RESEÑA DEL ESTADO FÍSICO Y MORAL DE LOS OBREROS DE
LAS INDUSTRIAS DEL ALGODÓN, LA LANA Y LA SEDA
Louis R. Villerme
BREVE RESUMEN DE LAS TRES SECCIONES1
En vista del número y la amplitud de los detalles
contenidos en este volumen, debo resumirlos
aquí en pocas páginas. Este resumen presentará
una especie de cuadro comparativo de las carac-
terísticas principales de los obreros de las indus-
trias de la lana, del algodón y de la seda, así
como de las similitudes y las diferencias que exis-
ten entre los obreros que realizan el mismo tra-
bajo en diferentes lugares y entre los obreros
de la misma industria que realizan distintos tra-
bajos. Por lo tanto, en este capítulo se tratará
de resumir la información que se presenta en
los capítulos previos...
Los tejedores, que constituyen una categoría
numerosa, trabajan generalmente en familia, en
sótanos o en locales en planta baja húmedos y
mal ventilados. Casi siempre viven en el campo
y, con frecuencia, se dedican también a la agri-
cultura. En general, son amantes del orden, del
ahorro y de las buenas costumbres. Sin embargo,
a excepción de los pocos tejedores que fabrican
las telas de dibujos y artículos novedosos, sus
ingresos son módicos, y su alimentación, salud
y vivienda dejan mucho que desear...
Los obreros de las hilanderías y de las fábricas
de tejidos mecanizadas trabajan en talleres co-
munes, donde la mezcla de personas de distinto
sexo y de distintas edades a menudo ejerce una
influencia negativa en sus actitudes y hábitos,
especialmente cuando viven en una ciudad
grande o cuando no regresan a sus hogares por
la noche. Para muchas de esas personas, su tra-
bajo es no solo insalubre, y excesivo para los
niños, sino ¿ambién mal remunerado y los sala-
rios son tanto más insuficientes cuanto que los
trabajadores carecen de otros recursos y casi
nunca son ordenados o ahorran.
Fuente: Extracto de Louis R. Villerme, Tablean de l'etat phy-
sique et moral des ouvriers employés dans les manufactures de cotón,
delaineetdesoie. París,JulesRenouardetCie, Libraires, 1840.
'Del Volumen I.
34
Los obreros de la industria del algodón de
Lille, en el departamento del Alto Rin, son los
que viven en las peores condiciones. Son bien
conocidos en Lille la terrible indigencia, la de-
pravación, los vicios y la profunda degradación
de los trabajadores, y que en el norte de Alsacia
son muchos los que carecen de vivienda, de ropa
y de alimentos apropiados; personas pálidas,
delgadas y, sobre todo, extenuadas por la fatiga.
Sin embargo, muchos de estos trabajadores que
en Thann y Mulhouse se les aplica el expresivo
y extraño epíteto de "Negros-blancos" merecen
la compasión de los hombres de bien por sus
buenas cualidades y por la causa respetable de
su miseria.
DURACIÓN DE LA JORNADA DE TRABAJO2
La jornada de trabajo es muy larga, excepto
en épocas de crisis: los obreros de la industria
del algodón y de la lana generalmente trabajan
de 15 a 15 horas y media, de las cuales se exige
que unas 13 sean de trabajo efectivo.
Para respaldar esa aseveración, podría señalar
el horario de comienzo y terminación de las ta-
reas en las distintas fábricas que visité, pero pre-
fiero dejar que sean los propios fabricantes los
que se expresen. En ocasión de la encuesta co-
mercial e industrial de 1834, cuyos resultados
se publicaron por orden del Ministro de Comer-
cio, varios trabajadores de hilanderías hicieron
declaraciones.
Uno dijo que en Roubaix, la jornada de tra-
bajo era de 14 horas y media, de las cuales dos
se destinan a la comida y el reposo, y que los
niños, entre ellos algunos de seis años y muchos de
ocho, trabajaban tantas horas como los adultos.
Otros dijeron que en sus fábricas en Rouen se
trabajaba 13 horas y media todo el año (refirién-
dose a horas de trabajo, y no a la jornada total).
Otro señaló que en los departamentos del Alto
2
Del Volumen II.

Rin y del Bajo Rin la jornada de trabajo es de
13 horas. Y otros, que en la ciudad de Saint-
Quentin todos los obreros, sin distinción de edad o
sexo, trabajaban 13 horas al día.
Lo que es más, la duración de la jornada de
trabajo, que es aproximadamente la misma en
toda Francia, no parece ser más corta en las
hilanderías de algodón de Bélgica, al menos en
Gante. Sin embargo, encontré que era más corta
en los cantones suizos de Zurich y Argovia, espe-
cialmente en Zurich.
La encuesta de 1834 también puso de mani-
fiesto que en las manufacturas de paños, la jor-
nada era de 13 horas de trabajo (de un total de
15) en Elbeuf, en Abbeville y Louviers y de 15
en Sedán; mientras que era de 12 en Carcasona
y solo de 8 a 10 en Lodéve.
Un informe presentado a la Sociedad Indus-
trial de Mulhouse el 27 de febrero de 1827 in-
dica que la jornada de trabajo en las hilanderías
era generalmente de 13 ó 14 horas, tanto para
los niños como para los adultos, y otro informe
presentado a la misma sociedad el 31 de mayo
de 1837, contiene esta sorprendente declara-
ción: "En algunas hilanderías de Francia, los
obreros permanecen 17 horas al día, y durante
ese período, los únicos momentos de descanso
son media hora para el almuerzo y una hora
para la cena, lo cual arroja una jornada de tra-
bajo efectivo de 15 horas y media".
Cuando se reciben pedidos grandes o urgen-
tes, el trabajo se prolonga a veces toda la noche
del sábado. Pero eso es una excepción; más a
menudo, en vez de exigir a los obreros que tra-
bajen durante la noche, se les hace volver el
domingo por la mañana y trabajar hasta el me-
diodía. Por último, hay algunas fábricas—muy
pocas—en las que se trabaja todos los días, 24
horas al día; en esos casos, hay dos turnos, cada
uno de los cuales trabaja de día durante una
semana y de noche durante la siguiente.
Esas jornadas de trabajo parecen largas, y
hasta diría excesivas, tanto más cuanto que rigen
para todos los obreros, sin distinción de edad,
y son una de las causas, aunque no la principal,
del sufrimiento de los niños y de los adultos
más pobres.
Por más triste que sea la situación de los adul-
tos, la situación de los niños que trabajan en
numerosas fábricas nos debería conmover espe-
cialmente, ya que son víctimas frecuentes de los
excesos y la imprevisión de sus padres, y no
merecen nunca su infortunio.
Villerme 35
En Alsacia, muchos de esos desafortunados
jóvenes pertenecen a familias suizas o alemanas
totalmente arruinadas, que atraídas por la espe-
ranza de una mejor suerte vienen a competir
con los habitantes del lugar. Lo primero que
hacen después de conseguir trabajo es buscar
una vivienda, pero los alquileres elevados en las
ciudades donde se encuentran las fábricas y en
los poblados más cercanos los obliga a veces a
establecerse a una distancia de una legua o una
legua y media.
En consecuencia, los niños, muchos de los cua-
les tienen apenas siete años, y algunos menos
todavía, se ven obligados a reducir sus horas de
sueño y descanso a fin de recorrer el largo y
cansador trayecto dos veces al día: de ida al
taller por la mañana, y de regreso al hogar por
la noche.
Esta causa de sufrimiento se observa en Mul-
house más que en cualquier otro lugar. Esta
ciudad, a pesar de su rápido crecimiento, no
puede albergar a todos los que vienen a trabajar
a sus fábricas. Es muy triste ver a los obreros
llegar de todas partes por la mañana; una mul-
titud de niños flacos, macilentos, cubiertos de
harapos, caminando descalzos en el barro y bajo
la lluvia, llevando en la mano—o cuando llueve,
bajo las ropas que ya no se traspasan porque
están cubiertas del aceite que les ha caído—un
pedazo de pan, que será su único alimento hasta
que regresan a su casa en la noche.
Es cierto que a los niños empleados en las
otras hilanderías y fábricas de tejidos de algodón
del Alto Rin y en establecimientos similares del
resto de Francia, en general, no les va tan mal,
pero todos son pálidos, lánguidos, de movimien-
tos lentos y jugar tranquilo y tienen un aspecto
de miseria, sufrimiento y abatimiento. Esto con-
trasta con el buen color, la gordura, la petulancia
y todos los signos de buena salud que se observan
en los niños de la misma edad apenas se pasa
de una zona industrial a una agrícola.
Esos males son tanto más lamentables cuanto
que las maravillosas máquinas de la industria
actual permiten reemplazar un gran número de
adultos con niños, lo cual resulta en un aumento
del número de niños en las fábricas y en el de-
sempleo de los adultos. No obstante, como ya
se dijo, la concentración de la industria en las
ciudades crea una nueva clase, cuya suerte, más
inestable que la de los trabajadores agrícolas de-
bido a que depende de las vicisitudes y las crisis
del comercio, sería sin embargo, en épocas ñor-
36 Parte I: Desarrollo histórico
males, mejor que la de los trabajadores agrícolas
si tuvieran siempre los hábitos, el orden y el
espíritu de previsión apropiados.
A fin de que se comprenda bien lo larga que
es la jornada de trabajo de los niños en los talle-
res, quisiera reiterar que conforme a la práctica
y los reglamentos establecidos para todo tipo de
trabajo, incluido el de los condenados a trabajos
forzados, la duración de la jornada es de 12
horas que se reducen a 10 si se descuentan las
dos horas para las comidas, en tanto que para
los obreros a que nos referimos aquí, dura de
15 a 15 horas y media, de las cuales 13 ó 13 y
media son de trabajo efectivo. Esa es una gran
diferencia...
LOS NIÑOS EMPLEADOS EN LAS FABRICAS
Antiguamente, la producción de algodón y
lana estaba difundida en todo el campo, y hasta
podría decirse que se trabajaba en todas las ca-
sas, como ocurre todavía en Francia y en casi
toda Europa con la producción de hilos y telas de
lino o cáñamo. Pero el telar de Arkwright y las
máquinas modernas más perfeccionadas, que
sirven para hilar o tejer, han resultado en una
concentración de las fábricas de tejidos de lana
y algodón en grandes establecimientos que fun-
cionan con chorros de agua o calderas. La fuerza
de los caballos ha caído en desuso. Ese cambio ha
producido otros, tales como el reemplazo de un
gran número de adultos con niños, sistema que
ha dado lugar a los graves abusos mencionados
en el capítulo precedente, y contra los cuales se
escuchan quejas enérgicas en Gran Bretaña
desde fines del siglo XVIII. Esas quejas, exage-
radas o no, muestran las pavorosas condiciones
de trabajo de los niños en las fábricas de tejidos
de algodón. Era lógico que fuera en Inglaterra,
el país más industrializado del mundo, que ha
superado a todos los demás en el arte de la hi-
landería, donde se observaran primero las con-
secuencias del nuevo sistema.
No quiero reiterar hechos que son conocidos,
pero a fin de no pasar por alto ningún aspecto
relativo a los niños, debo referirme al informe
mencionado de la Oficina de Industrias del Mi-
nisterio de Comercio. He suprimido los pasajes
que no añaden nada a lo que ya se conoce.
El sueldo de los niños oscila entre 25 y 75
centavos, según la edad, la fuerza y la habilidad.
Cada año aumenta generalmente en cinco cén-
timos al día, hasta la edad de 17 ó 18 años.
En general, el trabajo nocturno es sumamente
desmoralizante para los niños. Creo que se ha
señalado que los niños que permanecen en los
talleres sin la vigilancia de los padres adquieren,
con más frecuencia que los demás, ideas de in-
dependencia y hábitos desordenados, especial-
mente si ganan un buen sueldo.
Los que trabajan con sus padres en las fábricas
constituyen entre el 10 y el 50% (por lo general,
el 30%) de los jóvenes trabajadores. Pero ni si-
quiera estos son muy apegados a los padres ni
los ayudan. Por otro lado, muchos padres colo-
can a sus hijos en otras fábricas deliberadamen-
te, a fin de que toda la familia no se quede sin
trabajo en caso de interrupción de las labores
en la fábrica donde ellos trabajan.
Según los datos disponibles, la instrucción de
los niños que empiezan a trabajar en los talleres
desde los seis años es nula; por lo general los
que comienzan a trabajar antes de los 10 u 11
años no saben leer ni escribir. Se han abierto
algunas escuelas nocturnas y dominicales, pero
los niños están cansados después de 12 a 14
horas de trabajo o por el trabajo de la noche
anterior no pueden aprender. Los padres se
muestran indiferentes ante el problema. En
cuanto a la instrucción religiosa, por lo regular
se dice que se le asigna el tiempo necesario...
CONSIDERACIONES GENERALES
Se dice que cada vez que un gran número de
personas se reúne en un lugar cerrado, su salud
se altera. Si se tratara de aplicar esa aseveración
a las fábricas, los hechos expuestos estarían lejos
de confirmarla siempre. No existe ninguna en-
fermedad exclusiva de cierto tipo de talleres,
pero hay algunas enfermedades que se pro-
ducen con mayor frecuencia debido a las condi-
ciones en que viven los obreros.
En las hilanderías de algodón, la tos, las infla-
maciones pulmonares y la temible tisis afectan a
muchos de los obreros que se ocupan del batán o
de las primeras operaciones de cardadura. Según
la información que yo tengo, esas enfermedades
afectan aún más a los que se encargan de barrer
los locales y separar la lana, que respiran polvo
y pelusa de algodón, y a los tejedores manuales.
Aun cuando son numerosas las víctimas de
las inflamaciones pulmonares y de la tisis, su
muerte prematura no me parece más deplorable
que la escrófula de la mayoría de los trabajado-
res de las manufacturas. Este azote, que produce

hinchazón, cicatrices, lisiaduras y deformacio-
nes horribles en niños y en jóvenes, es común,
especialmente en las grandes ciudades, entre los
trabajadores apiñados en calles estrechas y vi-
viendas sucias, oscuras y mal ventiladas, donde
no penetran los rayos del sol, y afecta particular-
mente a los tejedores y a sus familias. A esos
tristes efectos cabe agregar la baja estatura, la
delgadez y la debilidad de las personas con es-
crófula. Si se compara a esas personas, encorva-
das diariamente sobre los telares, creciendo a la
sombra y marchitándose como si fueran plantas,
con los demás habitantes del mismo lugar o con
los agricultores, que viven y trabajan al aire libre,
bajo el sol ardiente, la diferencia es sorprendente.
Esa diferencia es enorme, y la conocen muy
bien los funcionarios encargados del recluta-
miento para las fuerzas armadas; lamentable-
mente todavía no se han recopilado las observa-
ciones que podrían confirmarla sin lugar a
dudas. Esto es lo que me ha impulsado a realizar
una investigación en ese campo, pero el tiempo
de que disponía únicamente me permitió exami-
nar la ciudad de Amiens. Los hombres de 20 a
21 años que pertenecen a la clase pobre—y po-
dría decirse a la clase de los obreros que trabajan
en las fábricas—con mayor frecuencia no son idó-
neos para las fuerzas armadas debido a su talla,
constitución y estado de salud. Para encontrar
100 hombres aptos para el servicio militar, hace
falta reclutar 193 de la clase adinerada, y hasta
343 de la clase pobre...
Los obreros que trabajan en las hilanderías y
en las fábricas de tejidos, cuya mortalidad es
más elevada en todas las etapas de la vida (según
la edad, sería la tercera parte, la mitad o más
elevada que la de los que se ocupan del estam-
pado de indiana, los molineros y los fabricantes)
llevan una existencia miserable; son pálidos, del-
gados, y están siempre extenuados por el ham-
bre y la pobreza. Y digo hambre porque es evi-
dente que, a cambio de su trabajo, no obtienen
alimentos apropiados y abundantes. En conse-
cuencia, no causa sorpresa que sucumban a cual-
quier edad en mayor número que los demás.
Entre ellos se encuentran muchas familias que
poco antes se dedicaban a la agricultura, pero
que prefieren una labor ingrata a la vergüenza
de mendigar el pan. Ese cambio tan brusco y
completo de la vida del campo a la ciudad, de
las ocupaciones al aire libre a las de los talleres
cerrados, con frecuencia tiene efectos terribles
Villerme 37
en su constitución, además de las penas que pre-
ceden y siguen a dicho cambio.
La mortalidad excesiva entre las familias de
obreros empleados en las fábricas de tejidos y
en las hilanderías de algodón de Mulhouse se
observa especialmente durante los primeros
años de vida. La mitad de los hijos de los fabri-
cantes, negociantes y gerentes de fábricas llegan
a la edad de 29 años, mientras que la mitad de
los hijos de los tejedores y de los trabajadores
de las hilanderías muere antes de cumplir 2
años, lo que parece mentira...
No se puede negar que eso también ocurre
en algunos oficios esenciales que son tan insalu-
bres como el espadillado del algodón: el esqui-
lador de conejos o liebres, el minero que extrae
mercurio de la tierra, el pocero, el alcantarillero,
el que prepara blanco de plomo y ciertos reacti-
vos químicos, etc. Todo el mundo está de
acuerdo en que esos oficios no son menos sucios
ni penosos, ni dan a quienes los practican un
aspecto más alegre, un horizonte más amplio,
más espacio, un aire más limpio o mejores sala-
rios que los empleos en las fábricas.
Las profesiones favorecen o afectan a la salud
de los obreros y de su familia de una manera
indirecta, mediata, como consecuencia de las
condiciones de vida en lo referente a la alimen-
tación, la ropa, la vivienda, la fatiga, la duración
del trabajo, los hábitos, etc. Esta es una regla
general. El peligro que corren los obreros que
respiran el polvo en las hilanderías de algodón
y los frecuentes accidentes de trabajo no la
contradicen. Esos accidentes generalmente con-
sisten en heridas en las manos y en los dedos
causadas por las máquinas o los engranajes.
A veces, se producen fracturas, se amputan
miembros o se produce la muerte repentina.
Los culpables de esos accidentes son siempre los
fabricantes, al no rodear o cubrir con algún tipo
de rejilla o cubierta las partes más peligrosas de
las máquinas, o los mismos trabajadores, espe-
cialmente los niños, al no tomar las debidas pre-
cauciones. No sé con qué frecuencia se producen
accidentes, pero creo que los muy graves no son
muchos, y en general se deben a descuidos de
las víctimas. Casi todos se podría evitar utili-
zando las rejillas mencionadas. Algunos fabri-
cantes ya han hecho ese gasto, pero otros (la
mayoría) no ha tomado esa precaución. Debería
existir una ley que hiciera obligatorio el uso de
las rejillas.