Carta de recomendación de Oppenheimer

para Richard Feynman (1943)

"Él es un segundo Dirac, solo que esta vez humano" Es a principios de

noviembre de 1943. El proyecto de Manhattan está en su cuarto año de
operaciones, y el Laboratorio Los Alamos de J. Robert Oppenheimer lleva
once meses en su misión de diseñar y construir la primera bomba atómica.
En 1942, su director, el teniente general Leslie Groves (1896–1970), había
buscado a Oppenheimer en el proyecto basándose en la recomendación del
físico Arthur Compton (1892–1962). Tenía 39 años en ese momento, y llegó
al proyecto ya profesor de física en la Universidad de California, Berkeley.
Allí, a mediados de la década de 1930, había trabajado en reacciones
nucleares inducidas por el deuterón, el llamado proceso Oppenheimer-
Phillips, cuyos experimentos se llevaron a cabo en el ciclotrón UC Berkeley
de nueva construcción. Aunque es un esfuerzo clasificado, no era raro que
los científicos e ingenieros en el proyecto se comunicaran entre ellos en
forma de carta sobre cómo iban las cosas. De hecho, la comunicación entre
las instituciones y las ramas científicas era imprescindible para garantizar un
"Proyecto Y" exitoso. Clasificados, por supuesto, muchas de esas cartas se
han puesto a disposición del público. Al leer las comunicaciones de
Oppenheimer, una en particular se destaca. En medio de lo que seis meses
después se convertiría en una especie de crisis por el diseño del arma
atómica, Oppenheimer en noviembre de 1943 se tomó el tiempo de escribir
a Raymond T. Birge (1887–1980), el Jefe del Departamento de Física en la
UC Berkeley. El propósito de la carta era singular y simple: Oppenheimer le
pedía a su jefe de tiempos de paz que le enviara una oferta de empleo a un
prometedor físico joven que trabajaba para él, el Dr. Richard P. Feynman
(1918–1988).
La carta de Oppenheimer comienza como cabría esperar en medio de una guerra,

reconociendo la situación actual y dejando claro que su motivación para la carta no

está relacionada con el esfuerzo de guerra:

Estimado profesor Birge.

En estos tiempos de guerra, no siempre es fácil pensar constructivamente sobre la
paz que seguirá, incluso en cosas relativamente pequeñas como el bienestar de
nuestro departamento. Me gustaría hacerle una sugerencia sobre eso y sobre la
cual tengo una convicción muy segura y firme.

Positivamente regodeándose con Feynman, de 25 años, Oppenheimer no tiene

reparos en su intención de escribir la carta:

Como saben, tenemos bastantes físicos aquí, y me he encontrado con algunos

que son jóvenes y cuyas cualidades no había conocido antes. De estos, hay uno
que es tan sobresaliente y tan claramente reconocido como tal, que creo que es
apropiado llamar su atención a usted, con la solicitud urgente de que lo considere
para un puesto en el departamento lo antes posible. Que eso es posible

Feynman había solicitado previamente una beca en la UCB. Ahora, Oppenheimer

estaba apelando al mismo Jefe del Departamento en su nombre (según todos los
datos, sin que Feynman lo supiera) para ofrecerle una posición permanente sobre
las fortalezas de las impresiones que había tenido desde que llegó a principios de
abril:
Quizás recuerdes el nombre porque una vez solicitó una beca en Berkeley: es
Richard Feynman. Es, por supuesto, el joven físico más brillante aquí, y todos lo
saben. Es un hombre de carácter y personalidad completamente atractivos,
extremadamente claro, extremadamente normal en todos los aspectos, y un
excelente maestro con un sentimiento cálido por la física en todos sus aspectos.
Tiene las mejores relaciones posibles tanto con las personas teóricas de las cuales
es uno como con las personas experimentales con las que trabaja en estrecha
armonía.

Oppenheimer opina, regodeándose positivamente sobre el joven Feynman:

La razón para contarle sobre él ahora es que su excelencia es tan conocida, tanto
en Princeton, donde trabajó antes de venir aquí, como por un número no
despreciable de "grandes golpes" en este proyecto, que ya le han ofrecido una
posición para el período de la posguerra, y seguramente se ofrecerá a otros.
Siento que sería una gran fortaleza para nuestro departamento, tendiendo a unir
su enseñanza, su investigación y sus aspectos experimentales y teóricos.

Para ponerle un punto fino, Oppenheimer lleva su argumento a casa citando dos de

esos "pez gordos", el supervisor de Feynman de la división teórica Hans Bethe

(1906–2005) y Eugene Wigner (1902–1995), ambos premios Nobel posteriores:

Puedo darte dos citas de hombres con quienes ha trabajado. Bethe ha dicho que
preferiría perder a otros dos hombres que Feyman de este trabajo actual, y
Wigner dijo: "Él es un segundo Dirac, solo que esta vez humano".

Paul Dirac (1902-1984), por supuesto, era conocido por su personalidad excéntrica.
Héroe de Feynman, los dos se conocieron al menos en tres ocasiones.

Por supuesto, hay varias personas aquí cuya recomendación es posible que desee;
en primera instancia, los profesores Brode y McMillan. Espero que no le importe
que llame su atención sobre este asunto, pero creo que si podemos seguir la
sugerencia que he hecho, todos estaremos muy felices y orgullosos de ello en el
futuro. No puedo enfatizar demasiado las cualidades personales notables de
Feynman que generalmente han sido reconocidas por oficiales, científicos y laicos
en esta comunidad.
Con todo buen deseo,

Robert Oppenheimer

Este ensayo es parte de una serie de historias sobre temas relacionados con las
matemáticas, publicadas en Cantor’s Paradise, una publicación semanal de
Medium. Gracias por leer.