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OBJETIVO: Conocer las funciones vitales que realizan los seres vivos como forma de
subsistencia y las estructuras implicadas en la nutrición de éstos.
De la misma manera que lo hace una célula, los seres vivos unicelulares y pluricelulares llevan
a cabo actividades en el interior de sus cuerpos, que garantizan su existencia y la permanencia
de la especie en el planeta. El conjunto de todas estas actividades se denomina funciones
vitales. A continuación estudiaremos algunas de esas funciones.
Para que un ser vivo pueda funcionar en forma eficaz, su cuerpo debe realizar muchas
actividades con el fin de garantizar un ambiente interno constante o en equilibrio. Por
ejemplo, debe mantener una determinada temperatura corporal y una cantidad precisa de
agua, sales y nutrientes. En algunos organismos unicelulares, las vacuolas y la membrana
celular contribuyen a mantener su equilibrio interno. Organismos mas complejos como los
animales poseen sistemas muy especializados. Entre otros sistemas se pueden mencionar el
respiratorio, el urinario y el circulatorio.
Todos los animales son organismos heterótrofos y sus necesidades alimentarias los han hecho
desarrollar adaptaciones para alimentarse. Según el tipo de alimentos que consumen, los
animales pueden agruparse en herbívoros, carnívoros, omnívoros y detritívoros. Además,
muchos de ellos establecen relaciones de diferente índole con organismos de otras especies.
Los herbívoros se alimentan de plantas, los carnívoros de otros animales, los omnívoros tanto
de plantas como animales, los detritívoros se alimentan de restos de seres vivos en procesos
de descomposición. Muchos animales son parásitos de otros organismos a los que le causan
daño como por ejemplo la tenia.
Para ingerir los alimentos, los animales poseen aparatos bucales de diversos tipos: BOCAS,
como las de caimanes y panteras; MANDÍBULAS, como las de escarabajos y grillos; PICOS,
como los de las aves, chinches y zancudos; APARATOS LAMEDORES como los de las mariposas,
y APARATOS FILTRADORES, como los de ostras, almejas y ballenas.
Para llevar a cabo la digestión, muchos animales cuentan con SISTEMAS DIGESTIVOS que
realizan la digestión mecánica y la digestión química de los alimentos.
En la digestión mecánica, el alimento es fragmentado en partes pequeñas mediante
estructuras especializadas. Por ejemplo, los artrópodos poseen mandíbulas para cortar y
triturar los alimentos; los reptiles y los mamíferos poseen dientes y lengua para realizar esta
labor. Otros, como las aves, poseen un órgano muscular, LA MOLLEJA, que reemplaza a los
dientes de otros animales.
En la digestión química, las enzimas descomponen los fragmentos de alimento, liberando los
nutrientes que contienen. La gran mayoría de animales posee estructuras encargadas de
almacenar las enzimas, a lo largo del tubo digestivo y en órganos anexos, como el
hepatopáncreas en artrópodos y el hígado en los vertebrados.
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