Indicadores de la calidad del suelo: físicos, químicos y biológicos

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I. Introducción

II. ¿Qué es un indicador de calidad del suelo?

La calidad del suelo se considera como una medida de su capacidad para funcionar
adecuadamente en relación con un uso específico y para su determinación se tiene en cuenta
indicadores que se conciben como una herramienta de medición que debe ofrecer información
sobre las propiedades; siendo atributos edáficos sensibles al manejo y a las condiciones
edafoclimáticas que permiten valorar el estado del sustrato y la sustentabilidad en la
producción.

III. Propiedades físicas del suelo

El suelo desde el punto de vista físico es considerado como un sistema trifásico (fase
sólida, fase liquida, fase gaseosa) muy heterogéneo. Además que  los ICS pueden ser las
propiedades físicas, químicas y biológicas del suelo (Larson y Pierce, 1991; Doran y
Parkin, 1994; NRCS, 1996; Seybold et al., 1997).  Los ICS son herramientas de
medición que ofrecen información sobre las propiedades, procesos y características
del suelo (Bremer and Ellert, 2004). Estos ICS son atributos medibles que revelan la
respuesta de la productividad o funcionalidad del suelo al ambiente, e indican si la
calidad del suelo mejora, permanece constante o decrece (Ghaemi et al., 2014).

3.1 Color

Es una característica del suelo que se puede apreciar a simple vista además que a partir de
esta propiedad se pueden prever información sobre otras propiedades del medio edáfico.
 El color del suelo no tiene un efecto directo sobre el crecimiento de las plantas, pero
si puede verse interferido en la temperatura y la humedad del suelo. Los factores que
definen el color del suelo es su contenido y estado de los minerales de hierro y manganeso
y de materia orgánica por otra parte existen una amplia gama de factores que pueden
modificar el color del suelo.

Características del suelo según su color:

Color negro: se asocia a la incorporación de materia orgánica que se descompone en

humus que da la coloración negra del suelo, condiciones de buena fertilidad, estructura
idónea y abundante actividad biológica

Color marrón: se relaciona con condiciones de materia orgánica acida parcialmente

descompuesta y combinaciones de óxidos de Fe más materiales orgánicos

Color amarillo: se relaciona con condiciones de media a baja fertilidad del suelo, por lo
general es indicativo de meteorización bajo ambientes aeróbicos (oxidación)

Color rojo: se asocia a procesos de alteración a los materiales parentales bajo condiciones
de alta temperatura, baja actividad de agua, rápida incorporación de materia orgánica,
niveles bajos de fertilidad de suelos, pH ácidos y ambientes donde predominan los
procesos de oxidación.

Color blanco: ausencia de color, se debe a la acumulación de ciertos minerales o

elementos que tienen coloración blanca (calcita, dolomita y yeso)

Color gris: puede ser indicativo de un ambiente anaeróbico; ocurre cuando el suelo se
satura con agua, siendo desplazado o agotado el oxigeno del espacio poroso del suelo

III.2. Textura

La textura del suelo se refiere a la proporción de componentes inorgánicos de

diferentes formas y tamaños como arena, limo y arcilla. 

  
Características de los suelos según su textura

Los suelos arenosos se denominan suelos sueltos. Se caracterizan por tener una
elevada permeabilidad al agua y por tanto una escasa retención de agua y de nutrientes.

Los suelos arcillosos se denominan suelos pesados o fuertes. Presentan baja

permeabilidad al agua y elevada retención de agua y de nutrientes

Los suelos limosos Retienen más agua y tienen menor capacidad de drenaje,
Presenta baja pegajosidad o plasticidad.

El triángulo de textura de suelos (según la FAO) se usa como una herramienta para
clasificar la textura.  Partículas del suelo que superan tamaño de 2.0mm se definen como
piedra y grava y también se incluyen en la clase de textura. Por ejemplo, un suelo arenoso
con 20% de grava se clasifica como franco arenoso con presencia de gravas. Cuando
predominan componentes orgánicos se forman suelos orgánicos en vez de minerales

La textura es una propiedad importante ya que influye como factor de fertilidad y en

la habilidad de retener agua, aireación, drenaje, contenido de materia orgánica y otras
propiedades.

3.3. Estructura

Se define por la forma en la que se agrupan las partículas individuales de arena limo
y arcilla formando agregados. La agregación del suelo puede asumir distintas modalidades
lo que da por resultado distintas estructuras del suelo y esta a su vez esta relacionado con el
espacio poroso del suelo y el movimiento de agua que hay en este.

La estructura de un suelo depende de las cantidades de sodio calcio arcilla coloidal y

materia orgánica. Esta última guarda importante relación con la estabilidad estructural de
un suelo mejorándolo a través de los minerales y ácidos húmicos producidos al momento
de su descomposición por los microorganismos actuando como un cimentante y adhesivo
entre los agregados promoviendo una buena aireación y drenaje del agua.

La importancia agrotécnica de la estructura de un suelo radica en que nos permite

una adecuada implementación de laboreo, tipo de maquinaria, sistema de riego y medidas
de conservación. La estructura de un suelo no afecta directamente a la planta, sino que lo
hace a través de uno de sus factores: aire, agua, temperatura y nutrientes.
 Las estructuras de un suelo pueden ser diferentes. La granular esta favorecida con
altas concentraciones de materia orgánica y buenas condiciones de drenaje y aireación. La
laminar obstaculiza la penetración de las raíces promoviendo la erosión. Las prismáticas y
angulares denotan ciclos constantes de contracción y expansión por desecación y
humedecimiento respectivamente. Las columnares son característicos de suelo sódicos.

La estructura del suelo y su estabilidad juegan un rol fundamental en muchos

procesos del suelo y su interacción con las plantas: erosión, infiltración de agua,
exploración radicular, aereación y resistencia mecánica. Esto indica que todas las prácticas
agronómicas deberían hacerse con carácter de conservación de la misma.

3.4. Densidad del suelo

Mediante la determinación de la densidad se puede obtener la porosidad total del

suelo. Se refiere al peso por volumen del suelo. Existen dos tipos de densidad, real y
aparente. (según la FAO, año????)

La densidad aparente

es la masa contenida en una unidad de volumen de una muestra de suelo tal y como
es, incluyendo el volumen ocupado por los poros.

El valor de la densidad aparente es un parámetro en varios cálculos relacionados con

el suelo, como son:

 Calcular el peso de un determinado volumen del suelo

 Transformar el contenido de humedad gravimétrico del suelo, a contenido
volumétrico.
 Calcular la porosidad total del suelo, cuando se conoce su densidad real

La densidad aparente es un estimador de la compactación del suelo, muestra el grado

de deterioro del suelo y el crecimiento de las plantas
 Una densidad aparente alta indica un suelo compacto o tenor elevado de partículas
granulares como la arena. Una densidad aparente baja no indica necesariamente un
ambiente favorecido para el crecimiento de las plantas. (según la FAO año?????)

La densidad real

Es la relación entre la unidad del peso y la unidad del volumen de la fase solida del
suelo, siendo más o menos constante, ya que está determinado por la composición química
y mineralógica de la fase sólida. El peso especifico de los componentes es variado, es decir
menor 2.5gr/cm3 (humus y yeso), de 2.5 a 3.0 (arcillas, cuarzo, feldespatos, calcitas, micas)
de 3.0 a 4.0 (limonitas, piroxenos, olivinos) y mayores de 4.0 (hematitas y magnesitas)

La densidad real, de las partículas densas del suelo, varía con la proporción de
elementos constituyendo el suelo y en general está alrededor de 2,65 por lo que si la
densidad real es menor a este parámetro podemos pensar que el suelo contiene un alto
contenido de yeso o de materia orgánica y si por el contrario es significativamente superior
podemos inferir que posee un elevado contenido de óxidos de Fe o minerales
ferromagnesianos.

La densidad del suelo es importante para un buen manejo de suelos ya que a bajos
valores en la densidad se da mayor espacio poroso y menor compactación. Por consecuente
Nos dará información sobre el desarrollo del sistema radicular, drenaje, porosidad,
permeabilidad del aire y del agua, capacidad de saturación, almacenamiento y
disponibilidad del agua en el suelo

IV. Propiedades químicas del suelo

4.1. pH

Es una de las propiedades físico-químicas más Importante en los suelos, ya que de él

depende la disponibilidad de nutrientes para las plantas, determinando su solubilidad y la
actividad de los microrganismos, los cuales mineralizan la materia orgánica. También
determina la concentración de Iones tóxicos, la CIC y diversas propiedades importantes
que apuntan a la fertilidad del suelo.
 Dentro de las características químicas del suelo, el pH determina la acidez o la
alcalinidad de un suelo, y tiene gran influencia en muchas de sus propiedades físicas,
químicas y biológicas; este parámetro es útil para definir el tipo de cultivo que sea
adaptable a las condiciones donde se requiera establecerlo. La mayoría de suelos con buen
desarrollo se encuentra en un pH de 5,5 a 6,5. Como dijimos, el pH del suelo es la medida
de las características de acidez o de basicidad de la muestra de suelo. La determinación
ordinaria del pH se lleva a cabo mediante el aparato al que se denomina pH-metro o
peachímetro.

4.1.1. Importancia del pH el suelo

Un suelo ácido, provoca una toxicidad de H (Hidrógeno), Fe (Hierro), Mn

(Manganeso); muy ácidos (pH menores de 4,5) toxicidad de Al (Aluminio) para las
plantas, mientras que para un suelo básico o alcalino (pH mayores de 7,5), se pueden tener
problemas con la succión del agua por las raíces de la planta y toxicidad de Na (sodio). Los
suelos fuertemente ácidos (pH < 4,5) generalmente tienen altas y tóxicas concentraciones
de Al y Mn. Además, afecta la disponibilidad de nutrientes, por ejemplo el P (Fósforo) se
vuelve insoluble al formar compuestos con el Fe y el Al, los cuales son precipitados.
Además hay una diferencia de Ca++, Mg++ y K++ . Algunas plantas como té, piña y algunas
especies coníferas madereras toleran una acidez fuerte y crecen bien. En comparación, la
alfalfa, poroto, cebada y remolacha azucarera solamente crecen bien en suelos ligeramente
ácidos a moderadamente alcalinos por su alta demanda de Calcio o inhabilidad para tolerar
Aluminio soluble.

El pH influye en la actividad de los microorganismos benéficos, ya que la mayoría

de bacterias fijadoras de nitrógeno y descomponedores de materia orgánica no son muy
activas en suelos fuertemente ácidos por lo que el proceso es obstaculizado. Los suelos
altos en Ca (áreas de baja pluviosidad) tienen pH con valores de 8.5, suelos con pH
mayores de 10 se dan cuando presentan alto Na intercambiable. Las plantas en suelos con
pH mayores de 9 usualmente tienen crecimiento reducido e inclusive mueren. El mayor
efecto de un pH alcalino es reducir la solubilidad de todos los micronutrientes,
especialmente hierro, zinc y manganeso. También el fosfato esta algunas veces disponible
para algunas plantas por su precipitación en la solución del suelo por calcio o precipitación
en carbonatos de calcio sólido.

IV.2. Capacidad de Intercambio Catiónico (CIC)

Esta propiedad química del suelo se refiere a la cantidad total de cargas negativas
que están disponibles sobre la superficie de las partículas en el suelo. También se puede
definir como el número total de cationes intercambiables que un suelo en particular puede
o es capaz de retener (cantidad total de carga negativa). Conocer la Capacidad de
Intercambio Catiónico (CIC) de un suelo es fundamental, pues este valor nos indica el
potencial de un suelo para retener e intercambiar nutrientes. Además, la CIC afecta
directamente la cantidad y frecuencia de aplicación de fertilizantes. La mayor influencia
sobre la CIC viene de las arcillas del suelo y de la materia orgánica. La arcilla tiene una
capacidad de 10-150 cmol(+)/kg, mientras que la materia orgánica tiene una capacidad de
200-400 cmol(+)/kg, es decir la materia orgánica tiene más alta CIC. Los aportes de
materia orgánica además de provocar un incremento en la CIC, también mejoran las
propiedades físicas del suelo, incrementa la infiltración de agua, mejora la estructura del
suelo, provee de nutrimentos a la planta y disminuye las pérdidas por erosión.

Los denominados cationes del suelo son el K+, Ca2+, Mg2+, Na+, Al 3+ y H+. Estos
cationes son los predominantes en los suelos agrícolas y pueden ser reemplazados por otros
cationes presentes en la solución del suelo. El NH4+, Fe2+, Mn2+ y Cu2+ son otros
nutrientes que presentan carga positiva, pero se encuentran en cantidades muy pequeñas.
En relación al contenido de estos cationes intercambiables, la cantidad de estos en la
solución del suelo es muy pequeña comparando con la cantidad que se retiene en las
arcillas. Entonces la mayor proporción de cationes están adheridos a las superficies de las
partículas del suelo, y los cuales están en equilibrio con la solución del suelo. La CIC, por
lo tanto, proporciona una reserva de nutrientes para reponer los nutrientes que fueron
absorbidos por las plantas o lavados de la zona.

IV.3. Capacidad de Intercambio Aniónico (CIA)

Es la medida de la capacidad que posee un suelo de adsorber aniones
intercambiables y es equivalente a la carga positiva del mismo. Según Sánchez (1981), esta
capacidad es importante en aquellos suelos con altos contenidos de sesquióxidos de Fe y
Al; Moormann (1986) y Bohn et al (1993) también han establecido que este tipo de
intercambio es de magnitud importante en suelos tropicales fuertemente intemperizados,
sobre todo a pH bajo.

IV.4. Relación carbono nitrógeno

Esta relación indica la fracción de carbono orgánico frente a la de nitrógeno.
Prácticamente la totalidad del nitrógeno orgánico presente en un residuo orgánico es
biodegradable y, por tanto, disponible. El rango óptimo en los residuos orgánicos para un
correcto compostaje se encuentra entre 20 y 50 partes de carbono a 1 de nitrógeno.

Cuando la relación C/N es alta significa que hay mucha energía y poco nitrógeno; por
tanto, prácticamente todo el N liberado es tomado por los microorganismos del suelo,
quedando muy poco libre para ser utilizado por las plantas.

Cuando la relación C/N es baja significa que hay mucho nitrógeno y poca
energía. Una parte del N liberado es tomada por los microorganismos y el resto es
incorporado al suelo y puede ser absorbido por las plantas.

IV.5. Macro y micro nutrientes en el suelo

La cantidad de nutrientes que contiene el suelo va a determinar el potencial que tiene
este para alimentar los cultivos que se desarrollarán sobre él. El hecho de cultivar hace que
se agoten los nutrientes del suelo que pasan a formar parte de las plantas. Por eso es
necesario fertilizar el suelo, para reponer los nutrientes que han sido extraídos.

Se suelen clasificar los nutrientes en Macro y Micronutrientes bajo un criterio de cantidad

que precisan los cultivos de cada uno de ellos y su presencia en las plantas, pero no
debemos pensar que los micronutrientes, por necesitar menos cantidad, son menos
importantes para el desarrollo correcto de los cultivos. Las deficiencias en micronutrientes
se tienen poco en cuenta, por el contrario, se presta más atención a los macronutrientes N,
P, y K (Nitrógeno, Fósforo y Potasio), dando como resultado carencias importantes, daños
en cosechas, malos desarrollos en los cultivos. 

Macronutrientes del suelo: Nitrógeno (N), Fósforo (P), Potasio (K), Calcio (Ca),
Magnesio (Mg), Azufre (S).

Micronutrientes del suelo: Hierro (Fe), Zinc (Zn), Manganeso (Mn), Boro (B), Cobre
(Cu), Molibdeno (Mo), Cloro (Cl).

4.6 Materia orgánica

La materia orgánica es materia elaborada de compuestos orgánicos que provienen de los

restos de organismos que alguna vez estuvieron vivos, tales como plantas, animales y sus
productos de residuo en el ambiente natural. La materia orgánica está formada por materia
inerte y energía. Es muy importante en el movimiento de nutrientes en el medio ambiente y
juega un rol en la retención del agua en la superficie.

4.6.1. Beneficios de la materia orgánica en el suelo

  Posee una gran capacidad de mantener los nutrientes en forma intercambiable, en
equilibrio fácil y rápido con la solución del suelo, es decir tiene un alto CIC.
 Mejora las condiciones físicas del suelo
 Aumenta la infiltración y retención del agua disminuyendo los efectos de la
sequias, la aireación del suelo y la percolación del agua en el perfil
 Incrementa la actividad biológica y con ello la disponibilidad de los nutrientes

V. Propiedades biológicas del suelo

5.1. Macro y microoganismos del suelo

Los organismos del suelo forman una comunidad organizada compuesta por
productores, consumidores, depredadores y descomponedores de la materia orgánica. El
crecimiento, la duración del ciclo de vida y la actividad que desarrollan estos organismos
dependen del tipo de suelo, del alimento existente (materia orgánica) y de las condiciones
climáticas (Schaller, 1968, citado por IGAC, 1995). La disponibilidad de alimento es el
factor principal que va a determinar la abundancia de los organismos y por tanto su
presencia en un determinado ecosistema.

Dentro de la comunidad de los organismos del suelo, por tamaño, se han distinguido
dos categorías: los macroorganismos, donde se encuentran las lombrices, termitas,
hormigas, abejas, moscas, ciempiés, gusanos, etc., y los microorganismos integrados por
hongos, bacterias, protozoarios y algas. Los macroorganismos son los encargados de
triturar los restos vegetales y animales que caen al suelo, reduciendo su tamaño y volumen.
De esta manera preparan los materiales para que los microorganismos los degraden y
conviertan en fuente de nutrientes para las plantas. La interacción de los constituyentes
químicos y físicos del suelo con los organismos que lo habitan propician condiciones para
que sucedan procesos que mejoran la aireación, circulación de agua, nutrientes y que se
generen condiciones que favorecen el establecimiento y productividad de las plantas. Un
ejemplo de esta interacción es la agregación de las partículas del suelo, la cual mejora la
infiltración y distribución del agua, por lo tanto, la movilidad de nutrientes y redistribución
de materia orgánica. Al mismo tiempo se crean espacios para que habiten organismos que
se alimentan de poblaciones fitoparásitas y/o inducen la producción de sustancias como
antibióticos -ambas opciones constituyen defensas para las plantas-. También pueden
establecerse organismos que secretan sustancias promotoras de crecimiento (Barea 1982,
citado por Sánchez de P. 1990).
 las propiedades biológicas del suelo son muy dinámicas por lo que tienen la ventaja
de servir de señales tempranas de degradación o de mejoría del suelo.

Los indicadores biológicos integran una gran cantidad de factores que afectan la calidad
del suelo, como la abundancia y los subproductos de los macroinvertebrados (Karlen et al.,
1997).

El carbono y nitrógeno de la biomasa microbiana, el nitrógeno potencialmente

mineralizable y la respiración del suelo. Además, consideran como indicadores biológicos
a la población de lombrices y el rendimiento de los cultivos (doran y parquin 1994)

la importancia de la evaluación de las propiedades biológicas del suelo, se relaciona

estrechamente con la descomposición de la materia orgánica derivada de los residuos
vegetales y animales, así como del reciclaje de la misma, ya que los subproductos de su
acción influyen de forma directa en las propiedades físicas y químicas de los suelos
(Astier-Calderón et al., 2002).

Otro indicador del balance de la actividad metabólica de los microorganismos en los suelos
es la actividad enzimática; la estimación de las enzimas implicadas en los ciclos del C, N y
P permite el cálculo de la diversidad funcional de las comunidades microbianas en el
suelo-

Los parámetros biológicos aportan información relacionada con la actividad metabólica

que existe en el suelo, pues son los que mantienen una mayor sensibilidad frente a los
procesos no deseables como la contaminación o el manejo inadecuado del mismo.