En cosmología, se entiende por Big Bang,1 también llamada La Gran Explosión,nota 1el

principio del universo, es decir, el punto inicial en el que se formó la materia, el espacio y

el tiempo. De acuerdo con el modelo cosmológico estándar, el Big Bang tuvo lugar hace unos
13 800 millones de años.3 Las teorías sobre el Big Bang no describen, en realidad, este hecho
en sí, sino el universo temprano, en su evolución temporal después del Big Bang.
El término Big Bang no se refiere a una explosión en un espacio ya existente, sino que
designa la creación conjunta de materia, espacio y tiempo, a partir de lo que se conoce como
una singularidad, es decir, un punto al que matemáticamente nos podemos acercar más y
más, pero sin llegar a él. Para entenderlo, uno debe imaginarse el desarrollo del universo en
expansión en sentido temporal inverso, retrocediendo hacia el pasado. El universo se va
haciendo cada vez más pequeño, pero la cantidad de materia es la misma, de manera que la
densidad va aumentando, hasta llegar al punto en el que la densidad de materia y energía se
hace infinita (y obviamente, superior a la densidad de Planck. 4 Esto significa que las
ecuaciones fallan y el proceso no se puede explicar. En este estado, la teoría de la relatividad
general carece de validez; para explicar la situación del universo en ese momento habría que
recurrir a una teoría, aún desconocida, de gravedad cuántica. De ahí que la física actual no
conozca ninguna teoría generalmente aceptada capaz de explicar el universo en sus inicios ni
el propio Big Bang. Transcurrido aproximadamente un microsegundo después del Big Bang, el
universo ya se había expandido y enfriado lo suficiente como para que su desarrollo posterior
estuviera determinado por procesos que podemos observar en la física de partículas.
Las teorías del Big Bang se ocupan de la evolución del universo en un rango temporal que
abarca desde un tiempo de Planck (aprox. 10−43 segundos) después del Big Bang hasta entre
300 000 y 400 000 años más tarde, cuando ya se empezaban a formar átomos estables y el
universo se hizo transparente. 5Lo que viene después ya no forma parte del Big Bang.
La teoría del Big Bang es el modelo cosmológico predominante para los períodos conocidos
más antiguos del universo y su posterior evolución a gran escala.678 Afirma que el universo
estaba en un estado de muy alta densidad y temperatura y luego se expandió.910 Si las leyes
conocidas de la física se extrapolan más allá del punto donde son válidas, encontramos
una singularidad. Mediciones modernas datan este momento hace aproximadamente 13 800
millones de años, que sería por tanto la edad del universo.11 Después de la expansión inicial,
el universo se enfrió lo suficiente para permitir la formación de las partículas subatómicas y
más tarde simples átomos. Nubes gigantes de estos elementos primordiales se unieron más
tarde debido a la gravedad, para formar estrellas y galaxias. A mediados del siglo XX, tres
astrofísicos británicos, Stephen Hawking, George F. R. Ellis y Roger Penrose, prestaron
atención a la teoría de la relatividad y sus implicaciones respecto a nuestras nociones
del tiempo. En 1968 y 1979 publicaron artículos en que extendieron la teoría de la relatividad
general de Einstein para incluir las mediciones del tiempo y el espacio.1213 De acuerdo con sus
cálculos, el tiempo y el espacio tuvieron un inicio finito que corresponde al origen de la materia
y la energía.
Desde que Georges Lemaître observó por primera vez, en 1927, que un universo en
permanente expansión debería remontarse en el tiempo hasta un único punto de origen, los
científicos se han basado en su idea de la expansión cósmica. Si bien la comunidad científica
una vez estuvo dividida en partidarios de dos teorías diferentes sobre el universo en
expansión, la del Big Bang y la teoría del estado estacionario, la acumulación de evidencia
observacional proporciona un fuerte apoyo para la primera.14
En 1929, a partir del análisis de corrimiento al rojo de las galaxias, Edwin Hubble concluyó que
las galaxias se estaban distanciando, lo que es una prueba observacional importante
consistente con la hipótesis de un universo en expansión. En 1964 se descubrió la radiación
de fondo cósmico de microondas, lo que es también una prueba crucial en favor del modelo
del Big Bang, ya que esta teoría predijo la existencia de la radiación de fondo en todo el
universo antes de ser descubierta. Más recientemente, las mediciones del corrimiento al rojo
de las supernovas indican que la expansión del universo se está acelerando, aceleración
atribuida a la energía oscura.15 Las leyes físicas conocidas de la naturaleza pueden utilizarse
para calcular las características en detalle del universo del pasado en un estado inicial de
extrema densidad y temperatura.161718