Hijo de Fernando Gamarra, escribiente español, y de Josefa Petronila Messía, indígena. Estudió en el Colegio de San Buenaventura y Cánones en el de San Francisco. Cambió la carrera religiosa por la militar, enrolándose en las filas realistas en 1809.
En 1821 se sumó a la causa de
la Independencia enrolándose en el Ejército Libertador de José de San Martín. Mandó las tropas que invadieron Bolivia y firmó el Tratado de Piquiza(1828). Venció, en 1829, al presidente José de la Mar (1827-1829), firmó con la República de la Gran Colombia el Tratado Larrea-Gual y fue elegido presidente constitucional por el Congreso. Su mandato se caracterizó por el autoritarismo y por una política expansionista frente a Bolivia en su deseo de integrarla con Perú. Cuando su mandato finalizó, se nombró presidente al político de tendencia liberal Luis José de Orbegozo, hecho éste que generó el rechazo de Gamarra, quien proponía para la presidencia a Bermúdez, y que desencadenó una guerra civil que culminó con el Abrazo de Maquinguayo y el exilio de Gamarra.
En 1835, cuando Orbegozo y Andrés Santa Cruz pactaron en favor de la Confederación Perú-
boliviana, se opuso y fue derrotado en Yanacocha, teniendo que exiliarse nuevamente. Conspiró desde Chile contra la constituida Confederación Perú-boliviana, integró la segunda campaña restauradora dirigida por Manuel Bulnes, interviniendo en la batalla de Yungay, donde fue derrocado Andrés Santa Cruz (1839).
Durante la Confederación, el Congreso le proclamó de nuevo presidente. Durante esos años
volvió a intervenir en Bolivia, pero fue derrotado en la batalla de Ingavi, durante la cual, falleció el 18 de noviembre de 1841. GOBIERNOS. PRIMER GOBIERNO Este período inició en el año 1829 y culminó en 1833. Se caracterizó por una atmósfera de crisis económica. Esta se debía en gran parte a las guerras de independencia. También se caracterizó por las dificultades comerciales derivadas de la crisis mencionada, todo esto acompañado de una incesante inestabilidad política. Especial referencia amerita el intento de descentralización que se puso en marcha en lo administrativo a través de juntas departamentales. No obstante, este ensayo no tuvo un buen resultado. Las causas del fracaso fueron la falta de formación de sus miembros, la irresponsabilidad general de los funcionarios y la escasez de recursos económicos. Este gobierno tuvo un carácter autoritario dado las persecuciones, detenciones y ejecuciones que se realizaron en el transcurso del mismo. Además, el período destacó por las complicaciones en materia fronteriza con Bolivia, aunque también llegaron a suscribirse acuerdos entre ambas repúblicas. SEGUNDO GOBIERNO El Congreso General Constituyente reunido en Huancayo ratificó a Gamarra como Presidente provisorio, dándole el título de Restaurador del Perú (15 de agosto de 1839). La nueva Constitución Política, de carácter extremadamente conservador, fue aprobada y promulgada el 10 de noviembre de ese mismo año. El mismo Congreso convocó a elecciones populares para Presidente, que se realizaron en enero de 1840 y en las cuales resultó triunfador Gamarra. El 10 de julio de 1840 Gamarra fue proclamado Presidente Constitucional de la República, legalizándose así el poder que ejercía desde 1838. Durante este segundo gobierno, que marcó el inicio de un período conocido como la Restauración, Gamarra siguió los mismos lineamientos del primero, es decir, fue autoritario y conservador, ya que así lo exigían las circunstancias, luego de varios años de guerra civil. Enfrentó el reto de pacificar el país, teniendo que enfrentar la «revolución regeneradora» que en Arequipa encabezó Manuel Ignacio de Vivanco autoproclamado Jefe Supremo (1841). Para combatirlo fue enviado el ministro de guerra Ramón Castilla, quien después de sufrir una derrota en Cachamarca, triunfó sobre los vivanquistas en Cuevillas. Vivanco huyó a Bolivia. OBRAS – Una de sus obras como presidente fue la implementación del sistema de navegación a vapor. Esto trajo como consecuencia la activación del transporte de pasajeros y de cargas en el país. – En el área educativa, fundó el Colegio de Nuestra Señora de Guadalupe. En principio, la institución se dedicó a la enseñanza elemental, pero más tarde amplió la instrucción al nivel de secundaria. – La fundación del diario limeño El Comercio es otro logro de Gamarra. Con este diario se inauguró un espacio comunicativo. Con el paso del tiempo, este periódico también se ocupó de dar cuenta de los sucesos de la vida nacional. – En cuanto a política internacional, se cerró un contrato para explotar el guano de las islas. También se selló un tratado de amistad, navegación y comercio peruano-brasileño el 8 de julio de 1841. – Respecto a Bolivia, hubo una nueva guerra con el fin de incorporarla a Perú. En dicha confrontación murió asesinado Agustín Gamarra, polémica figura de la historia peruana que aún hoy divide en sus juicios a los historiadores entre detractores y apasionados defensores.