En

lo profundo de Beast Woods, el dominio de su gran señor—el Señor del Acebo—se

había transformado en un infierno de remolinos de miasma, hojas podridas y árboles
marchitos. Figuras deformes se esparcían en masa por los caminos que conducían al
centro del dominio del señor. Eran demonios de bajo rango llamados Engendros.
Bajo el refrescante sol del comienzo del verano, inadecuado a este lugar, corrimos a
través de los árboles muertos que me recordaban las costillas de un cadáver podrido.
“¡Menel!”
“¡Estoy en ello!”
El peliplateado se agitó. Menel se detuvo, extendió los brazos y llamó a los fae con voz
clara.
“‘Hadas de todo tipo, espíritus lánguidos, los que juegan en el crepúsculo y la niebla de
la mañana—’”
Mientras lo escuchaba conjurar detrás de mí, me adelanté con mi lanza favorita, Luna
Pálida.
“‘¡Despierten! ¡Su amable guardián, el señor de los bosques, está en crisis! ¡Ahora es
el momento de pagar la bondad que les ha mostrado!’”
El poder de la naturaleza se había debilitado en este lugar agitado por gases nocivos.
Las hadas aquí habían perdido su poder, y sus conciencias habían empezado a disiparse,
pero el fuerte llamado de Menel comenzó a restaurarlo. Incluso pude sentir que las hadas
comenzaban a reunirse a su alrededor, como si fueran atraídas por su clara voz.
 Un poder natural lo suficientemente grande como para enviar escalofríos por mi espina
dorsal empezaba a reunirse donde estaba.
“‘¡Agarren sus espadas, carguen sus flechas! Flecha de Salamandra, Martillo de
Gnomo, Lanza de Ondina, Espada de Sílfide…’”
Sabiendo que podía contar con él, concentré toda mi atención en el próximo Engendro,
que tenía forma ligeramente como de una figura de arcilla en forma de persona hecha por
un niño. Blandiendo mi lanza, los atravesé y los arrasé uno tras otro.
“‘¡Suenen ahora los cuernos de guerra! Que estos arrogantes invasores—’”
Su encantamiento había llegado a su última línea. Con un grito poderoso, plaqué a uno
de los Engendros con mi escudo, lo envié volando hacia la horda entrante, y luego di un
gran salto hacia atrás al lado.
“‘—¡Sean todos maldecidos por los Cuatro Grandes!’”
En el instante en que terminó, una tormenta de muerte estalló ante mis ojos. Flechas en
llamas, de repente disparadas, golpearon a los enemigos como una ráfaga de disparos de
un equipo de arqueros profesionales. Enormes martillos de roca se levantaron, sacudiendo
el miasma mientras se elevaban en el aire, luego se estrellaron contra los demonios. Agua
limpia brotaba de lagos de lodo, dibujando hélices en el aire y atravesando los pechos de
los demonios. Y en la distancia, espadas de vientos furiosos dispersaron el miasma y
enviaron cabeza tras cabeza de enemigos volando. Era un ataque a gran escala de los
elementales que habían respondido al llamado de Menel con gritos furiosos por su cuenta.
“¡Will! ¡Vámonos!”
“¡Entendido!”
Corrimos hacia adelante, pasando por encima de los cadáveres caídos de los
Engendros. Lo que había envenenado el dominio del Señor del Acebo y corrompido el
ciclo natural de estos bosques estaba delante. Corrimos, levantando las hojas enfermizas y
caídas.
Justo delante del viejo arco de piedra que formaba la entrada al centro del dominio del
señor, había dos demonios, los cuales parecían un cruce entre una persona y un cocodrilo.
Uno tenía una lanza enganchada en la mano, y el otro una espada larga y afilada. Supuse
que tenían unos dos metros de altura. Sus cabezas me recordaron a los dinosaurios, y
tenían escamas duras, piel gomosa, y ​​músculos gruesos. Había puntas afiladas en los
extremos de sus peculiares y largas colas. Eran demonios de rango Comandante llamados
vraskuses.
“¡Cuidado con los picos de la cola!”
“Sí. ¡Tú toma al de la lanza!”
Lo decidimos brevemente y nos separamos a ambos lados. Los vraskuses siguieron el
ejemplo y se dirigieron hacia nosotros, cada uno apuntando hacia su propio oponente.
Tomé un solo respiro y disminuí la velocidad antes de finalmente detenerme en una
postura defensiva y apunté la hoja de mi lanza directamente al vraskus mientras se
acercaba a una velocidad a medio camino entre caminar y correr.
Estábamos casi a una distancia de una lanza el uno del otro cuando de repente se
detuvo en seco, como si no estuviera seguro de sí mismo. Sus ojos reptilianos se volvieron
sin pestañear hacia mí, y el vraskus intentó acercarse por mi derecha y luego por mi
izquierda, empujando su lanza enganchada en mi dirección varias veces. Con ligeros
movimientos de pies, me mantuve frente al demonio y mi lanza apuntó hacia él. El
vraskus gruñó, aparentemente frustrado. No pudo encontrar una apertura para atacar.
Manteniendo esa distancia entre nosotros, relajé muy lentamente mi postura de una
manera casi demasiado sutil para notar y creé una oportunidad para que el vraskus
explotara. Bastante seguro, se lanzó con su lanza enganchada, tratando de aprovechar esa
ventaja. Con un gruñido, golpeé mi propia lanza contra él de modo que la enganchara y se
viera forzado a bajar su lanza enganchada. Sin darle tiempo al vraskus para reaccionar,
empujé a Luna Pálida hacia adelante en represalia y penetré directamente a través de las
duras escamas del vraskus y luego su corazón.
El demonio soltó un grito ahogado de dolor. Retiré mi lanza rápidamente y lo apuñalé
dos veces más por si acaso, sin permitirle un contraataque.
Cuando se trataba de demonios de este rango, a menudo se necesitaba mucho más para
que una lesión fuera fatal que para un ser humano. Si no me aseguraba de que el vraskus
estuviera muerto, no sería sorprendente que siguiera luchando contra mí como loco,
incluso con un agujero perforado en su corazón.
Retiré la lanza una vez más y miré. El vraskus se derrumbó, su enorme cuerpo golpeó
el suelo con las rodillas primero. El cadáver se volvió cenizas y se desmoronó. Respiré, y
una voz nostálgica revivió en el fondo de mi mente.
— Yo podría solo cargar directamente hacia él y cortar su cabeza.
Me reí entre dientes. Eso era lo que mi padre, Blood, había dicho cuando había
calificado una vez la fuerza de un vraskus. Por desgracia, todavía tenía que alcanzar su
nivel. No sabía cuánto más entrenamiento necesitaría para alcanzar a Blood, pero sentí
como si al menos estuviera lo suficientemente cerca ahora como para ver su espalda a lo
lejos.
Un grito enérgico a mi lado me dijo que la batalla de Menel también había terminado.
Después de que los dos se midieran el uno al otro por un tiempo, el vraskus de Menel
se había protegido con uno de sus brazos, que obviamente estaba preparado para perderlo,
y cargó hacia él. Sin embargo, los gnomos le habían agarrado los tobillos por detrás,
haciéndole perder el equilibrio. Menel no había conjurado un hechizo para hacer eso;
estaba en perfecta comunión con las hadas, y ellas cumplían su voluntad. Era algo que
solo un experto podría haber conseguido.
Menel dio un paso al frente decididamente y forzó su daga contra el demonio, luego
canalizó una especie de hechizo bajo la hoja, causando una explosión en el torso del
vraskus. La criatura se estremeció y convulsionó, expulsó una especie de humo blanco y
se derrumbó. Todo había terminado.
“Genial. Y tomaré esto, también.” Menel no mostró ninguna vacilación en arrebatar la
espada larga del cuerpo mientras se desmoronaba en cenizas. Parecía una buena arma, con
un resplandor brillante y metálico del acero de su hoja.
“El altar para el señor de los bosques debe estar… por aquí”, dije.
“Si demonios Comandantes son los guardianes, entonces…”
“Sí.”
Cualquier cosa que hubiera venido aquí era una fuerza a tener en cuenta.
Intercambiamos miradas, renovamos nuestro sentido de precaución y cruzamos el arco de
piedra hacia el verdadero corazón del dominio del Señor del Acebo.
◆
El dominio se había convertido en un pantano apestoso y tóxico. Mientras Menel
estaba ocupado conjurando Caminar sobre el Agua en nosotros dos, aumenté nuestra
resistencia al aire tóxico con la oración de Anti-Veneno.
Eché un vistazo a nuestro entorno y vi que más allá de la cortina del bosque marchito
de ramas rotas y hojas descoloridas, había un enorme y viejo árbol. Su altura no era tan
diferente de los árboles que lo rodeaban, pero obviamente era más grueso. De hecho, su
tronco era tan grande y tan grueso que cuando intenté estimar su circunferencia
imaginando mis brazos envueltos alrededor de él, inmediatamente me sentí tonto por
siquiera intentarlo. Una vez que nos acercáramos, probablemente se vería como nada más
ni nada menos que un muro de piedra.
“Menel.”
“Sí. Ese es el Señor del Acebo. Él gobierna esta región del bosque en invierno.”
Alrededor del viejo árbol, raíces tan gruesas como puentes ondulaban como olas en la
superficie del océano. Estaban manchadas de negro, probablemente afectadas por el
pantano venenoso que cubría el suelo. Rodeado por aquellas enormes y rebosantes raíces
negras, había un altar de piedra.
“Tiene que ser ese”, dijo Menel.
A medida que nos acercábamos, podía oír una Palabra de Creación resonando. Me di
cuenta solo por la forma en que resonaba: esto era un maleficio. Era una blasfemia.
Sonaba como una olla hirviendo y burbujeando con todas las emociones negativas del
mundo—odio, resentimiento, ira, desprecio, burla…
Era una Palabra Tabú, un tipo de Palabras que los buenos hechiceros mantenían
selladas en los rincones más recónditos de las bibliotecas, ocultas a los ojos, y que
consideraban estrictamente fuera de sus campos de estudio. Eran Palabras malditas que
podrían hacer que el aire y el agua se echen a perder, la tierra se seque, y el fuego se
debilite y muera.
Algo estaba allí, diciendo lo que nunca debería ser pronunciado.
 Me acerqué lentamente, permaneciendo alerta a lo que me rodeaba. Con el arte de
Caminar sobre el Agua, mis pies flotaron sobre el pantano venenoso y crearon
ondulaciones en su superficie mientras me movía.
El demonio de pie sobre el enorme altar, con los brazos extendidos mientras recitaba
las Palabras, parecía una persona, en su mayor parte. Tenía un cuerpo fornido y musculoso
que estaba cubierto de pelo, y una cara rugosa que parecía haber sido toscamente tallada
en una pared de piedra. Lo más extraño de todo esto, sin embargo, era el enorme par de
astas que crecían de su cabeza; me recordaron a un alce. El demonio nos miró, y su
recitación se detuvo.
“¿Qué pasó con los guardianes?” preguntó con fluidez en la lengua común del oeste.
“¿Tú qué crees?” le preguntó Menel.
Al ver la espada larga en las manos de Menel, el demonio astado asintió y murmulló en
comprensión.
Yo estaba cada vez más tenso.
“Ya veo. Si no me equivoco… eres Sir William, el Paladín Lejano. Y tú eres Meneldor,
el Ala Veloz.
Tenía inteligencia y la capacidad de recopilar y procesar información. Este demonio
estaba en una clase completamente diferente que aquellos que fueron clasificados como
Soldados o Comandantes.
“Un General…” murmuré. “Una bestia mística demoníaca con astas… Cernunnos.”
El demonio me oyó y sonrió. “Así que dos nobles guerreros están aquí… Esto
acelerará las cosas.”
En el momento en que lo dijo, sentí que las cosas se elevaban a nuestro alrededor.
Menel y yo habíamos sido casi conscientes de su presencia, pero de todos modos, esto era
una emboscada. Extraños demonios aparecieron de las sombras de las enormes raíces del
árbol. Algunos eran un cruce entre un ciervo y un toro, mientras que otros eran híbridos de
serpientes y lagartos.
“Deben morir aquí”, dijo el demonio astado. Siguiendo sus palabras, los otros
demonios se prepararon para atacar.
“Menel, ¿está bien esta distancia?”
“Más que suficiente. Cúbreme.”
Menel tocó lentamente una de las raíces ennegrecidas del Señor del Acebo. “Señor del
Acebo, mitad de los Gemelos y el que gobierna los bosques desde el verano hasta el
solsticio de invierno…”
Un patrón de hoja de roble se había formado en el dorso de la blanca y pálida mano de
Menel. Con ambas manos en la raíz y con sus ojos cerrados, Menel parecía casi un
sacerdote en medio de la oración. Al darse cuenta de algo, Cernunnos intentó dar una
orden a los demonios, pero ya era demasiado tarde.
 “Tu Gemelo, el Señor del Roble, me confió esto…”
Un misterioso poder fluyó de su mano hacia la raíz. Aunque se había ennegrecido y
había perdido su fuerza, la raíz comenzó a oír un pulso, casi como un latido, del tronco del
viejo árbol.
“El poder que hace a un señor un señor. Ahora te lo entrego.”
El suelo tembló y lentamente, las raíces del viejo árbol comenzaron a moverse.
Atraparon a los terribles demonios y los arrastraron al pantano. Sonidos de chapoteos y los
gritos de los demonios resonaron por un tiempo, y luego hubo silencio.
“Malditas plagas… Así que el Señor del Roble ya era suyo…” Cernunnos había estado
observando esto desde lo alto del altar. Fue rápido en recuperar la compostura; ya había
contenido la ira y el malestar que había visto en su rostro por un instante. “Pero a menos
que me derroten, todo equivale a lo mismo.”
Cernunnos murmuró una Palabra, y una alabarda se formó en sus manos. Estaba listo
para la batalla.
“Lo haré”, respondí. “Por el bien de estos bosques—” Respiré hondo, luego sostuve mi
lanza en la mano y pronuncié las siguientes palabras. “—¡Lo juro por la llama de
Gracefeel, diosa del flujo eterno!”
Cargué precipitadamente hacia él.
◆
Un rugido llenó el aire. La alabarda golpeó un rincón del altar, lanzando innumerables
fragmentos de piedra volando hacia mí. Los derribé con mi escudo por reflejo,
defendiéndome a mí mismo y a Menel, que estaba detrás de mí.
En este momento, Menel estaba en medio de transferir la soberanía de los bosques al
Señor del Acebo después de haberla recibido del Señor del Roble. No estaba
completamente indefenso, pero era muy vulnerable, y no había nada que pudiera hacer al
respecto.
“¡Llama, repela la oscuridad!” Ofrecí una oración, construyendo una barrera brillante
alrededor de Menel. Este Cernunnos era un enemigo poderoso. Si de repente decidiera
dirigir sus ataques contra Menel durante la batalla, era posible que yo no pudiera
protegerlo completamente.
Había renunciado a la iniciativa de erigir ese escudo. Con la intención de tomar
ventaja, la decisión de Cernunnos fue conjurar una Palabra.
“De fumo ad fla—”
Pero eso fue un mal movimiento.
“¡¡Tacere, os!!”
Mis palabras, pronunciadas con el mejor momento que pude manejar, cerraron la boca
de Cernunnos. Al siguiente momento, hubo un profundo retumbo, y una furiosa tormenta
de humo tóxico y furioso fuego estalló alrededor de Cernunnos con una fuerza que podría
haber sido confundida con una explosión. Su Palabra había fallado, tal como lo había
planeado.
— La mejor oportunidad para matar a un hechicero poderoso es cuando ese hechicero
conjura un hechizo largo.
Eso era lo que Gus me había enseñado. Los encantamientos largos no eran algo para
hacer a menos que estuvieras seguro de que podías recitarlos en su totalidad.
Pero parecía que mi oponente había estado anticipando este movimiento también.
Mientras el humo se extendía a la izquierda y a la derecha, elegí la derecha y corrí
hacia Cernunnos, empujando mi lanza contra el humo. Se oyó el chirrido agudo de metal
rozando contra metal. La alabarda y la lanza chocaron la una contra la otra y chirriaron
bajo la presión de cada una.
“Hmm. Cambiaste instantáneamente de concentrarte en tu oración a discernir la
naturaleza de mi Palabra e interrumpirla. Muy bien, muy bien.”
Hubo una ráfaga de viento, y el humo se disipó. Fruncí el ceño; no podía ver ninguna
herida obvia en Cernunnos en absoluto.
Probablemente tenía una resistencia casi completa contra el veneno y el fuego, o quizás
sobre todos los fenómenos mágicos. Supuse que la razón por la que él había sido capaz de
conjurar sin vacilar era porque sabía que no habría ningún problema, incluso si le salía el
tiro por la culata. Si pudiera decir el hechizo completo, mucho mejor; pero serviría como
una cortina de humo si no pudiera. Era una decisión sin nada que perder, y había
terminado usando el humo para acercarse aún más.
Él sabía que tenía una resistencia extremadamente poderosa, y sabía que yo era un
usuario de bendiciones y magia. Había leído bien la situación; no era de extrañar que
estuviera tan tranquilo. Probablemente era justo llamarle un oponente fuerte. Pero también
tenía maneras de lidiar con oponentes fuertes.
Con un grito agresivo, puse fuerza en mis brazos, tratando de forzar la alabarda hacia
abajo. Tomado por sorpresa, Cernunnos gruñó y se resistió con su propia fuerza.
Si él tenía una resistencia a la magia, simplemente necesitaba resolver esto con un
combate cuerpo a cuerpo. El golpe de una espada había demostrado ser eficaz incluso
contra el Gran Rey de los demonios que Blood y sus aliados habían enfrentado alguna vez.
No podía imaginar que hubiera algún demonio con mayor defensa que esa. Este demonio
tenía un cuerpo físico como cualquier otro, y eso significaba que algún tipo de ataque
físico probablemente le afectaría, ya fuera un corte, una estocada o un golpe.
Nuestras armas chocadas se separaron violentamente, ambos saltamos hacia atrás, y
luego una furiosa batalla comenzó, corriendo por las raíces tan anchas como caminos
empezamos a intercambiar ataques. Nuestras posiciones se intercambiaban y se movían a
una velocidad vertiginosa y los ataques venían de todas las direcciones, a veces incluso de
arriba o abajo, antes de enfrentarnos cara a cara una vez más con un choque de metal
contra metal más ruidoso que el anterior.
 La lanza y la alabarda se entrelazaron, torcieron y chirriaron cuando ambos intentamos
forzar hacia abajo el arma del otro. Las venas sobresalieron en los gruesos brazos de
Cernunnos, y sus músculos se hincharon. Me puse en una posición más firme, apreté los
dientes, presioné con mayor fuerza, y gradualmente, mi lanza comenzó a dominar la
alabarda.
“¿E-Eres humano?” El color se desvaneció de la cara de Cernunnos.
Pensé que era una pregunta horrible. Estos no fueron más que los resultados de mi
entrenamiento.
Respirando lentamente, empujé aún más fuerte. Cernunnos soltó un rugido
desesperado, e intentó de pronto aplicar su fuerza en otra dirección y usar su juego de pies
para desplazar su cuerpo. Mientras trataba de enmascarar su insuficiencia de fuerza con
estos movimientos, empujé cada vez más fuerte, confiando solo en mis músculos.
Probablemente no tenía mucha experiencia con ser dominado en una lucha directa de
fuerza, y yo no iba a ser derrotado por pequeños trucos como este de alguien cuya
inexperiencia e incertidumbre era evidente. Utilicé mis músculos entrenados para empujar
y empujar hasta que estuviera totalmente en control.
Ahora era el momento de utilizar la técnica.
Grité y tiré de la lanza en una dirección diferente. La lanza se abalanzó hacia arriba, y
su hoja conectó directamente con las enormes astas de la bestia mística demoníaca,
exactamente lo que pretendía. Una mirada de shock se extendió por su rostro.
Deliberadamente no apliqué suficiente poder para despedazarlas; en lugar de eso, golpeé
el extremo de sus largas astas hacia arriba.
Ahora bien… si hubiese un par de largas astas creciendo fuera de la cabeza de una
criatura humanoide, y el extremo de esas astas fueran forzadas violentamente hacia arriba,
¿qué pasaría con el cuello de la criatura?
“Ghk—”
La respuesta: se curvaría y torcería muy fácilmente. Era una física sencilla, y había
muy poco que Cernunnos pudiera hacer al respecto.
Cogí la hoja en su asta y tiré del demonio hacia mí. Tropezó ferozmente. Debido a que
estaba siendo arrastrado por sus astas, su cuello estaba siendo arrancado, y no podía
mantener su equilibrio.
Hay una estrecha relación entre tu sentido del equilibrio y el ángulo de tu cuello, por
eso es que de repente se hace difícil mantener el equilibrio en un pie cuando estás mirando
directamente hacia arriba. Considerando todo eso, no había necesidad de hacer
experimentos para responder si una persona podía mantener su equilibrio mientras tenía su
cuello torcido forzosamente.
Arrastré al demonio al suelo y cayó con una oscilación de mi lanza. Una lanza no era
solo un arma punzante; el mango que tenía en mi mano tenía más de dos metros de largo y
hecho para soportar choques a plena fuerza. Si balanceo el mango hacia abajo con todas
mis fuerzas, esa fuerza y ​​su fuerza centrífuga se unirían para hacer de mi lanza nada
menos que un instrumento absolutamente brutal y contundente.
Lo golpeé. Lo oí, y lo sentí, las astas del demonio y su cráneo se rompieron. Un rugido
de dolor resonó en el bosque.
Incluso entonces, Cernunnos hizo un frenético intento de pelear—era un General,
después de todo—pero esa resistencia tuvo una corta duración.
◆
En lo que tardé en asegurarme de que la bestia mística demoníaca se había convertido
en cenizas, y reclamar la alabarda dejada atrás, Menel ya había completado su trabajo.
“Uf.”
No me había dado cuenta porque estaba increíblemente preocupado, pero parecía
agotado. Su cabello plateado estaba deslucido por la suciedad, y a menos que estuviera
viendo cosas, incluso sus mejillas parecían un poco hundidas. Menel había sido el que
tuvo el trabajo más agotador esta vez, por lo que probablemente era solo natural.
Todo esto había comenzado el día del solsticio de verano, cuando las campanillas
habían florecido fuera de temporada. En el transcurso de unos días, se había desarrollado
una situación completamente peculiar, en la que toda la fruta estaba madura y cayendo de
los árboles, y los árboles crecían rápidamente y morían al azar, y eventualmente, incluso
los animales salvajes y las hadas estaban enloqueciendo y causando estragos.
Menel se dio cuenta rápidamente de que algo andaba mal, y me dijo con una mirada
amarga en su rostro que los bosques estaban siendo corrompidos. Ya que por casualidad
nos detuvimos en Whitesails en ese momento, Su Excelencia Ethel nos pidió que
resolviéramos la situación, y aceptamos. Así que nos dirigimos al dominio del Señor del
Roble.
Según Menel, los bosques de la zona eran gobernados desde el solsticio de invierno
hasta el solsticio de verano por el Señor del Roble, y desde el verano hasta el invierno por
el Señor del Acebo.
Me dijo que en el solsticio de invierno, el día que marca el regreso a la primavera
cuando el sol recupera su brillo, el Señor del Roble se hace cargo de la soberanía del Señor
del Acebo. Entonces el sol sale y se pone, y cuando llega el solsticio de verano, cuando
todos sus mejores días han terminado, el Señor del Roble entrega su soberanía de nuevo al
Señor del Acebo una vez más.
Según explicó, esa era la relación entre los dos grandes y antiguos Gemelos, también
conocidos como los Reyes Fraternales, que mantenían el ciclo de la naturaleza en estos
bosques. Por eso nos habíamos dirigido a ver al Señor del Roble. El orden natural de los
bosques había ido mal en el momento en que pasó el solsticio de verano, por lo que Menel
había razonado que el Señor del Roble no debió haber entregado la soberanía por alguna
razón, o tal vez estaba en un estado en el que no podía entregarla.
Pero eso resultó no ser el caso. En el otro dominio de los bosques, la encarnación del
Señor del Roble apareció ante nosotros y nos dijo que el problema era el Señor del Acebo,
que estaba en un estado en el que no podía aceptar la soberanía sobre el bosque. Debido a
esto, el Señor del Roble dijo, la soberanía había permanecido con él por demasiados ciclos
del sol y la luna, y muchas anormalidades estaban comenzando a ocurrir en el bosque.
La soberanía que poseían los Gemelos era algo poderoso y solo traería daño si no se
pasaba a las manos apropiadas en el momento oportuno. No pasaría mucho tiempo antes
de que el bosque sufriera un fallo crítico que lo dañaría tanto que no podría recuperarse
por muchos años.
Le pregunté si había alguna manera de entregar la soberanía, y el Señor del Roble
respondió que no podía cederse a menos que alguien se mostrara lo suficientemente fuerte
como para ser capaz de recibirla, como el Señor del Acebo lo había hecho por él y como él
lo había hecho por el Señor del Acebo. Su voz sonaba como si hubiera renunciado a todo
y aceptado su destino.
“Entonces, yo me encargaré”, dijo Menel con vehemencia. “Gran Señor del Roble, por
favor, confíeme su soberanía.”
Pero la encarnación del Señor del Roble le dijo que era imposible. Tal vez se podría
haber hecho, dijo, si Menel hubiera sido una de las primeras generaciones de elfos creados
por la misma diosa de los fae Rea Silvia; pero como era, con su sangre mitad humana, no
duraría más de un mes soportando la carga de la soberanía de los bosques.
“Si puedo durar un mes entero, estamos bien. Nosotros dos resolveremos el resto.”
El Señor del Roble guardó silencio por un rato y luego dijo, “Pero si el Señor del
Acebo ya está perdido, tu alma se destruirá después de un mes.”
“Sí, supongo que lo hará.”
“¿Por qué irías tan lejos?”
“Porque juré expiar mis pecados y vivir una vida positiva y con miras al futuro.” No
hubo un tono de vergüenza en la voz de Menel cuando le dijo esto al señor de los bosques.
“Ese fue el voto que le hice a un gran dios a través de mi amigo, que rescató el alma de
alguien a quien le debía mucho. Eso es todo, no hay otra razón.”
El Señor del Roble volvió a callarse. Después de un largo silencio, el desafío
autoimpuesto de Menel ganó su aprobación, y declaró que pondría a prueba a Menel.
“Esta prueba es un rito secreto de los bosques. Tú—fuerte guerrero, portador de magia,
representante del dios de la llama—no tienes derecho a unirte a él.”
“Lo entiendo”, dije. Menel y yo nos miramos; le asentí, luego me volví hacia el Señor
del Roble y le dije, “Esperaré. Aquí mismo, por tantos días como sea necesario.”
“No voy a tardar tanto, amigo.” Menel se rió y me dijo que dejara de preocuparme.
Entonces él y la encarnación del Señor del Roble me dejaron atrás y se dirigieron a las
profundidades del dominio del señor.
Nunca supe lo que pasó allí, cuántas dificultades tuvo Menel que soportar, o qué tuvo
que superar. Pero después de haber esperado pacientemente una noche, regresó a la
mañana siguiente con una cara llena de fatiga, pero sonriendo orgullosamente a pesar de
ello.
Después de eso, nos dirigimos inmediatamente al dominio del Señor del Acebo.
El resto del viaje avanzó maravillosamente rápido. Ahora que Menel había recibido la
soberanía sobre el bosque, ni un solo árbol o arbusto obstruyó su camino. Descubrimos los
demonios en el dominio del Señor del Acebo, los destruimos, y eso fue todo hasta el
momento presente.
“…”
Estaba teniendo la sensación de que los problemas causados ​​por los demonios estaban
en aumento de nuevo por aquí recientemente.
Hubo algunos que habíamos manejado nosotros mismos, y otros que simplemente
escuchamos informes de otros aventureros después de que habían resuelto el problema
independientemente. En realidad, eran diferentes tipos de incidentes, pero… ahora que las
cosas habían aumentado hasta llegar a demonios capaces de violar el dominio de un señor
de los bosques y ponerle una maldición, sentí que las cosas se estaban poniendo un poco
serias.
Cuando me preguntaba qué había detrás de todo esto, mi mente estaba llena de una
nebulosa sensación de ansiedad difícil de poner en palabras. Era como si estuviera
mirando algo, pero no tenía ni idea de qué.
Mis pensamientos fueron interrumpidos por una voz.
“Ustedes, hijos de los hombres.”
◆
Miré para ver la figura de otra persona en el altar. Un momento, ¿era realmente una
persona? Las personas no tienen piel como la corteza, y ciertamente no tienen hojas y
hiedra en lugar de cuero cabelludo y vello facial. Pero Menel y yo teníamos una
familiaridad con la apariencia de esta figura; la encarnación del Señor del Roble tenía un
aspecto muy similar.
“Yo soy el Señor del Acebo”, dijo la encarnación en un tono suave. “De verdad les doy
las gracias y les felicito por su valor al eliminar a esos descarados invasores y por su
valentía al viajar a este dominio para transferir la soberanía. Pero primero, debo
restablecer el orden en estos bosques. Un momento, por favor.”
La encarnación del señor extendió sus brazos. Una recitación que no podía entender
salió fluidamente de su boca. Esta Palabra era probablemente otro de los secretos de los
bosques, e incluso podría haber sido completamente desconocida para los seres humanos.
Poco después de que empezó a recitar, el suelo empezó a retumbar. Los temblores que
emanaban del viejo árbol conocido como el Señor del Acebo se podían sentir a través de
todo el dominio. Continuaron por un tiempo y luego se detuvieron gradualmente. En el
momento en que ya no se podían sentir, el cambio ocurrió.
 Chorros de agua limpia brotaron uno tras otro del pantano tóxico que nos rodeaba.
Menel podría haber hecho algo similar cuando había estado en posesión de la soberanía,
pero no cerca de esta magnitud. El veneno fue lavado con la fuerza de un tsunami, y en
poco tiempo, se había diluido a nada.
Muchos árboles habían sucumbido al maldito veneno y se habían marchitado, algunos
cayendo trágicamente y otros muriendo erguidos; pero ahora, la vida brotó de ellos y
crecieron ante mis ojos, convirtiéndose en plantones, luego en árboles jóvenes, y luego en
árboles adultos, y floreciendo con todas las flores del verano. Un olor fresco expulsó el
mal olor. Plantas, flores y hongos empezaron a surgir alrededor de los árboles. La vida de
los bosques regresó a la tierra dañada por el veneno. Las hojas crecían, el viento danzaba y
los brillantes rayos de sol brillaban entre los árboles.
“Asombroso…” Como viendo una película que se estaba reproduciendo en reversa, era
una visión de resurgimiento que sacudía el alma. Incluso Menel fue cautivado por ello.
“Señor de los Bosques, eh. Está usando ese poder descabellado como si fuera una
extensión natural de su cuerpo…”
Menel había gemido de dolor cada noche mientras la soberanía había estado con él. A
pesar de que ni siquiera usaba su poder, el simple hecho de mantenerlo dentro de su
cuerpo le había causado tanto dolor que ni siquiera mi bendición podía aliviarlo.
Menel se encogió de hombros un poco, aceptando esto como la diferencia entre una
persona y un Señor de los Bosques. Pero entonces el Señor del Acebo habló, habiendo
completado su recitación en su totalidad. “Este es tu futuro también, hijo del hombre y de
los fae.”
Esas palabras parecieron aturdir a Menel. Finalmente, él dijo, “¿Qué?”
“La soberanía de los bosques habitó en tu cuerpo por un tiempo. Aunque ha
desaparecido por ahora, la sangre y el poder del hombre y de los fae que ya fluyen en ti
han comenzado a inclinarse hacia tu lado fae y se han vuelto más aptos para un Señor de
los Bosques.”
“¿Eh?” Yo también me congelé en sorpresa.
“No te preocupes. El cambio no es inmediato.”
Más fácil decirlo que hacerlo, pensé… y Menel todavía parecía congelado.
“Este… ¿Qué va a pasar con él?” le pregunté.
El Señor del Acebo respondió, pero a Menel. “Si no descuidas tu entrenamiento,
vivirás mucho más tiempo que un siglo y después te convertirás en un nuevo Señor de los
Bosques.”
Alrededor de ese punto, Menel finalmente comenzó a funcionar de nuevo. “Ohh…
ohh, eh…” Menel se llevó una mano a la frente como si estuviera pescando algún antiguo
recuerdo. “Ahora que lo mencionas, de vuelta en mi antigua casa, escuché al más viejo de
los elfos hablar de esto una vez. Los elfos reconocidos por un señor de los bosques forman
un contrato con él, y cuando su vida llega a su fin, van al bosque antes de morir. Su cuerpo
se convierte en un animal salvaje, o una roca, o un árbol…”
Y su alma se convierte en un señor que gobierna sobre el bosque.
“Sí. Tú hiciste tal contrato con mi hermano, el Señor del Roble.”
“Eso no es lo que pensé que estaba haciendo.”
“Sea como sea, esto se refleja en tu aceptación de la soberanía de los bosques, joven
árbol.”
“¿Puedo negarme?”
“Es posible. Podrías morir como un ser humano, si fuera tu deseo.”
“Ya veo…”
“No pienses en esto ahora, pero llegará el momento.”
Menel asintió, sus ojos de jade permanecieron firmemente fijos en el Señor de los
Bosques. Su expresión era seria.
“Y a ti, niño humano, discípulo de la llama. Hay algo que debo decirte.” El Señor del
Acebo volvió su mirada hacia mí. “Seguramente sabes de la cordillera al oeste, rica en
piedra rojiza.”
“¿Quiere decir… las Montañas de Rubín?”
Se decía que su color provenía de grandes depósitos de mineral de hierro rojo.
“En efecto.”
La encarnación del señor asintió y abrió la boca. Lo que siguió fue un flujo fluido y
presagioso de palabras.
“En un futuro no muy lejano para ustedes los hombres, el fuego de un oscuro desastre
aparecerá en las Montañas de Rubín. Ese fuego se extenderá, y toda esta tierra será
consumida.”
“Eh…”
“La bestia mística demoníaca también vino de aquellas montañas. Esa tierra es ahora
una guarida de demonios, en la que el gran señor del miasma y la llama maligna descansa
sobre el oro de la gente de la montaña. Luchen o acepten este futuro, estén preparados,
porque ese día no tardará en venir.” Las palabras pronunciadas por la boca del Señor del
Acebo resonaron con el peso de una profecía alrededor del dominio forestal.
“¿No vas a hacer nada al respecto?” le preguntó Menel.
Sin embargo, la respuesta del Señor del Acebo fue contundente. “Si voy a morir, eso
también es el destino.”
Parecía ser pasivo por naturaleza. El Señor del Roble era igual.
“Para nosotros, el fuego de la destrucción lleva al renacimiento. Los seres humanos
pueden desaparecer de nuevo de este continente, los demonios pueden prosperar, el señor
del fuego maligno puede rugir como él quiera. No importa; los bosques seguirán vivos.”
Alrededor, los árboles recién crecidos que habían brotado de los que habían caído se
agitaron en la brisa. No había nada más que decir.
“Por lo tanto, hijo del hombre, joven árbol: esto es una advertencia, y también mi
deber.”
Era su deber para con nosotros, que habíamos corregido los problemas con la soberanía
y luchado por ninguna recompensa.
“Les prometo una abundante cosecha este otoño.”
Con eso, la encarnación del Señor del Acebo desapareció.
◆
“Señor de los Bosques. Dios…”
Los dos hablamos mientras regresábamos.
Cuando viajábamos por el bosque, Menel usaba normalmente sus técnicas elementales
para conseguir que los árboles nos abrieran un camino, pero las rutas que tomó ahora
eran… más que eso. Se escabulló tras los árboles y entre grandes rocas, llevándome por
senderos con un paisaje irreal y jugueteando con hadas brillantes como el oro.
“Por aquí.”
“¿E​-Estás seguro?”
“No te preocupes. Lo sé. Eh, me he vuelto capaz de saberlo.”
En el límite entre el mundo invisible habitado por aquellos no humanos y el transitorio
mundo en el que pasamos nuestras vidas estaban los senderos de las hadas. Eran un
misterio de los bosques, y cualquier persona ordinaria que se perdiera y vagara en ellos
enfrentaría las consecuencias. Menel pasó por estos senderos uno tras otro como si fueran
simples atajos.
El aire era fresco, y parecía que el viento en sí era burbujeante. La noche y el día
intercambiaban lugares a un ritmo vertiginoso. Las hojas de los árboles, retorciéndose
como seres vivientes, eran aún más vibrantes y más ricas en color que durante la
temporada de las nuevas hojas verdes. Y cuando caía la noche, era más profunda que
cualquier noche en el mundo transitorio. Las hadas resplandecientes parpadeaban
intermitentemente en la completa oscuridad al reírse y revoloteaban de un lugar a otro.
No podía negar que la vista era fantástica, pero…
“Si te pierdo de vista, voy a estar en un gran problema…”
De todas partes, podía oír la dulce pero ominosa risa de las hadas. No todas las risas
que podía oír eran acogedoras; algunas eran risas destinadas a amenazar a los humanos
extranjeros, otras el tipo de risas insultantes y burlonas que podrían caracterizar los
cuentos de hadas escalofriantes. Era aterrador.
Una concentración inusualmente poderosa de mana se estaba arremolinando alrededor.
Mi piel estaba hormigueando de la misma manera que lo hacía cuando usaba una poderosa
Palabra. Tragué saliva.
“No te preocupes, no te perderé de vista. Incluso si te pierdes, puedo buscarte y hacerte
regresar.”
“No sabía que podías hacer eso…”
“Ahora puedo, sí. No estoy muy contento con eso, para ser honesto.”
Parecía que habiendo tenido una vez la soberanía en su interior, sus efectos aún
persistían. Había sido un elementalista con talento en primer lugar, y ahora había subido
unos cuantos peldaños aún más alto—o tal vez debería decir que lo habían obligado a
subirlos.
“Yo estaba planeando llegar allí por mi cuenta”, murmuró Menel. Sonaba como si las
cosas fueran complicadas. “Eh, lo que sea. Poder es poder, ya sea entregado a mí o no.
Solo tengo que acostumbrarme a él y hacer que sea mío. Es lo mismo al final.”
Como siempre, Menel fue muy rápido para aceptarlo y adaptarse. Debe haber estado
pensando que el poder era poder, ya fuera que se lo hubieran dado o lo hubiera
desarrollado él mismo, y la única pregunta era si podía manejarlo eficazmente cuando
quisiera.
“Bueno, cosas como poderes, puedo ir y probarlos uno por uno. La verdadera cuestión
es toda esa cosa de ‘convertirse en un señor de los bosques’. ¿Qué opinas sobre eso,
Will?”
“Es bastante increíble, pero es una cosa abrumadora de imaginar que realmente no sé
qué pensar, supongo.”
“Sé lo que quieres decir.”
No pude ver nada especialmente diferente en Menel mientras caminaba junto a mí.
Como de costumbre, caminaba a un ritmo fijo mientras miraba a su alrededor
ocasionalmente para asegurarse de que no hubiera nada fuera de lo normal. “Más de un
siglo, como dijo el Señor del Acebo… Estamos hablando después de que mi vida se acabe
en doscientos o trescientos años, tal vez incluso más en el futuro que eso… un mundo tan
lejos en el futuro.”
Me pareció muy difícil de imaginar. “Estaré muerto para entonces.”
“Sí.” Menel asintió. “Voy a vigilar tu tumba, ver cómo se desarrollan las vidas de tus
hijos y tus nietos… Bueno, supongo que será bastante tranquilo para entonces, pensándolo
bien.”
“Estabas planeando hacer todo eso…”
“Claro que lo estaba. Has hecho demasiado por mí.” Ni siquiera vaciló.
No tenía ni idea de cómo responder a algo así. Pero podía decir que estaba hablando en
serio, así que asentí solemnemente y no hice ninguna broma sobre ello.
 “Pero sí… Después de que todo eso se acabe, tal vez convertirse en uno con las
montañas y los bosques no sería una mala manera de vivir.”
Me quedé callado y le escuché reflexionar.
“Los semielfos tienen que elegir uno u otro eventualmente. El modo de vida de los
elfos, existente en los bosques, viviendo eternamente con el agua y el suelo como algo
parecido a los fae; o el modo de vida de los seres humanos, ardiendo como un fuego
rugiente, y desapareciendo con el viento.”
Menel dijo que elegir era el destino de todos los que nacieron entre dos razas como
esas.
“Voy a desaparecer en el bosque, me convertiré en un viejo árbol como esos, observaré
dónde terminarán las cosas que vas a lograr. Entonces, lentamente me marchitaré y caeré,
y volveré al gran ciclo de la vida. Suena bien para mí.” Se rió. “Dijiste que ‘solo en la
muerte hay vida’ antes, ¿verdad? En uno de esos sermones tuyos, ya sabes, aquel en el que
estabas muy torpe e incómodo.”
“¡¿Qué?! ¡Eso es muy cruel, hice mi mejor esfuerzo! Pero sí, lo dije.”
“La vida es larga, así estuve pensando sobre ella, simplemente colapsaría y moriría
algún día y eso sería todo. Realmente no lo sentía antes, pero finalmente estoy
entendiendo lo que querías decir.”
La vida siempre regresa a la muerte al final. Así que comenzar a pensar en “cómo
quieres morir” inevitablemente se convierte en “cómo quieres vivir”.
“Quiero ver dónde terminan tus logros. Y para hacer eso, incluso cambiaré la forma en
que vivo mi vida si tengo que hacerlo.” Me dio una sonrisa incómoda. Hizo que mi pecho
se apretara.
“Puede que no sea capaz de hacer algo tan grande, ¿sabes?”
“¿Estás bromeando?” Menel no pudo evitar una pequeña risa y se encogió de hombros.
“¿Qué crees que hiciste desde que nos conocimos? Mataste a un wyvern a mano limpia,
mataste a una quimera, eres muy popular con los trovadores, con varias historias de
aventuras a tu nombre, y justo ahora cazaste a un demonio de clase General y lo derrotaste
en un uno contra uno. Ya has hecho leyendas. Y apuesto a que tendrás esa misma mirada
vaga en tu rostro cuando hagas más.”
Me dio una palmada en la espalda.
“Lucharé junto a ti, y si puedo sobrevivir todo el camino hasta el final, terminaré las
cosas desapareciendo en las profundidades del bosque. Por supuesto, me aseguraré de
decir algo impresionante y memorable antes de que desaparezca.”
“Te convertirás en leyenda.”
“Los dos lo haremos. No está mal, ¿eh?”
“Sí.”
 Eso sonaba como que podría ser un divertido plan para el futuro. Era, por supuesto,
siempre posible que uno de nosotros muriera en la batalla, y si llegaba a eso, no sabía cuál
de nosotros moriría primero; pero si sobreviviéramos, definitivamente moriría antes que
Menel. No había manera de evitarlo.
El pensamiento se sentía un poco solitario, y empecé a sentir lástima por tener que
dejarlo. Pero si él podía sonreír de esa manera mientras imaginaba el futuro, como las
cosas iban, eso tenía que ser algo “no tan malo”.
“Dime, Will. ¿Cómo quieres irte?”
“Bueno, no he decidido eso tanto como tú.”
Los ojos de Menel se abrieron un poco, como si encontrara eso sorprendente.
“Conociéndote, pensé que lo tendrías todo planeado.”
“La cosa es…” suspiré pesadamente. “¡Sí pienso en ello, pero todo simplemente
cambia tan rápido!” Grité con frustración. “¡Salí de mi casa, y lo siguiente que sé es que
soy un paladín! ¡Y parpadeo de nuevo y soy un señor feudal con todo el mundo
apoyándome! Y aparentemente las canciones de Bee han llegado también al continente del
norte ahora… ¡A este ritmo, no hay forma de imaginarme donde estaré dentro de diez
años!”
Menel se echó a reír. “Las vidas humanas son cortas e intensas, pero realmente tú
llevas eso al extremo. Supongo que ese es el destino de un héroe.”
“Aceptaré ser un héroe si tengo que hacerlo. Ojalá pudiera elaborar un plan adecuado
para mi vida…”
“¿Un héroe que planea su vida? Eso es tan inapropiado que es divertido.”
“¡Qué malo!”
Nos dimos pequeños golpecitos el uno al otro durante un rato y nos reímos juntos.
Entonces, inesperadamente, Menel dejó de caminar. Como si comprobara algo, miró el
espacio entre dos árboles, donde no había nada excepto oscuridad.
“Aquí es.” El semielfo de cabello plateado se acercó a los árboles. Cuando lo hizo,
retrocedieron, como si estuvieran cediendo. Entonces el espacio resplandeció, como la
superficie del agua o el aire en un calor abrasador, y el viento sopló.
Conducido por Menel, di un paso hacia el espacio resplandeciente. Por un instante,
sentí una extraña sensación similar a resurgir después de estar bajo el agua, y luego, de
repente, mi campo de visión se amplió.
“¿Eh…?”
No había árboles a mi alrededor en ninguna dirección, y no había penumbra ni
oscuridad. Miré hacia arriba y vi que la brillante luz del sol caía del sol veraniego que
colgaba en medio del cielo. El cielo de verano estaba despejado, con nubes cumulonimbus
lejos en la distancia. Bajé la mirada. El camino serpenteaba suavemente hacia el horizonte,
y en ambos lados había una serie de campos divididos, creando un mosaico de hermosos
colores naturales. Una ráfaga de viento sopló, y los vastos campos de trigo se balancearon.
“Un momento. Este… es…”
De ninguna manera.
“Salimos de Beast Woods. Este es el Camino de Trigo.”
“¡¿En un día?!”
Miré a mi alrededor cuando lo dije, pero este era definitivamente el Camino de Trigo
con el que estaba familiarizado. Pero ese dominio estaba en la parte más profunda del
bosque. Eran decenas de kilómetros a través del bosque en línea recta—tal vez cientos, no
tenía idea—y habíamos viajado por ese duro camino en un solo día.
“Eso es lo que es un Sendero de Hadas. No es que podamos ir a cualquier parte con
ello, sin embargo. Solo los lugares que conozco.”
“Si pudieras, serías un arma de guerra. Asombroso… los secretos de los bosques son
aterradores.”
Recordé lo que Blood me había enseñado: Nunca pelear contra un elfo en un bosque.
Luego, después de dar un paso más adelante, de repente me di cuenta. “¿No es aquí
donde te conocí, y dónde salimos del bosque con Bee y Tonio?”
“Sí, lo es.”
Hubo una ráfaga de viento. Oí las espigas de trigo susurrando en el campo.
“Ya han pasado dos años desde que nos conocimos, eh…”
Me marché de la ciudad de los muertos, hice amigos, derribé a un wyvern, me convertí
en un paladín, derroté demonios y a una quimera, y mis esfuerzos no habían terminado allí
tampoco. Largo y, sin embargo, corto, había sido un período vorágine de mi vida.
Por el sistema del solsticio, tenía diecisiete años.
 Las glicinias que colgaban de la pérgola se balanceaban en la brisa. Estábamos en el
jardín de la mansión del señor en el centro de Whitesails, la ciudad que era la entrada al
continente de Southmark. Flores de colores brillantes florecieron en toda su gloria bajo las
ventanas de la mansión, rodeadas por el blanco brillante de sus paredes.
“Muchas gracias por la molestia.” Bajo una pérgola en el patio, Su Excelencia
Ethelbald, Duque de Southmark y señor feudal de Whitesails, nos habló en un tono
solemne. La amable luz del día nos rodeaba. “Supongo que estarán cansados de oír eso de
mí”, agregó, una sonrisa se formó en su rostro mientras su expresión se relajaba.
Yo no era muy bueno en dar respuestas ocurrentes, así que mientras todavía estaba
pensando en qué decir, Menel respondió casualmente, “Tienes razón en eso. Enviarnos a
trabajar cada vez que surge algo…”
“Eso es porque el paladín es mi servidor, de alguna manera al menos.”
 “¿Y qué hay de mí, que no soy tu servidor? Me haces ir de un lado a otro haciendo
trabajos para ti también.”
“Si yo movilizo a Sir William, obtendré un segundo héroe acompañándolo gratis.
Verdaderamente es un servicio inmejorable.”
“No soy un regalito que recibiste en algún puesto callejero.”
“Pero tú eres el querido amigo del paladín.” Otra respuesta replicó. “Así como un
amigo lucha por su amigo, así un caballero lucha por el pueblo y su señor. ¿Me
equivoco?”
“Servicio, devoción, lealtad… Claro, suena atractivo, pero, ¿cómo es la realidad? Si
pones demasiada carga en alguien, él desarrollará un descontento contigo. Y una vez que
empieces a sospechar que te resiente profundamente, será difícil contar con él cuando
realmente importe. ¿No es así como funcionan las cosas? Me pregunto qué pasará cuando
tengas que enfrentarte a algo espeluznante sin que este héroe te ayude.” Menel me señaló
con un movimiento exagerado.
Menel no tenía ninguna lealtad directa a Ethel, y tenía agallas y libertad. Sería sincero
con cualquiera, incluso con un miembro de la familia real.
No podía recordar claramente cómo habían simpatizado Ethel y Menel, pero las
conversaciones entre los dos se habían vuelto más frecuentes en algún momento durante
los últimos dos años, y ahora hablaban bastante.
“Jeje. En efecto, de hecho, la idea de que mi paladín huya es ciertamente aterradora. En
ese caso, será mejor mantenerlo bien recompensado para asegurarme de que se quede,
¿no?”
“Sí, ves, exactamente. Ese tipo de actitud es importante. Entonces este tipo puede
sentirse bien mostrándote lealtad.”
Ethel se rió graciosamente. Parecía que estaba disfrutando mucho su intercambio con
Menel. Aparte de eso, yo estaba llegando a la aterradora comprensión de que una
negociación sobre cómo debería ser recompensado aparentemente había estado ocurriendo
bajo la superficie de su discusión. Cuando me di cuenta de ello, el flujo de la conversación
ya había cambiado a mí recibiendo una recompensa.
“Veré que el dinero y los artículos que solicitaron les sean enviados más adelante.
Ahora bien, aparte de eso, Sir William…”
“S-Sí, ¿qué sucede?”
“Hay algo que necesito hablar contigo. Me gustaría que me dejaras tener a Meneldor
aquí.”
“¿Eh?”
Solo por el rostro de Ethel, era obvio que era serio, y su tono solemne eliminaba toda
duda.
 “Él es un elementalista experto y un cazador espectacular. Y no solo eso—es un
semielfo, envejece a un ritmo muy lento, y no tiene inconvenientes en decir lo que piensa.
Quiero tenerlo. ¡En verdad lo quiero!” El duque sonaba como si estuviera divirtiéndose.
Di una media risa, medio suspiro mientras pensaba en qué decir. “Su Excelencia,
Menel no es un objeto. Por mucho que diga que lo quiere, él no es mío, no puedo dárselo.”
Hice una pausa. “Si él dijera que le gustaría servir a Su Excelencia, entonces eso sería otro
asunto, pero—”
“No sirvo a nadie”, dijo Menel, interrumpiendo. “Como si fuera a ser intercambiado
por ahí como un perro o un gato.”
Aunque Ethel había sido degradado a la condición de plebeyo, era un miembro de la
familia real. Pero esto no significó nada para Menel, quien rechazó rotundamente su
oferta, cerrando sus ojos de jade y agitando una mano delante de su cara para demostrar
que no estaba remotamente interesado.
Ethel suspiró al ver la reacción de Menel. “Vaya, vaya. Qué lástima. Nunca puedo
tener suficiente gente talentosa.”
El Duque de Southmark era del norte del continente de Grassland. Hermano del Rey
del Reino Fertile, él estaba a cargo de ampliar el reino en Southmark. Probablemente tenía
muchas cosas difíciles con las que lidiar y siempre estaba corto de gente y recursos.
“Solo necesito un barco más, solo necesito un oficial más confiable y competente…
Estoy seguro de que también debes tener pensamientos como estos.”
“Sí. Sobre todo últimamente… He empezado a entender lo que se siente.”
Después de ser empujado a la posición de señor de la región de Beast Woods y
haciendo todo tipo de trabajo para desarrollar la zona, había desarrollado una cercana
familiaridad con ese tipo de dificultades.
“Ya veo. ¿Cómo está el puerto fluvial?” preguntó Ethel.
“Afortunadamente, todo va bien con la ayuda de todos, pero hay algunos problemas…”
“Hm. Vamos a escucharlos. Tal vez pueda darte un consejo.”
“No es muy generoso de tu parte”, dijo Menel. “¿Solo un consejo?”
“Apoyo material también. Es decir, si están dispuestos a tomarlo en lugar de la
recompensa que mencioné antes…”
“Tch.”
Los dos se sonrieron el uno al otro. Luego, desde la entrada del patio, oí la grava
siendo pisada y el sonido de una respiración pesada.
Caminando hacia nosotros mientras limpiaba copiosas cantidades de sudor de su rostro
estaba el Obispo Bart Bagley, el hombre a cargo del templo principal de Whitesails. Tenía
un cuerpo corpulento y llevaba una sotana holgada con hilos de oro y plata entretejidos.
Sus movimientos exudaban impaciencia y tenía una severidad en su expresión que
provenía de su personalidad de rápido enojo y el estrés de sus responsabilidades diarias.
Como de costumbre, él era una persona que, para decirlo cortésmente, no impartía toda
esa impresión positiva—pero aún así, yo lo respetaba.
Se detuvo frente a la pérgola, le ofreció una reverencia a Ethel, y luego se volvió hacia
Menel y hacia mí y nos dirigió una larga y penetrante mirada. “Hmph. Regresaron
victoriosos, supongo. Esperaba que todas las adulaciones de la gente llamándote un héroe
y un guerrero valiente y sin igual se te hubieran subido a la cabeza y hubieras sufrido una
derrota aplastante o dos por ahora.”
Me incliné ante él. Era porque él era alguien que me hablaría así que yo seguía
respetándolo tanto como lo hacía. Le devolví una sonrisa. Él resopló y se volvió hacia otro
lado.
Mientras Ethel nos miraba, soltó una carcajada y dijo, “Gracias por venir, Bagley.”
Entonces se compuso y su rostro serio regresó. “Bueno, entonces, oigamos su informe del
incidente.”
◆
“El fuego de un oscuro desastre aparecerá en las Montañas de Rubín. Ese fuego se
extenderá, y toda esta tierra será consumida.”
Después de terminar de dar nuestro relato del incidente y el asesinato del demonio
responsable, comenzamos a hablar de la profecía. El silencio descendió inmediatamente
sobre la mesa bajo la pérgola. No informarlo no había sido una opción.
“Esas fueron las palabras que usó el Señor del Acebo.”
“El Señor de los Bosques dijo eso…” Su Excelencia murmuró para sí mismo y
masajeó su sien. “Bestias, luego demonios, y justo cuando comenzaba a pensar que las
cosas se habían calmado, nos enfrentamos a las amenazas desconocidas del ‘fuego de un
oscuro desastre’ y ‘el señor del miasma y la llama maligna’. La historia que escuché de ti
en el pasado, del Gran Rey de los demonios sellado en una ciudad de muertos, también me
concierne. Los problemas nunca cesan, parece. Cielos, este continente. Nunca aburre.”
Podía sentir un considerable cansancio en él. Desde que me convertí en un paladín, lo
había visto obligado a hacer mucho trabajo respondiendo a las asechanzas demoníacas, el
daño causado por bestias grandes y pequeñas, y todo tipo de otras cosas. Proporcionó
ayuda a los asentamientos que habían sufrido daños serios por los ataques. Negoció con el
continente para coaccionar ayuda de ellos. Tenía caballeros patrullando las zonas para
evitar daños antes de que ocurrieran. Empleó aventureros temporalmente para cazar y
matar las causas de estos problemas. Se encargó de los documentos necesarios para llevar
a cabo todo eso. De hecho, viajó a las zonas afectadas y proporcionó consuelo e
instrucción en el sitio. Y por supuesto, tampoco podía dejar de lado el gobierno normal de
la ciudad. Nunca había visto a Ethel relajarse y disfrutar de un descanso.
Por consideración al duque, el obispo preguntó en su lugar. “Cazador, ¿qué nivel de
poder tiene este Señor de los Bosques? ¿Se puede confiar en su así llamada profecía?”
 “Tengo un nombre, viejo.”
“Yo también, muchacho.”
Los dos se miraron el uno al otro con desdén. Estos dos no se llevaban muy bien.
“E-Este, ustedes dos, traten de llevarse bien…”
“Hmph. ¿Llevarse bien con este vándalo? Debes estar bromeando.”
Menel resopló. “Tienes razón. Odio a los tipos importantes como él.”
Los dos manifestaron abiertamente su desagrado el uno al otro, el Obispo Bagley
cruzando los brazos y mirando a Menel, y Menel apoyando su barbilla en su mano y
juntando sus cejas. Me sentía muy incómodo de que mi amigo y la persona que yo
respetaba se odiaran tanto hasta las entrañas.
Mientras retorcía mis manos, Ethel sonrió alegremente al par. “Pero estoy seguro de
que ambos están de acuerdo en que, como socio, el otro es más que adecuado, ¿no?”
“Bueno, de hecho. No ignoro sus talentos.”
“Ni siquiera estaría en la misma habitación que él de lo contrario.”
Ninguno de los dos sonaba feliz al respecto. Su Excelencia miró hacia donde yo estaba
y guiñó un ojo.
“Bueno, lo que sea”, dijo Menel. “Esto es trabajo. Responderé. Echen un vistazo a
esto.” Sacó un mapa de la bolsa de cuero que llevaba y lo extendió sobre la mesa.
Habíamos obtenido este mapa de Tonio, un comerciante con el que estábamos en buenos
términos. Era un mapa detallado y cuidadosamente elaborado de esta zona durante la Era
de la Unión. Siendo de hace doscientos años, el mapa había cambiado bastante, y estaba
cubierto de esquina a esquina con las correcciones de Menel.
Deslizó un dedo por el mapa mientras todos observábamos. “Así que, primero, cuando
digo ‘Señor de los Bosques’—hay líneas ley alrededor que son como conductos para el
mana en la tierra.” Dibujó varias líneas invisibles con su dedo, probablemente
representando las líneas ley, y luego señaló en el lugar donde muchas de ellas se cruzaban.
“Donde se unen, tienes un Dominio, y ‘Señor de los Bosques’ se refiere a su señor. En
cuanto a lo que un señor es en realidad, varía. Puede ser un gran fae que mora en un árbol
o una roca, un viejo animal salvaje que tuvo su cubil en el Dominio durante mucho tiempo
y ganó inteligencia, o un montón de otras cosas.”
Deteniéndose para respirar, Menel pasó su cabello plateado por detrás de su oreja. “No
solo viven más de cien o doscientos años, sino que están directamente conectados con las
líneas ley. Almacenan un montón de recuerdos y conocimientos, y están constantemente
absorbiendo mana en sus cuerpos desde todas las áreas a las que las líneas ley les
conectan. El señor es el corazón del bosque, su cerebro.”
Este mundo estaba compuesto de Palabras. Cuando los árboles crujían o la luz del sol
se filtraba a través de los árboles dejando manchas de luz y sombra, un hechicero
experimentado podía distinguir ligeras Palabras de las fluctuaciones en el mana e
interpretarlas.
Por supuesto, había un límite a la cantidad de información que un hechicero podía leer
de algo así. Incluso los usuarios de magia tan grandes como Gus, que me había criado con
Blood y Mary y era conocido como el Sabio Errante, no podía aprender todo lo que había
que aprender simplemente escuchando el crujido de los árboles. Pero Gus también me
había dicho que era porque los humanos leíamos Palabras dentro del marco del
pensamiento humano. Si era un ser mucho más cercano a la Naturaleza, entonces…
“El Señor de los Bosques no es tan poderoso como los dioses, que incluso pueden leer
el futuro no escrito hasta cierto punto, pero… si esto viene de él, pueden apostar que hay
una maldita base sólida detrás de ello.” El tono de Menel era firme. “Es menos una
profecía y más, eh, una predicción educativa.”
El Obispo Bagley murmulló en silencio. “Parece necesario priorizar este asunto, Su
Excelencia.”
“Sí. Las Montañas de Rubín… La capital caída de los enanos, y una guarida de
demonios…”
Todo el mundo bajo la sombra de la pérgola tenía una expresión seria. No era de
extrañar. No había habido nada más que problemas recientemente, incluyendo muchos
incidentes que no merecían una mención explícita, y ahora, encima de todo, teníamos que
lidiar con el “fuego de un oscuro desastre” que provendría de una guarida de demonios.
Eso deprimiría a cualquiera.
Así que decidí reírme.
“¡Suena genial!”
Los tres se volvieron para mirarme. Hice todo lo posible para poner una enorme
sonrisa.
“¡Puedo volverme tan loco como quiera!”
Si tenías músculos, podrías resolver casi todo por la fuerza. Blood daba muy buenos
consejos. “¡Sabemos la ubicación del problema, y ​​aún mejor, está en territorio enemigo,
desolado hasta el punto de que no hay ningún riesgo de que lastime a algún espectador!
¡Este problema fue hecho para mí!”
Apreté un puño mientras lo decía, y Ethel no pudo evitar reír. “Ahora que lo pienso,
tienes razón. ¿Puedo confiarte esto, entonces, paladín?”
“¡Por supuesto!”
El Obispo Bagley y Menel suspiraron de inmediato y se miraron automáticamente,
luego resoplaron y apartaron la vista de nuevo.
“Dé la orden, y reuniré a algunos hombres y saldré de inmediato—”
Ethel rió entre dientes ante mi ansiedad. “No, dudo que haya necesidad de apurarlo
tanto.”
 Asentí. Lo había sugerido enérgicamente a propósito para ayudar a despejar la
pesadumbre, pero en realidad compartía su opinión.
Todo el mundo aquí era inteligente, así que estaba seguro de que todos se habían dado
cuenta también: con respecto al “fuego de un oscuro desastre”, el Señor del Acebo había
dicho que “no tardará en venir”, pero también nos había prometido “una cosecha
abundante” para el otoño. Eso significaba que a menos que ocurriera algo que el Señor de
los Bosques no previera, podríamos asumir con seguridad que nada sucedería hasta el
otoño al menos.
“Me temo que no sabemos mucho sobre las Montañas de Rubín, tampoco”, dijo Ethel.
“¿Puedo también pedirte que reúnas información?”
“Sí”, respondí. “Intentaré preguntarle a mi amiga que es una trovadora y a los enanos
que viven en el puerto. En cuanto a la profecía del Señor de los Bosques, debemos
mantenerla en secreto entre todos nosotros por el momento.”
Todos asintieron, como para decir que ya habían planeado eso. El período
comprendido entre el verano y el otoño era el período de mayor actividad del año para los
agricultores, que constituían la mayoría de la población. La cosecha de trigo de verano aún
no había terminado, y tendrían mucho trabajo por delante una vez que llegara el otoño:
plantar trigo de invierno, engordar su ganado con nueces y bayas de los bosques, cosechar
frutas y hacer alcohol. Ahora que las amenazas de las bestias y los demonios habían sido
finalmente atenuadas, la vida de todos había comenzado a establecerse y todos estaban
ansiosos por la cosecha. En un momento como este, ninguno de nosotros quería despertar
el miedo en la gente difundiendo rumores inquietantes.
“No hay nada de qué preocuparse. Estoy seguro de que esto se solucionará de alguna
manera.” Forcé una sonrisa.
El duque se echó a reír. “Empiezo a creerlo cuando lo escucho de ti.”
“Hmph. No dejes que el tratamiento de héroe se te suba a la cabeza, o tu complacencia
será tu fin”, dijo el Obispo Bagley, mostrando su preocupación en su forma habitual.
Menel y yo nos miramos e intercambiamos sonrisas forzadas.
◆
Continuamos discutiendo sobre una serie de pequeños detalles, y luego salimos de la
mansión. Su Excelencia y el obispo parecían tener aún más de qué hablar. Lo tenían
difícil.
“Entonces, ¿qué vamos a hacer?” preguntó Menel. “Ahora mismo, quiero decir.”
“Vamos a ver a Bee primero para obtener información sobre las Montañas de Rubín.
Debería estar en la plaza ahora mismo.”
Menel soltó un pequeño gruñido y puso la capucha de su manto sobre sus ojos. Había
una razón por la que prefería evitar la atención.
“Fff.” Menel arrugó su rostro como diciendo que sabía que esto iba a pasar. La plaza
estaba llena con el sonido de un instrumento de tres cuerdas conocido como rebel.
“Se acercaban y alejaban, bestias con un aspecto bastante terrorífico provocaban
disturbios. La gente y los caballos iban y no volvían. El viento del norte ahogaba gemidos
y llantos. En el bosque, resonaban los aullidos de las bestias.”
El relato que se estaba recitando era uno que había oído antes, de personas sufriendo a
manos de los demonios y las bestias que ellos controlaban.
Un joven y solitario guerrero santo con la bendición del dios de la llama apareció de la
nada. El joven guerrero reformó a un hermoso cazador semielfo que se estaba
convirtiendo en un criminal en ese momento de angustia, y los dos se hicieron amigos. El
guerrero lo salvó de su situación, y se dirigieron a la ciudad juntos.
Lo que encontraron allí fue un wyvern empeñado en destruir la ciudad. El guerrero le
rompió el cuello con sus propias manos y ganó renombre. Habló sobre la difícil situación
de la gente con el señor, quien lo nombró paladín por su encomiable resolución. Su
nombre atrajo valientes aventureros a su causa.
Por último, el paladín y su grupo finalmente se dirigieron al árido valle que era la base
de los demonios y sus bestias. Pero cayeron en una despreciable trampa y se vieron
obligados a huir. El paladín se abrió paso a la fuerza en la batalla con el oscuro poder de
su sellada espada demoníaca. Pero cuando su amigo fue herido gravemente, la oscuridad
de la espada demoníaca estuvo a punto de engullirlo.
Como el guerrero estaba reducido prácticamente a un berserker, su amigo el semielfo
lo trajo de vuelta con palabras y puñetazos. Cálidas lágrimas fueron derramadas; un
abrazo fue compartido. Los dos recuperaron su unidad, y lucharon contra las bestias.
“Así, los héroes marcharon en el valle, donde una gran bestia con garras se interpuso
en su camino. La cabeza de un león, con colmillos filosos. La cabeza de una cabra, con
magia maligna. La cabeza de un dragón, con fuego carmesí. Y su meneante cola, una
serpiente venenosa. Sus furiosos rugidos arrancaron el viento, y sus patas sacudieron la
tierra mientras caminaba.”
Liderando a las otras bestias estaba una bestia gigantesca con tres cabezas llamada
quimera. Los guerreros levantaron un muro de escudos, levantaron sus espadas y se
enfrentaron valientemente a la horda de bestias. Entre esos guerreros estaba un espadachín
también conocido como el Penetrador, que utilizaba una espada más rápida y más afilada
que la de cualquier otra persona.
“William el Paladín Lejano y Meneldor el Ala Veloz cargaron juntos hacia la batalla.”
Por aquí, el estilo de hablar de la narradora comenzó a calentarse.
“¡Oh gran dios perdido en la historia, oh reticente guía de las almas! ¡Dios de la llama,
soberana del ciclo eterno, Gracefeel! ¡¿Guiarás a nuestros héroes a la oscuridad que asola
la frontera, y mostrarás tu resplandor al mundo una vez más?!”
La batalla contra la quimera fue tremenda. Escuché como Sir William, con su
incomparable fuerza, se enfrentó a la quimera y la golpeó con sus propias manos. Oh, él
simplemente golpeó a la quimera y la envió volando. La quimera golpeó una roca y la
rompió por la mitad. Dejé salir un “¡Guau!” a pesar de mí. Qué héroe.
Menel, a mi lado, tenía una gran mueca en su rostro.
Cuando se trataba del cazador semielfo, abundaban las descripciones de su belleza.
Cada vez que hacía algo, gritos emocionados provenían de la audiencia, particularmente
de las chicas.
“Jajaja…”
Hombres jóvenes con cabello castaño y ojos azules se podían encontrar por todas
partes, así que yo no sobresalía mucho. Menel, por otra parte, era un semielfo de cabello
plateado y ojos de jade. No podría haber sido más distintivo. Estas historias significaban
que él se convertiría en el centro de todo tipo de atención, por lo que probablemente se
sentía un poco incómodo.
Pero a medida que el relato apasionado de nuestro asesinato de la quimera continuó
más allá de la multitud con la voz orgullosa y feliz de la narradora, la expresión de Menel
se suavizó, una sonrisa reacia cruzó sus labios y soltó un suspiro, como si la voluntad de
resistirse se hubiese desvanecido de él.
Al mismo tiempo, una fuerte ovación surgió de la audiencia. Sir William había
atravesado la cabeza de león de la quimera con su lanza favorita.
◆
La historia terminó, y las propinas fueron arrojadas. Esperé a que la audiencia se
dispersara, y cuando la trovadora estaba recogiendo sus cosas, agité una mano y la llamé
con voz suave.
“Bee.”
Sus orejas puntiagudas se enderezaron. Parecía que era todo lo que necesitaba. Se dio
la vuelta con sorpresa, y su rostro se iluminó con una gran sonrisa. Ella vino corriendo y
se lanzó sobre mí, gritando, “¡Estaban escuchando!”
“¡Así resultó ser, sí!” dije mientras la agarraba y giraba en círculos sobre el pavimento
de piedra. Ella soltó una risita juguetona. Esta chica, una halfling trovadora con
encantadoras expresiones faciales, un desordenado cabello pelirrojo, y el físico de una
niña, era nuestra amiga Robina Goodfellow. Ella estaba tan alegre como siempre hoy.
“Parece que sigue siendo popular.”
“No tienes ni idea. ¡Es mi mejor tema gracias a ustedes! ¡Miren esto!” Bee nos mostró
una cesta llena de monedas de cobre y plata. “¡Hice bastante dinero otra vez! ¡Genial!”
“Es bueno ver que nuestro duro trabajo se está convirtiendo en montañas de dinero
para alguien”, dijo Menel en broma.
“Awww. Está bien, entonces, es casi la hora del almuerzo, de todos modos, ¡creo que
debería darles una pequeña remuneración!” Bee se rió, puso sus manos en sus caderas y
nos miró. “¿Qué quieren comer, ustedes dos?”
 “Carne”, dijo Menel inmediatamente.
“Sabes, si tus fans oyeran eso estarían muy decepcionados.”
“Cállate.”
“¿No tienes algo un poco más, no sé, algo? Élfico, elegante, ya sabes.”
“Está bien. Vegetales. Con guarniciones de carne.”
Eso me sacó una risa.
En los poemas y las historias, los elfos eran una tribu elegante que vivía en las
profundidades del bosque en armonía con la naturaleza, y no tenían mucha imagen como
carnívoros. Pero, en realidad, vivir en el bosque—vivir en armonía con el bosque—
también significaba comer carne animal como un depredador. Recuerdo haber aprendido
de Gus hace tiempo que la razón por la que los elfos eran reconocidos como arqueros era
porque eran excelentes cazadores. Y eso fue confirmado en la realidad; Menel era todo un
carnívoro.
“¿Qué hay de ti, Will?”
“Carne para mí también, creo… No es frecuente que vengamos a la ciudad.”
“Ustedes los guerreros son verdaderos amantes de la carne, eh…”
Como una nota aparte, no había muchas oportunidades para comer carne de ganado en
el campo. Yo diría que solo había dos momentos principales: cuando moría el ganado
viejo, y durante el otoño cuando llegaba el momento de matar el ganado que no
sobreviviría el invierno. Las vacas y los caballos eran valiosos trabajadores, después de
todo, y tomaba bastante esfuerzo matar y descuartizar a uno solo. No solo eso, sino que
esos animales podrían ser llevados a la ciudad y venderse en lugar de ser comidos.
Debido a todas esas diversas razones, las comidas diarias en el campo serían
normalmente pan, avena de trigo, y frijoles, o de vez en cuando la carne de pájaros y de
otros animales salvajes que un cazador traía consigo al regresar.
En la ciudad, sin embargo, el ganado y otros animales traídos vivos del campo eran
sacrificados y descuartizados todos los días, y se alineaban al frente de la carnicería.
Debido a la gran población, siempre habría personas que querían carne hoy, y tiendas y
negocios dedicados a eso podrían sobrevivir aquí para satisfacer esa demanda. Y con las
tiendas especializadas llegó un aumento en los restaurantes que dependían de ellos para
servir carne. Todo lo cual significaba que podrías conseguir un plato de carne mucho más
fácilmente en la ciudad que en cualquier otro lugar. Dejarlo pasar no era una opción.
“Oh, cielos, ustedes dos no tienen ninguna gracia en absoluto”, dijo Bee, extendiendo
sus brazos fingiendo decepción.
“Oh claro, ¿y qué hay de ti?” preguntó Menel. “¿Qué quieres?”
“¿Yo? Hmm…” La trovadora pelirroja parecía como si estuviera pensando por un
momento, y luego se rió. “¡Carne, creo!”
 ◆
Un poco antes del mediodía, los tres fuimos atraídos a una taberna por el delicioso olor
de la carne, y entramos directamente antes de que se pusiera demasiado ajetreado. Cuando
Bee nos consiguió una mesa para cuatro, llamó al dueño de la tienda de piel morena que
estaba hirviendo algo en una olla grande. “¡Disculpe! ¿Qué estás cocinando hoy?”
“¡Carne de cordero hervida, querida!” respondió con voz animada.
“¡Woo! ¡Para tres, por favor, y una buena ración!”
“¡Enseguida!”
Lo que había en cada uno de nuestros platos era un trozo bien hervido y caliente de
carne de cordero sin deshuesar. Al lado, también había vegetales hervidos, y algún tipo de
pan hecho amasando la harina de trigo en la masa, fermentándola, y luego cocinándola al
vapor. Era similar a los bollos al vapor que conocía de mi vida pasada. Debido a que la
ciudad de Whitesails era una ciudad portuaria frente a un mar interior, se podía ver la
cultura gastronómica de una gran cantidad de regiones aquí, lo cual era realmente
interesante.
“Ah, esta es la cocina de Arid Climate, ¿no?” dijo Bee, señalando su origen con una
sola mirada.
“Claro que sí”, respondió el cocinero. “Ese es el sabor de mi tierra natal.”
Arid Climate… Había oído hablar de él antes. Si mi memoria no me falla, era una
tierra de nómadas, extensas estepas y desiertos sin fin. Fiel a su nombre, vientos secos
soplaban por todo el territorio, y climáticamente, era fresco. Había oído que aunque las
caravanas de los comerciantes cruzaban esa tierra rumbo a los países del Lejano Oriente,
era un lugar bastante peligroso que estaba repleto de mesetas controladas por tribus de
goblins. Y, por último, lo que había dejado la mayor impresión en mí cuando oí sobre el
lugar fue—
“¿Es cierto que hay una raza de centauros por allí? ¿Mitad hombre, mitad caballo?”
El dueño de la tienda se echó a reír y asintió. “Seguro que los hay. Espantosamente
buenos con el arco, cada uno de ellos. Muy bien, quizás sea mejor que tú mismo lo
descubras.” Y volvió a la cocina.
Menel, todavía con su capucha en la cabeza, miró fijamente la carne de cordero.
“Desde abajo del cuello hasta las costillas, parece”, dijo, identificando el corte.
Se veía delicioso. Tenía grandes expectativas. Pero en vez de atacar inmediatamente la
comida, me detuve por un momento. “Mater nuestra Madre Tierra, dioses de la buena
virtud, bendigan estos alimentos, los cuales por su misericordioso amor estamos a punto
de recibir, y dejen que nos alimenten en cuerpo y mente.” Oré con mis manos juntas. “Por
la gracia de los dioses, estamos verdaderamente agradecidos.”
Cuando terminé de ofrecer la oración, Menel y Bee se unieron. “Estamos
verdaderamente agradecidos.”
 “¡Vamos a comeeeeer!”
Tomamos nuestros cuchillos y los limpiamos, luego los insertamos en los trozos de
cordero hervido y empezamos a cortarlos. Ninguno de nosotros habló, aunque no fue a
propósito; simplemente ocurrió mientras cada uno de nosotros se concentraba en cortar la
carne. Había oído decir que las personas no pueden hablar mucho mientras comen
cangrejo, y aparentemente lo mismo sucede con el cordero.
Introduje el cuchillo, corté un solo hueso y toda la carne que lo rodeaba, y hundí los
dientes en la carne. Mi boca se llenó con el sabor umami de la carne y un sabor salado que
era un poco más fuerte de lo que esperaba. El cordero tenía una textura y olor bastante
distintivo, y cada vez que lo mordía, el sabor parecía exudarse y realmente me dio la
sensación de que estaba comiendo carne. Los bollos ligeros y esponjosos al vapor tenían
un sabor suave, y eran un buen acompañamiento para la comida, como el arroz blanco.
“¡Esto es genial!”
“Sí, un acierto seguro.”
“¡Y que lo digas! Ah, sabe bien en medio del pan, también.”
“Hm, no había pensado en eso.” Abrí uno de los bollos al vapor y lo rellené con
verduras hervidas y parte de la carne que había cortado. Estaba delicioso.
Pero pensé que era un buen momento para tomar un descanso, y decidí abordar el tema
principal. “Por cierto, hay algo que quiero preguntarte, Bee.”
“¿Hm? ¿Qué cosa?”
“Algo ha surgido, y… quiero saber todo lo posible sobre las Montañas de Rubín.”
“¿Sobre las Montañas de Rubín?” Bee alzó sus ojos de la carne hervida y el cuchillo
delante de ella y me miró. “Los poemas de una poetisa no son gratis, jovencito. ¿Me vas a
pagar por la información?” Ella me sonrió maliciosamente.
“¿P-Pagarte? Este…”
Menel habló antes de que pudiera. “Si terminamos yendo a las Montañas de Rubín,
serás la primera en enterarte de lo que hicimos. Material para una nueva historia de
aventuras. ¿Suena bien?”
“¡De acuerdo, tenemos un trato!” Bee asintió.
Tenía un mal hábito de pensar demasiado en los comentarios que no pretendían
significar algo. Necesitaba aprender a pensar rápido.
“Sin embargo, realmente no sé mucho.” Bee dejó su cuchillo junto al cordero hervido
en el plato por el momento y empezó a hablar. “Hace doscientos años, las Montañas de
Rubín aparentemente fueron llamadas las Montañas de Hierro. Y solía haber un país allí
llamado el País de Hierro. Era el reino subterráneo de los enanos, montañeses súbditos de
Blaze, dios del fuego y la artesanía. Fue un país poderoso que se hizo un nombre por sí
mismo durante la Era de la Unión.”
 Bee continuó. “Pero eso simplemente fue otra cosa perdida en el caos de hace
doscientos años. El señor de los enanos en sus salas de piedra, junto con muchos guerreros
poderosos, murieron luchando en esas montañas tratando de contener la invasión
demoníaca. Mucha sangre fue derramada, muchas armas fueron esparcidas por el suelo…
y una vez que las Montañas de Hierro se convirtieron en una guarida de demonios, en
algún momento comenzaron a ser referidas como las Montañas de Rubín en su lugar. Eso
es lo que he oído.”
Representaba la ruina de lo que una vez fue el hierro, los lamentables restos de la
antigua gloria, lleno de armas corroídas y el olor oxidado y metálico de la sangre
derramada.
“No sé los detalles de lo que pasó en esa batalla”, dijo. “Realmente no hay información
en absoluto.”
“¿Y eso por qué?”
“Porque los guerreros enanos y la gente de esas montañas que lucharon por defenderlas
fueron completamente aniquilados. Y también…” Bee tomó aire antes de continuar.
“Porque el destino de los enanos que escaparon de su país fue muy cruel. Deberías
saberlo, Will, acogiste a algunos enanos refugiados hace un año, ¿verdad?”
Pensé en aquellas personas con ojos exhaustos. Habían estado cubiertos de barro, olían
mal, y tenían enormes barbas cubriendo sus mejillas hundidas.
“Es obvio lo que le pasaría a un pueblo expulsado de su tierra natal por la guerra, ¿no?
Es por eso que no me dicen nada sobre las montañas que una vez fueron su hogar, o la
última batalla que ocurrió allí. Es un recuerdo duro y doloroso para ellos, uno de tragedia
y humillación, pero al mismo tiempo, sus recuerdos compartidos de gloria son el único
vínculo que los mantiene juntos y les permite mantener su orgullo.”
A pesar de que Bee no tenía ningún instrumento y solo estaba hablando
improvisadamente, había una especie de poder en la forma en que hablaba. Tenía una voz
fluida y cantarina que era agradaba al oído y sabía cómo hacer una pausa para atraer al
oyente.
“Así que es un secreto que mantienen oculto dentro de sí mismos. Nadie que no sea del
País de Hierro caído lo sabe. Así que eso es todo lo que puedo decirte. Lo siento…” Bee
dio una sonrisa de disculpa. “Si quieres saber algo más… creo que hubo enanos que
emigraron a tu puerto fluvial, ¿verdad?”
“Sí.”
“Ellos hablarán si eres tú el que pregunta, creo. No, estoy segura de ello. Si consideras
lo que dije.”
Asentí y le sonreí. “Gracias.”
Me preguntaba cuánto me dirían. Mientras imaginaba las rugosas caras de los enanos,
pensé en la prosperidad y la caída del reino de los montañeses.
◆
 Después de eso, Bee dijo que deambularía por ahí cantando sus historias un rato más, y
Menel y yo la dejamos. Salimos de la ciudad de Whitesails y nos dirigimos al sur.
Después de unos días, regresamos a Beast Woods, y volvimos a entrar en el sendero de
las hadas.
Una vez más ese extraño paisaje nos rodeó, el día y la noche intercambiando lugares
con una rapidez vertiginosa, el bosque retorciéndose, las hadas susurrando entre sí, y la
oscuridad horriblemente densa. El hormigueo que sentí en mi espina dorsal no fue
diferente al de la primera vez que hice esto. Caminé cautelosamente por ese lugar durante
casi medio día, la sensación de asombro y miedo nunca me dejaron.
Pasamos por un extraño anillo de luz que era la salida del sendero de las hadas, y
nuestro campo de visión se amplió. Sentí un agradable viento soplar en mi rostro. Me
tomé un momento para orientarme, y me di cuenta de que era el atardecer, y estaba de pie
en la cima de una colina.
Un número interminable de árboles se erguían, y más allá de ellos un sol naranja se
ponía en un cielo rojo. El cielo a mi alrededor había comenzado a volverse del color de la
noche, y pude divisar el ligero titileo de las estrellas. Había bosque hasta donde mis ojos
podían ver, y un vasto río serpenteaba a través de él.
Moví mi mirada y vi que, extendiéndose a ambos lados de aquel gran río, había una
ciudad en ruinas de dos colores: un gris opaco, y el verde de las plantas aferradas. Y justo
al lado, había una extensión de tejados rojos y yeso blanco. Era una ciudad viva, con gente
yendo de un lado a otro.
Hace mucho tiempo, después de que tuve esa batalla contra el dios de la no-muerte y
me despedí de mis padres, seguí este río desde la ciudad de los muertos río abajo hacia el
norte. Fue allí, antes de conocer a Menel, que había visto una ciudad medio sumergida, y
en este mismo momento, las manos humanas estaban trabajando duramente para volverla
a desarrollar.
“Mirándola desde aquí, se ha vuelto bastante grande”, dijo Menel en un murmullo.
“Sí. Ha crecido bastante en solo dos años.”
Hablamos de ello mientras nos dirigíamos colina abajo, y saludamos a la gente que nos
cruzamos cuando anduvimos por las calles bajo la luz del atardecer.
Encontramos a Tonio cerca del puerto, hablando de algo con un depositario.
Notándonos, interrumpió su discusión, agitó brevemente su mano hacia nosotros, y se
acercó.
“Bienvenidos de nuevo, ustedes dos.”
“¡Gracias!”
“Han vuelto mucho antes de lo que esperaba. ¿La anomalía—”
“Se ha resuelto de forma segura. Hemos terminado con nuestro informe al duque
también.”
 Tonio nos miró con asombro.
Menel y yo nos miramos y nos reímos.
“Dios, son realmente aterradores. ¿Qué truco usaron esta vez?”
“Un truco elementalista secreto”, dijo Menel. “Puede que no sea de mucha utilidad
para los negocios, sin embargo. No sirve para transportar cosas.”
“Suena útil para recopilar información, sin embargo. Me gustaría escuchar sobre ello
más tarde, si estás dispuesto a compartirlo.”
“¿Dije que es un maldito secreto y todavía estás intentando sacarme información?
Vaya. Qué tácticas tan agresivas.”
“Soy un vendedor”, dijo Tonio riendo.
Cuando conocí por primera vez a Tonio, tuve una gran impresión de cansancio de él,
pero últimamente sentía que algo de su espíritu había regresado. Tal vez el hecho de que el
negocio estuviera en auge había causado confianza en sí mismo, un sentido de realización
y todo ese tipo de cosas que mostrar en su rostro.
La reurbanización de esta ciudad era algo que Tonio había aprovechado para proponer
mientras los aventureros seguían en un lugar después de deshacernos de esa quimera.
Habíamos enviado a muchos grupos de aventureros aguerridos en una limpieza a gran
escala para eliminar todos los peligros que todavía rondaban por las ruinas. Con el apoyo
de Ethel, realizamos labores de mantenimiento en el puerto fluvial, desmantelamos los
edificios en ruinas para obtener materiales, y reconstruimos casas.
Luego, utilizando este lugar como su base de operaciones, Tonio comenzó un negocio
maderero en las profundidades de Beast Woods, cortando árboles, construyendo balsas, y
enviándolas río abajo con leña y madera. Esto fue tremendamente exitoso. El desarrollo de
la zona de Whitesails había provocado la necesidad de leña para el combustible y madera
para la construcción. Mientras tanto, Beast Woods, que estaba situado río arriba, tenía una
ciudad portuaria en ruinas que podría ser reconstruida, así como una abundancia de
recursos madereros. Donde hay demanda para algo, puedes hacer grandes ganancias si
puedes encontrar una manera de suministrarlo.
Eso puede parecer obvio, pero era la forma en que Tonio descubría fehacientemente
esas oportunidades obvias y de verdad las aprovechaba que definían su manera de hacer
negocios.
En cuanto a mí, después de haber matado a la quimera, las zonas de alrededor habían
llegado a un sencillo consenso de hacerme un señor feudal, pero parecía que todo lo que
esperaban de mí era el poder militar para garantizar la seguridad de la región y que usara
mi título de paladín para estar delante de Su Excelencia y representar la zona. No era
como si hubiera una montaña de cosas sobre las que yo pudiera tomar decisiones. De
hecho, a pesar de ser un señor, ni siquiera tenía una casa.
Voy a repetir eso: ni siquiera tenía una casa.
Pensé en persuadir a alguna aldea para que me dejaran vivir con ellos, pero mi entrada
en la aldea significaría que me estaría metiendo forzosamente en lo más alto de su
jerarquía social. Habría gente que no estaría muy contenta por eso, y otros que intentarían
usarme. Además, pensé que era completamente previsible que algunas personas de la
aldea tuvieran la idea de usar mi existencia para darse la ventaja diplomática en las
relaciones con otras aldeas. Así que, dada toda esa fricción que probablemente causaría,
dudaba en pedir vivir en una aldea sin pensarlo cuidadosamente.
Estaba la opción de no asentarme en ninguna parte y gobernar viajando alrededor de
mi territorio—conocía ejemplos de ello de mi vida pasada—pero ese método tenía todo
tipo de problemas, así que quería evitarlo si era posible.
Así que decidí unirme a los negocios de Tonio. Invertí, ayudé a proporcionar
seguridad, y mientras hacía eso, me instalé aquí en esta ciudad recién formada.
Junto con Menel y algunos aventureros como Reystov, encabecé cacerías de bestias y
demonios para la seguridad de la ciudad y proporcioné tratamiento médico. A veces me
dirigía a varios lugares en Beast Woods por solicitud y manejaba una gran variedad de
problemas menores coordinando con Su Excelencia y los sacerdotes que me había
prestado el Obispo Bagley, incluyendo a Anna. Y así es como pasaba mis días.
Fue justo en ese entonces que sucedió. Un grupo de montañeses—es decir, enanos—
llegó, oyendo que los bosques se habían vuelto bastante seguros. Yo fui el primero en
conocerlos, en el bosque. Estaban cubiertos de tierra y barro, y parecían haber combatido
la hambruna y los animales salvajes para llegar hasta aquí y a duras penas lo lograron.
Parecían tener realmente dificultades, así que les proporcioné comida y alojamiento
temporal, y traté de ayudarles a encontrar trabajo.
Los enanos eran una raza de artesanos que eran buenos con sus manos, pero estos eran
vagabundos, y no esperaba un alto nivel de conocimiento especializado de ellos. Pero una
vez que hablamos, descubrí que muchos de ellos tenían una cantidad sorprendente de
conocimiento en cosas como la herrería, marroquinería, carpintería, alfarería, tejeduría y
ebanistería. Les pregunté por qué habían pasado tanto por venir hasta aquí a las
profundidades de Beast Woods, pero no hablaron sobre ello.
En cualquier caso, ya que tenían habilidades como esas, yo no iba a dejar que sus
talentos se desperdiciaran. Decidí invertir la mayor parte del dinero que tenía a mano, que
había conseguido de explorar ruinas y cosas así, en sus habilidades. Me ofrecí a prestarles
los fondos para construir todo tipo de instalaciones: una tienda de carpintería para procesar
los troncos después de cortarlos, una curtiembre para fabricar productos de las pieles de
las bestias que cazamos, una herrería, hornos para cerámica y fabricación de carbón, y
más.
Yo pretendía que esa propuesta se interpretara al pie de la letra, pero me miraron con
sorpresa, y llegaron a la mesa de negociaciones muy temerosos y cautelosos de qué tipo de
terribles intereses y términos les impondría. Y cuando les presenté los intereses y
términos, me miraron de nuevo.
Pero para mí en ese momento, era una decisión necesaria. Hay un número increíble de
cosas necesarias para mantener y ampliar un asentamiento recién creado: tejedores,
carpinteros, canteros, ebanistas, herreros, marroquineros, carboneros y mucho más. Al
principio, puedes arreglártelas hasta cierto punto con compras provisionales y el trabajo de
aficionados, pero en poco tiempo, necesitarás profesionales cualificados.
No había muchos artesanos lo suficientemente curiosos como para venir hasta el fondo
de Beast Woods cuando ya tenían habilidades comercializables. Así que ahora que la gente
que tenía las habilidades que tanto necesitábamos había hecho su propio camino hacia
nosotros, no había manera de que desperdiciara su potencial en mano de obra no calificada
como la carga y descarga de madera. Valía la pena rotundamente invertir mi dinero en
ellos.
Sin embargo, simplemente prestarle dinero a una persona solo les haría sospechar que
tenía algún motivo subyacente. Eso fue particularmente cierto para estos enanos, muchos
de los cuales estaban actuando muy cautelosos. Solo podía adivinar lo que les había
sucedido mientras ellos habían estado vagando por la tierra. Varios de ellos insistieron en
que la creación de deudas era una mala idea. Los visité varias veces, cada vez re-
explicando mis circunstancias con la esperanza de ganar su confianza.
Mientras inclinaba mi cabeza hacia ellos por enésima vez y les decía que los
necesitábamos, su líder, un hombre llamado Agnarr, habló. “Creo”, dijo, “que si este
hombre nos traiciona… ninguno de nosotros podría ser culpado por haberle creído. ¿Qué
piensan todos?”
Recordé sentirme muy feliz por esas palabras.
No mucho después, se construyeron talleres de todo tipo; el aire se llenó con los
sonidos de martillos, sierras y telares; y fuegos ardieron en los hornos.
Una vez que los talleres existieron, la gente abrió tiendas dirigidas a las personas que
trabajaban allí. A medida que la lista de artículos enviados a Whitesails creció más,
también hubo un aumento en el número de barcos que iban y venían por el gran río. Por
supuesto, era un desperdicio que los barcos vinieran acá río arriba sin carga alguna, así
que comenzaron a venir cargados con cosas que pensaban que podrían venderse aquí, y
después de venderlas, regresaban río abajo cargados con los productos de esta ciudad.
Los bienes y el dinero cambiaban de manos una y otra vez, y esto fue acompañado por
la afluencia de personas. A estas alturas, este lugar que una vez fue una ciudad medio
sumergida se estaba convirtiendo rápidamente en un centro para el comercio fluvial. Los
barcos que llevaban madera y artículos de cuero navegaban río abajo, y los barcos
cargados de productos venían de aguas abajo, con las velas hinchadas por el viento.
Más y más casas aparecían cada día, y los sonidos de los martillos y las sierras de los
artesanos nunca se detenían hasta que el sol se ponía. Me sentía muy feliz por todo.
“Bueno, entonces, ¿regresamos?”
“¡Síp!”
La gente ahora llamaba a esta ciudad “Torch Port”, el Puerto de la Antorcha.
 Esa noche, cuando me quedé dormido en mi casa en Torch Port, tuve un sueño.
Era un sueño de esa ciudad de los muertos, de la cual tenía muy buenos recuerdos.
“Escucha atentamente, Will. ¿Qué son, de hecho, los faes?” Gus, con su cuerpo azul
pálido, habló lentamente mientras acariciaba su barbilla. “En un tiempo más allá del
tiempo, el Dios de la Creación pronunció las Palabras, grabó los Signos, hizo el sol y la
luna, dividió el día de la noche, y juntó agua para separar los océanos y la tierra. El fuego
nació, el viento nació, los árboles nacieron. Fue antes de los dioses, y antes de la gente.”
Blood también estaba allí, apoyando su esquelético cuerpo contra la pared, oyendo la
lección de Gus, pero no escuchándola. Era un momento pacífico por la tarde.
“Dentro del agua, la tierra, el fuego, el aire y los árboles viven las grandes Palabras del
Primer Dios. Eran más que fenómenos naturales; poseían una clara voluntad individual.”
“¿Fenómenos con mentes propias?”
“Quizás te sea difícil imaginarlo… Hmm, especialmente porque no hay elementalistas
aquí. Si hubiera habido, podría haber hecho que hicieran bailar a las sílfides o algo así; eso
habría simplificado la explicación. Bueno, no importa.” Gus sacudió la cabeza.
Ese “no importa” no significaba “no importa de todos modos”—sino que significaba
“te encontrarás con uno dentro de poco tiempo, así que simplemente necesitas mantener
esto en el fondo de tu mente”. Y, de hecho, conocí a Menel poco después, y ahora podía
entender lo que Gus quería decir con “fenómenos con voluntad individual”.
“Debido al hecho de que tenían voluntades propias, estos faes se dividieron en dos
clases después de su creación. La primera fue una forma de vida longeva que se aferraba a
los fenómenos inestables, junto con los súbditos inferiores, es decir, las hadas y los
elementales. Si un elementalista fuese a una montaña de fuego, aún hoy sería capaz de ver
un gran fae conocido como un Señor del Fuego allí, con elementales de fuego
obedeciendo su voluntad. En las profundidades de los vastos océanos aparecería un Señor
del Mar, y en el fondo de un océano de árboles un Señor de los Bosques permanecería en
silencio.”
Gus hizo una pausa. “Los elementalistas, por cierto, son los que pueden percibir y
comunicarse con los faes y las hadas que existen en el mundo invisible que se superpone a
nuestro mundo transitorio. Chamanes, en otras palabras.”
Mientras escuchaba a Gus, tomaba notas y asentía. No había mejor manera de recordar
cosas que escuchar, pensar y escribir.
“El otro grupo, sin embargo, eligió un camino diferente.”
“¿Un camino diferente?”
“No la nebulosa existencia de los faes, omnipresentes dentro de los fenómenos, a veces
existentes, a veces no, tal vez muertos, quizás vivos, y en algún punto llegando a ser
demasiado indistinguibles para percibirlos. En su lugar, optaron por vivir una existencia
diáfana y tener una muerte diáfana. En otras palabras, el modo de vida humano.”
 Me pareció un poco divertido que Gus el fantasma era el que me decía esto. Parecía
estar consciente de esto y se encogió de hombros. “Se enamoraron de la humanidad.”
Su fraseo inusualmente romántico hizo que Blood emitiera un sonido como si estuviera
escupiendo una bebida. Gus instantáneamente mandó una pequeña piedra volando hacia
él.
“¡Ay! ¡¿A qué ha venido eso, anciano?!”
“¡Tú sabes por qué! ¡Ahora cierra el pico!”
Después de murmurar irritado por un momento, Gus continuó. “Los elementales que
anhelaban tener un cuerpo de carne, los que pertenecían al aire, agua y árboles hablaron de
ese asunto con la diosa del bosque, Rhea Silvia. Ella era una buscadora de placer,
impulsiva y caprichosa, pero era por eso que era capaz de ponerse de acuerdo con los
fenómenos siempre cambiantes que eran los faes.”
Y la diosa consideró conveniente conceder a los faes lo que deseaban.
“Así los elfos nacieron como los súbditos de la diosa Rhea Silvia. Eran una raza con
vidas tan largas como los árboles, tan veloces como un vendaval, y tan elegantes como el
flujo de un manantial. Esa diosa que vivía por amor tomó en cuenta la admiración de los
faes por los humanos e hizo que las dos razas fueran compatibles. Se dice que esta es la
razón por la que los humanos y los elfos pueden producir niños de sangre mixta.”
Gus se encogió de hombros. “Pero hay un viejo dicho: ‘El trigo del vecino parece más
maduro.’ A veces es el caso de que una cosa solo se puede admirar a la distancia. Aunque
algunos elfos se mezclaron activamente con los humanos, también hubo quienes añoraban
la época en que eran faes.”
Continuó. “Aquellos elfos de la antigüedad, que vivían con pasión y se mezclaban con
la gente, desaparecieron naturalmente con el tiempo debido a su sangre mezclada y su
esperanza de vida natural. Incluso ahora, de vez en cuando, un semielfo nacerá de dos
padres humanos—un remanente de esos elfos mayores. Mientras tanto, los elfos que
anhelaban los días de los faes, y decidieron vivir en el bosque e insularmente entre su
propia especie, conservaron su pureza.”
“Eh, yo no—”
“No estoy tratando de decir que uno es mejor que el otro o probar un punto aquí.
Simplemente estoy diciendo que había dos grupos que tomaron diferentes decisiones.
Nada más.”
Se sentía como un tema donde me podría ver a mí mismo hundiéndome en el
pensamiento, pero Gus parecía relativamente contento con dejarlo de lado.
“Sí, así que, debido a todo eso, los elfos que existen ahora son bastante antisociales.
Son bastante agradables si llegas a conocerlos, pero eso puede tomar un tiempo.” Agregó
Blood a la explicación de Gus. “Son un grupo delgado, pero ágiles, y son buenos
cazadores y guerreros. Muchos de ellos tienen lo que se necesita para ser elementalistas,
también. Después de todo, son faes. Eh, el asunto aquí es, nunca pelear contra un elfo en
un bosque. Porque eso algo bastante aterrador.”
Blood entonces me dijo que aparentemente había incluso algunos que no tenían idea de
qué hacer, que habían dominado el elementalismo hasta sus límites máximos y podrían
descartar su cuerpo de carne y volver a convertirse en faes.
“Esas historias son poco confiables…” dijo Gus. “Aunque, si hubiera un ser capaz de
semejante cosa, dudo que fuera algo más que un elfo. Son los súbditos del dios del bosque,
y son lo más cercano que hay a los faes. Están cerca de ser humanos, y lejos de ello,
también. Una gran raza.”
Con eso, Gus terminó su conversación sobre los elfos.
“Pero también hubo algunos que obtuvieron cuerpos de carne y hueso de una manera
diferente: los faes de la tierra, roca y fuego. La tierra y la roca gobiernan el atributo de la
inmutabilidad, mientras que el fuego controla la destrucción y la creación. Ninguno de
ellos era muy cercano a la diosa Rhea Silvia, y tampoco anhelaban el modo de vida
humano.”
“¿En serio? Entonces, ¿por qué obtuvieron cuerpos físicos?”
“El objeto de su admiración era la tecnología humana. Lo encontraron increíblemente
fascinante, la forma en que extraíamos el mineral de la tierra, lo calentábamos con fuego,
lo refinábamos y lo convertíamos en metal. Se dice que los faes y las hadas no son
generalmente aficionados a los metales y el dinero, por lo que estos eran sin duda un
grupo extraño.” Se encogió de hombros. “Se dirigieron a ver a Blaze, dios del fuego y la
artesanía. Blaze era terco y hablaba poco, prefiriendo crear y reparar, pero también era un
dios de la batalla y la ira que, una vez enfurecido, provocaría una terrible destrucción.
Intercambió breves palabras con los faes que habían mostrado interés en las artes
industriales, y una vez que estuvo seguro de la fuerza de su determinación, asintió sin
decir nada y les concedió cuerpos físicos como sus propios súbditos.”
Gus comentó que hasta ahora esto era igual que con los elfos.
“Y así la raza de enanos nació como los súbditos del dios del fuego Blaze. Los enanos
eran tan inquebrantables como la tierra y la piedra. Vivían vidas largas, podían ver a través
de la oscuridad como si su camino estuviera iluminado por el fuego, y eran expertos en la
utilización de hornos. Pero estaban destinados a ocuparse de los metales que les
disgustaban a los faes, y así su naturaleza empezó a divergir de la pureza de los faes, y las
hadas mantuvieron su distancia. Debido a esto, no hay elementalistas entre ellos
comparables a los elfos.”
En silencio, le escuché hablar. Fue una historia interesante que me pareció gratificante
escuchar. Pensé en los elfos y los enanos, razas que parecían seres humanos, pero no lo
eran, y me preguntaba si los encontraría algún día en el mundo exterior.
“En cambio, pusieron su fe en la deidad Blaze, que era su antepasado. Investigaron las
viejas Palabras y las combinaron con las habilidades de metalurgia y grabado. Cuando se
trata del arte de infundir un objeto con Palabras—es decir, grabar Signos—no encontrarás
artesanos más talentosos. La mayoría de los enanos viven en las minas, prefiriendo vivir
bajo tierra debido a sus orígenes como faes de la tierra y la roca. Son pequeños, quizás
relacionado con el lugar donde viven, y fornidos. Son grandes bebedores, son físicamente
fuertes, y la mayoría de ellos tienen la barba crecida. Y además de ser artesanos de gran
talento, también son excelentes guerreros.”
Cuando oí eso, mis ojos naturalmente fueron directamente a Blood. “Sí”, dijo, y
asintió. “Esos tipos son cosa seria.”
Me sorprendió. Me di cuenta por el tono de voz de Blood que esto era una alabanza
genuina.
“¡Dame más detalles sobre ellos!”
“¿Más? Eh, voy a intentarlo. Hmm…” Blood pensó por un rato. “Son gente sencilla,
honesta, y… entienden el significado de la lucha, y lo que es el valor. Son más rectos de
corazón que nadie.”
No hubo una respuesta sarcástica de Gus, no esta vez. En cambio, con ojos gentiles,
simplemente le escuchó hablar.
“Una cosa siempre está en sus mentes, día tras día.”
“¿Qué cosa?”
“La cuestión de si hay algo por lo que vale la pena dar la vida. Cuál es su razón para
luchar.” Los fuegos fatuos azul pálido rugían en las cuencas oculares de Blood. “Y cuando
la encuentran—” Hizo una pausa. “Van a la batalla con sus almas ardiendo con el fuego
del coraje, y jamás le temen a la muerte.”
Sentí un escalofrío. Si pudieron hacer que Blood de toda la gente dijera eso, estos
enanos tenían que ser guerreros verdaderos e increíbles.
“Aplaudo a esos guerreros enanos. Los que conocí, al menos, y que lucharon junto a
mí, eran verdaderos campeones.”
Ahora estaba muy ansioso por el día en que los conociera. Me preguntaba cómo eran
sus rostros, sus espaldas rectas, sus barbas trenzadas, sus hachas brillantes, sus miradas
orgullosas y francas. Imaginé todas esas cosas, y fantaseé con el día en que lucharía
hombro a hombro con ellos.
“En cuanto a mí, no me gustan particularmente”, dijo Gus con resentimiento.
Me sorprendió oírle decir eso. “¿De verdad?”
“Mm… Por supuesto, voy a admitir que tienen maravillosos conocimientos y
habilidades. Incluso admito que son guerreros con determinación”, dijo, y suspiró. “¡Pero
nunca he conocido a un grupo tan obstinado y tacaño en toda mi vida! ¡Son increíbles!”
Permanecí allí parpadeando sin palabras por un momento, luego miré a Blood y lo vi
mirándome fijamente con una mirada que decía “¿No es increíble este tipo?”
Gus claramente tenía una repulsión por los de su mismo tipo.
◆
 Me desperté con una tenue luz. Podía ver el techo de madera de la habitación sobre mí.
Había tenido un sueño muy nostálgico.
“Oh…”
De alguna manera, tuve la sensación de que ahora comprendía la verdadera razón por
la que había ayudado a esos enanos en aquel entonces: me sentía triste. Y no fue porque
mi imaginación había sido traicionada; no era porque no tuvieran espaldas rectas, barbas
trenzadas, hachas brillantes y miradas orgullosas y francas. Fue porque Blood, el único e
incomparable Blood, había reconocido a esta raza como guerreros, y ellos me habían
mirado nerviosamente, cautelosamente, sumisamente, cubiertos de tierra y barro, con
piernas y brazos delgados, y ojos parpadeantes, llenos de inseguridad. Ver a aquellas
personas resultaba terrible e insoportablemente triste.
Eso no es lo que ustedes son, quería decirles esto. Simplemente no es así. En realidad,
todos ustedes… son increíbles. Son… mucho, mucho más—
Por supuesto, yo solo estaba imponiendo la imagen que tenía dentro de mi cabeza
sobre ellos sin ser preguntado. Lo sabía. Pero aún así, no pude evitarlo. Yo quería que
ellos recuperaran su orgullo, suprimieran aquella mirada sumisa y nerviosa, levantaran sus
cabezas y sacaran pecho. Y por eso estaba tan feliz de que ellos pudieran vivir con orgullo
aquí en esta ciudad.
Me levanté lentamente de la cama. Estaba hecha de fardos de paja con una sábana
blanca encima. Era mucho mejor que dormir directamente sobre montones de heno,
porque ahora la paja no arañaba mi cuerpo. Abrí lentamente la puerta, salí al pasillo y al
pozo de mi patio.
La casa en la que actualmente vivía estaba ubicada cerca del centro de la ciudad. Había
sido restaurada de una mansión en las ruinas que había logrado conservar su estructura
relativamente bien. No había buscado especialmente una casa grande en la que vivir, pero
si yo hubiera rechazado una casa grande, habría hecho que los demás se sintieran
incómodos. Además, lo sugirieron como una buena idea porque a menudo tenía visitantes
e invitados que necesitaban un lugar para quedarse, de todos modos.
Como resultado, terminé empleando a algunos sirvientes—específicamente, criadas.
Tenía recuerdos de las novelas de mi mundo anterior, así que el sonido de las palabras
“emplear criadas” había hecho que mi corazón se acelerara un poco, pero—
“Ah. Buenos días.”
“Oh, buenos días, joven maestro William.”
“¡Pff! ¡Jajaja, su apariencia está hecha un desastre! ¡Vaya a ordenar su cabello,
corazón!”
Las únicas que se postularon fueron las ancianas que vivían cerca. Esa es la realidad.
Por supuesto, dejando eso a un lado, ellas hicieron un gran trabajo con la limpieza,
cocina y lavandería, así que fue de mucha ayuda tenerlas alrededor. Gracias a ellas, tuve
mucho más tiempo libre para dedicarme a mi propio entrenamiento. Gus me había
mencionado antes que el dinero podía comprar tiempo hasta cierto punto, y esto era
exactamente lo que quería decir.
Utilicé una cubeta para sacar agua del pozo. Mientras levantaba la cubeta, pensé en lo
útil que sería tener una bomba manual. Me pareció recordar que utilizaba una válvula
direccional y presión para subir el agua… pero no podía recordar los detalles completos.
Pero pensando en ello con más cuidado, no podíamos permitirnos ser tan derrochadores
con el metal de todos modos. Podría haber sido capaz de recrear el diseño, pero no
podríamos hacerlo masivamente, así que llegué a la conclusión mientras me lavaba la cara
y me enjuagaba la boca de que casi no tenía sentido.
“Bien.”
Tenía el cabello despeinado, así que lo mojé un poco para arreglarlo. No funcionó.
“¿Eh?” Me mojé el cabello un poco más y me aseguré de que quedara exactamente
como yo quería. Boing. Mi cabello se levantó de nuevo. “Grr…” Lo acomodé una vez
más, esta vez realmente teniendo cuidado de fijarlo correctamente.
“¡Al fin!”
Se levantó de nuevo. Era terriblemente persistente.
Lo acomodé. Se levantó. Lo acomodé. Se levantó.
“E-Está bien. Esta vez definitivamente lo voy a conseguir.” Boing. “¡¡Gaaahh!!”
Vacié toda la cubeta de agua sobre mi cabeza.
◆
“¿Por eso tu cabeza está empapada?”
Menel y yo estábamos en el patio. Mientras se reía de mi estupidez, Menel continuó
presionando mi cabeza en una dirección, mientras yo me resistía y empujaba contra él.
Estábamos haciendo entrenamiento de cuello.
Entrenar los músculos del cuello es modestamente importante. Si te golpean en la
cabeza o te barren, son los músculos del cuello los que protegen tu cabeza. Si son débiles,
es relativamente fácil salir gravemente herido.
“¡Vamos! ¡Nueve… diez!”
“Gnnngh…”
Mientras él presionaba con toda su fuerza, respiré despacio y resistí con todas mis
fuerzas, empujando su mano hacia atrás.
“Muy bien. Cambiemos.”
Exhalé y me relajé.
Y seguimos así, realizando constantemente ejercicios musculares y de estiramiento
básicos. Brazos, piernas, abdominales, espalda—cada día, el lugar en el que me
concentraba era diferente, pero me aseguraba de entrenar cada parte del cuerpo que
utilizaba en combate. Tener un cuerpo flexible y fuerte subyacía a todo, y lo perdería si no
seguía mi entrenamiento y consumía suficiente comida.
En la ciudad de los muertos, pude entrenar todos los días, pero una vez que empecé a
trabajar y necesitaba estar en movimiento, no fue tan fácil. Habiendo finalmente
establecido una base central, recientemente me había vuelto capaz de entrenar
suficientemente de nuevo, y sin eso, probablemente no habría podido dominar físicamente
a Cernunnos. Blood había hecho bien en mantener esa fuerza muscular mientras era un
viajero. Me preguntaba si había usado alguna clase de truco. Debería haberle preguntado.
“Bueno, lo siguiente es…”
“Balanceos”, le dije, y recogí lo que estaría usando para practicar. No era una espada,
sino algo tres veces más pesado: un largo y grueso bloque de madera con un mango. Lo
balanceé a modo de prueba para empezar. Hizo un sonido satisfactoriamente bajo mientras
cortaba un camino a través del aire.
Blood me había dicho que ser capaz de balancear un equipo de entrenamiento más
pesado que un arma era la mejor indicación de que sería capaz de balancear un arma real
en el calor de la batalla. Yo tampoco vi fallas con ese argumento.
Menel soltó una risa corta e incrédula. “Qué fuerza tan ridícula. Nunca lo sabrías al
mirarte.”
Como descendiente de los elfos, Menel tenía un cuerpo delgado, una agilidad
asombrosa, y era capaz de entrar en acción increíblemente rápido. Pero eso no era todo; él
también tenía su propia fuerza.
“¡Pero quería que la gente lo supiera al mirarme!”, dije.
Por supuesto, incluso con la forma en que mi cuerpo se veía en este momento, la gente
tenía la impresión de que hacía ejercicio. Eso era bueno. Pero por alguna razón, no me
estaba volviendo como Blood. ¡Nadie me describiría como “un hombre de aspecto
heroico”, o “un gigante de músculos”! Mi estructura esquelética y ese tipo de cosas era
probablemente parte del problema, pero también estaba empezando a sospechar que, en
este mundo, la masa muscular y la fuerza muscular no eran totalmente proporcionales. Tal
vez el mana o algún factor como ese tuviera algo que ver con ello.
En cualquier caso, quería una imagen de “tipo duro”, pero tanto mi cuerpo como mi
personalidad encontraban muy difícil completar la transformación, y pensé que era una
enorme vergüenza.
“Gente como tú. ¿Por qué cambiar?”
“¡Mira, la gente anhela lo que no tiene, ¿de acuerdo?!”
“Aprende a estar satisfecho…”
Después de esa breve, pero acalorada discusión, comenzamos a practicar nuestros
balanceos, Menel con un palo de práctica que era más delgado que el mío. Practicamos
balanceos descendentes y cortes ascendentes una y otra vez, cada uno de nosotros
contando las repeticiones. Movíamos las piernas, los torsos, los brazos y las espadas con
intensión, asegurándonos de mantenerlos trabajando juntos para que el movimiento que
comenzaba con las piernas se transportara todo el camino a través de la punta de la hoja.
Verificar el estado actual de tus movimientos y afilarlos para el futuro.
“¿Hm…?”
Sentí que alguien me miraba. Reystov y otros aventureros a veces venían a unirse a mi
entrenamiento matutino, y a veces los niños que vivían cerca venían también para echar un
vistazo a lo que estábamos haciendo.
Pero tuve la sensación de que no era así.
◆
Sospechoso, busqué la fuente de la mirada—y allí estaba. Al otro lado de mi pequeño
huerto, alguien nos miraba por encima del seto. Era alguien de pelo negro. No lo reconocí.
“Menel, espera un momento”, dije, y caminé hacia allí.
No me importó que estuviera viendo, pero si seguía haciéndolo a escondidas así, otras
personas podrían confundirlo con un ladrón o algo así. Este mundo era bastante duro, así
que cuando algo así sucedía, a veces resultaría en gritos de ira y posiblemente incluso
derramamiento de sangre. No había necesidad de espiar; todo lo que esta persona
necesitaba hacer era llamarnos, ir directamente a nuestro patio y observar. Ni a Menel ni a
mí nos importaría mucho.
“Buenos días”, le llamé, y la persona detrás del seto se encogió de miedo.
Temblando, levantó la cabeza.
Era un enano macho con una espalda encorvada y cabello negro trenzado. Era difícil
decir su edad, pero su barba era corta, así que probablemente todavía era joven.
“Buen tiempo, ¿no?”
“E-Este… B-Buenos… días…” Se puso de pie, nervioso.
Mientras nos mirábamos cara a cara el uno al otro de pie por primera vez, me di cuenta
de que era bastante alto para un enano, y de huesos grandes, también. Pero debido a su
inclinación y comportamiento nervioso, su cuerpo carecía de la presencia intimidante que
habría esperado.
“Eres muy bienvenido a venir y mirar, en lugar de ver desde allí.” Pensé que era
introvertido y le hablé de la manera más tranquila y amable que pude.
“E-Eh…” Su inquieto movimiento ocular estaba empezando a calmarse, cuando—
“Oye, Will, ¿por qué tanto alboroto por allí?” Menel dejó de practicar sus balanceos y
se acercó. Probablemente se estaba preguntando por qué tardaba tanto. “¿Hm? ¿Quién eres
tú? No te he visto por aquí antes.”
Después de ver que una nueva persona estaba hablando con él, los hombros del enano
se contrajeron y dejó escapar un pequeño chillido asustado.
“Tranquilo, amigo, no te comeré. ¿Estás interesado? Ven a ver si quieres.”
“¡N-No, yo…!”
 Menel le habló amablemente, pero el error se había hecho. Si le hablas a alguien así
con ese tono de voz—
“¡Yo, yo, estoy bien, gracias! ¡Siento interrumpir su entrenamiento! ¡Adiós!”
Inclinó la cabeza, apresuradamente y sin embargo muy cortésmente, y luego se alejó
corriendo, casi tropezando consigo mismo. Quería detenerlo, pero había un seto entre
nosotros, y no había sucedido nada para llamarlo de vuelta, de todos modos.
“Mmgh…” Después de mirarlo desaparecer en un abrir y cerrar de ojos, le envié a
Menel una mirada ligeramente reprochable. Tal vez sonaba ofensivo, pero sentía como si
un gato que estaba empezando a acostumbrarse a mí había salido huyendo…
“Sí… mi culpa.” Menel levantó una mano como un leve gesto de disculpa. Obviamente
era consciente. “Parece que tiene el efecto opuesto en tipos así.”
“Por supuesto que sí…”
“No estoy seguro de si estaba interesado en el entrenamiento o en ti.”
Cuando alguien venía a espiarnos, era generalmente una o la otra.
“El entrenamiento, ¿no crees? Después de todo, los enanos son una raza de guerreros.”
“¿Ese tipo te parecía un guerrero? Apuesto a que quería ver al paladín del que todos
han estado hablando.”
Mientras hablábamos, volví a practicar, un poco decepcionado. Por alguna razón, sentí
que él y yo podíamos habernos llevado bien. Me preguntaba si vendría a verme entrenar
de nuevo.
Mientras me concentraba, ese sentimiento se derritió lentamente dentro de mi corazón
y desapareció.
◆
Los martillos replicaban, y las sierras raspaban. Podía oír los telares en el taller textil,
los niños jugando en las calles, y un jefe llamando a sus aprendices. Y junto con ellos,
pude escuchar canciones de trabajo siendo cantadas para establecer un ritmo para sus
trabajos.
Habiendo terminado todo tipo de trabajos por mi cuenta, me paré a la entrada de Villa
Enana—el nombre común para el área alrededor de las calles donde vivían los enanos—
escuchando estos sonidos alegres y agradables.
Mientras miraba a mi alrededor, noté que se habían hecho bastantes extensiones y
modificaciones en las casas de piedra, y muchas de ellas ahora se parecían más a talleres.
Había tendederos por todas partes, y la ropa se mecía suavemente por la brisa que soplaba.
Pensando para mis adentros que este lugar siempre se sentía vivo, entré.
Cuando estaba caminando por la calle, uno de los ruidos rasposos cesó. Varios enanos
que habían estado haciendo un poco de carpintería al lado de la calle se detuvieron, se
quitaron los cascos y se inclinaron profundamente hacia mí. Conocía a uno de ellos. Ese
enano ligeramente rechoncho y alegre con una barba tupida era…
“Gracias por tu trabajo, Thori.”
“¡No seas ridículo! Bienvenido, Paladín. ¿Viniste solo?”
“Jaja. No es nada que requiera un asistente. ¿Está Agnarr por aquí?”
“Si es a Agnarr a quien buscas, está en casa, creo. ¡Hodh, ve corriendo y hazle saber
que el Paladín va en camino!”
“Sí”, dijo un enano más joven, asintiendo. Dejó las herramientas.
“Oh, no tienes que hacer eso…”
“¡Disparates! ¡Agnarr no se sentiría bien si nosotros simplemente nos sentamos y no le
damos a nuestro señor una bienvenida adecuada cuando nos visita!”
“¡Sí!” El enano más joven llamado Hodh asintió y salió corriendo antes de que pudiera
detenerlo.
Ahora que un mensajero había sido enviado para informar a Agnarr sobre mi visita,
sería grosero y un fastidio para él si me dirigía allí demasiado pronto. Después de todo, el
punto de enviar un mensajero a alguien era darle tiempo para prepararse. Y como yo no
estaba aquí a menudo, decidí hablar un rato con Thori antes de ir.
Muchos de los enanos eran gente de relativamente pocas palabras, pero Thori era muy
locuaz, y se reía como si estuviera completamente feliz de haber nacido de esa manera. Yo
también lo encontré accesible y fácil de hablar.
“¿Cómo te ha estado tratando la vida recientemente?” le pregunté.
“¡Jajaja! ¡Es como la noche y el día! ¡Puedo hacer lo que quiero, vender lo que quiero!
¡No hay necesidad de preocuparse de dónde vendrá la comida de mañana! Es una
verdadera bendición.”
“Me alegra oír eso. ¿Ha habido algún problema en la zona, o alguien en la pobreza?”
“Hmm, bueno…”
Thori llegó con algunos ejemplos: quejas sobre el ruido de la herrería, problemas
causados ​​por diferencias de estilo de vida entre enanos y humanos, y varios asuntos
cotidianos. Saqué un instrumento de escritura de cobre que era una combinación de una
pluma y un tintero, y tomé nota de todo lo que decía en la parte de atrás de un documento
mal escrito. El papel era demasiado valioso como para desperdiciarlo, así que guardé unos
en mí para utilizarlos como notas.
“¿Oh? Esa pluma portátil está bien hecha.”
“He hecho que Agnarr me la hiciera hace algún tiempo.”
“Eso lo explica. El trabajo de Agnarr es bueno.”
Un instrumento de escritura portátil era bastante difícil de hacer, pero lo había hecho de
inmediato para mí cuando se lo pedí. Realmente había un montón de artesanos talentosos
entre los enanos.
“Y… ha habido mucha gente moviéndose a esta ciudad recientemente, tanto humanos
como enanos. No podemos quejarnos, quiero decir, eso es lo que hicimos también. Pero
eso no significa que siempre podamos encontrar trabajo para ellos…”
“Tienes un punto.”
“Pero no es saludable para los jóvenes en forma estar holgazaneando todo el día sin
trabajar.”
“Sí, incluso podría tener un efecto en el crimen.” Asentí.
Era bueno que más gente viniera a esta área a medida que se divulgaban las noticias de
su desarrollo, pero era obvio que no iba a ser fácil encontrar trabajos para todos ellos.
Había una variedad que se había creado: la carga y descarga de mercancías en el puerto
fluvial, la ingeniería civil y las obras necesarias para convertir las ruinas en una ciudad, el
comercio y los trabajos de la industria, el comercio de la madera, e incluso los trabajos de
servicio en los restaurantes y tabernas. Sin embargo, eso todavía no hacía fácil crear
continuamente suficiente empleo para apoyar a decenas de personas nuevas.
Tener un trabajo es importante. El sentimiento de contribuir a la sociedad nos trae
autoestima a los seres humanos, y si pierdes el trabajo, la autoestima se va con él. Al
mismo tiempo, perder tu trabajo significa perder tus ingresos. Todo el mundo se asusta y
se preocupa cuando están económicamente inseguros y no tienen ni idea de lo que les
deparará el mañana. Las personas con baja autoestima que están llenas de ansiedad y se
sienten presionadas a menudo solo necesitan un pequeño empujón para recurrir al crimen.
Se meten en un estado donde las excusas para cometer crímenes parecen razonables.
Por ejemplo:
“Estaba arrinconado en esta terrible situación, así que, ¿qué esperabas?”
“No tengo otra opción; lo estoy haciendo para sobrevivir.”
“De todos modos, no voy a poder vivir mucho más, así que me dejaré llevar y haré lo
que quiera.”
“No hay nada más que pueda hacer. De todos modos, no tengo futuro. No soy el único
culpable de esto; la sociedad y todos los demás que me empujaron hasta aquí son igual de
culpables. Y aunque robe un poco de este tipo, no es como si fuera a matarlo. ¡Vamos, sé
valiente! ¡Hazlo ahora!”
…Y así sucesivamente.
Podrías preguntarte cómo podría imaginarme algo así. La respuesta es que el terrible
estado en el que me metí en mi mundo anterior no había contado en vano. Podía predecir
más o menos los pensamientos de la gente al borde del precipicio y los que no estaban
muy lejos.
De todos modos, un aumento en la gente así significaba más crimen. Por supuesto,
ciertamente habría personas que admirablemente soportarían su situación y no recurrirían
al crimen, pero también habría gente perfectamente común que no la podría soportar y
recurriría a tales cosas. Dado que ambos grupos existían en una cierta proporción, un
aumento en la tasa de criminalidad iba a ser inevitable en el momento en que aumentara el
número de personas desempleadas y ansiosas. Y si no se podía evitar un aumento de la
criminalidad, el orden público se deterioraría, habría que gastar más recursos en la
represión, y eso pondría en marcha un círculo vicioso. El problema tenía que ser cortado
de raíz.
Gente mudándose aquí era inevitable, así que, ¿quizás la solución que se requería aquí
era crear de alguna manera puestos de trabajo para mantener la economía en movimiento?
Si se les permitiera a los problemas como este enconarse, las situaciones que podrían
darse fuera de ellos eran realmente malas. A medida que aumentaba el número de personas
que venían aquí, la gente empezaría a luchar por los simples trabajos laborales que no
requerían habilidades particulares. El orden público se deterioraría. Un conflicto surgiría
entre los residentes originales y los migrantes. Los problemas comenzarían.
Se desarrollaría de esa manera de lo que en un principio era una batalla económica a
sentimientos discriminatorios contra un grupo específico. Y una vez que la economía y las
opiniones discriminatorias empezaran a verse envueltas, causaría serios problemas que
fácilmente durarían varios siglos.
Esta situación era una bomba de tiempo, y si no podíamos desmantelarla aquí y ahora,
la explosión en las generaciones posteriores iba a ser horrible.
Incluso en mis recuerdos de mi vida pasada, la aceptación o restricción de la
inmigración y los refugiados había sido un problema social increíblemente grande. Ahora
que me habían puesto en la posición de resolverlo yo mismo, entendí bien lo difícil que
era realmente hacerlo. La economía debía crecer asegurándose de que el dinero cambiaba
de manos y había suficientes empleos para todos, y a menos que el asunto se atendiera
completamente, podría convertirse rápidamente en algo serio. Era realmente como Gus
dijo: era extremadamente importante que el dinero circulara y siguiera circulando. Mi
cabeza empezaba a doler al pensar en ello.
“¿Paladín, señor?” dijo Thori con voz preocupada, sacándome de mis pensamientos.
“Oh… lo siento. Pensaré en algún plan cuando regrese.”
Pensé que el primer paso sería hablar con Tonio para poner en marcha algún tipo de
proyecto de infraestructura pública, tal vez proyectos de mantenimiento portuario o de
riego o algo así, y asumir una fuerza de trabajo más grande. También pensé que sería
mejor saber la opinión de aquellos que sabían más sobre estas cosas. Realizar una
investigación íntegra y reunir un consenso de opiniones era fundamental para grandes
proyectos como este. Después de todo, no quería causar disturbios, y eso significaba que
necesitaba estimular la economía antes de que tuviera la oportunidad de suceder. También
iba a ser importante reducir la fricción cultural.
Justo cuando había terminado de organizar mis pensamientos, el joven enano Hodh,
que había salido corriendo antes, regresó en el momento perfecto. “Sí. Dice que va a estar
esperando.”
“Muy bien. Muchas gracias por tomarte la molestia.” Sonreí y me incliné ligeramente
hacia él.
Él abrió los ojos de par en par y agitó las dos manos delante de él frenéticamente.
“¡No, no! ¡No se incline ante mí!”
“No, en serio, has sido de mucha ayuda. Y tú, Thori. Muchas gracias por el día de hoy.
Hablemos de nuevo.”
“Es un honor escucharlo de ti, Paladín. ¡En cualquier momento!”
Me incliné ante los dos y me fui. Los dos respondieron inclinándose hasta que salí de
su vista, lo cual me pareció un poco incómodo. Pronto me di cuenta de que los otros
enanos de la calle también me habían notado, porque también se inclinaban.
Por supuesto, mi lugar en la sociedad era lo suficientemente alto ahora que era natural
que eso sucediera, y rechazar fuertemente su demostración de respeto solo los dejaría en
una posición incómoda. No tuve más remedio que aceptarlo, pero aun así, no pude evitar
sentirme un poco inquieto. ¿Era la razón algo relacionado con los recuerdos de mi vida
anterior, o era simplemente que todavía no estaba acostumbrado a ello?
Sentí que necesitaba acostumbrarme a este tipo de cosas y aprender a asumir un aire
digno. Pero por otro lado, la idea de estar completamente acostumbrado a que la gente me
venerara también me asustó un poco, y me preocupaba que algo precioso dentro de mí se
entumeciera.
Ser importante no era fácil.
◆
“Me disculpo por la repentina visita.”
“En absoluto. Gracias por venir.”
Estaba en la sala de una de las mansiones más grandes en Villa Enana. Aquellas
primeras palabras solemnes habían venido de un digno enano con una lisa calvicie y una
barba gris acero perfectamente trenzada. Era Agnarr, el enano con más influencia en esta
ciudad.
Junto a él había un viejo y huesudo enano con un lustroso cabello blanco. No lo
reconocí. Mi primer pensamiento fue que sus ojos parecían muy cansados.
“Este es Grendir. Él representa a los migrantes que se mudaron a esta ciudad
recientemente y también es mi tío abuelo.”
“Un placer.” Siendo breve, inclinó su cabeza hacia mí.
“Mi nombre es William. Su Excelencia Ethelbald, Duque de Southmark, me confió el
gobierno de Beast Woods.” Coloqué mi mano derecha sobre mi corazón, deslicé hacia
atrás ligeramente mi pie izquierdo y me incliné hacia él en respuesta. Si representaba a un
grupo entero, no podía permitirme tratarlo a la ligera.
 Grendir respondió con el mismo gesto, realizado con una fluidez increíble.
¿Significaba eso que conocía la vieja etiqueta? Si así fuera—
“Por favor, siéntese.” Mis pensamientos fueron interrumpidos por Agnarr
ofreciéndome el asiento que estaba reservado para los invitados más importantes.
“Muchas gracias.” Dada mi posición, no pude rechazar esto, así que suprimí el impulso
de ser educado y me senté.
Al poco tiempo, la esposa de Agnarr trajo algo de té.
Hay muchas historias sobre las mujeres enanas. Algunos dicen que son hermosas y
parecidas a las hadas, mientras que otros no están de acuerdo y dicen que son
increíblemente gruesas y musculosas y tienen barbas. Pero yo había aprendido de
conocerlas personalmente que la respuesta correcta era “todo lo anterior”.
En su juventud, las mujeres enanas eran solo un poco regordetas y hermosas como los
espíritus del bosque. Pero tal vez porque no les importaba mucho su apariencia, una vez
que se casaban, su aspecto rápidamente se convertía en el de señoras bruscas de mediana
edad. Y los enanos no estaban muy preocupados por el cambio.
Además de eso, parecía ser parte de la cultura enana el ocultar a sus mujeres de los
forasteros y no dejarlas salir en público. Sospeché que los vistazos fortuitos de las mujeres
enanas habían sido la única fuente de información de los forasteros, dando como resultado
historias extremas de que todas ellas eran como las hadas o tenían barba.
En cuanto a si la esposa de Agnarr caía en la categoría de hadas o barbudas, me niego a
comentar.
Tomé un sorbo de mi té de hierbas y pensé en cómo debería proceder. El tema del País
de Hierro era uno cercano a sus corazones, así que en lugar de preguntar sobre ello de
inmediato, pensé que sería mejor tener una pequeña charla amistosa de antemano para
romper el hielo.
Tomando el aroma único y el sabor amargo del té de hierbas, fui con una pregunta
segura. “Entonces, Grendir, ¿por qué tú y tu grupo vinieron aquí?”
“A morir.”
Obtuve una terrible respuesta, y tuve un ataque de tos, casi escupiendo mi té. “Ejem.
Lo siento.”
“Grendir, lo asustarás siendo tan brusco”, dijo Agnarr, reprochándole ligeramente.
Grendir hizo una cara apenada y se quedó callado un rato. Me senté erguido y esperé
por él.
Pasó algún tiempo recogiendo sus pensamientos, y luego comenzó a hablar en una voz
serena. “No tenemos mucho tiempo por delante. Es nuestro deseo morir mirando a nuestra
tierra natal.”
“Sir William, para su información, Grendir es un sobreviviente de las montañas al
oeste.”
 Ahora las cosas tenían un poco más de sentido. Imaginé que una vez envejecido y mis
últimos días se acercaran, me gustaría morir mirando la colina donde estaba el templo.
“Las montañas de nuestro antiguo hogar ya no son nuestras, y la tierra en la base de la
montaña se había transformado en un bosque lleno de bestias. Pero después de escuchar
los rumores de que un héroe había recuperado esa tierra…”
Pero eso no significaba que entendiera todo lo que Grendir estaba sintiendo. Me
preguntaba cuán poderosos tenían que ser esos sentimientos.
“Mirando desde lejos a nuestra amada cordillera, soñando que un día nuestro antiguo
hogar será recuperado. Si puedo morir así, qué feliz sería… Todos compartimos esos
mismos sentimientos, y vinimos aquí como compañeros de pensamiento similar.”
¿Cuán triste debe ser que no hayan podido regresar a su tierra natal por mucho que lo
desearan?
¿Cuánta frustración deben sentir que su hogar les fuera robado y que nunca pudieron
recuperarlo?
¿Cuánto deben haber pasado para llegar a este punto, donde podrían llegar a decir que
estarían felices de morir viendo de lejos el lugar que una vez fue su hogar?
“Haremos cualquier trabajo que nos pida. Por favor, por más problemático que sea, por
favor permítanos quedarnos en algún rincón de la ciudad.”
No podía entender realmente cómo se sentía. Pero por esa misma razón, como la
persona a cargo de Torch Port, sentí como si tuviera el deber de hacer una declaración de
intención y responsabilidad.
“Por favor, no te preocupes. Haré todo lo que pueda.” Sostuve una de las manos de
Grendir con mis dos manos, lo miré a los ojos, puse sentimiento en mis palabras, y esperé
firmemente que él lo entendería. “Yo los protegeré de la injusticia.”
“Ohh…” Su mano tembló. Mis ojos se movieron hacia ella por un momento, y cuando
lo miré de nuevo, vi que tenía lágrimas cayendo por sus mejillas. Agarró su mano
temblorosa y dijo dos palabras, una y otra vez. “Gracias… Gracias…”
◆
Hace doscientos años, los famosos salones de piedra conocidos como el País de Hierro
tenían un monarca. Delgado y de baja estatura, era un señor pensativo de pocas palabras
que prefería el arte del lenguaje al de la lucha. Él fue el último gobernante del País de
Hierro, y su nombre era Aurvangr.
Había heredado el país del monarca precedente y gobernó el reino adecuadamente,
pero se decía que los guerreros de allí lamentaban el hecho de que su nuevo rey era amado
no por Blaze, dios del fuego, sino por el dios del conocimiento, Enlight.
En cuanto al pueblo, no les disgustaba su monarca. Trataba tanto a los que podían
luchar como a los que no podían de igual forma y no hacía distinciones entre ellos.
Comprendía muy bien los sentimientos de aquellos que no eran guerreros.
 Los guerreros, sin embargo, no estaban contentos con el hecho de que ellos, que
estaban en el frente en constante peligro y estaban dispuestos a sacrificar sus vidas, fueran
tratados igual que los que no lo eran. Lamentaban furiosamente a su monarca mientras
bebían sus bebidas, gritando con indignación con los puños levantados que él los tomaba
demasiado a la ligera y que su nombre era la única parte de él que era mínimamente viril o
grande.
La única respuesta que el monarca Aurvangr había dado a estas quejas y voces
enojadas fue una risa nerviosa.
Aunque había una pequeña cantidad de disentimiento, el reino fue gobernado bien en
general. Fue un momento de paz. El reino gozaba de prosperidad y estaba lleno de
felicidad, y aunque había pequeñas desgracias, siempre había gente que podía darse el lujo
de prestar una mano. Nadie terminaba sus vidas al lado del camino, enojado, sufriendo, y
resintiendo al mundo.
Pero llegó la tormenta.
Fue una catástrofe, una invasión por parte de los demonios del infierno. Los países
sureños más famosos de la Era de la Unión cayeron uno tras otro, reducidos a cenizas, y
las fuerzas demoníacas se acercaron al País de Hierro.
Aunque existían numerosos títulos para referirse a ese rey de demonios, no había nadie
que supiera su verdadero nombre. Se le llamó el Demonio de la Espada Inmortal, el Rey
entre Reyes. El Mal Purísimo, la Oscuridad Inagotable, el Jinete de las Tormentas de
Guerra, el Carcajeante…
El Gran Rey de los Eternos.
Su derrota estaba fuera de cuestionamiento. Los reinos sureños de Southmark habían
sido conocidos como países poderosos capaces de permanecer como la primera línea de
defensa contra las fuerzas del mal, y el Gran Rey los había derribado con la misma
facilidad que desgarrar un delgado papel. ¿Cuántos días podrían durar contra tal enemigo,
incluso en los salones subterráneos de las famosas Montañas de Hierro?
Además, según los últimos informes, había dragones ancestrales entre las fuerzas del
Gran Rey, y esta noticia había vuelto a todos los guerreros pálidos y sin habla. Fue en ese
momento que un mensajero vino de los demonios.
“¿Quieren servir al Gran Rey?” dijo el demonio.
Explicó que al Gran Rey le gustaban las espadas, y que él podía hacer sus propias
fuerzas, pero no armas. Entonces, les hizo una oferta, diciendo que iban a dejar en paz las
Montañas de Hierro si podían servirle al Gran Rey con la habilidad de sus artesanos.
Sugirió que, si los guerreros existían para proteger a la gente, aceptar su oferta sería la
opción correcta.
Diciendo que escucharía la respuesta en tres días, el demonio se marchó, dejando a los
enanos con una mirada amarga en sus rostros.
Un explosivo debate siguió. Una orden de silencio fue emitida, pero el rumor del
mensaje del demonio se extendió en poco tiempo, y pronto todo el mundo habló de ello.
De hecho, empujarlos al caos podría haber sido solo otra parte del plan del demonio.
Solo el monarca guardó silencio.
Los enanos eran un pueblo insular para empezar, y algunos de ellos dijeron que si la
única diferencia iba a ser a quién vendían sus armas, no veían el problema. Las madres
con infantes hicieron súplicas también, diciendo que sus hijos morirían si fueran
arrastrados a una guerra.
Solo el monarca guardó silencio.
Por supuesto, también había mucha gente que insistió en que no se podía confiar en los
demonios y que debían luchar hasta la muerte. Pero cuando se trataba de cómo luchar
contra ellos, todos tenían una opinión diferente y no se pudo alcanzar ninguna conclusión.
Todo el mundo estaba en caos, y todo el mundo estaba sensible, gritando, y lamentándose.
Incluso había derramamiento de sangre. Nadie sabía qué hacer.
Solo el monarca, como siempre, guardó silencio.
Y llegó el día, con los vasallos del silencioso monarca incapaces de decidir algo. Fue
entonces cuando Aurvangr habló por primera vez.
“Voy a decidir”, dijo, y se puso delante del demonio que había regresado para escuchar
su respuesta.
“¿Y cuál es tu respuesta?” dijo el demonio.
“Esta.” Aurvangr desenfundó su espada y cortó el cuello del demonio con una gran
velocidad, cortándole la cabeza. El demonio se desplomó con un fuerte golpe.
La espada encantada Calldawn, transmitida en el País de Hierro durante generaciones,
brillaba con un brillo perfecto, sin permitir que la sangre del demonio manchara su
superficie.
“Este es el acero que querías. El arma que querías. ¡Y lo tendrás!” El pequeño y
delgado señor de los enanos alzó la espada al aire.
La gente aplaudía. Los guerreros estaban ahogados en sus lágrimas. Dándose cuenta de
que habían juzgado terriblemente a su monarca, se postraron en disculpa y vergüenza por
su ignorancia.
Entonces, la cabeza del demonio que yacía en el suelo comenzó a reírse. “El dragón
está acercándose.” Era una voz ominosa y ronca, y espuma sanguinolenta se derramaba de
su boca mientras hablaba. “¡El dragón se está acercando! ¡El dragón se está acercando!
¡Valacirca! ¡La hoz de la calamidad descenderá sobre ustedes!” El demonio gritó con
locura, solo lo blanco de sus ojos era visible. “¡Nadie sobrevivirá!”
Aurvangr pateó la cabeza del demonio y la aplastó. Luego murmuró. “No dejaré que
eso suceda.”
◆
 Los preparativos para la batalla prosiguieron rápidamente. Los guerreros enanos se
rodearon de hierro, con cascos, armaduras, hachas y escudos.
“Atraeremos a los demonios del infierno y los mataremos a todos bajo tierra”, declaró
el monarca Aurvangr. “Que estos pasadizos subterráneos sean sus tumbas.”
El pueblo y los guerreros obedecieron todas sus palabras, e hicieron los preparativos
para matar a los demonios. Pusieron trampas despiadadas y complejos laberintos,
preparándose para el asedio de los demonios.
Terminaron en pocos días, y una vez que terminaron, Aurvangr los reunió en el gran
salón y les dio una orden.
“Todos los que no son guerreros, y todos los guerreros que son jóvenes e inexpertos:
abandonen ahora las Montañas de Hierro.”
Cuando la gente escuchó esto, hubo protestas. Tenían la intención de morir con su
monarca. ¿Pensaba en ellos como una carga? Querían que se les permitiera quedarse.
A pesar del estruendo de ira, decepción y suplicas de la multitud, Aurvangr permaneció
callado. Permitió a la gente hablar por un tiempo, y una vez que el rugido de la multitud
pareció haber disminuido, golpeó el suelo con el extremo de la vaina de Calldawn. El
sonido retumbó, y el estruendo se convirtió en un murmullo.
Habiendo encontrado el momento adecuado para continuar, apoyó sus manos en el
extremo de la empuñadura de la espada, levantó la cabeza y dijo, “Mi pueblo: voy a morir.
Todos los guerreros que se queden probablemente morirán también.”
Todos se quedaron en silencio. Las palabras de Aurvangr fueron las palabras de un
moribundo.
“Pero no debemos permitir la muerte del País de Hierro.” Sus palabras estaban llenas
de discreta determinación. “Pueblo mío: yo pienso en ustedes como mis propios hijos, y
por lo tanto, me desgarra el corazón darles un orden tan egoísta. Pero debo ordenarles esto
sin importar qué: ¡vivan!”
El monarca habló sin parar. “¡Incluso si pierden su hogar, y son mancillados con
humillación y arrepentimiento, les ordeno descender la montaña y vivir! ¡Esa es la batalla
que les ordeno a ustedes! ¡No están huyendo el día de hoy, simplemente están dirigiéndose
a un campo de batalla diferente!”
Su voz resonó por todo el enorme salón. “¡Como señor y guerreros, protegeremos
nuestro orgullo, protegeremos nuestros nombres y moriremos en estas montañas donde los
espíritus de nuestros antepasados ​​duermen! ¡Y ustedes abandonarán su orgullo y pondrán
todo su ser en vivir! ¡Nunca deben permitir que el fuego de los hornos muera!”
Respiró hondo y gritó una vez más. “¡Hombres, vivan! ¡Vivan y luchen! ¡Hasta que
volvamos a la gloria otra vez! ¡Esa es mi orden final!”
Esas fueron las últimas palabras que los sobrevivientes alguna vez escucharon del
último gobernador del País de Hierro.
 Tomó a los guerreros y salió del gran salón, y después de prepararse para su batalla, se
enfrentaron al tremendo ejército demoníaco y al dragón ancestral sin temor. Cada uno de
ellos luchó valientemente, y cada uno de ellos murió.
Los enanos que bajaron la montaña y los guerreros que los protegían perdieron su
hogar, y se convirtieron en un pueblo errante. Cruzaron hacia el norte con muchos
refugiados, viviendo vidas llenas de sufrimiento y humillación. Pero, a pesar de todo,
apretaron los dientes, guardaron las palabras de su señor en su corazón, y durante los
doscientos años siguientes, algunos como artesanos, otros como mercenarios,
sobrevivieron.
◆
“Ese es nuestro secreto, la historia transmitida entre la gente de las Montañas de
Hierro”, dijo Agnarr, el enano calvo, con el rostro enrojecido por el alcohol. “Yo no nací
en ese momento. En cuanto a Grendir…”
Grendir, el enano de pelo blanco, estaba llorando. Probablemente la mitad era porque
estaba bebiendo un fuerte aguardiente, pero aun así, realmente era un lío de lágrimas.
Les había preguntado si me hablarían de su pasado, y ellos habían asentido en silencio
y me contaron su historia.
“Yo… Nosotros acabábamos de ser nombrados guerreros del rey en ese momento…”
Grendir se quejó como un niño. “Ni siquiera podíamos luchar junto a los guerreros que
nos precedieron… Simplemente tuvimos que obedecer la orden y… huir con los
demás…” Rompió en sollozos. Agnarr lo vigilaba con incertidumbre.
Finalmente, continuó. “Y eso no fue fácil. Hacía frío… y era un viaje demasiado duro
para los niños… Oh, los niños… Siguieron muriendo. Había un muchacho muy alegre,
siempre sonriendo e instando a todos a su alrededor a seguir adelante, y se fue agotando
cada vez más, hasta que incluso una sonrisa era más de lo que podía reunir… Era una
cáscara de sí mismo, y luego un resfriado fue todo lo que necesitó, dejó de moverse,
incluso, y… simplemente murió. ¡Murió en mi espalda mientras yo lo llevaba!”
Una gran cantidad de refugiados sufrieron ataques aleatorios de demonios. Hubo
disensión por el escaso suministro de alimentos. E incluso cuando llegaban a un pueblo,
había más de ellos de lo que los pueblos podían manejar. Fue lo mismo cuando cruzaron
hacia el norte; eran solo un grupo de muchos en la misma situación, y les resultaba muy
difícil encontrar trabajo.
“Ya no recuerdo cuántos murieron. Tomar barro y mordisquear las raíces de los árboles
no era lo peor por mucho. Las mujeres jóvenes vendían su juventud por tazones de avena
para sus hijos. Algunos de los hombres que no pudieron soportar esto más tiempo
empezaron a robar y fueron golpeados hasta la muerte por ello. Éramos piel y huesos,
reducidos a mendigar…”
Le escuché calladamente y me di cuenta de que el coraje del señor de los enanos y la
angustia del pueblo ya me habían traído lágrimas a los ojos.
“Y sin embargo vivimos… Vivimos. Superamos esa era de caos y vivimos los
siguientes doscientos años. De alguna manera, vivimos…” Grendir habló en voz baja. “Y
entonces tú, William, devolviste esta tierra a las manos de la gente. No solo eso, incluso
lloras con nosotros.”
Grendir miró hacia arriba en dirección a las Montañas de Rubín—no, las Montañas de
Hierro.
“Algún día, podremos volver. Algún día, podremos devolverlo todo a como era antes.
Algún día, podremos lograr lo que nuestro gobernante ordenó…” Su voz temblaba. “Qué
precioso es ser capaz de creer eso… cuán agradecidos estamos…”
Cuando Grendir me dio las gracias una y otra vez, cayó lentamente en un sueño
inducido por el alcohol. Había estado bebiendo copa tras copa de una fuerte bebida para
ayudarle a hablar de sus dolorosos recuerdos, por lo que era natural.
“Grendir debió de estar feliz de mostrarle su corazón a alguien”, dijo Agnarr,
sonriendo. “Esa es nuestra historia. Espero que puedas entenderlo.”
“Muchas gracias. Eso debe de haber sido increíblemente difícil para ambos.”
“De nada.”
Hubo unas cuantas palabras más para terminar con esa charla, y luego salí de la
mansión de Agnarr.
Había estado tan absorto en su historia del pasado mientras bebíamos juntos que no
había notado cuánto tiempo había pasado. Cuando salí, ya había oscurecido. Los enanos
habían terminado sus trabajos y regresaban a sus casas o se detenían en tabernas.
En cuanto a mí, estaba pensando mucho. Pensé en esas Montañas de Hierro, en los
enanos que quedaron atrás, en los sentimientos del entonces monarca Aurvangr. Pensé en
Blood, en Mary y en Gus, que habían vivido durante esa época; el temible Gran Rey; y la
Era de la Unión, cuando el mundo era próspero y pacífico. También pensé en la profecía
del Señor del Acebo.
Y mientras caminaba sin rumbo fijo con mis pensamientos vagando por todas estas
cosas, me di cuenta de repente lo oscuro que se había puesto. Ya era de noche. Debido a
que no había muchas luces aquí, la noche era mucho más oscura en este mundo que en mi
mundo anterior.
Mientras estaba confundido frente a una hilera de casas anodinas preguntándome en
qué calle estaba, la luz de una taberna llamó mi atención. Decidí acercarme. Estaba seguro
de que si echaba un vistazo al letrero que colgaba afuera, al menos sería capaz de
averiguar qué calle era esta. Esta “ciudad” era lo suficientemente pequeña para que esto
funcionara.
Entonces, escuché algún tipo de conmoción y el sonido de alguien recibiendo golpes.
¿Había una pelea de taberna? Apresuré mi paso y alguien vino estrellándose de espaldas
contra la puerta de la taberna. Lo atrapé apresuradamente. Su cabello negro y trenzado
revoloteó.
“¡Oh!”
 Era el enano que había ido a ver mi entrenamiento matutino. Parecía que había sido
golpeado.
◆
Después de atraparlo, me congelé por un segundo por la sorpresa. Él también parecía
sorprendido, pero se recuperó antes de que yo pudiera. Evitándome con una rápida
reverencia, se metió directamente en la pelea dentro de la taberna, gritando, “¡Detengan
esto!”
Solo me tomó una breve mirada para darme cuenta de lo que estaba pasando dentro. La
taberna era un desastre con mesas y sillas volcadas, y dos clientes masculinos, ambos
humanos, estaban allí peleando. Ambos parecían artesanos bastante musculosos, y sus
caras estaban rojas. Probablemente ya tenían mucho alcohol en ellos.
“¡Ahh! ¡No te metas en esto!”
“¡Esto no tiene nada que ver contigo! ¡Deja de molestar!”
Los dos empezaron a calentarse, respirando pesadamente, apestando a alcohol. Los
otros clientes o estaban viendo desde la distancia y tratando de no involucrarse, o
deliberadamente avivando las llamas desde un costado. La joven tabernera parecía
preocupada.
“¡Por favor, deténganse, dije!” El enano trataba de separar físicamente a los dos, pero
no era muy bueno en ello. De hecho, estaba siendo golpeado y empujado sin ningún
esfuerzo. No podía entenderlo. Se veía lo suficientemente fuerte para mí desde donde yo
estaba.
Entonces lo comprendí: él no estaba acostumbrado a la lucha física. Era tímido, y la
forma en que se movía mostraba que tenía miedo de lastimar a cualquiera de ellos, lo que
ponía a los artesanos que estaban acostumbrados a pelear y comprometidos con sus puños
con una ventaja obvia.
En esta época peligrosa, era raro ver a alguien tan poco acostumbrado a pelear. Con sus
músculos y físico, el enano podría agarrar a uno de ellos y estrujar tan fuerte como podría,
y sería bastante eficaz.
“¡Si quieres pelea te la daré!”
“¡Deten—mfh!”
Ay. Parece que eso dolió.
Había una razón, por cierto, que yo estaba simplemente de pie y viendo: nadie había
sacado todavía ningún arma. Esta no era la sociedad pacífica de mi mundo anterior; aquí,
era la norma incluso para los artesanos mantener al menos una daga con ellos en sus
cinturones o escondida en un bolsillo interior. Ellos no las habían sacado, y lo que es más,
ellos no estaban siendo violentos contra nadie más. En otras palabras, aunque la gente de
aquí podría haber estado irritada, todos estaban ejerciendo al menos un mínimo de
moderación por los estándares de este mundo.
 “¡Háganlo afuera, están molestando a los demá—smf!”
“¡Cierra la puta boca!”
“¡Apártate ya!”
Pensé que probablemente debería esperar un poco más. Después de todo, el enano
estaba haciendo lo posible para mantenerlos separados, y probablemente tenían una razón
para pelear. Si yo, el señor feudal, interviniera de repente, solo haría todo más complicado
y—
“Gaaaah—¡Oye! ¡Sujeta a este tipo por mí!”
“Sí, vamos a callarlo. ¡Después volvemos a lo nuestro!”
Y entonces, confusamente, los dos que habían estado luchando empezaron a trabajar
juntos. El enano seguía regresando para detenerlos, no importa cuántas veces lo golpearan,
así que parecía que habían llegado a un acuerdo para deshacerse de él primero. Comencé a
preguntarme si los dos no solían estar en buenas condiciones.
“¡Quédate abajo y no te muevas!”
Uno de ellos lo agarró del cuello, mientras el otro empezó a arrodillarlo repetidamente.
Pensé que esto probablemente había ido lo suficientemente lejos ahora. No me importaba
que fueran solo dos hombres luchando entre sí a mano limpia, pero no podía soportar que
se aliaran para atacar a otra persona.
“Vamos a parar ahora, ¿de acuerdo?” dije, entrando en la taberna.
“¡¿Eh?! Quién—”
“¿No es él…?”
Los dos se volvieron a mirarme y se quedaron completamente paralizados. Estaban
completamente boquiabiertos. Los clientes que habían estado animándolos estaban igual.
“Paremos esto ahora. No puedo seguir ignorando esto.”
El color desapareció instantáneamente de sus rostros rojos. ¿Ven? Es por eso que
quería evitar esto… Oh, bueno.
“No tengo intención de hacer un gran escándalo por esto. Solo han bebido un poco de
más, eso es todo. ¿Tengo razón?” Miré a cada uno a los ojos, buscando una respuesta.
Solo asintieron repetidamente. No estaba seguro de haber visto a alguien asentir con tanta
fuerza. “Entonces, ¿por qué no solo se disculpan con la gente de aquí, se van a casa por
hoy y se van a dormir? No se preocupen, no haré un gran drama por esto.” Sonreí.
Los dos se estremecieron—no sabía por qué estaban tan aterrorizados—y comenzaron
a disculparse con el enano y la joven tabernera con una energía increíble. La alegría y el
efecto embriagante del alcohol se sentían muy vacíos una vez que estabas sobrio.
“Les causamos todo este problema…”
“¡Nunca debimos dejar que la bebida se apoderara de nosotros!”
 Se disculparon profusamente, dejaron dinero para compensar a la taberna por los
problemas que habían causado, y luego se largaron juntos. Así que habían venido aquí
juntos. Probablemente eran por lo general buenos amigos.
Dejaron atrás al agotado enano, a la aturdida tabernera y al resto de los clientes. Ahora,
qué iba a hacer yo con esto…
◆
El enano había sido golpeado unas cuantas veces y parecía sentirse aturdido, pero se
levantó rápidamente y se acercó. Específicamente, después de pedirle a todos que se
sentaran, él vino antes de que tuviera la oportunidad de conjurar una bendición de
resucitación en él. Era un hombre duro.
“Oh…” Miró a su alrededor y luego, comprendiendo la situación, se apresuró a hacer
una reverencia. “¡Gra-Gracias por…!”
“Espera, espera.” Pegué mi palma contra su frente y lo detuve de hacer una reverencia.
“Tu rostro y tu cabeza fueron bastante golpeados. No debes hacer movimientos repentinos
como levantarse o bajar la cabeza rápidamente.”
“Oh… Entendido…”
Le expliqué que incluso cuando no parecía mucho, el daño a la cabeza podía llevar a
situaciones que no eran una broma. Pareció tranquilizarse después de eso. Le pedí a la
joven tabernera que le trajera una silla, e hice que él se sentara. “También, un paño,
enfriado con agua de pozo o algo así, por favor.”
“¡Sí señor!”
Me di cuenta de que había muchos menos clientes aquí ahora. Tenía sentido. Habían
venido a la taberna en el camino de regreso del trabajo, planeando quejarse y divertirse un
poco, y estaban simplemente pasando un buen rato viendo una pelea que había estallado
cuando de repente el señor feudal había entrado y detenido todo. Cualquiera que no
quisiera meterse en problemas obviamente encontraría otro lugar para beber.
Reflexioné sobre el problema que le había causado a este lugar mientras extendía una
mano frente a los ojos avellana del enano. “¿Cuántos dedos ves?”
“Tres.”
“Muy bien, eso es bueno. ¿Te sientes mareado? ¿Sientes frío? ¿Algún dolor de cabeza?
“No.”
“¿Cuál es tu nombre?”
Se quedó en silencio por un momento, como si decidiera qué debía decir, y finalmente
habló. “Al.”
Al no era un nombre muy de enano. Por lo general, suenan más rudos y utilizan un
montón de consonantes sonoras. Podría haber sido un apodo o algo así.
“Al. Muy bien. Seguramente ya lo sabes, pero soy William. Encantado de conocerte.”
 “E-Es un placer conocerte, también.”
No estaba teniendo ningún problema para responder, y no podía ver ningún síntoma
peligroso como convulsiones en los brazos o en las piernas o hemorragias nasales. Tendría
que ver cómo transcurren las cosas, pero por ahora no parecía tener ningún problema.
Todavía…
“Me sorprende que no haya ningún problema contigo después de haber sido golpeado e
incluso arrodillado repetidamente así.”
“La dureza es mi punto fuerte”, dijo Al, sonriendo.
La bendición no era algo para usar cuando me apetecía, así que siempre era mejor si el
tratamiento regular podía hacer el trabajo. Le di mi agradecimiento a la joven tabernera y
sostuve el paño húmedo contra los lugares donde lo habían golpeado. “Una cosa más.
¿Dónde está el dueño de la taberna? Me gustaría disculparme por todas las molestias
causadas.”
“Oh, mi padre está… enfermo en este momento…” La joven tabernera desvió la
mirada y miró hacia el suelo con tristeza. Así que era por eso que este lugar estaba tan
revoltoso ahora mismo.
“¿Quieres que le eche un vistazo?”
“¡Yo, yo nunca me atrevería a pedirle tanto, señor…!”
Estar en una posición de importancia era realmente frustrante.
“No me importa. Mi dios se enfadaría conmigo si abandono a una persona enferma. Y
un paladín no puede permitirse ser abandonado por su dios; eso ni siquiera sería una buena
tragedia en estos tiempos que corren.” Me encogí de hombros en broma, y ​​la expresión de
la joven se suavizó también. “Una vez que se sane, le animaré a que haga una visita a un
lugar de culto y haga una ofrenda.”
“¡S-Sí, por supuesto…!”
“Muy bien, entonces, Al. Regresaré enseguida, por favor, simplemente descansa.” Me
dirigí a los dormitorios de la taberna.
◆
La enfermedad del dueño de la taberna no era tan grave. Era solo una enfermedad de
piel tenaz. Pero como afectaba su apariencia, era comprensible que no pudiera entrar en la
taberna. Tenía que considerar las impresiones que daba a los clientes y los rumores que
podrían propagarse.
Puse mi palma contra las áreas afectadas y oré. Se curó inmediatamente.
“Ohh…”
“Muchas gracias… ¡Muchas gracias…!”
“El dios de la llama me dio este poder. Así que, por favor, muéstrele su agradecimiento
a ella”, me reí.
 “Este… qué tal… un pago o… donaciones… o…”
“Muchísimo, por favor.”
“¿Eh?”
“Muchísimo agradecimiento. Da solamente el dinero o las cosas que puedes prescindir;
todo lo que pido es que todo lo que des esté lleno de sentimientos de gratitud por el dios
de la llama.”
El padre y la hija se rieron de mi mal chiste.
Esto era algo que el Obispo Bagley me había dicho hace mucho tiempo. Si no
solicitabas un pago por curar a la gente, en última instancia, quedarías en la quiebra, y
todo el sacerdocio sentiría la presión. Sentimentalmente, quería curar a la gente de forma
gratuita, pero los sacerdotes no podían sobrevivir solo del aire como cualquier otra
persona, así que pude ver que era necesario solicitar al menos un poco a cambio.
“En ese caso, ¿por qué no cocino algo para usted? ¡Ahora mismo, si quiere!”
“¡La cocina de papá es realmente buena!”
“Oh, vaya, me encantaría eso. De hecho, me salté la cena hoy por accidente…”
Una vez que tuvimos un ambiente agradable, volvimos a la taberna para encontrar a Al
reparando la puerta. Ahora que lo pienso, la puerta se rompió, ¿no? Cuando él—
“¡Espera, ¿qué estás haciendo?!”
“Estaba aburrido de estar sentado…”
“Estás herido, se supone que debes—¡Vaya!”
La puerta y su pestillo destruido estaban ahora casi completamente fijos, a pesar de que
solo podía haber utilizado herramientas y materiales improvisados.
Tenía diecisiete años de solsticio ahora, y había estado viviendo en este mundo durante
dieciséis años. La carpintería y artesanía no estaban más allá de mi entendimiento e
incluso podría hacer un poco yo mismo, pero eso era… cómo podría decirlo…
“Genial…”
Su habilidad estaba en un nivel diferente.
Era solo una solución rápida casual, pero eso hizo que la diferencia en la habilidad
fuera aún más obvia. En un lapso de tiempo muy corto, había hecho un trabajo de
reparación hermoso que no podía ser criticado.
“¡Oh!”
“Eso sí es algo.”
El dueño de la taberna y su hija estaban igualmente impresionados.
“No, en realidad no es nada… No comparado contigo, William…” Al, sin embargo,
habló con el piso. “Eres fuerte y valiente y…” Parecía como si no tuviera mucha
confianza en sí mismo. Debido a mis recuerdos de mi vida anterior, podía entender cómo
se sentía. Pero precisamente por esa razón…
“Debes dejar de decir cosas así.”
“¿Eh?”
Me agaché y lo miré fijamente, mirándolo a los ojos. Cuando recordé la manera en que
Mary me había hablado, me di cuenta de que estaba hablando un poco más cortésmente de
lo habitual. Si hubiera estado así de deprimido, ella probablemente habría dicho algo
como…
“Deja de traerte miseria llamándote débil y cobarde de una manera rotunda. Las
palabras tienen poder. Poder para atar a la gente y maldecir a la gente.”
Sus ojos avellana se movieron con indecisión.
“Una cosa es que un enemigo te maldiga, pero por favor deja de poner tales
maldiciones en tu propio corazón. ¿No crees que al menos deberías ser el mayor aliado de
tu propio corazón?”
En mi vida pasada, yo no había sido capaz de manejar eso, tampoco, así que no era
realmente quién para hablar. Pero a pesar de eso, hablé con firmeza y con una sonrisa.
Había momentos en que era importante fingir, sin importar lo que pudieras o no haber
logrado en tu pasado.
“¡S-Sí!”
Me alegré de ver que Al parecía estar sentado un poco más recto.
◆
Este mundo tenía un tipo de cocción llamado “jarra hirviente”, en el cual todos los
tipos de ingredientes se ponían en una jarra de boca ancha con agua, alcohol, sal, hierbas y
especias, y se llevaba a hervir a fuego lento. En esencia, era básicamente una mezcolanza,
pero cuando era hecho por alguien que era bueno en ello, el sabor delicioso y sabroso del
caldo, el sabor de las hierbas y el picante de las especias se complementaban
perfectamente, y sabía muy bien.
En ese preciso instante había un frasco junto a mí, con una gran tapa sobre su ancha
abertura. La joven tabernera levantó la tapa con un paño grueso, y un olor maravilloso
surgió. Eran pescados de río a la jarra hirviente.
“Genial…”
En el interior había grandes pescados blancos del tipo que podían ser capturados de
manera fiable en el gran río que fluía al lado de Torch Port, verduras picadas en
temporada, vino ligeramente añejado, rocas de sal y hierbas, todo cocinado en un guiso.
Venía con pan crujiente multigrano, un pedazo de queso con un olor particular que era
aparentemente queso de cabra, e incluso vino diluido con agua caliente.
Esto sería clasificado como una comida de primera clase. Incluso una comida principal
de gachas con algunos restos de vegetales mezclados y una guarnición de algún tipo de
comida salada conservada habría contado como “bastante bueno”. Mientras visitaba las
aldeas pobres de Beast Woods para ofrecer tratamiento médico, a menudo me había
encontrado anonadado por lo que se me ofreció para comer. En esta área y período de
tiempo, era demasiado común encontrar alimentos que habían abandonado los conceptos
de equilibrio nutricional y comer por placer. Me hizo apreciar que “cocinar” era un arte
que solo podía existir sobre una base de riqueza. Así que estaba muy agradecido por las
comidas adecuadas.
“Mater nuestra Madre Tierra, dioses de la buena virtud, bendigan estos alimentos, los
cuales por su misericordioso amor estamos a punto de recibir, y dejen que nos alimenten
en cuerpo y mente.” Di las gracias, con la misma oración que de costumbre. Se había
convertido en un hábito por ahora.
Orar era un método muy eficaz para cambiar tu estado de ánimo y poner tus
pensamientos en orden. Esto era algo que solo había aprendido después de haber nacido en
este mundo.
“Por la gracia de los dioses, estamos verdaderamente agradecidos.”
Incluso en mi vida anterior, la religión era algo que se había transmitido continuamente
durante milenios. Cualquier cosa que sobreviviera tanto tiempo tenía que tener
considerables ventajas y utilidad. Eso era obvio.
“Salud.” Levanté mi copa al enano de cabello negro llamado Al. Al tímidamente
levantó su copa.
Utilicé un gran cucharón de madera para servir la comida de la jarra en tazones de
barro.
“Oh, esto está bueno.”
El pescado se partía con facilidad, y las verduras picadas habían absorbido el sabor del
caldo. Tenía un sabor levemente salado e iba muy bien con alcohol. Esta era
probablemente la forma en que a los trabajadores les gustaba.
Al asintió de acuerdo. Él sumergió un poco del pan crujiente en la salsa y se lo comió.
Parecía delicioso, así que lo copié. Estaba realmente delicioso. También me gustó el sabor
único del queso. Habría sido demasiado pungente por sí solo, pero iba perfecto junto con
el pan.
Los dos devoramos la comida de la taberna con gusto. La expresión de Al había sido
bastante rígida al principio, pero la sabrosa comida parecía haber suavizado su humor.
Se me ocurrió una pregunta. “Ahora que lo pienso, ¿qué te trajo aquí para empezar?”
No dudé en lo más mínimo de que era bien intencionado y solo había estado tratando
de detener a esos dos de pelear. Ese era claramente el tipo de persona que era. Pero había
mucha gente en las calles por aquí. Afortunadamente, todavía no había habido grandes
enfrentamientos públicos entre las razas aquí en Torch Port, pero aun así, los enanos y los
humanos tenían diferentes culturas y llevaban diferentes estilos de vida. Era inevitable que
las áreas residenciales acabaran convirtiéndose en zonas segregadas. ¿Qué había traído a
un enano como él aquí?
“E-Este… yo…”
Asentí y esperé pacientemente mientras él intentaba sacar sus palabras.
“Yo, yo acabo de mudarme aquí, y…”
“Continúa.”
“P-Para, ah, ¿tener una idea del lugar? Podría decirse, o… este… quiero decir…”
Ahh, así que estaba explorando, pensé, pero deliberadamente no lo dije, en cambio
asentí para que él continuara.
“Algo como… explorar…” Pareció dudar un poco en su silla al decirlo.
“No hay nada extraño en eso, si me lo preguntas. Es necesario, ¿no?”
“Sí…”
Esta ciudad tenía su parte de gente desagradable, pero yo prestaba atención, y Reystov
y compañía también estaban atentos, así que nadie se atrevía a comenzar algo grande en
áreas públicas como las calles principales. Y puesto que ningún problema importante
comenzaría solo por caminar por los alrededores, era relativamente importante hacer eso
antes que nada y familiarizarse con el área. Obviamente, este mundo no tenía transporte
público, mapas detallados de las ciudades, señales de tráfico, o números de casas a la
vista. A menos que caminaras por ahí con tus propios pies por un tiempo aprendiendo todo
lo que veías, realmente no sabrías adónde ir.
Al pudo haber estado observando mi entrenamiento matutino no solo porque estaba
interesado en él, sino también para asegurarse de conocer la ubicación de la mansión del
señor.
“El clan está ocupado tratando de arreglar todo, pero aún así…”
“Oh, ¿te refieres a Grendir?”
“Oh, este… sí.”
“No te preocupes por eso. Lo tenemos organizado en su mayor parte.”
No solo había estado escuchando sus viejas historias de guerra. Agnarr y yo también
habíamos progresado en la división de las áreas residenciales, dándoles lo que necesitaban
por ahora y organizando la cantidad de gente que quería migrar aquí y sus diversas
habilidades.
Le dije a Al que, en cualquier caso, no había necesidad de que se preocupara, y me
miró con ojos llenos de todo tipo de emociones. Eran ojos que miraban desde abajo, como
un niño en la calle podría mirar hacia arriba a un adulto, y estaban llenos de envidia,
respeto, admiración, y probablemente un poco de autodesprecio y sumisión.
“Eres increíble.”
Reconocí esos ojos de alguna manera. Probablemente me había visto así en mi vida
anterior. Probablemente fue por eso.
“Eres fuerte, confiable, incluso puedes dirigir a otras personas. En serio, en
comparación conmigo…”
“Bueno, ¿por qué no te das una oportunidad?”
“¿Eh?”
No pude evitarlo. Tenía que hacer algo por él. “Puedes alcanzar un cierto nivel de
fuerza solo por comer y entrenar. Parecer confiable se reduce a cómo actúes y a construir
confianza a través de la experiencia. Y naturalmente aprenderás a manejar a otras personas
cuando tengas suficiente experiencia interactuando con ellas.”
Todo lo que una persona necesita para ganar esas cosas es un cuerpo medio, un cerebro
promedio y un poco de fuerza para actuar en consonancia con sus deseos. Ese era el caso
tanto en mi mundo anterior como en este. Si una persona es incapaz de ganar esas cosas,
es a menudo el caso de que su motivación se rompe, o ha estado rota desde antes. Algún
evento pudo haberlos destrozado. Le puede pasar a cualquiera.
Según la información que podía recordar, parecía haber recibido una educación
razonable en mi vida anterior, y lo había estado haciendo bien hasta cierto punto,
ambicioso a mi manera. No podía recordar dónde me había roto, pero a menudo hay otros
factores además de la fuerza de voluntad, habilidad y talento que juegan un papel en cosas
como esta.
Por ejemplo, el ambiente y la suerte. Incluso la persona más determinada y talentosa, si
tienen la mala suerte de ser lanzados en un ambiente hostil, cruel y negativo, puede ser
derribados y vencidos hasta romperse. Y si pueden recuperarse de eso depende totalmente
de los caprichos del destino.
La vida no siempre es maravillosa. No todo en la vida es hermoso, tampoco bueno.
Hay gente que ama despreciar a otros y hacerlos sufrir. Si buscas la razón por la que se
volvieron tan perversos, encontrarás un segundo perpetrador, y si buscas la razón por la
que el perpetrador se volvió perverso, encontrarás un tercero. Había aprendido gracias a
dejar la ciudad de los muertos que hasta una deplorabilidad como esa era simplemente
parte de la realidad de este mundo.
Ahora me resultaba comprensible que el dios de la no-muerte, Stagnate, hubiera salido
con la idea de un paraíso solo para los no-muertos más distinguidos. Por supuesto, “es
comprensible” fue lo más lejos que pude ir. Ante la pregunta de si podía aceptarlo o no, la
respuesta fue no, no pude, y decidí no hacerlo. Por eso—
“Debe ser algún tipo de destino que te encontrara aquí. Si estás dispuesto, Al,
¿considerarías ayudarme convirtiéndote en mi escudero por un tiempo?”
Como alguien que había decidido no aceptar los ideales del dios de la no-muerte, sentí
como si tuviera el deber de asegurarme de que la forma en que vivía era igualmente de
principios. Por ejemplo, al no decir adiós aquí y en su lugar ofrecer una mano amiga a una
persona a punto de rendirse.
 Al evitó mi mirada, mirando la mano que le ofrecía.
“¿D-De verdad… lo dices en serio…?”
Asentí y le sonreí.
A pesar de que había hecho la oferta con la mejor de las intenciones, no había ninguna
garantía de que él la tomaría. La confianza era algo que debía fomentarse gradualmente, y
ayudar a las personas tomaba un esfuerzo paciente y constante. Era mucho más raro que
uno pudiera llegar a una idea y hacer que todo se solucionara con un dedo. Incluso si no
podía hacer que él fuera receptivo a mi sugerencia ahora, pensé que me gustaría construir
una amistad con él mientras mantenía mi brazo pacientemente extendido.
“No te preocupes, no lo digo por decir. Después de todo, los hechiceros son libres de
cambiar de tema o permanecer en silencio, pero mentir es lo único que nunca deben
hacer.”
“Ah… creo que he… escuchado eso antes…”
“Sí. Es verdad. Y también soy un usuario de magia.”
Según Gus, si un hechicero mintiera, el poder que sus Palabras sostenían se debilitaría.
Las Palabras podían llevar un peso diferente dependiendo de quién las usaba, y podían
estar desafiladas o afiladas. Las Palabras de un mentiroso acostumbrado a decir falsedades
perderían tanto su peso como su filo a medida que pasaba el tiempo. Por eso, a pesar de
que la magia era algo que podía ser estudiado y practicado, solo un puñado de personas
eran capaces de convertirse en grandes hechiceros.
“Así que no miento. Si tienes algún tipo de ambición, y quieres intentar hacer algo al
respecto, quiero ayudarte.”
Al guardó silencio durante un rato. Extendió tímidamente su mano, luego la retiró.
“Podría… causarte muchos problemas…” Respiró profundamente. “Pero por favor,
enséñame.”
Tomó mi mano.
◆
No solo era un migrante reciente aquí, sin idea de dónde estaba todo, sino que también
era de noche. Así que, por el momento, decidí ayudarlo a regresar a Villa Enana.
Cuando llegué allí, había una pequeña conmoción. Cuando me acerqué,
preguntándome de qué se trataba, vi un grupo de enanos frenéticos, cada uno llevando una
linterna. Notaron a Al y sus rostros cambiaron de color.
“¡Joven maestro!” Se acercaron a él ruidosamente.
“¡¿Dónde has estado todo este tiempo?!”
“¡Tienes que decirnos a dónde vas!”
“Estábamos tan preocupados…”
Estos y otros comentarios fueron arrojados a Al como los disparos de una
ametralladora. Me di cuenta de que todos estaban preocupados por él, pero parecían estar
mareándolo con tanta pregunta.
“¡En cualquier caso, me alegra que estés a salvo!”
“¡Lo siento!”
Ahh. Sí. Sí. Tengo la sensación de que entendí la crianza de Al y su problema. No tenía
idea de lo importante que era Al, pero probablemente descendía de la nobleza enana.
Basándome ​​en las viejas historias que había oído de los enanos, su deseo más ardiente
era el renacimiento del País de Hierro. Querían recuperar su hogar perdido. Por supuesto,
pensé que era algo bueno. El linaje noble también era uno de los componentes esenciales
para lograrlo, así que podía entender que no querían perderlo.
Pero en el caso de Al, esa actitud parecía ser tóxica. Me imaginé que era más o menos
un adulto ahora, sin embargo, simplemente salir por su cuenta para ver la ciudad y llegar a
casa tarde era suficiente para crear un gran alboroto. Probablemente había estado
protegido hasta tal punto que nunca había tenido una pelea adecuada antes y había sido
educado con cuidado, mucho cuidado, demasiado cuidado.
Yo no pensaba en él como un muchacho rico mimado criado bajo la protección de
adultos.
Me acordé de mi vida anterior. Lo había leído en algún momento. Lo sabía. La
sobreprotección y la interferencia excesiva son formas de abuso.
No hagas eso. No hagas esto. Debes hacer esto. Debes hacer eso. La decisión correcta
es esta. ¿Cuántos niños logran desarrollar la capacidad decisoria, la acción y la fuerza de
voluntad cuando todo lo que los involucra es decidido por otros así? Comprendí la razón
por la que había dudado en su silla cuando me dijo que había salido a explorar: estaba
siendo criado en un ambiente en el que incluso eso no estaba permitido como debería
haber sido.
“De todos modos, por favor, no hagas más este tipo de cosas”, dijo uno de los enanos,
tratando de concluir la discusión.
Llevaba una expresión que mostraba que se sentía agobiado, y Al asintió.
“Disculpen”, dije.
Este era un problema familiar y no es de mi incumbencia, pero no quería ver cómo
terminaría Al en el futuro si las cosas continuaban como estaban. A pesar de que puede
haber sido un poco terco de mí, pensé que esto por sí solo era una razón suficiente para
entrometerme.
“Mi nombre es William G. Maryblood.” Coloqué mi mano derecha ligeramente sobre
el lado izquierdo de mi pecho e hice una reverencia simple y tradicional, eligiendo a
propósito la indicada para saludar a los de menor rango.
Había muchos enanos viejos entre ellos. Mi nombre y mi gesto rápidamente les avisó,
y ellos apresuradamente respondieron con una reverencia para saludar a un superior.
 “Primero, me gustaría disculparme. Me encontré con el señor Al en la ciudad, y
logramos congeniar. Me temo que lo mantuve hablando hasta muy tarde.”
“¡N-No, eso está bien!”
Podía oír susurros por detrás y palabras como “señor” y “paladín”. También vi a varias
personas tratando de obtener una medida de mi fuerza con la vista, así que no intenté
ocultarla a través de mi postura o movimientos. Me aseguré de presentarme como fuerte.
“Es realmente él.”
“Horriblemente fuerte.”
Los susurros continuaron. Un enano con una cicatriz claramente visible en su rostro
advirtió a los demás con un aire pesado. “Más que eso. Todos juntos no tendríamos una
oportunidad contra él. Seríamos aplastados.”
Yo, eh, no estaba seguro de si yo iría tan lejos. Si todo el mundo aquí de repente se
volviera contra mí, podía verme a mí mismo vacilando sobre cómo lidiar con ello y hacer
un movimiento equivocado.
Como muchos de los otros enanos se pusieron pálidos al oír sus palabras, el enano con
el rostro lleno de cicatrices se acercó y se puso delante de mí. “Mi nombre es Ghelreis. Me
gustaría expresar nuestra aceptación de sus disculpas con respecto al joven maestro, y
nuestra más profunda gratitud por su preocupación.” Él lanzó una rigurosa mirada sobre
mí. Tenía los ojos de un soldado. “Bueno, entonces, ¿qué negocio tiene usted con
nosotros?”
“Quiero tomar al señor Al como mi escudero.”
Un murmullo surgió entre los enanos.
◆
“¿Dice que quiere al joven maestro… como su escudero?”
“Pero…”
“Pero eso es…”
Los murmullos se extendieron y algunas personas empezaron a alzar la voz.
“¡Maestro, ser el escudero del paladín sería terriblemente peligroso!”
“¡Te llevarían a cazar bestias!”
“¡Te ruego que lo reconsideres!”
Miré a Al. Parecía como si no supiera adónde dirigirse, y su frente estaba húmeda de
sudor.
“Creo que es mejor que pases una noche pensando lentamente en esto.”
“Así es. Todos vamos a hablar de ello juntos.”
Al se puso pálido mientras seguían presionándolo. Pude ver que estaba a punto de
asentir. Probablemente ya era casi un reflejo.
Así que le pregunté simplemente, “¿Qué es lo que tú quieres hacer?”
Los ojos de Al se abrieron de par en par y sus pupilas temblaron ligeramente, como si
las voces que lo rodeaban le hicieran dudar. Luego presionó sus labios en una línea fija.
“Yo…” Él forzó las palabras. “¡Quiero estudiar bajo este hombre!” Su voz sonaba
sorprendentemente bien, lo suficiente como para que todos los demás enanos,
sorprendidos por su repentino estallido, se callaran. “¡Quiero saber lo que hace un
guerrero, lo que es la valentía! ¡Quiero comprender la respuesta por mí mismo, con mis
propias manos!” Sus palabras estaban llenas de un calor como el fuego. “¡Sin exponerme
al peligro, sin dar un paso adelante por mi cuenta, ¿qué de guerreros puedo aprender?!
¡¿Qué de valentía puedo aprender?!”
Al se enderezó, su pelo negro trenzado rebotó cuando lo hizo. Una luz abrasadora se
extendió en sus abiertos ojos avellana. “¡Quiero ser alguien que no sienta vergüenza de ser
quien soy, no ante los grandes espíritus de nuestros antepasados ​​ni ante los dioses que nos
crearon! ¡¿Cómo puedo pretender ser un enano sin saber de batalla, valor y
caballerosidad?! ¡No tengo ninguna intención de cambiar de opinión!”
Los solitarios gritos de Al abrumaron a la fornida gente de las montañas. Estaba
impresionado. Para ser honesto, nunca esperé que fuera capaz de decirlo tan claramente.
Él era más asombroso de lo que pensaba.
“¡Sir Will! ¡Quisiera que me convirtiera en su escudero aquí y ahora!” Al corrió hacia
mí, se apoyó en una rodilla, juntó las manos y me las tendió. Oí la voz de Blood en el
fondo de mi mente.
— En el camino del guerrero, juntar las dos manos y presentarlas a otro es un símbolo
de ofrecer su “sinceridad”. Si un guerrero te ofrece su sinceridad, tienes dos opciones: o
la rechazas, o la aceptas envolviendo tus manos alrededor de las suyas. No lo hagas a la
ligera. Aceptar la sinceridad de un guerrero es un asunto serio.
Era de noche en el templo. Los fuegos fatuos azules habitaban sus vacías cuencas
oculares. Su esquelética mandíbula resonaba audiblemente mientras sonreía.
— ¿Qué significa eso? Bueno…
“La sinceridad que has ofrecido—” Tomé sus fervientes manos y envolví las mías
alrededor de las suyas. “La protegeré por mis propias manos.”
Cuando terminamos nuestro atípico apretón de manos y Al me miró, su expresión, que
había estado rígida y ansiosa de tensión e ímpetu, se relajó con alivio.
“No es la ceremonia completa, pero de todos modos, he aceptado el juramento de Al
para convertirse en mi escudero. Como su caballero y su maestro, ahora responderé sus
preguntas.” Palmeando a Al en el hombro un par de veces, miré a los enanos. “También
me gustaría hacerles una pregunta a todos ustedes. ¿Es mi nombre insuficiente para ser su
maestro, aunque esto sea solo temporal?”
Un escudero no era un estatus tan bajo a tener en estos tiempos. Había incluso algunos
miembros de la familia real e hijos de la nobleza que, para agregar a su propio prestigio,
servían como escuderos de caballeros destacados por su excelencia militar y moral.
En términos del Reino, yo era el señor feudal que gobernaba un pedazo de tierra lejana,
y el retenedor de un retenedor. Específicamente, yo era un retenedor de Ethelbald, Duque
de Southmark, quien era un retenedor del Rey Owen. Por lo tanto, yo no estaba tan alto en
el orden social. Pero de todos modos, yo me había hecho nombres por mí mismo y era
bien conocido como el Asesino del Wyvern, el Asesino de Bestias, el Portador de la
Antorcha, y el Paladín Lejano, entre otros. Cualquiera que fuera el estatus que Al tuviera
entre los enanos, confiaba en que yo había logrado lo suficiente como para que él no se
sintiera avergonzado de trabajar para mí.
Los enanos respondieron a mi pregunta con ruidos y murmullos, bloqueados en busca
de una respuesta. Entonces Ghelreis murmuró solemnemente, “No nos corresponde a
nosotros discutirlo.”
“¿Aceptas esto, Ghelreis?” respondió otro enano.
“El joven maestro lo desea.”
“Pero—”
“El joven maestro”, repitió Ghelreis, “quien ha sido considerado con nuestros
sufrimientos y nunca insistió en vivir a su manera desde la infancia lo desea.”
Los enanos que habían estado tratando de discutir no dijeron nada más.
“Joven maestro, encontraré una manera de decirle a Grendir.”
“Gracias, Ghelreis.”
“Sin embargo—” Ghelreis miró fijamente a Al, quien se estremeció. “Pensaré en ti
como que moriste este día.”
“Yo…”
“Ahora que has puesto tu sinceridad en manos de un guerrero superior, nunca trates tu
vida como algo demasiado precioso para perder. Sírvele bien y prepárate para morir sin
vacilar si es necesario.” El enano con la cicatriz le habló a Al con una expresión severa. La
tensión en sus palabras hizo que la expresión de Al se endureciera también. “¿Estamos de
acuerdo?”
 “¡Sí!”
Ghelreis me miró. “Grendir y yo le haremos una visita en un futuro cercano. El joven
maestro está en sus manos.”
“Te he oído alto y claro”, contesté, y la cicatriz del enano se arrugó mientras él sonreía
torpemente. Era la sonrisa de un guerrero, y me recordó a Blood.
 Al, el enano de cabello negro, se convirtió en mi escudero, y Grendir nos hizo una
visita formal unos días después. Fiel a su palabra, Ghelreis pareció haberlo persuadido.
“Eh, así, Al”, dije. “A los escuderos a menudo se les pide que cubran sus propios
gastos, pero yo te proporcionaré tu equipo y también te pagaré un salario.”
“¿E-Estás seguro de que no te importa?”
“No es cuestión de que me importe. No puedo ir tomando el dinero de los enanos que
acaban de mudarse aquí. Me verían como un monstruo despiadado.” Muchos de ellos aún
no tenían una forma confiable de mantenerse. No había forma de que tomara dinero de
ellos. “Entonces, hablemos de cuánto será tu paga.”
“¿Eh? Este… Si puedo servirte, eso es… suficiente para…”
“No.”
“E-Está bien.”
“Una cosa que una cierta persona que conozco siempre me dijo es que el dinero es
importante. Hmm, vamos a ver. Aceptar a un escudero no es como contratar a un sirviente,
por ejemplo, pero—”
“Cierto.”
“Si no te pago o no aceptas el pago, eso puede tomarse como si tu trabajo, tu
‘sinceridad’, no tuviera ningún valor.”
Él no respondió.
“Puede que no sea muy elegante poner precio a todo, pero eso es lo que todos miran,
así que quiero asegurarme de no hacer la vista gorda en cuestiones de dinero.” Hablé con
firmeza, pensando que Gus probablemente hubiera dicho exactamente lo mismo.
“Eres tan adulto.”
“Estoy intentando crecer.”
Decidimos su paga y los demás detalles del acuerdo. Él viviría en mi mansión y
trabajaría para mí, y se uniría a mi entrenamiento matutino. Después de eso, comencé a
pensar en lo que le enseñaría primero, lo que me causó ciertas dudas.
“¡Muy bien, una vez más!”
Al me siguió por detrás, jadeando mientras corríamos por la ciudad.
Ahora que lo pensaba, nunca había tomado a un alumno antes y no tenía experiencia en
la enseñanza. Traté de recordar lo que me había enseñado Blood, pero había muchas
diferencias entre nosotros, yo había comenzado a aprender cuando era niño, y Al ya tenía
un cuerpo adulto. ¿De qué manera y en qué orden se suponía que debía enseñarle cosas
como cómo pelear y cómo ser un guerrero, y cómo podría hacer que se le grabaran en la
cabeza?
Muy poco después de comenzar a considerar estas cosas, sentí un renovado aprecio por
Blood, Mary y Gus. Me habían enseñado sus propias habilidades como si nada, pero ahora
me preguntaba cuánto planeamiento había tenido detrás de escena para hacerme absorber
tantas cosas de manera tan eficiente. ¿Qué debería enseñarse primero, trabajo de pies o
postura? Parado aquí en los zapatos de un maestro, me di cuenta de que incluso las
decisiones aparentemente insignificantes como estas tenían lógica y planificación detrás
de ellas.
“¡Casi llegamos! ¡Esfuérzate!” Corrí justo delante de él para animarlo. Estaba
corriendo con todo su corazón y casi colapsando por el cansancio, pero seguía luchando
para mantener el ritmo.
Enseñar me hacía darme cuenta de lo lejos que estaba todavía del lugar que mis padres
habían alcanzado. Pero un día, estaba seguro, los alcanzaría.
“¡Buen trabajo! ¡Camina un poco para recuperar el aliento, y continuaremos con el
entrenamiento muscular!”
“¡S-Sí, señor!”
“En una batalla, la fuerza muscular es la base sobre la que reposa todo lo demás. En
palabras de mi mentor: ‘¡Consigue músculos, y podrás resolver casi todo por la fuerza!’”
“¡S-Sí, señor!”
Para poder estar hombro a hombro con esos tres, para poder decirles con una sonrisa lo
lejos que había llegado, y para poder hacer justicia a la sinceridad que Al me había
ofrecido, juré hacer todo lo posible.
◆
Ahora bien. Cabe repetir que lo que se esperaba de mí era el poder militar para
garantizar la seguridad de la región y que usara mi título de paladín para pararme frente a
Su Excelencia y representar la zona. Así que proveí a mi escudero Al con la educación de
un guerrero, esperando antes que nada que se hiciera físicamente fuerte. Los bosques de
por aquí eran peligrosos, y yo regularmente ponía un pie en las partes más peligrosas y
luchaba contra innumerables peligros. Si no él podía protegerse, sería inútil.
Sin embargo, aparte de eso, podrías preguntar si yo no estaba haciendo nada
remotamente parecido a las actividades de un señor feudal, que es una pregunta por
separado que vale la pena responder.
Hubo una pequeña reunión ese día.
Debido a la política de expansión de Southmark del Reino Fertile, las personas de
muchas áreas del norteño continente de Grassland estaban llegando a establecerse aquí.
Por ejemplo, el cocinero en aquel lugar donde nos sirvieron carne de cordero en
Whitesails era de Arid Climate en el noreste. Reystov, sospeché en base a sus
características externas y su imponente, pero tranquilo comportamiento, que
probablemente nació en algún lugar más al norte del norteño continente, probablemente
alrededor de las Montañas de Hielo. Ethel y el Obispo Bagley, por supuesto, habían
venido del Reino Fertile y específicamente de su capital, Ilia’s Tear.
 Muchos otros provenían de los Reinos Aliados, una federación de reinos pequeños y
medianos al oeste de Fertile, o de los Cien Reinos Combatientes en el sureste, que todavía
era una zona de conflicto donde los señores de la guerra luchaban por el poder. Aún más
vinieron de las islas esparcidas alrededor del Mar Central, de los grandes bosques que
albergan a los elfos, de las montañas de los enanos, y de más lejos que eso. También había
viajeros como Bee, la trovadora, quien no tenía una casa en particular que digamos y
viajaba de un lugar a otro.
Torch Port realmente era el hogar de todo tipo de personas, y tendían a vivir en áreas
concentradas con otras personas del mismo país o ámbito cultural, por lo que cada calle y
sección de la ciudad tenía personalidad propia.
Por otro lado, el hecho de que cada parte tuviera su propia personalidad también era
fuente de conflicto. Los gestos llevaban significados diferentes en diferentes culturas,
ciertas expresiones podían tomarse como insultos graves, podrían surgir desacuerdos en
los contratos y pagos como consecuencia de tener diferentes costumbres comerciales. Y en
algunos casos, las cosas no podían incluso llegar hasta ese punto porque los grupos no
podían entender el lenguaje del otro en un principio.
Así que sí, hubo problemas, y todo tipo de problemas. Al principio había pasado lo
peor. Hubo incluso una ocasión en que una discusión se extendió, las personas que estaban
de pie por un bando provocaron a las que estaban en el otro, y la situación se convirtió en
casi una batalla entre múltiples grupos en el medio de la ciudad, con sus familias y amigos
detrás de ellos. Menel, Reystov y yo arreglamos las cosas por la fuerza antes de que se
pusieran serias, pero solo sirvió para recalcar qué tan aterradoras eran las diferencias en la
cultura.
Si dejas pasar este tipo de cosas, el caos empeoraría, así que después de consultar con
los sacerdotes, también creé una variedad de reglas y sanciones que solo se aplicarían
dentro de la ciudad. Establecí reglas a cumplir al vender, reglas a cumplir al usar los
barcos y el puerto, y una regla para cuando surgían problemas; que decía que presentaras
tu caso con lógica y razón al señor feudal o a uno de los sacerdotes que trabajaban para él
y esperaras instrucciones. También explicaban qué tipo de castigo recibirías si ignorabas
este proceso y comenzabas un disturbio o te unías a uno y lo intensificabas, entre otras
cosas.
La experiencia me hizo darme cuenta de que las leyes antiguas de mi mundo anterior
que ponían igual culpabilidad en ambas partes en el caso de una pelea se habían hecho por
una buena razón. También me hizo pensar en las dificultades a las que se enfrentaba Ethel,
que gobernaba la ciudad más grande de Whitesails, y el Obispo Bagley, que dirigía el
templo principal allí.
En cualquier caso, además del enfoque firme de reglas y castigos, también se
requirieron algunos toques más suaves. Uno de ellos consistía en organizar reuniones
periódicas en las que los representantes de cada grupo se encontrarían y hablarían. Había
estado tratando de aparecer en la mayor medida posible, y ese día, dejé el entrenamiento
de Al a Menel para poder participar. Escuché todo tipo de opiniones diferentes y las anoté.
Hablamos desde la mañana hasta la tarde, con un descanso para el almuerzo al medio día.
 Después de que terminamos, me dirigí a cierta taberna. Fue en la que hablé con Al.
Solo quería comprobar que no había habido ningún problema particular después del
incidente y que la enfermedad del propietario no había vuelto a aparecer. Solo había sido
una enfermedad leve, así que no esperaba un problema, pero las enfermedades que tenían
sus raíces en los problemas de estilo de vida o nutrición a veces volvían a aparecer
fácilmente, incluso después de curarlas con la bendición. Ni la oración ni los milagros
eran omnipotentes.
“Bueno, entonces…”
El “incidente del señor feudal entrando en horario comercial” no era algo que quisiera
repetir, así que me aseguré de que el letrero que colgaba de la puerta decía “Cerrado”.
Podía escuchar voces dentro, así que fui a tocar a la puerta, pero antes de que pudiera—
“Lamento molestarlo con esto. ¡Muchas gracias!”
“De ningún modo. Considéralo hecho.”
La puerta se abrió ante mí.
“¡Oh!” Mis ojos se abrieron con asombro.
“¡Oh, cielos! ¡Es usted, señor!” La joven tabernera se tapó la boca con la mano y me
miró sorprendida por detrás del enano que había abierto la puerta.
“Buenas tardes”, dijo él.
En la puerta de la taberna, me encontré directamente al enano con la cicatriz, Ghelreis.
◆
La enfermedad del dueño de la taberna parecía haberse curado por completo, y no
mostraba señales de otro ataque. Me invitaron a quedarme un rato, pero dije que no podía
molestarles mientras estaban ocupados preparándose para abrir por la noche, y me fui
inmediatamente, con Ghelreis caminando a mi lado por la calle. Nos dirigimos por el
mismo camino.
Ninguno de los dos estaba diciendo una palabra.
Ghelreis, como la mayoría de los enanos, no hablaba mucho, y tenía un aire bastante
hostil sobre él que dificultaba iniciar una conversación con él. Pero el silencio era peor; no
podía soportarlo. Planteé un tema de conversación.
“¿Qué te trajo a la taberna hoy, Ghelreis?”
“Tienen una reservación para una gran fiesta o algo así en unos diez días. Me
contrataron para obtener una buena cantidad de carne de bestia.”
“¿Entonces cazas para ganarte la vida?”
“No. Soy una especie de mercenario forzudo. Pero tengo un poco de habilidad con
ballestas y trampas también, como puedes ver—”
“¿Es algo así como un trabajo secundario, entonces?”
 “Esa sería una descripción justa.”
Una vez que intenté hablar con él, descubrí que era un orador sorprendentemente
elocuente. Entonces era un mercenario, un guerrero para contratar. Ese era el mismo
trabajo que tenía Blood. La vieja cicatriz en su rostro había sido claramente hecha por una
espada, así que tenía mucho sentido.
Caminamos por la calle bajo la brillante luz del sol de la tarde. Escuchamos el débil
sonido de los martillos desde un taller distante. Diferentes grupos de personas disfrutando
de sus propias conversaciones nos pasaban. De vez en cuando, uno de ellos se fijaba en mí
y me reconocía con un gesto o un saludo.
“Es una buena ciudad”, dijo Ghelreis. “Es casi inimaginable lo rápido que se
desarrolló, teniendo en cuenta que solo se construyó hace unos años.”
“Sí. No se podría haber logrado sin toda la ayuda que recibimos de todo tipo de
personas.”
Ghelreis asintió. Luego, el silencio volvió a caer. Esta vez, no fue tan sofocante.
“Paladín”, comenzó Ghelreis.
“¿Sí?”
“Una vez fui un guerrero que sirvió al País de Hierro.” Habló en voz baja, con una
expresión serena mientras caminaba a mi lado. “En ese momento, todavía era inexperto
como guerrero y no podía morir con nuestro señor. Cumplí con su último deseo y protegí a
las personas que habían quedado atrás. Gané mi pan de cada día tomando mi arma y
luchando por quien me contratara.”
Permanecí en silencio y escuché.
“No es fácil encontrar un lugar para vivir en paz. Vagamos por muchas tierras para
llegar hasta aquí.” A pesar de lo callado que estaba hablando, muchas emociones
diferentes aparecieron en su voz. Pensé que podía sentirlas agitándose dentro de él.
“Por favor, guíe bien al joven maestro.”
“Lo haré”. Dejé de caminar, lo miré con una expresión seria y puse mi puño contra mi
corazón. “Por la llama.”
◆
Una línea de sudor corría por mi cuello. Al y yo estábamos forcejeando sobre el césped
en mi patio. Menel nos estaba mirando desde un lado.
Después de mucho pensar, decidí que la siguiente cosa para enseñarle a Al después de
los fundamentos era forcejear. Al tenía un físico naturalmente bueno, y parecía tener
fuerza muscular, también, a pesar del hecho de que no había recibido ningún
entrenamiento. Tal vez eso era solo la naturaleza de los enanos. Mi idea había sido
empezar enseñándole movimientos de agarre, donde el poder muscular tenía una
influencia especialmente grande, para que pudiera ganar confianza en sus propias
habilidades.
 Pero no esperaba esto. Yo era un poco más fuerte que él, pero a pesar de que lo estaba
jalando hacia mí con todas mis fuerzas, estaba empezando a resistirme. En un simple
ejercicio de empujar y jalar, se mantuvo firme hasta cierto punto. Mostró una fuerza
muscular e intuición asombrosas considerando que no había recibido ningún
entrenamiento especializado. No había otra forma de decirlo: tenía un talento natural para
esto.
Comprendí la razón por la que había estado indeciso de golpear o agarrar a alguien
antes. Con este extraordinario nivel de fuerza muscular natural, no era sorprendente que
hubiera desarrollado una actitud así. De hecho, podría haber herido a alguien
involuntariamente en algún momento de su pasado, o al menos estar cerca de hacerlo.
“Al.” Hablé casualmente, sin dejar deliberadamente que se mostrara alguna presión o
esfuerzo en mi expresión. “¿Es esta toda tu fuerza?”
Él gruñó y empujó con más fuerza. Todo mi cuerpo crujió bajo su tremendo poder,
pero resistí y empujé de nuevo. El cuerpo que Blood y yo habíamos forjado juntos no era
tan insignificante como para no poder manejar esto.
“Creo que tienes más”, dije.
Él gruñó.
Necesitaba que supiera que estaba bien que fuera con todo, que fuera más salvaje.
Probablemente era lo que tenía que ser de prioridad para él.
“Si esto es todo lo que tienes…” Dejé caer mis caderas y empujé hacia adelante con
todas mis fuerzas.
“¡Wh-Whoa!” Al comenzó a deslizarse hacia atrás, sus pies dejaban marcas en el
césped mientras intentaba presionar su peso contra el suelo.
“Puedo vencerte. Soy más fuerte.”
Así que, está bien que te vuelvas un poco más salvaje. Está bien que uses toda la
fuerza que tienes. Mientras le decía esas palabras dentro de mi corazón, maniobré mi
cuerpo y me acerqué a él, luego lo levanté y lo arrojé al suelo tan fuerte como pude.
Mantuve mi agarre en su cuello para asegurarme de que al menos no se golpeara la
cabeza. Hizo un sonido como si le hubieran sacado el aire.
“Lo siento, Al”, dije. “Tú pierdes.”
Mi regla general era no contenerme cuando se trataba de este tipo de cosas.
Acostumbrarse al dolor era parte del entrenamiento, y tenía que abordar esto preparado
para que me odie. No me sentía bien al respecto, sin embargo.
“Có—”
“¿Hm?”
“¡¿Cómo haces el movimiento que acabas de hacer?!” Al me preguntó con ojos
brillantes, poniéndose de pie inmediatamente. Aunque le obligaba a correr una eternidad,
le tiraba, y le hacía pasar por cosas que eran bastante dolorosas y difíciles de soportar, no
mostró absolutamente ninguna señal de rendirse. Realmente era persistente y entusiasta.
“¿Ese?” Tarareé en pensamiento. “Menel, ven aquí un segundo.”
“¿Qué soy yo, tu saco de arena?”
“Es más fácil hacerse una idea mirando desde un lado. Por favor.”
“¡L-Lo siento por esto!”
Menel chasqueó la lengua. “Bien. ¡Será mejor que sea un lanzamiento limpio, ¿lo
entiendes?! ¡Un lanzamiento limpio!”
Me preguntaba si el día en el que Al se convertiría en guerrero llegaría antes de lo que
esperaba.
◆
El entrenamiento en magia en este mundo era similar en ocasiones al entrenamiento en
actuación y caligrafía. Para decir las Palabras, era necesario enunciarlas precisamente en
términos de pronunciación y volumen, por lo que el entrenamiento vocal era obligatorio.
De manera similar, para usar los caracteres—es decir, los Signos—era necesario
escribirlos con precisión, por lo que la práctica de la caligrafía era un requisito.
Como resultado, la escritura de un hechicero era naturalmente hermosa. Había
escuchado que los hechiceros que trabajaban para figuras poderosas a menudo atendían un
segundo trabajo como sus escribas. Yo no fui una excepción a esta regla; la educación
estricta de Gus se había asegurado de que pudiera escribir muy bien.
Estaba en mi oficina.
Mi pluma, hecha con una pluma de bestia, viajaba lentamente de izquierda a derecha
sobre el papel mientras escribía con cuidado el mensaje conciso y formal que había
llegado con antelación. Estaba usando el mejor papel de calidad que podía tener, y lo
mismo para la tinta.
Terminé de escribir y utilicé arena para absorber el exceso de tinta. Después de doblar
el papel cuidadosamente en tercios para ocultar el texto, lo doblé nuevamente en tercios
horizontalmente y preparado para aplicar el sello.
Calenté un poco de cera escarlata sobre una llama, la coloqué sobre el papel y lo sellé,
y luego presioné el anillo de sello que había hecho el año pasado sobre la cera. Dejó atrás
un símbolo de una llama que brilla en un anillo del destino dentro de un escudo. Era la
insignia de mi familia, la cresta de Maryblood. Había tenido bastantes ideas para ella, pero
finalmente me decidí por un símbolo de “anillo y llama” por Gracefeel, y un símbolo de
“escudo” para representar a un caballero.
Por último, me aseguré de que el frente tuviera mi firma y el nombre del destinatario:
el Obispo Bart Bagley.
“Listo.”
La carta contenía una solicitud para que el Obispo Bagley buscara en las bibliotecas
una cierta información para mí.
Pensé en aquellas palabras que el Señor del Acebo había dicho en su dominio en el
bosque.
— El fuego de un oscuro desastre aparecerá en las Montañas de Rubín. Ese fuego se
extenderá, y toda esta tierra será consumida. Esa tierra es ahora una guarida de
demonios, en la que el gran señor del miasma y de la malvada llama dormita sobre el oro
de la gente de la montaña.
Y luego estaba lo que había escuchado de los enanos.
— ¡El dragón se está acercando! ¡El dragón se está acercando! ¡Valacirca! ¡La hoz de
la calamidad descenderá sobre ustedes!
Basado en lo que sabía ahora, necesitaba hacer una investigación en los templos y en la
Academia donde se reunían los hechiceros. Después de todo, iba a estar en contra de un
oponente formidable.
Si “el fuego del desastre” y “el señor del miasma y la malvada llama” en las Montañas
de Rubín hubieran sido un demonio de rango General, habría confiado en que podría
lograr una victoria. Incluso si tuviera seguidores con él, podría manejarlo de alguna forma.
Había acumulado suficiente experiencia en los últimos dos años que podría decirlo con
certeza. E incluso si llegara a ocurrir lo peor y todo pareciera perdido, todavía tenía mi
carta de triunfo, Overeater. Mientras no cometiera un error y me mataran de la nada—y
por supuesto esa siempre era una posibilidad en cualquier batalla—podría ganar contra un
General. Pero…
“Valacirca.”
Si recordaba correctamente, era una palabra élfica que se refería a la Hoz del Norte,
una constelación formada por seis estrellas. Consistía en dos estrellas conectadas como un
mango y cuatro curvadas como una espada. Cada una de esas estrellas tenía el nombre de
uno de los seis dioses principales: el dios del rayo, la Madre Tierra y los dioses del fuego,
los faes, el viento y el conocimiento.
“La hoz de la calamidad, la hoz de los dioses—”
Y el nombre de un dragón.
Este dragón fue temido lo suficiente como para haber ganado ese gran nombre de la
orgullosa raza de los elfos. Estaba seguro de que tenía que ser un dragón en el verdadero
sentido de la palabra, y debe haber existido desde tiempos inmemoriales.
Nunca había luchado contra un dragón. Ni siquiera habían aparecido en las historias
heroicas de Blood. Así que, era prácticamente imposible para mí adivinar su fuerza o mis
posibilidades de ganar.
Nacidos en el momento en que el Progenitor creó el mundo, los dragones habían
empuñado su poder en las batallas entre los dioses buenos y los malvados, poder que se
decía que era inigualable por cualquiera excepto por los mismos dioses. Tenían cuerpos
enormes y flexibles cubiertos de duras escamas, y poseían la inteligencia innata para
manipular las Palabras. Tenían fuertes alas para atrapar el viento, colmillos tan gruesos
como árboles y garras tan afiladas como las mejores espadas.
La mayoría de ellos ya habían desaparecido del mundo. Existe una teoría que fue a
causa de las batallas entre los dioses que su número se vio reducido severamente, y otra
que habían dejado atrás los confines del mundo físico y habían ascendido a la dimensión
de los dioses. Cualquiera que sea la verdad de estas teorías, el hecho es que apenas
quedaban dragones en este mundo. Solo las muchas leyendas adornadas sobre ellos y los
diversos semidragones que se decía que habían sido sus súbditos hace mucho tiempo
quedaron como prueba de que los dragones habían existido alguna vez.
“Un dragón…”
Voy a repetirlo: su poder estaba en segundo lugar solo por debajo de los dioses.
Incluso el Eco de Stagnate había sido totalmente peligroso, y fue después de que Gus
había destruido la mitad de su cuerpo físico y probablemente lo había debilitado. Me había
llevado al borde de la muerte. Si la diosa de la llama no hubiera venido a rescatarme,
habría muerto en ese momento. Recordé el terror que me había hecho sentir el dios de la
no-muerte. Un escalofrío recorrió mi espalda.
“Un Eco y un dragón…”
¿Cuál era más fuerte? No lo sabía. Pero estaba seguro de una cosa: no había
posibilidad de que un dragón fuera significativamente más débil que Stagnate.
Quería ser extremadamente cauteloso. Por eso decidí enviar una solicitud al obispo
para ver si podía encontrar algo que pudiera ayudarme mientras aún tuviera tiempo de
sobra. Todo tipo de libros y mucha gente talentosa se reunían en el templo y en la
Academia a la que Gus había pertenecido en el pasado. Al parecer, el templo y la
Academia incluso tenían al esporádico elfo que había abandonado el bosque para unirse en
busca de conocimiento. Existía la posibilidad de que apareciera alguna antigua leyenda
oral.
Respiré lentamente para calmarme.
Tomé un poco de orgullo en mi fuerza—después de todo, era un hombre y un guerrero
entrenado por Blood. Pero al mismo tiempo, había algo que aprendí de todas las batallas
en las que había luchado. Las batallas representaban la realidad en su forma más cruel,
traicionera e implacable. Una vez que una empezaba, era casi inevitable que alguien
muriera.
“Dios…”
Mis manos temblaron por primera vez en un tiempo. Este era un oponente que era al
menos mi igual y probablemente más fuerte. Había una gran probabilidad de que pudiera
perder. Era un oponente que probablemente me robaría la vida con despiadada brutalidad.
“Oh, cielos…”
Me encontré pensando en Mary. Recordé sus abrazos y el olor agradable de la fragante
madera quemada. Will. William. Escuché su voz, la voz de mi madre, llamando mi
nombre.
Murmuré en voz baja. “Estoy asustado…”
“¡No seas un maldito gallina!”
Salté. Estaba seguro de que alguien me había escuchado.
“¡Vamos! ¡De nuevo!”
La voz venía de fuera de la ventana. Miré hacia afuera. Menel y Al estaban teniendo
una batalla simulada.
◆
“¡Ja!” Con una armadura y sosteniendo la espada de práctica que yo había hecho en sus
manos, Menel pateó sin esfuerzo a Al. “¿Por qué vacilas para golpearme cuando tengo
armadura? Eres más blando que Will. ¡Un pelele!” Menel provocó a Al y frunció el ceño
hacia el enano mientras yacía en el suelo gimiendo. “Vamos, ¿qué pasa? ¿Rindiéndote ya?
¿Vas a dar media vuelta y correr a casa, niño rico?”
“¡Y-Yo no me voy a rendir!”
Al lo atacó nuevamente con su espada de práctica. Menel ni siquiera lo esquivó.
Permitió que la espada descendiera directamente sobre su guardia frontal y ni siquiera se
inmutó cuando sonó el golpe.
“Amigo, ¿me estás golpeando directamente desde el frente y eso es todo lo que tienes?
¿Esos gruesos brazos son solo de adorno? ¿Eh?” Con la espada todavía descansando sobre
su cabeza, Menel se acercó a Al y lo miró ferozmente. Al se estremeció. “¿Oh? ¿Oh?
Acobardado, ¿eh? ¿Solo vas a llorar y huir? Adelante, entonces.”
“¡Y-Yo no voy a huir!”
“¡Entonces golpea más fuerte! ¡Ponle algo de energía, perdedor!”
Al soltó un grito salvaje y balanceó su espada de práctica con todas sus fuerzas. Menel
tomó los golpes hábilmente en su armadura, pero esos impactos se veían muy pesados,
incluso con una armadura para bloquearlos. Me impresionó que no mostrara ni una sola
pizca de dolor.
Recientemente, Menel había asumido el papel de entrenador estricto para el
entrenamiento de Al.
Al era demasiado amable. Tenía mucha fuerza muscular y mostraba buena intuición en
lo que respecta a la técnica de aprendizaje, pero cuando llegaba la hora de golpear a Menel
realmente con la espada de práctica o forcejear, era golpeado y lanzado, a pesar de que
sabía que Menel tenía menos músculo.
Para una persona, tener la amabilidad de sentir simpatía y ser indeciso para herir a
alguien era una virtud que no podía ser criticada, pero para un guerrero, no era más que
una debilidad. Hablé con Menel, y llegamos a la conclusión de que la única forma de
avanzar era convertir los movimientos en una cuestión de memoria muscular. Y así, Menel
estaba siendo ofensivo hacia Al, dándole una patada y presionándolo con un enfoque
intenso para hacer que contraatacara. Al igual que cuando me habían entrenado para
acostumbrarme a matar pájaros y otros animales salvajes, acostumbrarse a situaciones de
batalla muy estresantes y golpear a oponentes vivos con todas sus fuerzas tenían que ser
los primeros pasos para Al.
Al gritó de nuevo. Hubo un tremendo choque, seguido por un breve sonido de asfixia.
Al había blandido horizontalmente su espada de práctica y la había golpeado contra
Menel, derribándolo a pesar de la armadura pectoral que llevaba puesta. Eso debe haber
dolido. Eso en serio debe haber dolido.
“Heh. Estabas bastante entusiasmado esta vez.” Menel no dejó que el dolor se reflejara
en su rostro. Él solo frunció el ceño un poco y mantuvo una expresión serena. “Así se
hace.”
Menel estaba haciendo un muy buen trabajo como maestro. En realidad, era una
persona humanitaria que tenía mucha experiencia de vida. Tal vez él era aún más
adecuado para la enseñanza que yo.
“¡M-Muchas gracias!”
Y Al era sincero. Aunque a veces se estremeciera o se contuviera de la preocupación
por su oponente, nunca permitió que Menel rompiera su espíritu a pesar de todos los
gritos, la intimidación y la presión. Sus ojos color avellana brillaron, gritó un grito de
guerra y cargó contra Menel, un guerrero abrumadoramente más fuerte que él.
Al realmente me impresionaba. Pude ver que se estaba poniendo un poco más fuerte
con cada batalla. Lo que no podía hacer un día, sería capaz de hacerlo al siguiente. Y lo
que no podía hacer al día siguiente, podía hacerlo el día después de eso. Todos eran
pequeños cambios. A veces él pondría su esfuerzo en algo equivocado y perdería algo de
terreno por un tiempo. Pero, ¿qué pasaría si seguía haciendo esas pequeñas mejoras
durante diez días enteros? ¿Qué hay de veinte? ¿Treinta? ¿Cincuenta? ¿Un centenar?
¿Mil? ¿Y si nunca se detuviera?
Los guerreros no son guerreros porque nacen de esa manera. Se convierten en
guerreros cometiendo errores, resultando heridos y aprendiendo de ello, haciendo
pequeñas mejoras muchas veces.
Debajo de mi ventana, Menel pateó a Al otra vez. Rodó en el suelo, completamente
cubierto de tierra. Pero para mí, parecía que brillaba como una piedra preciosa. Tenía el
brillo irregular de una roca que aún no había caído en manos humanas. Iba a ser cortado y
pulido, y estaba seguro de que brillaría incluso más maravillosamente. La idea de eso de
alguna manera calmó mis preocupaciones un poco, y me sentí cálido por dentro.
Blood… ¿Hubo momentos en que te sentiste así?

◆
Cuando llegó la hora del almuerzo, Al se sentó en el comedor sin fuerzas. Menel le
había exigido mucho por lo que ese cansancio debió sentirse como una eternidad.
Menel era realmente algo para haber despojado a alguien tan persistente como Al de
toda su energía. Dicho eso, también parecía haberle costado mucho. Al parecer, no quería
parecer débil frente a la persona que estaba entrenando; me dijo que iba a comer afuera y
me pidió que lidiara con Al, luego se alejó tambaleándose hacia la ciudad. Me recordó a
un animal salvaje o algo así. Tal vez eso era lo que siempre había sido.
“La comida está lista.” Sobre la mesa, coloqué tazones hondos llenos de verduras y
sopa de carne ahumada que habían preparado mis criadas durante su visita matutina,
seguidos de un plato de huevos hervidos y pan que era más grueso que esponjoso y ligero.
Ciertamente había una gran cantidad aquí. Era importante para moldear su cuerpo.
“N-No estoy seguro de poder comer todo eso.”
“Oblígate a tragarlo. Si no lo haces, tu entrenamiento se desperdiciará. Tienes que
comer incluso más de lo que has trabajado o arruinarías el punto del entrenamiento.”
Comer mucho después de hacer ejercicio—este era uno de los fundamentos que Blood
me había enseñado varias veces. Si Al no podía hacer esto, el entrenamiento no serviría
para su propósito. Era mejor no hacer nada que debilitar los músculos ejercitándote
mientras ayunas.
“No hay necesidad de apresurarse, sino hacer que tu cuerpo digiera todo eso.”
“E-Está bien…”
Después de dar las gracias, serví el té de hierbas que herví en dos tazas mientras
observaba a Al atacando lentamente la comida. Yo estaba entrenando todos los días al
igual que él, así que me mantuve en silencio mientras masticaba y bebía. No tenía ninguna
intención de esforzarme para comenzar una conversación con alguien que estaba
claramente desgastado y cansarlo aún más.
Mastiqué el distintivo pan multigrano y traté de recordar dónde en mi mundo anterior
había un pan pesado y un tanto amargo como este. ¿Tal vez fue en algún lugar como
Alemania? Mientras pensaba ociosamente en cosas así, Al se enderezó y abrió la boca.
“Este… me gustaría… volver a agradecerte.”
“¿Hm? ¿Que pasa?”
“Realmente estoy muy agradecido por todo lo que haces por mí. Aceptándome como tu
escudero, dándome entrenamiento e incluso comida y paga…” Sus ojos color avellana
estaban clavados en mí. Dejé el pedazo de pan que había mordido entre mis dedos y me
encontré con su mirada.
“¿Sabes… sobre nuestro pasado?” preguntó.
“Sí.”
“E-Entonces, ¿sabes también de mi posición?”
“Creo que tengo una muy buena idea. No lo investigaré. Puedes decírmelo en el
momento que quieras o no.”
 “Sí, señor…” Al bajó un poco la mirada.
Incluso el nombre con el que lo llamaba era probablemente una abreviatura. Todavía
no sabía su verdadero nombre.
“Yo… era de la nobleza dentro del clan.”
“Sí.”
“Mi madre y mi padre fallecieron por una enfermedad cuando era joven, así que fui
criado por el clan, protegido de los problemas.”
“Ciertamente se veía así.”
Parecía que estaba siendo muy apreciado. Pero esa era exactamente la razón por la que
había desarrollado este complejo.
“Pero una parte de mí se preguntó si eso estaba bien”, dijo. “Los enanos miramos al
dios del fuego como nuestro creador. Nuestro orgullo es el orgullo de un guerrero. Sin
embargo, yo, que soy responsable de ese clan, soy tan débil y cobarde…”
También podría haber sentido un sentido de deber y responsabilidad como alguien
nacido en la nobleza.
“C-Cuando me enteré de ti, te admiré. Tienes aproximadamente la misma edad que yo,
y ya tienes muchas historias maravillosas acerca de ti y eres respetado como el señor de
toda una región. Quería ser como tú.” La tensión en su rostro se relajó y una sonrisa
dentada la reemplazó. “Así que… poder servir a tu lado es como un sueño. No puedo
decirte lo feliz que estoy de que pueda aprender de los guerreros y la valentía de ti.”
Su sonrisa era contagiosa, y me hizo sentir una especie de felicidad quisquillosa.
“Gracias.” Me reí, avergonzado. “Incluso si este arreglo es solo temporal, trabajaré duro
para ser un maestro apropiado para ti.”
Entonces, sonreí un poco nervioso, y agregué, “Pero no estoy muy seguro de que pueda
enseñarte algo sobre la valentía.”
◆
Al me miró sin comprender. Era como si no entendiera lo que le estaba diciendo.
“Umm…”
“Lo que quiero decir es que en realidad no soy muy valiente.”
Hubo una pausa antes de que él respondiera. “¿A pesar de que te enfrentaste a un
wyvern y una quimera?”
Asentí. “Escucha, Al. El mundo en general podría ver eso como las acciones de un
hombre valiente. Pueden verme como un campeón enfrentándose a monstruos aterradores.
Pero no estoy tan seguro.”
Realmente no podía verlo de esa manera. Después de todo—
“¿Se le puede llamar realmente ‘valentía’ a desafiar a un oponente cuando sabes por un
hecho que puedes ganar?”
Al me miró. “¿Sabías por un hecho que podías ganar?”
“Lo digo en serio.”
Así fue exactamente como pasó. Si tuviera que enfrentar a ese wyvern otra vez y
luchar con las manos desnudas cien veces más, estaba seguro de que ganaría al menos
noventa y nueve. Incluso si tuviera que luchar contra esa quimera, siempre y cuando
tuviera la armadura y las armas adecuadas, casi nunca sería superado.
“Soy abrumadoramente más poderoso que un wyvern o una quimera. Ese es mi análisis
más honesto. Puedo matar esas cosas simplemente confiando en mi entrenamiento al hacer
los movimientos correctos.”
Al estaba estupefacto. Parecía que no sabía cómo debía responder.
“Probablemente soy mucho más fuerte de lo que tú y los demás imaginan.”
De hecho, probablemente los únicos que tenían una comprensión concreta de cuán
apartado estaba yo de la gente común eran Menel, Reystov y tal vez algunos otros con
buenos ojos.
“No me asustan. Los wyverns o las quimeras.”
Solo una vez había sentido miedo por la fuerza de un oponente en una batalla: aquel
ser envuelto en niebla negra. Había perdido la esperanza, caído de rodillas y acurrucado en
el suelo. Y la razón por la que pude levantarme de nuevo no tenía nada que ver con ser
valiente. Si hubiera estado solo, estaba seguro de que me habría quedado allí agarrándome
la cabeza hasta que la tormenta hubiera pasado por completo, aplastado bajo el peso de mi
miedo y desesperación.
“Una persona que derrota a los que son más débiles que él no es un héroe valiente.
Ganar contra algo que no te asusta no es valentía.”
“Entonces—” Al dudó por un momento antes de preguntar. “Entonces, ¿qué es la
valentía?”
“¿Honestamente? Me gustaría saber eso también.”
Había sido capaz de levantarme solo porque Mary había estado allí para reprenderme.
Había forzado mis temblorosas piernas hacia adelante porque quería proteger a esos tres.
No era que estuviera especialmente lleno de coraje. De hecho, no confiaba demasiado en
mi fuerza mental. Tenía un cuerpo bien entrenado y estaba bien preparado. Estaba
ganando porque tenía todo el derecho de ganar. Eso fue todo.
Tal vez mi vieja naturaleza se había trasladado a este mundo. Tal vez realmente era un
cobarde.
“¿Cómo se supone que desafías a un oponente que es más fuerte que tú,
desesperadamente más fuerte que tú?”
Se aproximaba el momento de la batalla, y dudaba que tuviera la oportunidad de armar
una estrategia ganadora infalible. Cuando llegara ese momento, ¿sería capaz de pelear?
¿Tenía tanta valentía?
◆
Esa tarde, Al y yo estábamos en mi oficina terminando la pequeña cantidad de papeleo
que tenía que hacer cuando escuché ruidos en la entrada de la mansión. Preguntándome si
tenía un visitante, dejé a un lado el papeleo. Entonces, hubo un golpe en la puerta.
“William, estoy de regreso”, dijo una voz familiar. La puerta se abrió y allí estaba un
hombre con una cara sin afeitar, ojos penetrantes y un cuerpo bien construido. Su gruesa
capa de piel de bestia estaba manchada con salpicaduras de sangre y manchas de hierba
que no podían lavarse. Era un aventurero que llevaba el título de “el Penetrador”.
“¡Reystov! ¡Bienvenido! ¿Cómo te fue?”
“Me deshice de todas las bestias que ordenaste. Había unos pocos demonios
Comandantes liderando las principales tropas, así que también me encargué de ellos.”
Beast Woods era inmenso. Las bestias y los demonios aparecían por todas partes para
causar problemas. Era físicamente imposible para mí encargarme de ellos yo solo.
Siempre procuraba enviar a las personas que tenían una personalidad confiable y las
habilidades de combate necesarias a resolver estos problemas. Reystov, mientras tanto, era
un aventurero que buscaba enemigos fuertes y sustanciales para derrotarlos por honor y
gloria. Sus habilidades con la espada, especialmente sus rápidas estocadas, eran el material
de epopeyas, y era un aventurero leal con clase entre un mar de rufianes.
 En resumen, nuestros intereses básicamente coincidían. Garanticé sus necesidades
básicas y proporcioné un flujo constante de enemigos. Él me prestó sus habilidades con la
espada, derrotó a esos enemigos y añadió más hazañas a su nombre. Oficialmente,
Reystov trabajaba para mí, pero en realidad era yo quien podría estar aprendiendo de él. Él
era un verdadero veterano. Esta alianza, en la que no estaba claro quién de nosotros era
realmente superior, iba muy bien hasta el momento.
“No me encontré con nada particularmente inusual. ¿Debería informarle los detalles a
Anna como es habitual?”
“Sí, si no te importa.”
“Además, escuché que tenías un nuevo escudero, pero—” Miró a Al. “Parece un don
nadie”, murmuró en voz baja.
Durante un tiempo, Reystov había estado yendo por las aldeas lejos de aquí, así que
esta era la primera vez que había visto a Al. Miró al enano parado allí y no dijo nada por
un momento. Al trató de decir algo, pero sometido a la dura mirada del hombre y su franca
forma de hablar, retrocedió un poco y solo emitió un quejido.
Reystov se acercó a él. “Estás demasiado encorvado.” Le dio una bofetada a Al en la
espalda, lo agarró por los hombros y los levantó. “Tus hombros están demasiado hacia
adelante. Te hace parecer abatido y destruye completamente cualquier presencia
dominante que pudieras haber tenido. Escucha atentamente: si eres un hombre, recoge tu
barbilla, endereza tu espalda y mantén apretada la mandíbula. No dejes que tus ojos
vaguen. Mantenlos fijos ya sea en los ojos o en la boca de quien esté frente a ti.”
“¡S-Sí!”
“Bien. Te ves un poco más respetable ahora.” Reystov siempre hacía contacto visual
cuando hablaba. “Yo soy Reystov. ¿Tú eres?”
“A-Al.”
“Al. Ya veo. ¿Qué opinas de William?”
“¡Y-Yo lo respeto!”
Reystov asintió. “Entonces, como un escudero, no te comportes de una manera que
reduzca el estatus de tu maestro.”
El aliento de Al quedó atrapado en su garganta.
“Siempre camina con la frente en alto y solemne, con la espalda recta y los ojos fijos
hacia adelante. Cuando abras la boca, di lo que tengas que decir con absoluta confianza. Si
no puedes, elige permanecer en silencio en su lugar. Eso es lo que te convertirá en alguien.
¿Lo entiendes?”
“¡Sí!”
Mientras Reystov seguía hablando con Al, pude ver que la espalda de Al se volvía más
recta y sus ojos se volvían más enfocados. Me dio la sensación de que sabía cómo se
sentía Al en este momento. Cuando Reystov te miraba con esa mirada penetrante mientras
te daba consejos, sentías como si lo que estaba diciendo realmente fuera alcanzable. Te
daba confianza. Podría haber sido otro de sus talentos que podría tener ese efecto en las
personas.
“William.”
“¿Sí?”
“¿No te importa?”
“No, sé mi invitado.”
Reystov podría ser demasiado breve a veces, pero nos conocíamos desde hace unos
años, así que lo había llegado a comprender la mayor parte del tiempo. Con ese “¿No te
importa?” quiso decir “¿Te molesta que meta mi nariz y lo corrija por su comportamiento
y demás?”
“De hecho, estaba planeando pedirte ayuda.”
“Ya veo.” Reystov asintió lentamente, luego miró a Al nuevamente. “¿Dijiste que tu
nombre era Al?”
“Sí.”
“Voy a decir lo que pienso por un rato.”
“¡Sí, señor!”
El sincero Al y el experimentado y franco Reystov parecían que iban a llevarse bien.
“Oh, ¿Reystov?” dije, teniendo la repentina idea de preguntarle algo.
“¿Qué?”
“¿Qué crees que es la valentía?”
Arrugó las cejas, me miró y dijo, “No sé lo que pasa por tu cabeza, pero nunca lo
sabrás hasta que dejes de pensar de esa manera.”
◆
Pasó un tiempo. A medida que nuestra recopilación de información continuaba,
mantuve los ojos puestos sobre las Montañas de Rubín, pero al final, solo se trató de la paz
personificada de verano a otoño.
Tuvimos una cosecha de trigo y un animado festival de la cosecha. Las fiestas se
llevaron a cabo con cerveza recién preparada y vino de frutas. Reunidos alrededor de una
fogata con bebidas en nuestras manos, no había distinción entre enanos y humanos. Todos
bebieron con una sonrisa e hicieron ruido juntos. Por la armonía de la ciudad, tomé la
iniciativa y fui a un montón de fiestas diferentes. Reystov se reunió con Grendir, Ghelreis
y todos los demás, y una vez que todos comenzaron a hablar de sus historias heroicas,
congeniaron bien. Menel tenía sus brazos alrededor de los hombros de Al y míos. Era raro
verlo de tan buen humor.
 Una vez que llegaba el otoño y las nueces nutritivas como las bellotas comenzaban a
caer de los árboles, significaba que era la época del año para dejar que el ganado entrara
en el bosque. Al hacer esto, los animales engordarían lo suficiente para sobrevivir el
invierno, aunque una parte sería sacrificada y su carne ahumada o salada para conservarla
durante la temporada de frío. La gente entraba al bosque con mayor frecuencia en esta
época del año, en busca de bendiciones como hongos o frutas y leña para ayudarlos
durante el invierno. Como lo había prometido el Señor del Acebo, los bosques de este año
fueron abundantes, y todos estaban contentos.
Esta era también una época ocupada para los aventureros.
Hasta ahora, las personas que vivían en esta área habían estado muy limitadas porque
ellos y su ganado serían blanco de bestias si entraban en el bosque. Habían sido forzados a
vivir humildemente dentro de las pequeñas áreas seguras que rodeaban las aldeas, porque
ir a lo más profundo del bosque habría sido un acto de suicidio.
Sin embargo, dos años después de mi llegada, esta situación mejoró dramáticamente
cuando los aventureros y yo llevamos a cabo una cacería de bestias a gran escala. Después
de eso, una zona bastante grande se volvió propiedad de las personas una vez más. El
territorio de las bestias se contrajo, y más tierra podría ser utilizada para alimentar o criar
ganado. Pero aún así, esto todavía era Beast Woods. Había muchas bestias que intentaban
abrirse paso en las regiones donde vivía la gente. Protegerlos era uno de los principales
trabajos de los aventureros por aquí, junto a la exploración de las ruinas escondidas en los
bosques.
Las aldeas contrataban a los aventureros para que fueran cazadores de bestias
específicamente para ellos, a cambio de alojamiento, comida, un poco de dinero y las
pieles de las bestias que derribaban. A través de este arreglo, las aldeas se mantenían a
salvo y los aventureros obtenían recompensas y, a veces, incluso honor cuando derrotaban
a un gran enemigo. Por supuesto, a veces también morían. También vi al esporádico
aventurero que desarrolla accidentalmente una profunda relación con una hija o viuda de
la aldea y termina viviendo allí.
En cualquier caso, las pieles y los huesos de las bestias obtenidos de sus cacerías eran
vendidos a Torch Port junto con trigo, verduras, leña, o carbón. Con el dinero que
ganaban, los aventureros reabastecían y reparaban sus equipos, y los aldeanos compraban
herramientas agrícolas, artículos básicos de uso diario, y ganado. A través de esto, las
aldeas se enriquecían y aumentaban su producción, mientras que Torch Port, mientras
tanto, conseguía la comida y el combustible que necesitaba para mantener a sus
ciudadanos.
Los artesanos trabajaban afanosamente gracias a la comida provista por las aldeas
agrícolas. Los herreros, los alfareros, los ebanistas, los tejedores y demás elaboraban
productos para las áreas rurales y urbanas. A intervalos regulares y no tan regulares,
venían barcos de Whitesails cargados con mercancías que no podíamos hacer en el área de
Torch Port. Los trabajadores las descargaban de los barcos y, en su lugar, cargaban los
barcos con cerámica y productos de madera producidos aquí.
 Este comercio fluvial entre Whitesails y Torch Port era rentable para los comerciantes.
En algunos casos, también ganaban dinero al tener en sus manos un almacén o algo
similar y abriendo tiendas dirigidas al popurrí de personas que vivían en esta ciudad.
En cuanto a mí, el señor feudal de Beast Woods, recaudaba fondos y mano de obra de
diversos sectores de este sistema y los usaba para gobernar y administrar el área, aunque
dependía de los sacerdotes que me había prestado el obispo para la mayoría del trabajo.
Por ejemplo, instituí impuestos territoriales, servicios comunitarios por un número fijo de
días, tarifas para usar los puertos, almacenes y mercados, y cosas así.
Y así, Torch Port tenía una economía, industria y gobierno funcionales. Actualmente,
diversas industrias de la ciudad crecían cada año y, aunque el mercado laboral fluctuaba
un poco, se mantenía estable al favorecer a los vendedores por un monto razonablemente
seguro. Fue gracias a esto que no estábamos en un estado de necesidad de tomar medidas
urgentes a pesar de que los inmigrantes de Grassland al norte estaban en aumento. Aunque
se tambaleaba de vez en cuando, teníamos un ciclo de retroalimentación positiva bien
equilibrado.
Esto era algo para alegrarse, pero era importante recordar que estábamos ejecutando un
peligroso acto de malabarismo. Esto significaba que, si el equilibrio se rompía, el ciclo de
retroalimentación positiva que disfrutábamos también colapsaría rápidamente.
¿Qué sucedería, por ejemplo, si las zonas rurales de Beast Woods que eran la base de
este sistema fueran dañadas gravemente por las bestias? Se produciría un efecto dominó.
Habría una crisis alimentaria en Torch Port, que dependía de las aldeas para suministrar
alimentos y combustible, y además, era muy posible que la escasez de combustible
significara que los talleres tendrían que suspender las operaciones. Si algo así sucediera,
los comerciantes también tendrían que detener sus negocios temporalmente, y habría
menos barcos yendo y viniendo. Luego, los ingresos tributarios disminuirían, nuestra
capacidad para enfrentar los problemas se reduciría, y las bestias se descontrolarían en un
grado aún mayor. Sería difícil recuperarse de esa cadena de acontecimientos una vez
iniciada.
Mirándolo objetivamente, teníamos muy poca redundancia o espacio para
equivocarnos en caso de que algo sucediera. Cualquier problema tenía que solucionarse
inmediatamente.
◆◆
“¡Haaaah!”
Sentí que mi cuerpo se elevaba en el aire. El cielo y la tierra cambiaron de lugar.
Golpeé el suelo con mi brazo y amortigüé correctamente la caída. Instantáneamente, un
pie golpeó justo al lado de mi cabeza con tremenda fuerza.
Había estado conteniéndome un poco, pero aún así, una derrota era una derrota.
“¡Fantástico! ¡Eso fue genial!” dije con voz alegre, mirando hacia arriba.
“¡M-Muchas gracias!” dijo Al.
 Al había sido entrenado por todo tipo de personas en los últimos meses. Ahora se
paraba erguido y levantaba la cabeza. Realmente estaba empezando a dar la impresión de
alguien fuerte y valiente. Aún no había luchado una batalla real, pero sus habilidades
estaban mejorando en gran medida, y también se estaba comportando de manera más
apropiada.
Realmente parecía tener un don natural para esto. Hablando solo sobre los encuentros
que teníamos para practicar su combate armado y desarmado, las probabilidades aún
estaban en su contra en una pelea contra Menel, Reystov o yo, pero sin embargo, ya
parecía bastante respetable. Su lucha desarmada en particular era increíble.
Algo que me di cuenta durante nuestras numerosas sesiones de entrenamiento fue que
los enanos eran muy adecuados para técnicas de agarre. Eran robustos ​​y tenían músculos
fuertes, pero tenían poca estatura. Al era alto para un enano, pero incluso él no era tan alto
como para exceder la altura de un humano o un elfo. Y el hecho de que los enanos fueran
pequeños significaba que tenían un bajo centro de gravedad.
Los luchadores amateurs a menudo imaginan forcejear como aplicar fuerza de arriba a
abajo y presionar fuertemente al oponente como tratando de aplastarlos, y a menudo eso es
lo que realmente hacen. Pero la forma correcta de hacerlo es bajar tu centro de gravedad y
levantar a tu oponente en el aire desde abajo. Si esto es difícil de entender, traten de
imaginar una pelota grande y una pelota más pequeña de aproximadamente la mitad de su
tamaño empujándose la una contra la otra lateralmente. La pelota pequeña se deslizará por
debajo y empujará la pelota grande hacia arriba. Una vez que los pies del oponente están
despegados del suelo, ya no pueden aplicar fuerza. Conviértete en la pelota pequeña,
mantente firme abajo, y usa el poder del suelo para empujar al oponente hacia arriba—ese
es uno de los principios correctos para ganar un forcejeo.
En ese sentido, los enanos fueron bendecidos al tener cuerpos pequeños y robustos. El
único problema era su corto alcance. Me preguntaba si eso significaba que las armas de
mango largo serían más adecuadas para ellos en el combate armado.
“Mi señor, mi señor.” Alguien me llamó.
Me giré para ver a una mujer formal con el cabello trenzado y rubio. “Anna.”
Anna era una sacerdotisa que el Obispo Bagley me había enviado. Ella siempre me
estaba ayudando con la administración de la ciudad, los servicios religiosos, y ese tipo de
cosas. Hace poco escuché de Bee que había algo entre ella y Reystov, pero no podía
entender ese tipo de cosas, así que no tenía ni idea de si era verdad o no.
“¿Hay algún problema?” pregunté.
“Se me ha informado de una situación que requiere un poco de urgencia.”
“¿Qué ha pasado?”
“Me han dicho que ha habido un avistamiento de no-muertos en el bosque.”
“No-muertos…”
Desde hace un tiempo, los principales problemas aquí habían girado en torno a las
bestias y los demonios. Había pasado bastante tiempo desde que tuve que lidiar con
cualquier cosa que involucrara no-muertos.
Había ordenado que me trajeran todo lo relacionado con los no-muertos cerca de Beast
Woods antes que nada a través del templo. Podría encargárselo a los aventureros, pero no
tendrían necesariamente ningún método para devolver a los muertos pacíficamente al ciclo
eterno del samsara. Por supuesto, algunos guerreros con mazas podrían pulverizar a un
zombi o un esqueleto hasta el punto de quedar irreconocibles y el problema se resolvería
para las personas amenazadas, pero sentí que era demasiado cruel. Debido a mi historia de
ser criado por Mary, Blood y Gus, no pude evitar sentir pena por los no-muertos, por lo
que traté de asegurarme de que, con la mayor frecuencia posible, asuntos como este fueran
manejados por mí personalmente, o en su defecto, uno de los sacerdotes.
“¡Ah!” De repente tuve una idea. Esto podría ser perfecto para la primera batalla de Al.
Debido a mi devoción al dios de la llama, tenía una gran ventaja contra los no-muertos. Si
Al se ponía en peligro, sería mucho más fácil apoyarlo que si estuviéramos frente a una
bestia.
“Al, sobre esto, voy a manejarlo personalmente. ¿Vendrás conmigo?”
La cara de Al se iluminó. “¡S-Sí, señor! ¡Por favor, permíteme acompañarte!”
◆
Todavía quedaban vestigios de verano en el bosque, que olía a vegetación y tierra, y
estaba lleno de espesos matorrales y exuberantes arbustos y enredaderas. Venir por aquí
cuando la visibilidad era tan mala era peligroso, incluso si la situación había mejorado
ligeramente en comparación con lo alto del verano.
Me di vuelta para mirar de frente a Al, que caminaba detrás de mí. “He oído que los
enanos pueden ver bien en la oscuridad, pero asegúrate de no confiar demasiado en tu
sentido de la vista.”
“S-Sí.”
Al llevaba una armadura de cuero con tachas y un casco, y tenía una brillante hacha de
batalla en sus manos. Se veía muy elegante ahora que estaba parado derecho y bien
equipado, y más aún porque tenía una construcción sólida para empezar.
“Así que repasemos esto”, dije. “¿A dónde vamos?”
“Al Montículo de Pilares al oeste.”
Las recientes cacerías de bestias habían ampliado el área disponible para las personas.
Nuevas ruinas estaban siendo descubiertas con frecuencia por aventureros cazadores de
bestias y demás que se adentraban en el bosque para recolectar vegetales silvestres y cazar.
El lugar al que nos dirigíamos ahora para deshacernos de los no-muertos era un lugar así.
Su descubridor lo había llamado Montículo de Pilares, y al parecer era una pequeña colina
con líneas de viejos postes de madera podridos.
“El informe de su descubrimiento se hizo muy recientemente, pero aún no se ha
realizado una búsqueda. Hay varias razones para eso. Qué tan profundo en el bosque se
encuentra—” El viento sopló. Una neblina grisácea comenzó a descender a nuestro
alrededor. “El hecho de que esta área se pone muy brumosa. No está claro si eso tiene algo
que ver con la geografía, una antigua barrera mágica, o si es algo que juega bromas, tal
vez un fae o algo que vive aquí.” La niebla se fue haciendo más espesa con cada paso que
dimos. “Y, por último, el hecho de que había un aura impía sobre el área. El cazador que
hizo el descubrimiento dijo que vieron ‘no-muertos’, pero…”
La experiencia pareció haberlos conmocionado un poco, y solo pudieron dar
información vaga sobre el avistamiento—algo así como una presencia escalofriante y la
sensación de que algo se movía en la niebla. Puede que simplemente hayan estado viendo
cosas. O podría haber sido una bestia o un golem de algún tipo que había salido de una
ruina.
“No sabemos qué podría aparecer”, dije. “Puede que no sea nada. Un ambiente como
este puede hacer que veas cosas que no están allí. Pero seamos cuidadosos.”
“¡Sí, señor!”
Caminamos a través de la niebla en silencio por un rato, buscando algo fuera de lugar.
De repente, nuestro campo de visión se amplió. Detrás de mí, Al reprimió un grito de
sorpresa.
“Oh, vaya.” La vista me dejó sin aliento. Incontables hileras de pilares de madera
estaban alineadas en una colina envuelta en espesa niebla. Parecían haber sido cubiertos
una vez con pintura roja, aunque ya estaban medio desconchados.
“E-Escalofriante.”
“Sí. Pero magnífico.” Miré a través de la niebla grisácea en el bosque de pilares rojos
podridos con pintura descascarada. Los pilares se volvían más borrosos cuanto más lejos
miraba y parecían oscilar en la niebla en la distancia. Se veían como las horribles figuras
retorcidas y delgadas de gigantes enrojecidos con sangre que permanecían en silencio en
este lugar como los últimos vestigios de la actividad que sin duda había existido aquí.
Hice señas con la mano, y avanzamos con cuidado hacia adelante, pisando el húmedo
suelo. Menel y Reystov no estaban aquí esta vez. No era un problema lo suficientemente
grande para que todos nosotros viniéramos, y teníamos que pensar en la profecía del Señor
del Acebo, así que les pedí que se quedaran en Torch Port. Pero me arrepentí un poco de
esa decisión. De hecho, Menel era el adecuado para este tipo de búsqueda. Como
semielfo, tenía sentidos agudos y también podía llamar a las hadas en su ayuda, por lo que
era más adecuado que yo para este tipo de trabajo de reconocimiento. Dicho esto, no
podíamos evitar lo que no teníamos. Solo tenía que lidiar con ello.
Mientras miraba de izquierda a derecha, me acerqué lentamente a la colina. Lo primero
que hice fue revisar los pilares. Como pensaba, estaban hechos de madera. Habían sido
aserrados con precisión, eran todos de forma octogonal o hexagonal, y habían sido
enterrados profundamente en el suelo. Me preguntaba si el rojo era parte de las costumbres
o la cultura de una tribu ahora perdida. Tal vez llevaba algún tipo de mensaje religioso u
oración.
 Una ráfaga caliente de viento sopló, tomándome por sorpresa. Al soltó un breve grito y
se puso pálido.
Miré en la dirección que él apuntaba.
Detrás de un pilar, algo estaba allí, mirándonos.

◆
Mientras instintivamente sostuve a Luna Pálida en la mano, miré hacia donde Al
señalaba. Estaba mirando algo con una cara agrietada, piel morena que había comenzado a
pudrirse, cuencas oculares vacías, dientes desordenados…
Eso—se veía exactamente como—
“Eso no es un zombi”, dije, sonriendo.
“¿Eh?”
“Vamos, mira más de cerca.” Tomé a Al y nos acercamos. Era una figura tallada en
madera en forma de persona. Los agujeros horriblemente negros habían sido cortados en
la figura para los ojos, y mostraba filas de dientes hechos con plumas de aves. La madera
utilizada era probablemente la misma que la de los pilares.
“¿Tal vez es un guardián de tumbas?”
“¿G-Guardián de tumbas?”
“Sí.”
El hecho de que hubieran colocado una figura atemorizante como esta aquí
probablemente significaba que—
“Probablemente sea un túmulo funerario. Un cementerio.”
Miré a mi alrededor las líneas de pilares. Cada uno de ellos era seguramente la lápida
de alguien que alguna vez había vivido aquí. Una vez que comencé a pensar de esa
manera, tuve la sensación de que eso explicaba este extraño lugar nítidamente.
“La razón de la figura con la cara aterradora es probablemente para intimidar a los
ladrones de tumbas.”
Algunos pueden pensar, “Es solo una figura, ¿cuál es el problema?” pero al igual que
las muñecas japonesas de mi mundo anterior, las figuras humanoides que se sienten como
si la voluntad de alguien viviera dentro de ellas son bastante aterradoras. Probablemente
parezca incluso más aterrador para las personas que vinieron aquí con una conciencia
culpable con la intención de saquear las tumbas. Puede que no sea capaz de asustar a todas
las personas sin escrúpulos, pero si al menos aquellos que aún tenían algunas dudas
pudieran mantenerse alejados con esto, solo eso sería útil. Era algo así como cámaras de
seguridad falsas en mi mundo anterior.
“En realidad, la niebla podría ser también una barrera mágica, o algún tipo de acuerdo
con un fae local.” Probablemente, las personas del pasado arreglaron esto para que los
seres queridos que habían fallecido antes que ellos pudieran descansar en paz. “Creo que
este lugar probablemente fue hecho a lo largo de muchas generaciones y con mucho
esfuerzo y sentimiento.”
Coloqué suavemente mi lanza en el suelo y me puse de rodillas. Entonces, junté mis
manos y oré.
No hemos venido para perturbar su lugar de entierro. Descansen en paz.
Después de orar por un tiempo, abrí los ojos y vi que Al había estado haciendo lo
mismo.
“Este… pero entonces…”
“¿Hm?”
“Pero entonces, ¿dónde están los no-muertos?”
“Ahora que sabemos que esto es un cementerio, empiezo a pensar que hay una buena
posibilidad de que solo estuvieran viendo cosas.”
“¿Eh? Hubiera pensado que los no-muertos serían más propensos a aparecer si es un
cementerio…”
Las palabras de Al me confundieron. Incliné la cabeza. “¿Por qué? Todos han sido
respetuosamente puestos a descansar.”
Las tumbas generalmente contenían cadáveres que habían recibido un funeral
siguiendo un procedimiento adecuado. En realidad, era raro que las tumbas produjeran no-
muertos, a pesar de la imagen que pueden evocar.
“Es cuando alguien es asesinado y su cuerpo escondido o cuando un cadáver se deja al
descubierto que es más probable que reciban la protección del dios de la no-muerte.” Hice
una pausa y luego agregué con voz tenue, “Es un dios amable a su manera.”
“¿El dios de la no-muerte es… amable?”
“Sí. Realmente amable.” Me encogí de hombros.
A pesar de que una vez había luchado contra él como un enemigo, tenía que admitirlo:
el dios de la no-muerte, Stagnate, era amable. Era solo que yo y muy probablemente la
mayoría de los demás no podía aceptar lo que ese dios veía como amabilidad, y por eso lo
llamábamos un dios malvado. Pero como yo lo veo, ese nombre no cambiaba el hecho de
que era amable.
“Las personas sufren muertes miserables y desoladoras que son demasiado horribles
para verlas. Stagnate, el dios de la no-muerte, no puede soportar eso. Así como las
estaciones y la naturaleza cambian con la bendición del dios de los faes, el dios de la no-
muerte otorga a todas las criaturas que han conocido la muerte el derecho de volcar sus
tragedias convirtiéndose en no-muertos y levantándose de nuevo.”
“Este—”
“Sí, sé lo que vas a decir. Eso no haría feliz a la mayoría de las personas. De hecho,
una bendición como esa no sería más que una molestia.” Me encogí de hombros. “Para los
vivos, sería un poco insoportable, cuanto menos, si sus padres muertos se levantaran
podridos de la tumba para un abrazo final. Y en cuanto a los muertos, los arrepentimientos
del momento justo antes de morir generalmente son grabados en sus cabezas. No queda un
racionalismo real; simplemente pierden el control. Solo un subgrupo muy pequeño de
personas puede convertirse en no-muertos racionales. Solo aquellos con fuertes voluntades
y almas.”
Pero a pesar de eso—
“Pero a pesar de eso, es un hecho que lo que está dando el dios de la no-muerte es una
bendición, no una maldición. Desde el fondo de su corazón, él está tratando de decirles
que no tienen que terminar sus vidas en frustración y alentándolos a revocar la muerte con
el resplandor de sus almas.”
“Este…” Al parecía que había estado deseando decir algo. “Maestro Will, este, sabes
mucho sobre Stagnate. Podría ser que has…”
Oops.
“Has conocido un Eco de—no, de qué estoy hablando. Eso no podría suceder, ni
siquiera a ti. ¿Te has encontrado con uno de los Heraldos de Stagnate o algo así?”
“…”
“¡¿Por qué apartas la vista?!”
“P-Por nada, yo solo, eh, yo solo… Jajaja…”
“¡No te rías!”
“Jajaja…”
◆
Con un momento tan extraño como ese para terminar la conversación, caminamos por
la colina por un tiempo, pero como esperaba, no detectamos nada sospechoso.
“Sí, es probable que solo vieran cosas.”
“E-Entonces, todo fue una falsa alarma…”
Me reí con simpatía. “Bueno, es así a veces.”
Al se había armado de valor para su primera batalla, y había sido una falsa alarma. Sus
hombros se encogieron y su expresión mostró una mezcla de decepción y frustración. “Ah
—p-pero, el cazador dijo que sintieron un aura impía, ¿no es cierto?”
“Un ‘aura’ es un concepto bastante vago, después de todo. Con un ambiente como este,
si pensabas que viste algún no-muerto aquí, podrías sentir que sentiste un aura, ¿no
crees?”
“Supongo que sí…”
Dicho esto, él sí tenía razón. Ese “aura” era lo único que seguía molestándome. Si el
cazador realmente estaba viendo cosas, solo teníamos que volver y decir que no era nada.
Pero sería terrible si informáramos que no era nada y luego hubiera víctimas más tarde.
Con estos pensamientos en mi cabeza, recorrí la colina una vez más.
“¿Hm?” A través de la niebla, detrás de los arbustos y la maleza en el fondo de la
colina, tuve la sensación de que vi algo. “Al, por aquí.” Abriéndome paso por la maleza,
avancé.
Oculta entre matorrales y maleza en el fondo de la colina había una vieja puerta en mal
estado.
“¿Es eso una entrada al montículo?”
Probablemente no era muy grande, a juzgar por el tamaño de la colina. Miré la puerta
con sospecha. Había una posibilidad de que se hubiera creado alguna magia o trampa
como medida contra el robo de tumbas, pero tenía que revisarla. Mentalmente dije algunas
palabras de disculpa a las personas enterradas aquí.
“Vamos a revisar.”
“Sí.”
Escuché cuidadosamente y con cautela puse una mano en la puerta. Tenía una
construcción extremadamente simple sin siquiera una cerradura, y aunque muchos años
debían haber pasado, todavía podía abrirse.
“Lumen.” Reuní mana en el Signo grabado en mi lanza favorita, Luna Pálida,
asegurándome una fuente mágica de iluminación. “Okey. Bien. Y… Flammo Ignis.”
También usé una Palabra para crear fuego y encender la antorcha que había traído
conmigo. “Al, sujeta esto.”
“Sí, señor. ¿Pero por qué dos tipos diferentes de luz?”
“Si fueras un no-muerto inteligente que pudiera ver en la oscuridad y quisieras usar la
oscuridad para emboscar a alguien que no podría, ¿cómo harías para hacerlo?”
Hubo un largo silencio.
“Me alegra que entiendas.”
La luz mágica no se podía extinguir con agua, y por el contrario, la Palabra de
Negación que podría borrar una luz mágica no borraría un fuego que existía físicamente.
Si usamos dos tipos de luces, no era muy probable que las perdiéramos a la vez. Era uno
de los fundamentos de la exploración.
Una vez que preparé nuestra luz y realicé un chequeo de equipo adicional, caminamos
cautelosamente por el pasadizo húmedo de tierra, manteniéndonos alertas ante cualquier
señal de derrumbe. Pronto llegamos a la cámara funeraria en la parte más recóndita del
montículo. En ese instante, todo mi cuerpo fue asaltado por un aura impía anormalmente
densa.
Al soltó un grito asustado. Me congelé por completo y mi cabello se puso de punta.
 No. No, algo estaba mal.

No se trataba de un no-muerto normal y natural—

“Bienvenidos a mi morada temporal.”
Una voz resonó desde lo más profundo de la oscuridad. Un escalofrío helado recorrió
mi espalda. Esa gran aura, tan fuerte que te hacía querer caer de rodillas—la había sentido
antes. Al temblaba violentamente, con las dos manos aún envueltas firmemente alrededor
del mango de su hacha de batalla.
“¿Realmente han pasado dos años, guerrero de la llama?”
En la oscuridad en el fondo de la cámara funeraria, dos ojos rojos brillaban. Él estaba
sonriendo, podía verlo en sus estrechos ojos.
 Varios ataúdes de madera estaban alineados en la cámara funeraria. El techo tenía la
forma de un arco firme, y patrones que recordaban corrientes de agua fueron dibujados en
las paredes en rojo vivo. La cámara se remonta a hace poco, pero realmente no podría
haber sido llamada espaciosa.
“No puedo protegernos a los dos.” Llamé a Al mientras daba un paso adelante. “Corre
tan rápido como puedas.” Estabilicé mi respiración, enfocándome en la circulación de
mana—
“Oop. Tranquilo, guerrero de la llama. Tú también, enano.”
Pude sentir su sonrisa satisfecha.
“Si pretendes luchar contra mí, puedes tener la victoria ahora mismo. No soy un
Eco hoy, ¿sabes?”
Una vez que lo dijo, me di cuenta. Su presencia no estaba tan concentrada como en
aquel momento, ni era tan abrumadora. La fuerza de eso era incomparable con un
demonio o bestia promedio, pero, por otro lado, ese era su máximo alcance. No era el aura
de ese ser irrazonablemente absoluto.
Apunté la hoja luminiscente de Luna Pálida hacia el fondo de la cámara. Había un altar
donde se habían colocado huesos de animales. Probablemente eran un tótem para los
espíritus ancestrales. Sentado encima del altar había un cuervo con brillantes plumas
negras y ojos rojos que se sentían algo siniestros.
“Un Heraldo.”
Los Heraldos comunicaban la voluntad de los dioses y estaban un escalón por debajo
de los Ecos más poderosos.
“Muy perspicaz.”
La sensación de que él sonreía se hizo aún más fuerte.
“Ah, y puedes sentirte a gusto. No he puesto una sola mano sobre los muertos en
esta cámara funeraria. Sus almas ya han regresado al gran ciclo, y una tropa
improvisada no tendría ninguna posibilidad contra ti de todos modos.”
Los ojos del cuervo se estrecharon.
“Sí, gracias a la paliza que me diste, no podré manifestar un Eco en esta tierra por
un tiempo, sin importar lo que haga.”
Al parecía haber quedado atónito, en silencio.
Por un tiempo, ¿eh? Cuánto tiempo era “un tiempo” en los términos de un dios, esa era
la pregunta. ¿Eran unos años? ¿Algunas décadas?
“Y así, como puedes ver, envié un Heraldo y—”
 “¿Decidiste salir a pescar?”
“Muy perspicaz una vez más. Cielos, eres tan astuto como siempre.”
Me dio la sensación de que, por alguna razón, se estaba poniendo más alegre cada vez
que hablaba.
“Eres desagradable.”
“Oh, estoy seguro de que la pesca siempre es un asunto muy desagradable para
los peces. Esa es la naturaleza de un dios. No podemos ser medidos por los estándares
humanos.”
El aura impía que el cazador había sentido aquí en el Montículo de Pilares debe haber
sido obra del cuervo delante de mí, que era el Heraldo del dios de la no-muerte. Él sabía
que si colgaba un anzuelo en esta región con un avistamiento de no-muertos como
carnada, sería muy probable que yo mordiera el anzuelo. Si él no me atrapaba la primera
vez, podría simplemente cambiar de ubicación e intentar nuevamente. Era una estrategia
muy paciente y divina. Solamente…
“No parece que estés buscando venganza por la última vez.”
“Sí. En primer lugar, te debo una disculpa.”
“¿Qué?”
“Mi Eco anterior mostró un comportamiento vergonzoso en sus momentos finales.
Me siento profundamente avergonzado. No hay excusa para eso.”
El cuervo sonaba completamente serio.
“Un Eco es un intento de proyectar el poder y la mente de nosotros, los dioses, en
la naturaleza de una persona o fae. Alguna distorsión es necesaria. Los Ecos recién
nacidos tienden, en diversos grados, a ser infantiles, emocionales e imprudentes. Por
supuesto, eso no lo hace aceptable.”
Quedé boquiabierto. Nunca pensé que escucharía palabras de disculpa de una deidad,
de un verdadero e inconfundible dios.
La boca de Al se estaba agitando. El aura de este ser era suficiente para hacer que
cualquiera se sintiera seguro de que él era un Heraldo de los dioses. No era de extrañar
que Al estuviera tan confundido al verlo hablarme de una manera tan amistosa.
“Oh, enano. Este ‘guerrero de la llama’ y yo hemos cruzado espadas una vez
antes. A pesar de que su mentor me había debilitado bastante en ese momento, debo
decir que fue un enemigo formidable. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que un Eco
mío fue destruido por última vez por un humano puro? Sin mencionar que parece
haberse fortalecido aún más desde entonces. Incluso puede estar a la par de los
héroes de la leyenda si continúa—”
“Stagnate.” Lo detuve, usando un tono deliberadamente amenazante. No parecía que
iba a luchar activamente contra mí, pero lo que estaba frente a mis ojos todavía era un
Heraldo de un dios malvado con ideas peligrosas. No tenía idea de lo que estaba
planeando. “No tengo intención de entablar una conversación contigo. ¿Qué deseas?”
“Qué antipático. ¿Qué hay de malo en complacerme con una pequeña charla?
¿Nuestra relación se volvió tan fría?”
“¿Qué tipo de relación crees que tenemos?”
“Vamos, ¿no me digas que olvidaste esa noche apasionada que pasamos juntos?
Ambos pasamos un poco de tiempo en el lado receptor.”
“No sabía que los dioses disfrutaban las bromas.”
El cuervo chasqueó su pico en representación de una risa.
“Y así, hoy he venido con un tema de interés para el grande y fuerte guerrero que
me causó una pequeña muerte.”
“¿Tengo permiso para romperte el cuello?”
“Por Dios, no. Qué pensamiento tan horrible.”
Mientras intercambiaba casualmente palabras con él, chasqueé la lengua internamente.
Ahora que estaba tratando de mantener una conversación adecuada con el dios de la no-
muerte, pude entender aún más profundamente cuán formidable era. En términos de
simple fuerza también, por supuesto, pero aún más en términos de sus otros aspectos.
Este dios realmente podía hablar. Podías intercambiar chistes y bromas con él. Si le
contaras tus problemas, seguramente escucharía atentamente. Incluso podría simpatizar.
Intentaría trabajar contigo para encontrar una solución o guiarte en la dirección correcta
con sus poderes piadosos. Y él sería sincero todo el tiempo.
Sí, tan aterrador como era, era sincero. Eso es lo que convertía a Stagnate en un dios
extremadamente peligroso. Lo más probable es que los que finalmente fueron tomados por
sus encantos se convirtieron voluntariamente en no-muertos, se unieron voluntariamente
bajo su bandera y voluntariamente permanecieron leales a él. Gracefeel, que era el dios al
que yo adoraba, había estado haciendo sonar campanas de alarma dentro de mi mente
desde el comienzo de esta conversación, instándome desesperadamente a no sentirme
cómodo a su alrededor.
“Tu charla simplista no funcionará en mí. ¿Qué deseas?”
“Ah, sí.”
El cuervo batió sus alas una vez como para arreglar su apariencia y me enfrentó
formalmente.
“Campeón que me derrotó, paladín de la llama—”
Su voz y sus gestos oraculares eran apropiados para alguien que se proclamaba a sí
mismo como un dios.
“Acepta mi revelación.”
En el momento en que lo dijo, una poderosa imagen se metió en mi mente.
 Lo siguiente que supe fue que estaba en la oscuridad en las entrañas de la tierra. La
oscuridad horriblemente densa corrompió incluso mi sensación de distancia. Solo había
una cosa que podía ver en sus profundidades: un único ojo dorado. Una pupila larga y
delgada se extendía verticalmente por el ojo como si hubiera sido ligeramente desgarrada.
El enorme cuerpo se movió, y el sonido de sus escamas chirrió duramente en mis oídos.
Alcé la mirada para verlo. No podía moverme. Sabía que tenía que luchar, pero mi cuerpo
no se movía. ¿Por qué? ¿Por qué?
Pensé en ello y me di cuenta. No era de extrañar que no pudiera moverme. ¿Cómo
podría moverme cuando mis brazos y piernas habían sido arrancados?
Las caras de Mary, Blood y Gus flotaban en mi mente. Pensé en una disculpa para
ellos. Ellos me criaron para nada.
Fue entonces cuando clavó sus colmillos en mí. Los clavó una y otra vez, como si
ridiculizara a su imprudente y estúpido oponente. Y luego hubo una luz. El aliento tóxico
y ardiente almacenado dentro de su vientre, una masa de calor incandescente, viajó desde
su vientre hasta su garganta y luego, en el instante en que se iluminó la temible cara del
dragón de un solo ojo, mi conciencia terminó.
◆
Volví. Mi mente volvió a la realidad de las imágenes que habían sido grabadas en ella.
Mi respiración era irregular. Solo había perdido el conocimiento por un instante, pero
la experiencia había sido poderosa. Lo que había visto, estaba seguro, era mi propia
muerte, como un posible futuro.

“William, desafiarás al dragón y morirás derrotado, tu propósito no se cumplirá.”

Sus palabras proféticas tenían un aire de verdad. Stagnate gobernaba sobre la
inmortalidad, y era probablemente posible para él leer ese futuro también.
“Si quieres ahorrarte una muerte sin sentido, no luches contra la Hoz de los
Dioses, el inmundo dragón Valacirca.”
Sus pupilas rojas me inmovilizaron en el lugar.
“Si no puedes confiar en mí, te sugiero que le preguntes a Gracefeel su opinión.
Pregúntale si con su poder y su protección puedes ganar contra el dragón como estás
ahora. Obtendrás la misma respuesta.”
La vista de un cuervo negro azabache hablando una lengua humana era extraordinaria
y solo hacía sus palabras más poderosas.
“¿Porqué me estás diciendo esto?”
“Porque demostraste que tienes lo que se necesita para ser un héroe.”
El cuervo respondió sin titubear.
 “Adoro a los humanos. A los héroes en particular, como lo fueron tus maestros.
Un héroe superando lo imposible y poniendo fin a la injusticia con el resplandor de
su alma es una vista que encuentro hermosa desde el fondo de mi corazón. Incluso
creo que son la encarnación física de las posibilidades de los seres humanos, no, todos
los seres.”
Lo dejé continuar.
“Es por eso que quiero preservar esa vista en forma eterna. Es insoportable ver
cómo las almas como esas ven obstaculizadas su potencial por los tontos comunes y
reducidas a la nada, su brillo opacado por el sufrimiento y el arrepentimiento.
Ocurre lo mismo al imaginarte siendo asesinado por un tonto mundano como
Valacirca. La idea me pone enfermo.”
¿Mundano?
“Hm. Así que, tu investigación aún no ha descubierto esto. Sí, mundano. Valacirca
es un dragón inmundo y materialista.”
Stagnate escupió esas palabras, y luego comenzó a hablar más elocuentemente sobre
él.
“El nombre de Valacirca como la ‘Hoz de los Dioses’ proviene de las épocas de las
grandes guerras entre los dioses buenos y los malvados. En ese momento, yo estaba
en lo que podrías llamar el lado bueno. Y Valacirca también estaba allí—un dragón
con un cuerpo abrumadoramente enorme, escamas rojo oscuro y un aliento ardiente
y nocivo. Era uno de los dragones más fuertes y más feroces al servicio de los Seis
Grandes.”
Me dijo que Valacirca era un dragón poderoso y cruel que declaró abiertamente que las
únicas razones por las que servía a las fuerzas del bien eran que los dragones y gigantes
que se opondrían a él eran poderosos y recibiría una buena recompensa.
“Me sorprende que los dioses buenos sintieran deseos de emplearlo.”
“Si hubieran hecho lo contrario, se habría convertido en su enemigo. Incluso ese
grupo bondadoso es capaz de calcular lo que les interesa.”
Él tenía un punto. Eran tiempos de guerra. No rechazarían la ayuda de combatientes a
sueldo por un poco de malos modales.
“Estaba obsesionado con tres cosas: batalla, victoria y tesoros. Él ganaría, robaría
y estaría muy complacido consigo mismo. Una naturaleza directa y bestial, ¿no estás
de acuerdo? Y debido a eso, los Seis Grandes fueron mucho más prudentes sobre
cómo manejarlo.”
Fue enviado a los puntos más críticos y ganó. El dragón sin nombre comenzó a
llamarse Valacirca, la Hoz de los Dioses.
“En cierto punto durante esas guerras, le di la espalda a las fuerzas del bien.
Evitaré entrar en detalles de lo que ocurrió después de eso, pero al final se produjo
una batalla final en la que los lados del bien y el mal estaban igualados y casi se
destruyen entre sí. Los dioses y los dragones estaban fuertemente heridos, y muchos
partieron a un mundo distante. A partir de ese momento, los dioses tuvieron una
capacidad limitada para interferir directamente con el mundo.”
Esta era una parte de la mitología que se transmitía en este mundo. Debido a que los
dioses interferían con el mundo de manera práctica, a menos que algún dios
deliberadamente difundiera una historia falsa, el esquema general se transmitiría con
precisión.
“Valacirca sobrevivió exitosa e inteligentemente a esta última guerra total y se fue
a dormir.”
Para prepararse para la próxima guerra y saqueo.
“El dragón siempre dormía mucho tiempo. Cada vez que se despertaba, tomaba
parte en una guerra. Si no había guerra, avivaba las llamas él mismo. Él no tomaba
parte de ningún bando, sino que prestaba su fuerza a todos los involucrados. Y cada
vez que lo hacía, los planes de los dioses se veían alterados. Hasta donde yo sé, la
última guerra en la que participó fue en el pandemonio iniciado por esos demonios
del Infierno.”
Ese fue el Gran Colapso y el final de la Era de la Unión.
“Conoció al Gran Rey y le prestó su poder. Su astucia y materialismo habituales,
estoy seguro. Dejando a un lado las espadas, el Gran Rey no era alguien con un gran
apego por los tesoros, ¿sabes? Y Valacirca arrasó con el País de Hierro, sufrió una
grave herida de batalla y se durmió para permitir que sanase. Retirado del curso de
la batalla, una vez más se excusó hábilmente…”
“¡U-Un momento!” Al, que había estado rígido por el miedo hasta ahora, de repente
alzó una voz sobresaltada.
◆
“¿Herida de batalla? ¿Has dicho que sufrió una grave herida de batalla? Mis
antepasados​​—”
“Hmm, ¿qué es esto? ¿Eres descendiente de los enanos de la montaña?”
“¡S-Sí!”
Después de escuchar esa respuesta, el cuervo se rió. Era una risa alegre.
“¡Oh, vaya, la mano del Destino en acción! Muy bien, entonces. ¡Enano conectado
a las Montañas de Hierro! Yo, Stagnate, dios de la no-muerte, te revelaré la verdad:
¡el Señor de las Montañas de Hierro, Aurvangr, fue un verdadero héroe!”
Era una voz inocente, como la de un niño mostrando un tesoro a un amigo.
“¡Escucha esto! ¡Y enorgullécete! Calldawn, esa espada legendaria de muchas
generaciones, le robó un ojo al inmundo dragón que ha vivido desde los tiempos de
los dioses.”
 Mientras el dios hablaba de los ancestros de Al con el mayor orgullo, la mano
temblorosa de Al se cerró en un puño. “¿E-Es esa la verdad?”
“Ciertamente es así. Lo reconozco aquí: ¡su heroísmo fue espectacular y
satisfactorio hasta el extremo!”
La voz de Al se ahogó con emoción. “G-Gracias… Gracias…”
El cuervo, que era el Heraldo del dios de la no-muerte, observó a Al con afecto. A
partir de esta escena, hubiera sido difícil pensar en él como un dios malvado. Pero también
era un hecho que se trataba de un dios cuya simpatía lo llevó a producir una gran cantidad
de no-muertos, corrompiendo las leyes de la vida y la muerte y provocando desastres cada
vez.
“William, guerrero de la llama, un día podrás superar incluso los gloriosos logros
de Aurvangr y cortar la cabeza de Valacirca. Pero ahora no es ese momento. Evita la
batalla. Tómate tu momento y entrena.”
Sus palabras parecían ser palabras genuinas de preocupación por mí.
“Incluso si hay víctimas, por muy duro que esto pueda ser para ti de aceptar.”
Dudé sobre cómo responder. Al siguiente momento, sentí una sensación de hormigueo
correr por mi espalda.
“Escucha, el dragón duerme ligeramente ahora.”
Un estruendo subterráneo resonó en la cámara funeraria.

rrrrrRRRRR…

El suelo tembló. Pude escuchar un rugido que parecía resonar desde las profundidades
de la tierra.

rrrrrrrrRRRRRR…

Era un sonido aterrador que parecía apretar fuertemente mi alma. Mis manos
temblaban. ¿Cuándo fue la última vez que sentí miedo por el rugido de una criatura
viviente?

rrrrrrrrrrRRRRRRRRRR…

Después de ese último rugido, significativamente más largo que los otros, el ruido y el
temblor se detuvieron abruptamente.
 “El dragón ha demostrado su poder. Para él, probablemente no era nada más que
darse la vuelta en su sueño al borde de la vigilia. Pero aun así, te sugiero que regreses
a tu territorio rápidamente, o las cosas se van a ir de las manos.”
El cuervo del dios la no-muerte parecía disgustado.
— El fuego de un oscuro desastre aparecerá en las Montañas de Rubín. Ese fuego se
extenderá, y toda esta tierra será consumida. Esa tierra es ahora una guarida de
demonios, en la que el gran señor del miasma y de la malvada llama dormita sobre el oro
de la gente de la montaña.
— ¡El dragón se está acercando! ¡El dragón se está acercando! ¡Valacirca! ¡La hoz de
la calamidad descenderá sobre ustedes!
Esas palabras ominosas cruzaron de nuevo mi mente.
◆
Al soltó un grito salvaje. Su pesada hacha de batalla se balanceó horizontalmente
directamente en la cara del enloquecido lagarto gigante, rompiendo huesos y esparciendo
piel y carne.
“Hmm, otros cuatro se acercan desde el oeste-noroeste. ¿Ahora qué?”
El cuervo Heraldo de Stagnate graznó ruidosamente desde arriba en el aire.
Sin molestarme en responderle, giré mi honda cuando uno de los lagartos saltó de un
arbusto al oeste-noroeste y recibió un golpe directo en la cabeza. Una flor roja floreció.
Apenas lo miré. Giré la siguiente piedra. Dos lagartos más saltaron uno detrás del otro.
Escogí uno de los dos y enterré la piedra entre sus ojos.
El otro se acercó. Al lo bloqueó con un escudo mientras intentaba morderlo y,
reuniendo un instante de valentía, lo enfrentó de frente y estrelló su hacha en su cabeza.
Su primera batalla no había resultado como esperaba. Aún así, se movía bastante bien.
El último de los cuatro fue contra él también. Se defendió con los movimientos que se
habían arraigado en él mediante el entrenamiento, soltando gritos de pánico todo el
tiempo, y finalmente lo aplastó con el hacha. El lagarto gigante siguió luchando
salvajemente hasta que estuvo completamente muerto.
“¿Entiendes ahora? Eso es un rugido de dragón.”
Era el tipo de terror que solo un gobernante podía ejercer, y tenía el poder de provocar
el pánico en los corazones de todas las criaturas, grandes y pequeñas. Gus me había dicho
una vez que esta era la razón por la que se necesitaban héroes excepcionales para matar a
un dragón. Tenía sentido. Si un dragón pudiera inspirar este tipo de pánico con solo rugir,
entonces no importaría cuántos soldados promedio reunieras; solo servirían para acelerar
el caos.
Tras ese rugido de dragón, escapamos de la cámara funeraria con la tierra cayendo en
pedazos desde el techo para ser inmediatamente confrontados por bestias que habían
perdido la cabeza ante el rugido del dragón.
 El cuervo Heraldo del dios de la no-muerte aún no se había ido y parecía estar
divirtiéndose mientras volaba a mi lado. De hecho, incluso llegó al punto de que me estaba
dando información útil sobre las bestias que venían. Estaba agradecido por eso, pero la
sensación de que esto podría ser un movimiento calculado me hacía incapaz de sentirme
feliz por ello. ¿Cómo se supone que debo llamar a esta emoción?
“Ah, oye. Noroeste. Más malas noticias vienen de allí.”
Podía oír el suelo retumbando a intervalos regulares y el sonido de árboles crujiendo.
Esos no eran los sonidos que hacía una criatura de cuatro patas mientras se movía…
“Es un gigante del bosque. Eso te hará pasar un mal rato incluso a ti.”
Acompañado por el espantoso sonido de árboles vivos siendo destrozados, apareció un
gigante que medía más de tres metros y vestía pieles. Tenía una maza en la mano y
espuma en la boca. Estaba claramente enloquecido por el pánico. Tan pronto como Al lo
vio, se inclinó hacia atrás con un grito de horror y sorpresa.
“Parece que no estaba preparado para los rugidos de Valacirca. ¿Y ahora qué,
héroe?
El cuervo Heraldo me miró desde el cielo, con un placer genuino e irritante en sus ojos
rojos.
Los gigantes del bosque vivían en las profundidades del bosque y, en general, eran
afables, aunque dependía de la personalidad del individuo y del clan. También eran
relativamente pequeños como gigantes.
“¿Vas a matarlo?”
“Por supuesto no.”
“¿Entonces lo detendrás? ¿Eso? ¿Cómo?”
“¿No lo sabes?”
Blood gritó dentro de mi cabeza.
“¡Consigue músculos, y podrás resolver casi todo por la fuerza!”
Tiré mi honda a un lado y corrí hacia el gigante.
◆
Gritando airadamente y echando espuma por la boca, el gigante del bosque hizo girar
su maza en un arco horizontal hacia mí. Era una maza muy voluminosa, como si acabara
de cortar una sección del tronco de un árbol. Me detuve en seco, crucé los brazos de forma
compacta, sostuve mi escudo en posición con ambas manos y mi hombro izquierdo, y
tomé el golpe de frente. Hubo un impacto poderoso. Presioné mis pies fuertemente hacia
abajo, y crearon un sendero en el suelo cuando fui empujado un poco hacia atrás.
“Esto no es… ¡nada!” Me resistí.
A pesar de su pérdida de control, el gigante del bosque parecía sorprendido por la
inesperada sensación de resistencia. Apresuradamente retirando su maza, él entonces
lanzó una ráfaga de golpes con movimientos sorprendentemente ágiles de su brazo. Los
tomé todos en mi escudo. Un escudo normal ya se habría roto en pedazos debido al
impacto, pero había esculpido capa tras capa de Signos en este en los últimos dos años. No
se rompería fácilmente. Mientras recibía todos los feroces golpes del gigante,
gradualmente cerré la brecha entre nosotros.
Con un fuerte rugido, el gigante finalmente cambió a una postura de dos manos y bajó
la maza como para partirme la cabeza por la mitad. Era un ataque frontal que aprovechaba
su gran altura y peso corporal superior. A medida que la maza bajaba, pensé en lo
impresionante que había sido el criterio para usar este movimiento en particular en un
frenesí de locura.
Pero había estado esperando este ataque. Sosteniendo mi escudo en un ángulo
inclinado, desvié su golpe a mi izquierda. La sensación de que el golpe haya sido forzado
en una dirección diferente cuando todos sus ataques anteriores habían sido detenidos por
el escudo tomó al gigante por sorpresa, y su postura se debilitó. Había estado esperando
ese momento. Torciendo mi cuerpo mientras daba un gran paso hacia adelante, agarré el
grueso brazo del gigante, lo jalé hacia mí con fuerza y ​​giré todo mi cuerpo con el estilo de
un lanzamiento de sacrificio. El centro de gravedad del gigante se inclinó hacia delante. Él
no pudo luchar contra eso. Sentí la interesante sensación de un enorme peso flotando en el
aire, y al instante siguiente, un tremendo estruendo sacudió la tierra.
“¿É-Él tiró al gigante?” dijo Al, aturdido.
“Sí, lo hizo.”
No podía permitirme prestarles atención. Los ignoré, mantuve al gigante en el suelo e
inmediatamente oré al dios de la llama. La oración que estaba usando era Sanidad, un
milagro de resucitación que causaba que el objetivo se recuperara de la confusión. Sentí el
poder de mi dios siendo canalizado a través de mí, y entonces el enloquecido gigante del
bosque hizo algunos ruidos somnolientos y confusos y la luz de la cordura regresó a sus
ojos.
“Como de costumbre, tus acciones me dejan sin palabras.”
“¿Qué esperabas que hiciera?”
A menos que realizara la oración mientras tocaba directamente el objetivo, Sanidad
solo tendría un efecto leve, por lo que era necesario un plan si quería conjurarlo sobre un
gigante que había perdido la cabeza. Se necesitaba poder para llevar a cabo ese plan, y lo
tenía por casualidad. Eso fue todo.
Consigue músculos, y podrás resolver casi todo por la fuerza. Y si tienes técnicas y
magia también, mejor todavía.
Como regla general, las enseñanzas de Blood eran correctas.
◆
“Realmente hice algo… lo siento.”
“No es ningún problema. ¿Puedes regresar sin ayuda?”
 “Creo que… regresar de alguna manera.”
“Oh, eh, ‘idioma de los gigantes, un poco, entiendo.’”
“¡Ohh! ‘¡Qué sorpresa! ¡Eso ayuda mucho!’”
Era una conversación increíblemente confusa.
“Este… el dragón… ‘Dragón, rugido, peligroso, es’…”
“Sí, es derrible, lo sé. ‘Debo regresar a mi tribu. Después de eso, creo que me iré a
vivir a un lugar un poco más seguro.’”
“Oh, en ese caso, por favor menciona el nombre de William el paladín. ‘Si, encuentras,
gente, mi nombre, William.’”
“William. Paladín, William, entendido. ‘Muy bien. Tienes mi gratitud, Sir William.’”
Después de tirar al gigante del bosque, lo toqué con la mano, y realicé el milagro de
Sanidad, recuperó su autocontrol.
Sin embargo, surgió un grave problema cuando intentamos comunicarnos: ninguno de
nosotros era muy competente en el idioma del otro. Aunque la mayoría de los idiomas de
uso cotidiano en este mundo estaban vagamente relacionados, todos se derivan de las
Palabras de Creación originales, el idioma de los gigantes era demasiado esotérico.
Incluso Gus, que me lo había enseñado, había estado trabajando de un recuerdo muy
irregular. Esa era la razón por la cual estábamos teniendo este intento interrumpido de
comunicación usando ambos idiomas.
“‘Soy Gangr de la raza Jotunn’, yo, Gangr de Yotun, William. ‘William, campeón de
los hombres.’” Gangr colocó una palma grande y rugosa contra la mía. Era un saludo de
los gigantes. Parecíamos un adulto y un niño comparando el tamaño de nuestras palmas.
“‘No olvidaré esta deuda. Si tienes problemas en el bosque, llámame.’”
“¿Cómo puedo llamarte?”
“‘Grita: “Gangr de Jotunn, William está aquí.” Los árboles transmitirán el mensaje.’”
El título de “gigante del bosque” fue aparentemente merecido. Parecía estar en
términos amistosos con los faes y las hadas.
Después de eso, Gangr se inclinó varias veces ante nosotros y se dirigió al bosque una
vez más.
“Es la primera vez que veo un gigante.”
“Yo también. Él realmente me tomó por sorpresa.”
“¡¿A pesar de que puedes hablar su idioma?!”
“Mi maestro de magia era una enciclopedia andante.”
Mientras Al y yo hablábamos, el cuervo Heraldo bajó del cielo. Trató de aterrizar
despreocupadamente sobre mi brazo, así que lo esquivé, y chasqueó su pico sagazmente
mientras aterrizaba en el suelo.
 “Viste eso. Esa es la influencia de un dragón ancestral temido incluso por los
demonios del Infierno.”
El Heraldo de ojos rojos del dios de la no-muerte habló. Estaba continuando la
conversación que tuvimos justo antes del rugido de la Hoz de la Calamidad.
“No hay héroe en esta era o región más grande que tú. Si despierta y busca la
guerra una vez más, no habrá otra manera de vencerlo que tú. Pero incluso tú no
eres suficiente.”
“¿Y por eso me estás diciendo que acepte que habrá algunas víctimas? Eh, podemos
ser enemigos, pero eso no suena como tú.”
El cuervo Heraldo hizo una expresión de disgusto.
“Por más molesto que sea, miles de vidas no pueden reemplazar a diez mil.
Debido a que se pueden salvar más vidas quedándote con vida, me veo obligado a
recomendar eso. Si fuera posible, con mucho gusto enviaría un Eco y lo mataría yo
mismo. Pero desafortunadamente, gracias a cierta persona, me he vuelto impotente.
Gracias a cierta persona.”
Él no hizo ningún intento por ocultar su amargura.
“¿N-Ninguno de los otros dioses hará un movimiento?”
“Ellos tienen sus propios planes, en una escala mucho mayor y más amplia. Dioses
como Gracefeel y yo, que nos regocijamos y lloramos por las alegrías y las tristezas
de la gente común, son en todo caso excéntricos.”
No dije nada.
“Este plan tampoco me agrada. Pero creo que es el mejor plan en la situación
actual. Piensa en ello muy, muy cuidadosamente, portador de la llama, caballero de
tierras lejanas.”
Con un fuerte aleteo, el cuervo Heraldo extendió sus alas.
“Adiós. Nos encontraremos de nuevo en poco tiempo.”
Él voló hacia la niebla. Al y yo lo vimos irse en silencio, yo con una expresión amarga
y Al un poco desconcertado.
“Él te está cuidando”, dijo Al.
“No, él tiene su mirada sobre mí.” No me había olvidado de la amenaza de muerte que
me había dado cuando destruí su Eco antes, incluso si ahora se había disculpado por ello.
“Dicen que los dioses desean héroes, personas que difundan su mensaje divino y lleven
a cabo su voluntad en la tierra.”
“Sí.”
“Y tú eres un héroe que representa al dios de la llama, entonces…”
“El dios de la no-muerte quiere ponerme en deuda con él, apuesto.”
 En lugar de ser hostil conmigo, estaba tratando de convertirse en alguien beneficioso
para mí. Al hacerlo, tenía la intención de calmar lentamente mi hostilidad hacia él y
explotar esos favores pasados ​​para gradualmente, muy gradualmente, acabar conmigo. Por
un instante, me imaginé reducido a un caballero no-muerto. Sacudí mi cabeza para
librarme de esa siniestra imagen. Stagnate estaba muy bien versado en la manipulación
sutil.
“¿Qué planeas hacer a partir de ahora?” preguntó Al, preocupado. “El dios de la no-
muerte dijo que incluso tú… eh… no podrías vencer al dragón.”
“Buena pregunta”, dije. “Me pregunto qué debo hacer.”
No tenía una buena respuesta para él.
◆
Las criaturas del bosque habían sido conducidas al pánico por el rugido del dragón.
Regresé a toda prisa y de inmediato me inundaron las solicitudes de que me hiciera cargo
del daño que estaban causando. Los informes venían de todas partes. Envié a aventureros
y sacerdotes a muchos lugares diferentes e intercambié cartas con Whitesails.
Ahora, un tiempo después, todo finalmente se calmó un poco. Estaba en Torch Port.
Los rugidos del dragón todavía continuaban intermitentemente. Al mismo tiempo, se
estaban produciendo conflictos debido a que todas las criaturas estaban cambiando sus
hábitats, aunque no estaban tan enloquecidos como la primera vez que esto sucedió.
Naturalmente, estábamos empezando a ver víctimas también. Menos personas y caballos
viajaban por las carreteras, y tenía la impresión de que los barcos que iban y venían
parecían un poco solitarios en el río.
Todo el mundo estaba aterrorizado por el dragón—y los rumores de que esos eran los
rugidos de un dragón se propagaron increíblemente rápido—que vivía en las Montañas de
Rubín. Los dragones eran una gran amenaza. Solo tendría que despertar y tomar el cielo
por capricho, y no importa Torch Port, incluso Whitesails podría ser destruido. Es un
hecho que todos mueren tarde o temprano, pero, ¿cuántas personas pueden mantener la
calma después de escuchar el rugido de su propia muerte?
Por el momento, estaba en la penumbra de mi oficina con todas las persianas cerradas,
pasando mis ojos sobre una carta del templo bajo una luz mágica.
Una respuesta a mi carta había llegado del Obispo Bagley.
La información que él había encontrado sobre el dragón inmundo confirmó lo que el
dios de la no-muerte nos había revelado. Valacirca, la Hoz de la Calamidad, era un Dragón
Ancestral que había estado vivo desde los tiempos de los dioses. Sus garras destrozaban el
acero y sus escamas rompían las espadas de los héroes, y como para reflejar su propia
naturaleza, tenía un aliento de toxicidad y manía.
Toxicidad y manía. Nunca podría olvidar esas propiedades. Eran las mismas que las del
wyvern anormal y la quimera que había encontrado hace dos años. Se decía que esas
criaturas habían sido creadas a partir de una investigación maligna llevada a cabo por los
demonios del infierno. Probablemente habían estado experimentando usando el aliento
que se derramaba de la boca del dragón inmundo mientras dormía, y mezclando ese
aliento con bestias e intentando domarlas.
En su carta, el Obispo Bagley me advirtió que allí había indudablemente un demonio
de alto nivel además del dragón inmundo. Finalmente, intentó disuadirme de pelear,
diciendo que no tenía experiencia suficiente, que no podía imaginarme ganando, y que no
habría vergüenza en huir.
“No hay vergüenza en huir, ¿eh?”
Él estaba diciendo eso porque pensó que yo iría. ¿Qué le hizo pensar eso? ¿Cómo me
percibe exactamente? Todavía estaba agonizando por esa decisión yo mismo…
El dragón probablemente se despertaría pronto. Si el dios de la no-muerte y las
palabras del Señor del Acebo significaban algo, también habría víctimas. Lo primero que
probablemente sucedería es que el dragón, una vez despierto, atacaría un asentamiento
cercano por capricho, y la gente moriría.
No terminaría allí. No hay forma de que exista una circulación activa y fluida de dinero
y bienes en un lugar donde un dragón podría volar en cualquier momento. El flujo de
cosas se estancaría, el vaivén de los caballos y los barcos cesaría, y las bestias una vez más
acecharían los asentamientos humanos como si fueran los dueños del lugar. Los
comerciantes y fabricantes que dependían de esa circulación de dinero y bienes fracasarían
uno tras otro, y la gente comenzaría a quedarse sin trabajo. Los desfavorecidos se
convertirían en delincuentes, el orden público empeoraría, el gobierno se volvería
impotente y su autoridad tocaría fondo. Mucha más gente probablemente se ahogaría bajo
las olas creadas a raíz del capricho del dragón que nunca sucumbió a sus garras.
Una región completa, toda una sociedad, sería llevada a la ruina por un solo dragón.
Esa era una situación que no podía permitir. Tenía que tomar medidas para detener eso, y
después de que el dragón comenzara sería demasiado tarde. Una vez que hubiera víctimas
directas, sería imposible evitar que el efecto se propagara. Tenía que resolver este
problema antes de que los colmillos del dragón se rasgaran en carne humana.
Sin embargo, incluso ahora, no podía tomar la decisión de tomar medidas. Se comenta
en la ciudad que algunas personas estaban diciendo que el paladín se había convertido en
una gallina. No podía llamar a eso una completa y total estupidez, tampoco.
— Desafiarás al dragón con la protección del dios de la llama y morirás derrotado,
tu propósito no se cumplirá.
No había sido capaz de sentir ningún engaño en las palabras del dios de la no-muerte.
Su revelación era cierta. No podía ganar, no ahora, con el poder que tenía actualmente.
Desde que me había dado cuenta de eso, no había podido avanzar.
Antes de darme cuenta, mis manos estaban juntas en oración.
◆
No sabía qué hacer. Ofrecí una oración implorante al dios de la llama, pero no sentí
respuesta en absoluto. Mi dios no me respondería nada. Por supuesto que no. Mi dios no
era una amiga sociable o un contacto comercial útil. Pero quería escuchar su voz en este
momento. Quería que me dijera que había una manera de ganar. O incluso si no existiera
la posibilidad, quería que ella me ordenara pelear y demostrar mi rectitud. Si ella me dijera
eso, si pudiera hacer que ella me dijera eso, estaba seguro de poder ir a la batalla.
Dejé escapar un pequeño gemido. Los recuerdos de mi vida anterior aparecieron en el
fondo de mi mente: una habitación oscura, la luz de un monitor. Yo mismo, incapaz de dar
ese paso adelante. Pasando el tiempo sin hacer nada.
Pasando el tiempo sin hacer nada.
La sensación de inquietud ardiendo en mi pecho.
Pasando el tiempo sin hacer nada.
Gimiendo
Derramando lágrimas.
Pasando todavía el tiempo sin hacer nada.
Incapaz de dar ese paso.
Incapaz de dar ese paso.
Traté de reunir el coraje muchas veces, pero aún así no pude dar ese paso. Incapaz de
darlo, continué bañándome en el statu quo mucho después de que el agua había perdido su
agradable calor. Y el colapso final se acercó gradualmente.
Gemí de nuevo. ¿Cuánto había cambiado desde ese momento? Mi mundo era diferente.
Mi entorno era diferente. Tenía un cuerpo musculoso, poderes mágicos maravillosos,
milagros de Dios. Me habían dado, había obtenido, habilidades como el héroe de alguna
historia. Había estado actuando mi parte todo este tiempo.
¿Y qué había cambiado en mí?
Yo era más fuerte y podía hacer más ahora. ¿Y qué? ¿Había sido capaz de hacer frente
al fracaso? ¿Había podido hacer algo para combatir la desesperación? Al final, ¿no era mi
naturaleza cobarde exactamente igual a mi vida anterior?
Oí una voz espesa y turbia que salía de un pozo de lodo negro como el carbón en lo
más profundo de mi corazón. ¿Te divertías, decía, ganando contra oponentes donde no
tenías ninguna posibilidad de perder? Debe haberse sentido muy bien, siendo alabado a
los cielos como un héroe y actuando modesto. ¿Pudiste, por un breve momento, pensar
que podrías convertirte en alguien exitoso en este mundo? Siendo amado, siendo criado.
Obteniendo un poder increíble. Siendo el centro de todos tus amigos. Siendo respetado,
siendo validado. Disfrutaste todo eso, ¿verdad?

Pero cuando no puedes ganar, esto es lo que eres.

La voz gorgoteó fuera del pozo negro de lodo en lo profundo de mi corazón. En el
fondo estaba mi yo pasado de mi vida anterior. Y “yo” me reí, como diciendo, Lo sabes,
¿no es así?

Tú eres yo, y yo soy tú.

Agarré mi pecho. Lo entendía. Incluso yo lo entendía. Entendía muy bien que solo
estaba siendo débil de espíritu. Era el lado de mí que sentía lástima por mí mismo, igual
que cuando Mary me reprendió. Pero mi madre no estaba aquí para reprenderme ahora, ya
no. Tenía que levantarme solo. Pero, ¿cuál era la manera de hacer eso? En mi vida
anterior, me quedé en el suelo. Incluso esta vida no fue diferente. Me hubiera quedado en
el suelo por siempre si no fuera por Mary. No tenía idea de cómo era posible volver a
levantarme.
Mis pensamientos daban vueltas y vueltas en círculos. Sabía que había caído en un mal
estado, pero no tenía ni idea de qué se suponía que debía hacer al respecto.
¿Cuánto tiempo estuve perdido en mis pensamientos? Escuché el sonido de un golpe y
levanté la vista.
“Voy a entrar”, dijo Menel, abriendo la puerta y entrando sin ninguna vacilación. Al
darse cuenta de cuán oscura estaba la habitación, frunció el ceño y silenciosamente llamó
a un hada de luz para que iluminara la habitación. “Todavía estás pensando en eso.”
“Sí.”
Menel suspiró. “Así que es por eso que no te has dado cuenta. Mira afuera. Las cosas
se están poniendo un poco complicadas ahí.”
“¿Eh?”
Ahora que lo menciona, parecía un poco ruidoso afuera. Abrí un poco la persiana y
eché un vistazo afuera de la ventana. Había una multitud de enanos frente a la mansión.
◆
“¡Queremos escuchar los pensamientos del paladín!”
“¡¿Quiere matar al dragón o no?!”
Pude ver a Grendir, a Ghelreis y a otros que también conocía. Eran todos enanos viejos
con armas rudimentarias sobre los hombros, gritando para ser escuchados.
“¡¿Y qué piensan hacer con la respuesta?!” Frente a ellos estaba Al, parado solo en
oposición a todos los otros enanos. Ya no temblaba como lo hizo aquel día.
“¡Si está pensando en matarlo, exigimos ir con él!”
“¡Y si el espíritu del miedo se ha apoderado del Paladín, tenemos la intención de
dirigirnos a las montañas por nuestra cuenta!”
“¡Los enanos somos los culpables de no haber matado a este dragón!”
 “¡Es sangre enana la que debe derramarse!”
“¡Nuestra deshonra debe ser lavada con sangre!”
Voz tras voz gritó fuertemente.
“¡Deténganse! ¡Es un suicidio!” Al extendió sus brazos y les contestó. “¡El dragón es
un enemigo formidable, y el Paladín tiene un plan en mente! ¡No interfieran!”
“¡No sé lo que te han ordenado, pero deja de intentar ganar tiempo!”
“¡No me han ordenado nada! ¡Estoy diciendo que no sean imprudentes!”
“¡¿Nos llamas imprudentes?!”
“¡Incluso si todos ustedes se unen para enfrentarse al dragón, no podrán hacerle un solo
rasguño!”
“¡¿Qué dijiste?!” Uno de los enanos ya había tenido suficiente. Declarando que iba a
entrar por sí mismo y preguntar por mis planes, se acercó a Al y lo agarró.
“¡Dije que se detuvieran!” Con un solo movimiento fluido, Al apartó el brazo del
enano, lo levantó del suelo y lo dejó caer contra el suelo de nuevo. La multitud de enanos
estalló en murmullos ante esta demostración de habilidad. “Ustedes—¡Han envejecido,
todos ustedes, tanto que ni siquiera pueden vencerme! ¡Deténganse! ¡No deseo que todos
sufran muertes sin sentido!”
Cuando Al gritó con voz clara y con la cabeza en alto, todos guardaron silencio.
Entonces Grendir dio un paso al frente y lentamente abrió la boca para hablar.
“Joven maestro…”
“Grendir.”
Los dos se miraron el uno al otro.
“Joven maestro. Has crecido bien. Eres digno de contemplar. Pero, pero como ves, esa
es la razón…” La cara de Grendir se arrugó. “Ha sido suficiente… Nosotros…
simplemente queremos morir…” Forzó las palabras. “Deseamos morir con nuestro señor,
en ese día, en esa batalla, en esas montañas. Hemos vivido doscientos años desde que nos
negaron la muerte ese día. Fueron dos largos siglos, dos siglos que pasamos tragando
nuestro orgullo como miserables vagabundos.”
Al escuchó en silencio y no rehuyó sus palabras.
“Seguimos diciéndonos que ya habíamos hecho suficiente, que ya habíamos hecho
suficiente, que ya habíamos tenido suficiente, que cumplimos con nuestras obligaciones…
¡y ahora, finalmente, nos hemos enterado que ese detestable dragón está vivo! ¡¿Qué hay
de malo en desear continuar desde ese día?! ¡¿Qué hay de malo en desear la batalla y la
muerte?!” Grendir agarró a Al mientras gritaba. Al lo permitió y se mantuvo firme.
“¡Déjame pasar! ¡Haré que el Paladín diga lo que piensa!”
“¡Me niego!”
 El cuerpo envejecido pero musculoso de Grendir se elevó en el aire antes de caer de
golpe en el patio. Como si esa fuera su señal, los otros enanos viejos se abalanzaron sobre
Al. Al los golpeó, los tiró, y los tumbó. Hubo unos minutos de gritos y gemidos mientras
forcejeaban, y al final, fue Al quien permaneció de pie.
“Me preguntaste qué tiene de malo, Grendir.” Al se mantuvo firme mientras se dirigía
a los enanos que yacían en el suelo y gemían en el patio. “Todas sus cabezas están tan
llenas de pensamientos de muerte que no están pensando en la victoria. Eso no servirá.
Ustedes deben saber eso. Cuando los orgullosos guerreros de las montañas sacrifican sus
vidas y se lanzan a la batalla, lo hacen para ganar.” Sus ojos eran serios, y su voz era
amable. “Fueron todos ustedes quienes me enseñaron esto.”
— Una cosa siempre está en sus mentes, día tras día. La cuestión de si hay algo por lo
que vale la pena dar la vida. Cuál es su razón para luchar. Las palabras de Blood
revivieron en mi mente.
“Está bien. No se preocupen. Voy a hacerles una promesa.”
— Y cuando la encuentran…
“El Paladín tomará una decisión. ¡Y cuando lo haga, iré con él y recuperaremos la
gloria de los enanos!”
— Van a la batalla con sus almas ardiendo con el fuego del coraje, y jamás le temen a
la muerte.
“¡Yo, Vindalfr, nieto de Aurvangr, último monarca del País de Hierro, juro por el
nombre de mi abuelo que recuperaré las montañas que una vez fueron suyas!”
Ese grito fue sentido no solo por los enanos sino también por mí. Mi corazón latió
fuertemente, y un calor se extendió a través de mí desde lo más profundo de mi pecho.
Ahora que lo pensaba, Al siempre había sido este tipo de persona. Él fue así cuando lo
conocí en la taberna, y él fue así cuando gritó que se había convertido en mi escudero.
Siempre había sido alguien valiente, y yo había jurado proteger la ‘sinceridad’ que él me
ofreció con mis propias manos.
“Es un tipo genial”, murmuró Menel.
“Sí.” Asentí.
“Tenemos que mantener el ritmo.”
“Sí.”
“Oye, ¿te acuerdas?”
“¿Acordarme de qué?”
“Tu juramento.”
No pude evitar darle una pequeña sonrisa. “Lo siento. Lo olvidé por un momento.”
“Heh. Eso pensé.”
— ¡Te dedico toda mi vida! ¡Como tu espada ahuyentaré el mal, y como tus manos
traeré salvación a los afligidos!
“Uno analiza los pros y los contras y si puedes ganar o no, pero el resultado final
siempre ha sido algo en lo que nunca te molestas en pensar. ¿Me equivoco?”
Si lo que me preocupaba eran los pros y los contras, podría haber abandonado Beast
Woods. Pude haber ido literalmente a cualquier otro lugar.
“Hiciste lo que hiciste porque era lo correcto. Así que todo lo que tienes que hacer es
seguir así.”
Menel sonrió. Le devolví la sonrisa.
No había necesidad de pensar en cómo levantarse o reunir coraje. Cuando luchas
desesperadamente para proteger a alguien o luchas por algo en lo que crees, el coraje
viene posteriormente por sí mismo.
◆
Una vez que tomé mi decisión, el resto fue rápido.
Caminé hacia la puerta de entrada con Menel, que tuvo la amabilidad de venir
conmigo. Creo que los dos estábamos sonriendo. Abrí la puerta y, frente a Al y todos los
enanos, incluidos los que estaban cubiertos de tierra que habían sido arrojados al suelo,
hice mi declaración.
“¡Mataré al dragón!”
Todos dejaron de moverse con la misma mirada de conmoción en sus rostros.
Compuse mi expresión y postura y continué hablando. “He decidido que iré a matar al
dragón. Al—Vindalfr—no puedo sino elogiar tus palabras acerca de recuperar las
montañas de tu abuelo. ¿Me acompañarás?”
Los ojos de Al se abrieron de par en par. Él rompió en una amplia sonrisa, sus ojos
color avellana brillaban. “Tenía fe en que dirías eso. ¡Con gusto!”
Menel se encogió de hombros. “¿Estás seguro de que quieres aceptar tan fácil?”
“Eso es gracioso viniendo de ti, Meneldor. ¡Estás planeando seguirlo sin importar lo
que pase! ¡No engañas a nadie!”
“Ha aprendido a defenderse.” Menel se rió y asintió. “Estamos en contra de un dragón,
por lo que los números no ayudarán. Y tampoco podemos prescindir de muchas personas
que podrían defender las aldeas. Te llevaremos a ti, a mí, a Will y a alguien que conoció
las montañas hace dos siglos para mostrarnos el camino.”
“Yo podría—”
“No, yo iré.” Ghelreis, el enano con la cicatriz, detuvo a Grendir mientras intentaba
ofrecerse como voluntario, y propuso su propio nombre.
“Ghelreis, tú—”
“No puedo encargarle esto a alguien sin una voluntad de vivir. Además, tienes el deber
de unir a tus compañeros.” Noté que la ropa de Ghelreis no estaba sucia. Parecía que había
logrado mantenerse al margen de esa frenética lucha y no se había enfrentado a Al. “Yo
los guiaré.”
“Muchas gracias.” Estaba agradecido de tener a alguien tranquilo.
Así que éramos Menel, Al, Ghelreis y yo…
“Yo también voy.” Reystov apareció detrás de una vivienda. “Ya he empacado.”
Me reí. Como de costumbre, Reystov no era alguien que permitiera que un enemigo
desafiante lo ignorara. “Me alegra contar contigo. Parece que estamos decididos.”
“Así que nosotros cinco iremos a luchar contra los demonios y el dragón. No va a ser
un viaje bonito, eso es seguro.” Menel se rió. “¿Tenemos algún tipo de estrategia
ganadora?”
“No”, dije definitivamente. Puede que estuviese indeciso durante un buen número de
días, pero no había perdido el tiempo haciendo nada. Había estado revisando mi equipo
mágico, pasando las páginas de mis libros de hechizos y moviendo mi cuerpo mientras
recordaba mi entrenamiento con Blood. Y mientras hacía todo esto, pensé en todo tipo de
planes. Como resultado de todo ese pensamiento, me vi forzado a una sola conclusión.
“No hay una manera segura de matar a un dragón.”
No eran tan fáciles como para poder hacer algo al respecto con un plan astuto o un
elemento inusual. Eso era lo que los hacía dragones. Pero, al mismo tiempo, este mundo
era real. No era un juego de computadora con sistemas como niveles y puntos de vida. Era
posible tener mala suerte y ser asesinado fácilmente por algo mucho más débil que uno
mismo, y por otro lado, era posible tener suerte y matar algo mucho más fuerte. A fin de
cuentas, un dragón era un ser vivo con un cuerpo de carne, y si su cabeza era cortada o
apuñalada, o si su corazón era atravesado, moriría. Por muy baja que fuera la probabilidad
de victoria, estaba seguro de que no podía ser absolutamente cero, sin importar lo que
dijera el dios de la no-muerte. Por supuesto—
“Las probabilidades no son buenas. ¿Aun así vendrán conmigo?” Miré a todos
alrededor.
“¡Sí, señor!” Al fue el primero en asentir. Sus ojos eran claros y serios.
“Ahí es donde están el honor y la gloria.”
“No podría haber mayor satisfacción para un guerrero.”
Reystov y Ghelreis hablaron con calma, con la dignidad de guerreros experimentados.
“Estoy acostumbrado a tener que lidiar con tus locuras.” Menel se encogió de hombros,
y así el asunto quedó zanjado.
Lo dije de nuevo—
“Andando. ¡A matar al dragón y recuperar las montañas!”
Todos los que habían venido a ver de qué se trataba el alboroto se unieron a los enanos
para levantar una gran ovación.
◆
A veces, cuando finalmente tomas la decisión de hacer algo y pones las cosas en
marcha, puede seguirte una suerte inesperada. Esta fue una de esas veces.
Con nuestra partida inminente, escribí cartas al obispo y a Su Excelencia, hermano del
rey, en las que les expliqué todos los detalles de la situación y les pedí humildemente que
se ocuparan de las cosas mientras yo no estaba. Después de eso, salí a mi patio y estaba
inspeccionando mi equipo allí cuando una mancha roja vino a toda velocidad hacia mí. La
atrapé en un abrazo, y en un momento estábamos tomados de la mano y dando vueltas.
“¡¡Wa-haaa!!” Ella soltó un alegre chillido de risa. No había escuchado esta voz desde
hace tiempo. “Jeje. Es la única e incomparable… ¡YO!”
“¡Bee! ¡Cuánto tiempo sin verte!” Agarrándome las manos había una alegre halfling
trovadora con orejas puntiagudas como hojas y cabello rojo y rizado—¡Robina
Goodfellow! “No te he visto por meses. ¿Dónde estuviste todo este tiempo?”
“Jeje. Grassland al norte. Comencé en el Reino Fertile, luego recorrí la costa visitando
los Reinos Aliados al oeste. ¡Y ahora estoy de vuelta!”
“¡Eso es increíble!”
La mayor parte de esa área, solo la conocía a través de libros y rumores. Ella ha
viajado a muchos más lugares que yo. Las circunstancias de este inestable lugar me
mantuvieron bastante ocupado que ni siquiera había logrado cruzar al continente norte
todavía.
“¿Hacía más frío en el norte?”
“¡Sí, pero escucha, escucha!”
“¿Qué?”
“Un dragón rugió, ¿verdad? ¿Vas a matarlo?”
“Sí, lo haré.”
“¿Entonces puedo convertirlo en una historia como prometimos antes?”
“Por supuesto. Adelante.”
“¡Yahoo!” Bee hizo un pequeño baile muy emocionada mientras aún sostenía mis
manos. Terminé dando vueltas en el patio de nuevo. “Es el sueño de un trovador poder
hacer una nueva saga sobre un asesino de dragones.” Bee se rió. “Comenzaré propagando
un prólogo para ti. Necesitas uno, ¿verdad?” Esta sonrisa era madura.
“Sí, lo necesito. Gracias.”
Simplemente difundir que me había dirigido a matar al dragón haría mucho para
calmar a la gente, y el poder de las canciones y las historias era indispensable para eso.
Eran los medios de esta era.
 “No hay problema. Simplemente no me des un final triste, ¿de acuerdo?” Fijo sus ojos
en los míos mientras lo decía.
Asentí. “Trabajaré duro para asegurarme de que eso no ocurra.”
“Sí. Haz tu mejor esfuerzo. ¡Porque los finales trágicos no son populares ahora
mismo!”
“¿Las reacciones del público son lo que te preocupa?”
Mientras Bee y yo nos reíamos y hablábamos tonterías, Tonio vino tras ella.
“Bee, te apresuraste demasiado. Por favor no me dejes atrás.”
“¡Jaja, lo siento, lo siento!”
“Will, te he asegurado un paquete completo de todo lo que pensé que podrías necesitar,
incluyendo provisiones, equipo de viaje y ropa, equipo de montaña, y cosas así.”
Tonio no me defrauda. Él no tardó en prepararse. Demasiado rápido, en realidad. Solo
decidí que iría…
“¿Te pusiste en marcha como si yo fuera definitivamente a ir?”
“Sí. De hecho, estaba muy preocupado de que no llegara a tiempo para tu partida.
Esperaba constantemente que saltaras a la acción en cualquier momento. No sé si lo has
notado, pero eres muy rápido para actuar una vez que sabes que tienes una batalla en tus
manos.” Tonio se rió. “No estoy seguro si estuviste deliberando o simplemente esperando
tu momento, pero en cualquier caso, confieso que estoy aliviado.”
“Haré que sea que él estaba esperando su momento. ¡De esa manera es más genial!”
“¡No lo desarrolles así! ¡Esa es la razón por la que ‘Sir William’ se está convirtiendo en
ese hombre fornido y enorme cargado de ingeniosos trucos!”
Había escuchado a un poeta que no era Bee recitar una historia sobre mí en una calle
de Whitesails, y estaba usando frases como “un hombre gigante imponente” y “ojos de
profunda sabiduría”. Claro, un poco de embellecimiento no se podía evitar, pero pensé que
la gente alrededor de donde yo estaba me estaba sobreestimando demasiado.
“Dudo como cualquier otra persona. No quiero morir ni lastimarme ni nada.”
“Pero vas a ir, ¿verdad?”
“Sí. Es un precioso juramento que le hice a mi dios.”
Bee sonrió suavemente cuando escuchó eso. “Robaré eso para mi historia. ¡Oh,
campeón de la llama, guerrero devoto que sirve a Dios, que los vientos de la fortuna estén
contigo!” Ella tocó su rabel.
Tonio sonrió gentilmente, como de costumbre. “Will, no te diré que no te excedas ni
intentes nada loco, porque estoy seguro de que ahora es el momento en el que más
necesitas esforzarte. Si hay algo más que necesites, házmelo saber.”
Sintiéndome agradecido por esa oferta, pensé por un momento y decidí ejecutar una de
las estrategias que había estado elaborando.
“Me gustaría pedirte una cosa. Es bastante grande…”
◆
Luego, cuando me dormí la noche antes de partir, me desperté bajo un cielo estrellado
de fosforescencia danzante. El suelo debajo de mí estaba oscuro y reflejaba las estrellas
como un vasto plano de agua, pero en la superficie del agua había un gran reflejo de una
tenue luz. Estaba detrás de mí. Me volví para ver una figura sosteniendo una linterna con
un mango largo.
La figura llevaba una túnica con capucha que cubría sus ojos. Ya sabía quién era.
“Es muy bueno verte de nuevo, dios de la llama.” Incliné mi cabeza, como lo había
hecho hace un tiempo.
“…”
Mi dios no dio respuesta. Ella permaneció allí en silencio por un momento, y luego—
“La victoria es muy poco probable.”
Ella comenzó con eso.
“Stagnate tiene razón. Como eres ahora, no eres rival para el dragón. Pero si
pasas unos años entrenando, podrás lidiar con él.”
“¿Qué pasará con Southmark en ese caso?”
“No habrá casi ningún hombre más allí. Incluso la tierra del norte sufrirá.”
“Eso imaginé.”
“¿Irás, entonces?”
Asentí. Luego, me incliné profundamente ante ella una vez más. “Gracias por decirme
que está bien huir.”
Me sorprendió sentir una leve inquietud proveniente de debajo de su capucha. Su
silencio se sentía como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras.
Independientemente de cómo me sentía dentro, probablemente me hubiera dirigido
directamente al dragón si ella simplemente me lo hubiera ordenado. Tenía una gran deuda
de gratitud con este dios mío. Y sin embargo, durante todo el tiempo que estuve indeciso,
ella no respondió mis oraciones ni me dio ninguna revelación. Tenía que haber una razón,
y estaba seguro de que sabía cuál era.
“Yo… Yo no quiero que mueras.”
No pude evitar sonreír después de escuchar esas amables palabras. “Me siento
honrado. Muchas gracias.”
“¿Pero sigues diciendo que irás? Para cumplir con el juramento que me hiciste.”
“Sí.”
 “Entonces no diré que me disgusta.”
Sentí una leve sonrisa debajo de su capucha.
“El juramento que hiciste ese día nos pertenece a nosotros dos.”
— Por favor, acompáñame.
Ese día, efectivamente lo había dicho: que dedicaría toda mi vida a ella, que como su
espada ahuyentaría el mal, y que como sus manos traería salvación a los afligidos. Sí, de
hecho, le hice ese juramento.
“Arrodíllate.”
Me puse de rodillas e incliné la cabeza. La escuché quitarse suavemente su capucha, y
la sentí acercándose a mí.
“Yo te ordeno, William.”
Ella apoyó su pequeña y blanca mano suavemente sobre mi cabeza.
“No temas, porque yo estoy contigo. No te desanimes, porque yo soy tu dios. Te
fortaleceré; te ayudaré; te protegeré con mi llama.”
Las Palabras de mi dios y los sentimientos que transportaban penetraron lentamente en
todo mi cuerpo.
“Ve, mi caballero. Mata al dragón y cumple lo que has prometido.”
Mientras aún estaba de rodillas, miré el rostro de la diosa sonriéndome gentilmente.
Puse mi mano en el lado izquierdo de mi pecho y juré.
“Por la llama.”
◆
Cuando me desperté, pude sentir una cálida energía que se movía lentamente alrededor
de mi cuerpo. Las palabras y los sentimientos de mi dios ardían como una llama dentro de
mí.
Luego terminamos nuestros preparativos, tuvimos una gran fiesta de despedida,
abordamos nuestro barco, dejamos la ciudad, y bajamos por el río para matar al dragón y
cumplir mi juramento. Y esa noche, ocultos por una sección rocosa a orillas del río, nos
bajamos del barco otra vez.
“A partir de aquí nos encargamos nosotros”, dijo uno de los hombres, palmeando su
brillante peto de metal. Un aventurero de treinta y tantos años con cara roja, brazos
gruesos, y llevando una espada en la cadera con una vaina rojo carmín, era una de esas
personas que Reystov había llamado “faroleros” en la taberna hace dos años. Había
aprendido su nombre más tarde; era Marcus.
“Sí.” Asentí. “Tal como lo discutimos, por favor.”
“Sí.” Marcus sonrió. “Dinero fácil. Gracias por el trabajo como siempre.”
“Para nada.”
 “Estaremos esperando otros en el futuro.” Luego, después darle una palmada a Reystov
en el hombro y decirle que se mantuviera alerta, Marcus y su grupo desaparecieron río
abajo.
Reystov y yo los observamos en silencio. Cuando nos volteamos de nuevo, Al nos
miraba sin comprender. Ghelreis también parecía un poco desconcertado. Menel no
mostraba mucho en su expresión, pero parecía como si quisiera decir algo.
“Este, ¿por qué vamos a bajar aquí?”, dijo Al. “Tendría sentido después de ir un poco
más lejos, pero—”
Asentí. De hecho, Al estaría haciendo una buena observación si fuéramos a seguir río
abajo, atravesar el bosque, y luego dirigirnos a la cordillera hacia el oeste. Sin embargo…
“Los demonios son conscientes de que vendríamos por ahí.”
Una mirada de epifanía recorrió la cara de Al, y Ghelreis asintió en comprensión. Sí,
además del dragón inmundo de ojos soñolientos, esas montañas estaban plagadas de
inteligentes demonios del Infierno. Si fuéramos lo suficientemente descuidados como para
actuar de una manera que nuestros enemigos estaban anticipando, les estaríamos
permitiendo tomar la iniciativa.
“Tendríamos una emocionante despedida río abajo. Supongo que no pasaría mucho
tiempo antes de que los demonios de bajo rango y sus familiares comiencen a mirar desde
la distancia. Ya sabes, para tratar de precisar dónde desembarcaremos. Los líderes de los
demonios probablemente querrán predecir el camino que seguiremos. Estarán ansiosos por
rodearnos y matarnos lo más pronto posible.”
No estaba claro qué tipo de relación había entre los demonios y el dragón inmundo en
este momento. ¿Estaban cooperando, en oposición, o simplemente indiferentes? Ni
siquiera sabía tanto. Decidí excluir de mis cálculos la imagen extremadamente optimista
de que si la base de los demonios fuera atacada, dejarían todo al dragón inmundo mientras
se quedaban sentados y no hacían nada. Probablemente era seguro asumir que se
defenderían por lo menos de forma independiente, o peor, trabajarían juntos.
De la misma forma que había estado revisando mi equipo y reuniendo varios tipos de
información mientras tomaba una decisión, estaba, por supuesto, también pensando en una
estrategia para atacar las montañas.
“Es por eso…” Caminé a lo largo de la orilla del río hasta un lugar escondido detrás de
unas rocas. Al me siguió, y sus ojos se abrieron de par en par. Lo que había allí era la
elegante silueta de un barco que Tonio había preparado en secreto para mí. Un ataque
sorpresa hubiera sido la situación ideal, pero las Montañas de Rubín eran terreno
inexplorado, lo que significaba que no podíamos usar un camino de hadas. Entonces el
método que elegí fue este. “Vamos a ir río arriba.”
Las Montañas de Rubín fueron una vez llamadas las Montañas de Hierro, y un país de
enanos había prosperado allí. Con el nivel tecnológico de esta era, sería imposible que una
gran ciudad existiera en cualquier lugar, excepto al lado de una gran fuente de agua. Lo
que significaba que, naturalmente, tenía que haber un enorme flujo de agua en el área. Al
analizar la información geográfica de las áreas vecinas, descubrí que era una rama de este
enorme río. También lo confirmé con los enanos.
El río se bifurcaba en algún lugar más arriba y fluía hacia el oeste, de modo que si
íbamos río arriba y volvíamos a bajar en el punto donde el río se bifurcaba, podríamos
invadir desde el otro lado de la cordillera.
“Mientras los demonios están en guardia alrededor de la entrada principal, entraremos
derribando la puerta trasera.”
Por eso le pedí a Marcus y a los demás que fueran señuelos. Nos quitarían los ojos de
los demonios de encima, jugarían con ellos al desembarcar, todos se separarían e irían por
caminos separados, luego regresarían, saldrían con el barco de nuevo, y lo harían una y
otra vez hasta llegar a Whitesails. Ahora eso está haciendo honor a su reputación de
faroleros.
Por cierto, Bee supervisó sus disfraces. Ella realmente se metió en ello, dando consejos
como, “¡Actúa caballerescamente, ya sabes, como si estuvieras acostumbrado a pelear!
¡Oh, esa mirada de ‘soy tan guapo’ es buena, pero no golpees a nadie! ¡Ah, y
definitivamente no seas soso, eso es incluso peor!” Gracias a ella, su cuadrilla adoptó la
imagen perfecta del Paladín y su grupo que se había propagado a través de canciones y
poemas.
Les pagamos una recompensa más que satisfactoria, y su moral se elevó también
después de que Bee declarara que si lo conseguíamos, ella contaría la historia de los
Caballeros de las Sombras junto con la historia de mi asesinato del dragón. Y si algunos
demonios de bajo rango los atacaban, tenían gente para lidiar con eso, así que confiaba en
que harían un buen trabajo.
La única pregunta que quedaba era si podíamos abrirnos paso hacia la parte trasera de
la cordillera a través de la otra ruta desapercibida mientras los ojos de los demonios
estaban sobre nuestra distracción. O eso pensé; Al parecía tener algo más en mente.
Menel le dio una suave palmada en el hombro un par de veces. “Te acostumbrarás. Él
hace movimientos como este de vez en cuando. Es como si no fuera nada para él.”
“Y-Yo había oído que era un hombre sabio y valiente, pero que también tenía talento
militar…”
“No creo que sea un gran problema”, dije, un poco confundido.
Al negó con la cabeza. “Si vamos más al sur que Torch Port, nos dirigiremos
directamente a la zona de peligro que incluso incluye esa ciudad junto al lago donde cayó
el Gran Rey. ¡Escuché que está envuelta en una niebla mágica voluta que ni siquiera los
aventureros más experimentados pueden lidiar con ella! Si estás sugiriendo que escojamos
deliberadamente ese lugar para atravesarlo—¡qué idea tan asombrosa y valiente!”
Después de escuchar esas palabras, me rasqué la mejilla, como perdido por una
respuesta, y luego dije, “Eh… en realidad… ahí es donde crecí.”
Todos me miraron boquiabiertos.
 Bajo el sol de la mañana, el barco invisible se movía silenciosamente y, sin embargo, a
una velocidad notable. Para obtener este resultado, había conjurado la Palabra de
Invisibilidad en el barco, y Menel había llamado a las hadas del viento para conjurar los
hechizos Viento Afín y Silencio.
Existía la posibilidad de que los demonios planeando la resurrección del Gran Rey
estuvieran también vigilando a la gente que iba río arriba. Sería estúpido si nos detectaran
de la nada y nuestro intento de burlarlos quedara arruinado, por lo que decidí tomar todas
las medidas posibles para evitarlo. También usamos una serie de otras técnicas para
ocultar la existencia del barco que se dirigía río arriba. A menos que estuvieran
manteniendo múltiples factores contrapuestos activos, incluida la Palabra “Ver
Invisibilidad”, no serían capaces de percibirnos.
Además, pensando en las cosas desde el punto de vista de los demonios, vigilar las
áreas río arriba probablemente no merecía gastar tantos recursos. E incluso cuando
viajamos río arriba, no pude sentir ninguna presencia inusual u ojos sobre nosotros.
Probablemente era seguro asumir que los demonios no nos habían encontrado. Si
realmente hubiésemos sido descubiertos y un círculo de demonios ya estuviera esperando
lanzarse sobre nosotros en algún lugar más adelante, tendríamos que decir, “Bien hecho”,
y abrirnos paso a través de ellos.
Anticipar los movimientos del enemigo en una situación como esta es como moverse
en una espesa niebla. No es como un juego como el ajedrez o el shogi donde puedes
percibir todos los movimientos de tu oponente. Todo lo que puedes hacer es considerar
todas las posibilidades que puedas, elegir el camino que te deje con el conjunto más
amplio de opciones y tener fe en tus propias decisiones a medida que avanzas en la bruma.
“Qué fastidio”, murmuré en la niebla. El barco estaba actualmente rodeado por ella.
Después de montar en el barco, les di a todos una breve explicación de mi nacimiento.
Se sorprendieron, pero no dudaron de mi historia. Confiábamos mucho el uno al otro, y el
hecho de que todos me trataran como un héroe probablemente hizo que fuera más fácil
aceptar las circunstancias únicas de mi pasado. Menel, en particular, me escuchó hablar
sin pestañear. Por el contrario, quien mostró la mayor reacción fue probablemente Al.
Aunque Reystov y Ghelreis me habían mirado con horror al principio, me escucharon con
calma mientras explicaba las cosas en el orden correcto.
Cuando llegué a hablar sobre el dios de la no-muerte, sin embargo, todo cambió. Al
sabía que Stagnate tenía sus ojos puestos en mí, así que escuchó con calma e incluso
aportó información adicional; los otros tres que no sabían reaccionaron con considerable
sorpresa, y cuando les expliqué que yo era un hombre marcado y que Stagnate también
podría interferir en este viaje nuestro, hicieron una mueca. Demonios y un dragón—eso
sería más que suficiente para cualquiera. Me sentí de la misma manera que ellos.
Bueno, en lo que concierne al dios de la no-muerte Stagnate, pensé que probablemente
no nos atacaría proactivamente. Por mucho que me hubiera gustado lo contrario (y me
hubiera gustado mucho lo contrario), parecía haberle caído bien. Aunque, de nuevo,
¡deseaba enormemente no haberlo hecho!
 Solo de pensarlo empezaba a darme la sensación de que ese cuervo de ojos rojos estaba
a punto de llegar volando de algún lado. Negué con la cabeza para ahuyentar esos
pensamientos no deseados de mi mente y enfoqué mi mirada en la niebla frente a mí.
“¿Es esto Laberinto de Niebla, por casualidad?” preguntó Ghelreis.
“Sí.” Asentí.
“Un hechizo más avanzado que Laberinto de Callejones que protege la Academia de
hechiceros. Había escuchado rumores, pero nunca lo había visto antes.” Este encuentro
con lo desconocido estaba haciendo que Reystov hablara un poco más de lo normal.
Al estaba incluso más fascinado. Sus ojos brillaban y dejó escapar un grito de asombro.
“Esto es un hechizo de alto nivel”, dijo Menel. “Sé que había algo así en las partes más
profundas de mi antiguo hogar, el Gran Bosque, y creo que el más viejo de los Ancianos
podía utilizarlo, ¿pero un humano? ¿No un anciano de los elfos que ha vivido mil años,
sino un humano cuya vida útil es de pocas décadas aprendió esto y lo puso en práctica?
¿Hablas en serio?”
Asentí. Puedes apostar que sí, pensé. Si crees que esto es impresionante, solo espera
hasta que descubras que él se aventura con cosas como la Palabra de Obliteración de la
Entidad durante batallas reales.
“Abriré un camino. Denme un momento.” Centré mi concentración. Leí las Palabras
dentro del mana de la bruma que fluía, analicé su estructura y descifré el contexto.
Solo me di cuenta de esto luego de ingresar a la sociedad, pero la forma de escribir de
Gus era increíblemente idiosincrásica. Mientras me estaba enseñando, simplemente asumí
que así es como era, pero después de salir y conocer a algunos hechiceros ortodoxos, me
sorprendió la diferencia en su estilo, que era prolijo y enfatizaba la legibilidad.
¿Cómo podría describir la escritura de Gus? No era tan sucia como un código de
programación. De hecho, era más bien lo opuesto: terriblemente eficiente y concisa, pero
llevado demasiado lejos. Estaba comprimida al extremo en aras de la comodidad del genio
Gus, y eso era exactamente lo que la hacía difícil de leer. Gus probablemente no tenía
ningún deseo de permitir que nadie más que él entendiera el significado de las Palabras
que escribía. No tenía ninguna duda de que, si trajera aquí a un hechicero de considerable
habilidad, esta niebla de Gus los tendría enterrando la cabeza en sus manos.
“Hmm… Esta Palabra se coloca aquí, y esta aquí, así que…”
Por supuesto, ese obstáculo no significaba nada para mí.
“Conociendo a Gus, él habrá colocado esto aquí… y esto será así… y, por supuesto, la
respuesta obvia significa que aquí mismo hay una trampa…” Hice que mis dedos bailaran
y conjuré Palabras en los lugares apropiados dentro de la niebla. La niebla se disipó
suavemente, dejando un pasaje en forma de túnel. “Muy bien. Andando.”
Fue como abrir la puerta de mi casa. No requirió ningún esfuerzo real.
◆
 Una vez que escapamos del largo túnel de niebla, el escenario se desplegó de repente
ante nosotros. Un viento refrescante sopló. Después de haber recorrido todo el camino río
arriba, vimos una ciudad de piedra extendida ante nosotros, construida hasta el borde de
un vasto lago. Se sentía medieval, o incluso más viejo. Pude ver altas torres y un
acueducto construido con una serie de hermosos arcos.
Todo estaba envejecido y en ruinas. Muchos de los techos de los edificios se habían
derrumbado, y el yeso de las paredes se había caído, dejando los edificios en un
lamentable estado de deterioro. La hierba crecía en medio de las brechas en las calles
adoquinadas, y las vides verdes y el musgo se aferraban a los edificios. La ciudad se
estaba perdiendo entre la vegetación como si estuviera disfrutando de un tranquilo sueño
después de toda la actividad que una vez tuvo lugar aquí, y la luz del sol brillaba
suavemente sobre todo.
Un escalofrío recorrió mi espalda. Esta vista me trajo recuerdos. Trajo de vuelta tantos
recuerdos. ¿Cuántas veces había soñado con volver aquí?
El elegante barco se deslizó silenciosamente río arriba y llegó al lago, que estaba lleno
de agua clara y resplandecía a la luz del sol. Vi una pequeña colina. En la cima de esa
colina estaban las antiguas ruinas de un templo, sin cambios, justo como lo recordaba. Un
suspiro silencioso escapó de mis labios, y las lágrimas vinieron a mis ojos. Un torrente de
poderosas emociones llegó a mi corazón.
“Oye.” Alguien me dio una palmada en la espalda.
“¿Menel?”
“Adelante. Ataremos el barco y luego te alcanzaremos.”
Después de ese comentario, no pude resistir más. “¡Gracias!” grité, y salté desde el
barco hacia la orilla en un solo salto de varios metros. Estaba tan apurado que casi me caí
al aterrizar, pero recuperé apresuradamente mi equilibrio y corrí a través de la nostálgica
ciudad en ruinas.
Mientras corría, el paisaje pasó volando a ambos lados a una velocidad increíble.
Saltando sobre cualquier cosa que estaba en mi camino, corrí eufóricamente como un
niño. El templo se acercó.
Subí corriendo la colina. “¡Blood, Mary, he vuelto! ¡Les pondré al corriente más
tarde!” Di un apresurado saludo a sus tumbas, hice una breve oración y luego abrí la
puerta del templo. “¡Gus, estoy de vuelta!”
Lo que obtuve de respuesta fue silencio. Esas nostálgicas esculturas de los dioses se
veían como siempre, bañadas por los rayos del sol que se filtraban desde el tragaluz. El
templo estaba muy tranquilo.
“¿Eh…?” Miré de izquierda a derecha. Mientras miraba alrededor del templo, llamé
varias veces. “¿Gus? ¿Gus?”
¿Dónde estaba? ¿Gus…?
“¿Gus? ¿Estás aquí? ¿Gus?”
 De repente me invadió la ansiedad. Mi pecho se apretó con pánico.
¿Gus? No me digas—
“¡BAAAAAAAAAAAHHHH!” El fuerte grito detrás de mí hizo que casi saltara de mi
piel. Me di la vuelta cuando el grito fue reemplazado por carcajadas jubilosas. “¡La falta
de preparación es el mayor enemigo de todos!”
Pálido y medio transparente, con ojos hostiles y una nariz aguileña que lo hacía parecer
tan malhumorado como era, vistiendo una túnica y generalmente luciendo exactamente
como lo había estado recordando durante años—
“Bienvenido a casa, Will.”
Mi abuelo Gus estaba allí.
 ◆
Algo cálido llenó mi corazón. Una vez que el hecho de que finalmente había regresado
a casa me golpeó, ya no sabía qué decir.
Gus fingió colocar sus manos lentamente sobre mis hombros. Por supuesto, el cuerpo
espectral de Gus y el mío nunca podrían tocarse, pero a pesar de que podría haber sido mi
imaginación, pensé que podía sentir calor.
“Will.” Gus me miró a los ojos, y con la más seria de las expresiones, dijo, “¿Has
ganado dinero?”
“¡¿Eso es lo primero que sale de tu boca?!” Como de costumbre, salió con algo que era
horrible. “¡¿Qué tal, ya sabes, ‘Estás bien’, o algo así?!”
“¡Oh, cállate! ¡Tú fuiste entrenado por Mary, Blood y yo, para que no lo olvides! ¡La
idea de que puedas morir tan fácilmente es absurda! ¡No estaba preocupado en lo más
mínimo por tu seguridad! ¡Ni en lo más mínimo, ¿me oyes?!” Lo repitió para enfatizar.
¡Ya lo sé! ¡No necesitas decirlo!
“Ugh. ¡Bueno, está bien! Sí, tengo el dinero cambiando de manos y haciéndose útil.”
“¡¿Oh?! ¡¿Específicamente?!”
“Entiendo el gran interés, pero, ¿por qué te ves un poco sorprendido?”
“Bueno, contigo siendo un alma tan amable, había estado considerando la posibilidad
de que te estafaran.”
Eso fue cruel. Aunque, bueno, sí, supongo que podría haber pasado.
“Este, lo primero que se me ocurrió: una empresa comercial, un puerto, almacenes de
alquiler, un aserradero, una curtiduría, una herrería, hornos de cerámica…” También tuve
acuerdos con cada uno de los asentamientos para prestarles el dinero para comprar
herramientas agrícolas y ganado, y también había puesto dinero en la infraestructura
pública. No estaba manejando todo perfectamente en su haber, pero el dinero que gasté
definitivamente estaba “vivo”, como dijo Gus, así que al enumerar todo en mis dedos,
pensé que él estaría lo suficientemente satisfecho. Pero su boca estaba boquiabierta por
alguna razón. “¿Qué pasa?”
“¿En qué estás involucrado ahora?”
“Este… soy el señor feudal de la zona río abajo.”
“¡¿Feu—?!”
“Jeje. ¿Sorprendido?”
Gus tarareó. “Ya veo.” Su rostro se volvió compasivo. “Así que alguna viuda hundió
sus garras en ti. Pobre niño.”
“¿Por qué estás asumiendo que alguien… hundió sus garras en mí?”
“Si no es así, sugiero a la segunda hija de una familia aristocrática en decadencia que
esté a un paso de perder el barco. Madura y suculenta.”
“¡Dios mío, detente, eres asqueroso!”
¡Eso fue horrible! ¡Demasiado horrible! Quiero decir, claro, no era como si hubiera
descubierto cómo acercarme a las mujeres y esas cosas, pero aun así… ¡eso fue horrible!
“¡Gané mi territorio y mi título por mi propia habilidad! ¡Ahora soy un paladín
respetado, así que ahí lo tienes!” Saqué mi pecho. Había hecho tanto en los últimos dos
años. Pensé que debería permitírseme presumir ante Gus al menos.
Él gruñó en señal de aprobación. “Sí, lo has hecho bien para tu edad en tan poco
tiempo sin ningún tipo de conexiones.”
“¿Ves?”
“¿Y qué hay del amor?”
Desvié la mirada.
Bueno, ya sabes, pensé. Sí. Es como, estoy dedicando mi vida a Dios, y mi destino es
luchar y morir en cualquier momento, así que, quiero decir, tener una familia y cosas así,
no estoy seguro de si realmente es…
“Así que, si he entendido bien, eres una gallina y no conoces a nadie en primer lugar.”
Ese fue un golpe directo.
“Ohhh, cuánto anhelo mirar el rostro de mi bisnieto antes de pasar a la próxima
vida…”
“¿Puedes dejar de ser tan deliberadamente molesto?”
“Así que mi nieto resultó ser un cobarde que no puede conseguir a una mujer soltera.”
“¡Y-Yo no, yo no soy un cobarde!”
“¿Entonces qué eres?”
“¡P-Puro!”
Gus exhaló un suspiro deliberadamente prolongado. Te maldigo.
“No te pareces mucho a Blood aquí, por lo que veo. Antes de conocer a Mary, Blood
había adquirido una gran reputación por este tipo de cosas.”
“Entonces Blood era un tipo popular.”
“Sus amoríos conforman un buen tema, sabes.”
“Está bien, detente ahí. Escuchar sobre la vida amorosa de mi padre me hace sentir
incómodo.”
La peor parte fue que, a diferencia de las historias que escuché de Bee, Gus había
estado allí, así que no tenía ningún escape como “pero es solo una leyenda” para cubrirlo.
Dicho eso, pensé que la reputación que tenía Blood en lo que respecta a las mujeres
sonaba mucho como él.
 “Él sabía exactamente dónde trazar la línea. Solo ponía sus manos sobre mujeres que
sabían en lo que se estaban metiendo. Cuando se trataba de doncellas soñadoras, él
simplemente se luciría un poco y les daría un atisbo de un hermoso sueño antes de seguir
su camino. Deberías seguir sus pasos.”
“¡Dije que no quería saber nada sobre la vida amorosa de mi padre! ¡Dios!”
Gus se rió. “Qué divertido es irritar a otras personas.”
“¡Se supone que eres un sabio, un intelectual! ¿Cómo es que esta conversación no ha
sido más que dinero, mujeres y formas de irritar a tu nieto?”
Nuestra discusión verbal se detuvo allí por un momento, y nos miramos el uno al otro.
Ambos nos reímos disimuladamente, y luego rompimos en una risa auténtica. Habían
pasado dos años, pero Gus todavía era Gus. De alguna manera me sentí tan feliz por eso, y
Gus probablemente pensó lo mismo.
“En una nota más seria, ¿realmente no hay nadie? Normalmente hay algo cuando te
vas de aventura. Ya sabes, como rescatar a una mujer de carácter fuerte capturada por
bandidos, o salvar valientemente a una comerciante aventurera que perdió a sus
guardaespaldas, o reclutar a una espadachina confiable, o proteger a una dama correcta y
educada de un reino caído. Cualquier cantidad de cosas. ¿Por qué me estás mirando así?”
“Todos esos fueron hombres.”
Él se rió a carcajadas.
◆
Mientras hablaba con Gus, todos los demás nos encontraron, presumiblemente después
de atar el barco en alguna parte o de haber encontrado un lugar donde atracarlo. Les saludé
con la mano desde lo alto de la colina y les indiqué que fueran al templo. Ya les había
contado a todos sobre Gus, así que Menel, Al y Reystov lo miraron con caras que decían,
“Ah, así que este debe ser él.”
Ghelreis, sin embargo, cambió de color al verlo.
Gus inclinó la cabeza con curiosidad. “Qué extraño. ¿Nos hemos encontrado en algún
lado?”
“Yo era un soldado herido que escapó de esas montañas hace doscientos años,
hechicero viajero. Nunca hubiera adivinado que eras el infame Sabio Errante…”
“Ahh, ese soldado inexperto. Has envejecido.”
“En efecto, lo he hecho. Nunca esperé que llegara el día en que pudiera volver a
verte…”
Les pedí que me explicaran.
Justo antes del ataque al Gran Rey, Blood, Mary y Gus se encontraron con un grupo de
refugiados del País de Hierro. Estaban sufriendo lesiones y enfermedades y no dieron
nombres en particular. Mary les dio el mejor tratamiento que pudo, y Gus y Blood la
ayudaron.
Ghelreis y Grendir, que debido a su juventud e inexperiencia no habían sido
autorizados a formar parte del campo de batalla del rey, se dirigían hacia el norte para
proteger a los refugiados en ese momento. Me dijeron que Mary sanó las heridas que los
refugiados habían sufrido durante los repetidos encuentros con los demonios. Sonaba
muchísimo a ella. Pude ver el rostro de Mary en mi mente.
“Es gracias a ti y a tu grupo que he vivido hasta esta edad muy avanzada y ahora
admiro a un nuevo señor y, de hecho, puedo viajar junto a su nieto, Sir William.”
“Mm. Una maravillosa coincidencia. Qué maravilloso.”
“Incluso ante un dragón, no mostraré miedo. Lo juro…”
“¿Hm?”
“¿Hm?”
Ghelreis y Gus sonaban igualmente confundidos. Hubo una pausa.
“¿Dragón?” preguntó Gus.
Ghelreis asintió. Gus comenzó a temblar.
“¿Dragón?” Gus lentamente giró su cabeza hacia mí.
“Sí.” Asentí.
“¡¿Por qué no fue eso lo primero que dijiste?!”
“¡Porque eras todo ‘dinero, dinero, dinero’ tan pronto como comenzamos a hablar!”
Inmediatamente se convirtió en una discusión.
“Un dragón. ¡¿Un dragón?! ¡¿No estás hablando de la Hoz de la Calamidad que ha
estado rugiendo recientemente?!”
“¡Ese es él! ¡Valacirca!”
“¡Grandísimo bruto, serás asesinado!”
“¡Todavía tengo que hacerlo!”
“¿Me estás diciendo que la única opción es luchar? ¡¿Después de considerar todas las
otras opciones?!”
“¡¿Qué otras opciones hay?!”
“¡Idiota!” Gritó Gus, lanzando un brazo espectral en el aire. “¡¿Ni siquiera consideraste
la persuasión?!”
Era una idea que nadie había siquiera imaginado.
“¿P-Persuasión…?”
“Los dioses contrataron a Valacirca. Eso significa que hay una posibilidad de que esto
se pueda resolver con dinero y objetos.”
 Todos se quedaron estupefactos.
“Saben, este tipo de idea me resulta muy familiar.”
“Eso es gracioso, Menel, señor, también lo es para mí.”
“Mm.”
“Sí…”
Todos ellos asintieron con expresiones profundas. Para ser sincero, no estaba seguro si
estaba completamente contento con ser puesto en la misma caja que Gus, pero logré
contenerme.
“Por supuesto, me imagino que sería difícil engatusar a un malvado dragón que ha
vivido desde los tiempos de los dioses. Pero no hay necesidad de restringir tus soluciones
a solo una. Siempre mantén tu pensamiento flexible. Evita ser ciego.”
“Está bien.”
Era una forma de pensar y hablar muy a Gus. Sentí que había retrocedido en el tiempo,
y me hizo sentir más feliz de lo que podría explicar.
Gus aclaró su garganta. “Me disculpo por esa desagradable discusión.” Les sonrió a
todos. “Amigos de mi nieto: Una cálida bienvenida para todos ustedes.”
Me di cuenta por su voz que estaba de muy buen humor.
 Tabla de Contenidos

Portada
Ilustraciones

Prólogo
Capítulo Uno
Capítulo Dos
Capítulo Tres
Capítulo Cuatro
Capítulo Final