera que lo
rodea. También vive sobre la superficie exterior sólida de la Tierra, de la que depende para
comer, vestirse, refugiarse y desplazarse de un lugar a otro. Pero el aire y la tierra no son dos
reinos completamente separados; entre ellos tiene lugar un continuo flujo de materia y de
energía. La superficie en la que se desarrolla el medio ambiente de las personas es una zona
pequeña pero extraordinariamente compleja en la que las condiciones atmosféricas ejercen un
control sobre la superficie terrestre, mientras ésta ejerce al mismo tiempo una influencia sobre
las propiedades de la atmósfera inmediatamente adyacente.

7. BIBLIOGRAFÍA
• Agencia Europea de Medio Ambiente, 2009: La contaminación atmosférica en Europa:
1990-2004. Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino. Madrid.
• Anguita, F. y Moreno, F., 1993: Procesos geológicos externos y Geología ambiental. Ed.
Rueda. Madrid.
• Fernández, F., 1996: Manual de climatología aplicada. Clima, medio ambiente y
planificación. Síntesis, col. Espacios y sociedades. Madrid.
• Loperena, D., 2010: La calidad del aire y la protección de la atmosfera. Ed. Aranzadi.
Madrid.
• Pineda, J. L., 2012: Fundamentos de Física de la atmósfera. Ed. Académica Española.
Madrid.

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• Querol, X. y otros, 2012: Bases científico-técnicas para un Plan Nacional de mejora de la

calidad del aire. CSIC. Madrid.
• Sainz, J. M., 1991: La contaminación atmosférica. M.O.P.T. Madrid.
• Strahler, A. N., 1997: Geografía física. Ed. Omega. Barcelona.
• Varios autores, 2007: Guía de buenas prácticas ambientales de la calidad del aire. Junta
de Andalucía, Consejería de Medio Ambiente. Sevilla.

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