Captulo IX

LA FUNCIN DE LAS LEYES GENERALES

EN LA HISTORIA l

Es una creencia bastante generalizada que la historia, a diferen-

cia de las llamadas ciencias fsicas, trata sobre la descripcin de he-
chos particulares del pasado, antes que de la bsqueda de las leyes
generales que regiran dichos sucesos. Como caracterizacin del
tipo de problemas por los que algunos historiadores principalmen-
te se interesan no puede negarse este criterio; por el contrario, como
una formulacin de la funcin terica de las leyes generales en la in-
vestigacin histrica cientfica, es sin duda inaceptable. Las con-
sideraciones siguientes intentan fundamentar esta afirmacin mos-
trando con algn detalle que las leyes generales tienen funciones
totalmente anlogas en la historia y en las ciencias naturales; que
son un instrumento indispensable de la investigacin histrica, y
que incluso constituyen la base comn de diversos procedimientos
considerados a menudo como propios de las ciencias sociales, a di-
ferencia de las naturales.
Por ley general entendemos aqu un enunciado de forma condi-
cional universal que puede confirmarse a rectificarse por hallazgos
empricos adecuados. El trmino ley sugiere la idea de que el enun-
ciado en cuestin efectivamente ha sido confirmado por los elemen-
tos adecuados disponibles; como esta calificacin en muchos casos
es irrelevante para nuestros propsitos, emplearemos con frecuencia
las expresiones hiptesis de forma universal, a brevemente hip-
tesis universal en lugar de ley general y, si fuera necesario, esta-
bleceremosla condicin de confirmacin satisfactoria por separado.

1. En el presente captulo reproducimos, con la debida autorizacin, un ar-

tculo publicado originariamente en The Journal of Philosophy (39, 1942, pgs.
35-48) y en el cual se han introducido ligeras modificaciones.

307
En este captulo, una hiptesis universal se supone que afirma una
regularidad del siguiente tipo: en todos los casos en donde un hecho
de una clase especfica C ocurre en un cierto lugar y tiempo, otro he-
cho de una clase especfica E ocurrir en un lugar y tiempo relacio-
nados de un modo especfico con el lugar y el tiempo de ocurrencia
del primer suceso. (Se han elegido los smbolos C y E para su-
gerir los trminos causa y efecto, que a menudo, aunque no
siempre, son aplicados a hechos relacionados por una ley del tipo se-
alado.)

La funcin principal de las leyes generales en las ciencias natura-

les es conectar hechos en pautas a las que habitualmente se denomi-
na explicacin y prediccin.

2.1. La explicacin de la ocurrencia de un hecho de una clase es-

pecfica E en un cierto lugar y tiempo consiste, como generalmente
se lo expresa, en indicar las causas o determinar los factores de E. La
afirmacin de que un conjunto de hechos, digamos de las clases C1,
C2 ... Cn, ha originado el hecho que ha de explicarse, equivale a ex-
presar que segn ciertas leyes generales un conjunto de hechos de las
clases mencionadas se acompaa regularmente de otro de la clase E.
As, la explicacin cientfica del hecho en cuestin consiste en:

1) un conjunto de enunciados que afirman la ocurrencia de cier-

tos hechos C1 ... Cn en ciertos lugares y momentos;
2) un conjunto de hiptesis universales, segn las cuales
a) los enunciados de ambos grupos se encuentran razonable-
mente bien confirmados por pruebas empricas;
b) de ambos grupos de enunciados puede deducirse lgica-
mente la oracin que afirma la ocurrencia del hecho E.

En una explicacin fsica, el grupo 1) describira las condiciones

iniciales y extremas para la ocurrencia del hecho final; por lo gene-
ral, diremos que el grupo 1) establece las condiciones determinantes
para el hecho que se debe explicar, mientras que el grupo 2) contie-
ne las leyes generales en que se basa la explicacin, y que implican el

308
enunciado de que siempre que ocurran hechos de la ndole descrita
en el primero grupo, tendr lugar un hecho de la clase que debe ex-
plicarse.

Ejemplo: sea el hecho de que debe explicarse el estallido del radia-

dor de un automvil durante una noche fra. Las oraciones del grupo 1)
pueden establecer las siguientes condiciones iniciales y extremas: el ve-
hculo permaneci en la calle durante toda la noche; su radiador, de hie-
rro, se encontraba lleno de agua hasta el borde y con la tapa atornillada
hermticamente. La temperatura, durante la noche, descendi a 4C, al
anochecer, a -4C, en la maana; la presin baromtrica era normal; la
presin que soporta el material del radiador es x. El grupo 2) contendra
ciertas leyes empricas tales como: a 0C, con presin atmosfrica nor-
mal, el agua se congela; por debajo de 4C, la presin de una masa de
agua aumenta al descender la temperatura, si el volumen permanece
constante o disminuye; cuando el agua se congela, la presin nuevamen-
te aumenta. Por ltimo, este grupo tendra que incluir una ley cuantita-
tiva referente al cambio de la presin del agua en funcin de su tempe-
ratura y volumen.
A partir de enunciados de estas dos clases puede deducirse por razo-
namiento lgico la conclusin de que el radiador estall durante la no-
che: se ha establecido una explicacin del hecho considerado.

2.2. Es importante recordar que los smbolos utilizados E,

C, C1, C2 etc., representan clases a propiedades de hechos y
no lo que se suele denominar hechos individuales, porque el objeto
dela descripcin y explicacin en todas las ramas de las ciencias em-
pricas es siempre la ocurrencia de un hecho de cierta clase (tal como
un descenso de temperatura de 8C, un eclipse lunar, una divisin
celular, un terremoto, un aumento en el empleo, un asesinato polti-
co) en un cierto lugar y momento, a en un objeto emprico dado (tal
como el radiador de un cierto automvil, el sistema planetario, una
personalidad histrica especfica, etc.) en un determinado momento.
Lo que a veces se llama descripcin completa de un hecho indivi-
dual (tal como el terremoto de San Francisco en 1906 o el asesinato
de Julio Csar) requerira enunciar todas las propiedades exhibidas
por la zona espacial a por el objeto individual implicado, durante el
perodo ocupado por el hecho en cuestin. Esa tarea nunca puede
cumplirse por completo.
A fortiori, es imposible dar una explicacin completa de un hecho
individual en el sentido de poder explicar todas sus caractersticas

309
mediante hiptesis universales, aunque la explicacin de lo aconteci-
do en un lugar y momento especficos puede ser gradualmente ms
especfica e inclusiva.
Pero, al respecto, no existe diferencia alguna entre la historia y las
ciencias naturales: ambas explican sus temas slo en trminos gene-
rales, y la historia puede captar la individualidad singular de sus
objetos de estudio ni ms ni menos que la fsica a la qumica.

Los puntos siguientes resultan ms a menos directamente del es-

tudio efectuado de la explicacin cientfica y tienen especial impor-
tancia para los problemas que se analizarn.

3.1. Se puede decir que un conjunto de hechos ha provocado el

hecho que debe explicarse, slo si se pueden indicar las leyes genera-
les que vinculan las causas y el efecto de la manera antes men-
cionada.

3.2. Al margen de que se utilice a no la terminologa de causa-

efecto, slo se logra una explicacin cientfica si se han aplicado le-
yes empricas del tipo sealado en (2) a en 2.1. 2

3.3. El empleo de hiptesis empricas universales como princi-

pios explicativos distingue la explicacin genuina de la seudoexpli-
cacin tal como, digamos, el intento de explicar ciertos rasgos de la

2. Maurice Mandelbaum, en su esclarecedor anlisis de la relevancia y causa-

cin en la historia (The Problem of Historical Knowledge [El problema del co-
nocimiento histrico], Nueva York, 1938, caps. 7 y 8) parece sostener que hay
una diferencia entre el anlisis causal o explicacin causal de un hecho y el
establecimiento de las leyes cientficas que lo gobiernan en el sentido indicado en
el contexto. Seala que las leyes cientficas slo pueden formularse sobre la base
de un anlisis causal", pero que no son sustitutos de explicaciones causales
completas (op. cit., pg. 238). Por las razones antes indicadas, esta distincin no
parece justa: toda explicacin causal" es una explicacin por leyes cientficas;
porque de ninguna manera que no sea la de referirse a leyes empricas se puede
sostener cientficamente la conexin causal entre determinados hechos.

310
conducta orgnica haciendo referencia a una entelequia, respecto de
cuyo funcionamiento no se ofrecen leyes; a la explicacin de los lo-
gros de una determinada persona en funcin de su misin histri-
ca, su sino predestinado a nociones semejantes. Las explicacio-
nes de este tipo se basan en metforas ms que en leyes; transmiten
impresiones pictricas y emocionales en lugar del insight en cone-
xiones fcticas; sustituyen por analogas imprecisas y plausibili-
dad intuitiva las deducciones a partir de enunciados comprobables
y, por consiguiente, son inaceptables como explicaciones cientficas.
Toda explicacin de carcter cientfico puede someterse a prue-
basobjetivas; stas incluyen:

a) una comprobacin emprica de las oraciones que establecen

condiciones determinantes;
b) una comprobacin emprica de las hiptesis universales sobre
las cuales se basa la explicacin;
c) una investigacin de si la explicacin es lgicamente conclu-
yente, en el sentido de que la oracin que describe los hechos
que han de explicarse se infiere de los enunciados de los gru-
pos 1) y 2).

La funcin de las leyes generales en la prediccin cientfica puede

establecerse ahora de manera breve. Con mucha amplitud, la predic-
cin en las ciencias empricas consiste en derivar un enunciado sobre
un cierto hecho futuro (por ejemplo, la posicin relativa de los pla-
netas respecto del Sol en una fecha futura) de: (I) enunciados que des-
criben ciertas condiciones pasadas a presentes conocidas (por ejem-
plo, las posiciones y momentos de los planetas en un instante pasado
o presente), y (II) leyes generales adecuadas (por ejemplo, las leyes
de la mecnica celeste). As, la estructura lgica de una prediccin
cientfica es la misma que la de una explicacin cientfica, tal como se
la ha descrito en 2.1. En particular, en toda ciencia emprica, tanto
la prediccin como la explicacin implican la referencia a hiptesis
empricas universales.
La distincin corriente entre explicacin y prediccin reside
principalmente en una diferencia pragmtica entre ambas: mientras

311
 en el caso de la explicacin se sabe que el hecho final ha acontecido
y deben buscarse, por lo tanto, sus condiciones determinantes, la si-
tuacin se invierte en el caso de la prediccin. Aqu estn dadas las
condiciones iniciales y deben determinarse sus efectos, que en los
casos tpicos an no se han producido.
En vista de la igualdad estructural de la explicacin y de la pre-
diccin, puede decirse que una explicacin, como la caracterizada en
2.1., es incompleta a menos que pueda funcionar tambin como pre-
diccin: si el hecho final puede derivarse de las condiciones iniciales
y de las hiptesis universales establecidas en la explicacin, entonces
de igual modo se habrn predicho antes de que aconteciera en reali-
dad, tomando como base el conocimiento de las condiciones inicia-
les y de las leyes generales. As, por ejemplo, las condiciones iniciales
y las leyes generales que el astrnomo aducira para explicar un cier-
to eclipse de sol, son las mismas que le habran servido como base
adecuada para predecir el eclipse antes de que aconteciese.
No obstante, slo raramente, si es que nunca, las explicaciones
son enunciadas de manera tan completa como para exhibir su carc-
ter predictivo (que la prueba mencionada en e en 3.3. servira para re-
velar). Es muy comn que la explicacin de la ocurrencia de un
hecho sea incompleta. As, podemos escuchar la explicacin de que
el fuego destruy un granero porque se arroj un cigarrillo en-
cendido en el heno, o que un determinado movimiento poltico tie-
ne un xito espectacular porque aprovech los prejuicios raciales
tan difundidos. Del mismo modo, en el caso del radiador roto, la
manera corriente de formular la explicacin se limitara a sealar que
el vehculo fue abandonado al fro intenso y que el radiador estaba
lleno de agua. En enunciados explicativos como stos, las leyes ge-
nerales que confieren a las condiciones declaradas el carcter de
causas a factores determinantes son omitidas por completo (a
veces, quiz como rutina) y, adems, la enumeracin de las condi-
ciones determinantes del grupo 1) es incompleta. Esto se ilustra con
los ejemplos anteriores y tambin por el anlisis primero del caso del
radiador roto: como lo revelara un examen ms detenido, incluso la
formulacin mucho ms minuciosa de las condiciones determinan-
tes y de las hiptesis universales requerira una ampliacin con el
objeto de que pudieran utilizarse como bases adecuadas para decidir
la conclusin de que el radiador estall durante la noche.

312
 5

En ciertos casos, la imperfeccin de una explicacin determinada

puede considerarse no esencial. As, por ejemplo, podemos pensar
que la explicacin para el ltimo ejemplo podra completarse si as lo
deseramos, porque tenemos razones para suponer que conocemos
la clase de condiciones determinantes y de leyes generales que son
relevantes en este contexto.
Con mucha frecuencia, sin embargo, tropezamos con explicacio-
nes cuya imperfeccin no puede simplemente desecharse como no
esencial. Las consecuencias metodolgicas de esta situacin se anali-
zarn ms adelante (especialmente en los pargrafos 5.3 y 5.4).

5.1. Las consideraciones anteriores se aplican tanto a las explica-

ciones histricas como a cualquiera otra rama de la ciencia emprica.
La explicacin histrica, adems, aspira a demostrar que el hecho en
cuestin no fue por azar, sino que podra esperarse en vista de
ciertos antecedentes a condiciones simultneas. La expectativa alu-
dida no es una profeca a una adivinacin, sino la anticipacin cien-
tfica racional fundada en la presuncin de leyes generales.
Si este concepto es correcto, parecera extrao que mientras la ma-
yora de los historiadores sugieren, por cierto, explicaciones de hechos
histricos, muchos de ellos niegan la posibilidad de recurrir a algunas
leyes generales en la historia. Sin embargo, es posible explicar esta si-
tuacin por medio de un estudio ms detallado de la explicacin en la
historia, como se aclarar en el curso del anlisis siguiente.

5.2. En algunos casos, las hiptesis universales que subyacen a

una explicacin histrica son expuestas ms bien de modo explcito,
como lo ilustran los trozos en bastardilla del prrafo que se transcri-
be para explicar la tendencia de organismos gubernamentales a per-
petuarse y extenderse:

A medida que las actividades del gobierno se extienden, mayor can-

tidad de personas desarrollan un inters profesional en la continuacin
y expansin de las funciones gubernamentales. La gente que tiene cierto
trabajo no quiere perderlo; los que se han acostumbrado a ciertas habili-
dades no reciben bien los cambios; quienes se han habituado a ejercer
cierto tipo de poder no desean abandonar su control-ms bien, quieren
desarrollar mayor poder y, en consecuencia, mayor prestigio ...

313
 As, las oficinas e instituciones gubernamentales, una vez creadas, no
slo intentan fortalecerse contra todo ataque, sino tambin ampliar el
mbito de sus operaciones.3

La mayor parte de las explicaciones ofrecidas en historia a en so-

ciologa, sin embargo, fracasan en incluir una enunciacin explcita
de las regularidades generales que se suponen; parecera haber, por
lo menos, dos razones para explicar este hecho: primero, las hipte-
sis universales en cuestin se relacionan con frecuencia con la psico-
loga individual a social, con la que de una u otra manera, se supone
que estn familiarizados todos a travs de la experiencia cotidiana;
por lo tanto, se dan tcitamente por sentadas. Es sta una situacin
bastante similar a la caracterizada en la seccin 4.
Segundo, muy a menudo es difcil formular los supuestos que
subyacen explcitamente, con suficiente precisin y de manera si-
multnea, de modo que concuerden con todas las pruebas empricas
relevantes de que se dispone. Es sumamente instructivo, al examinar
la adecuacin de una explicacin propuesta, intentar reconstruir las
hiptesis universales sobre las que se fundamenta. En especial, tr-
minos tales como por lo tanto, por consiguiente, en consecuen-
cia, porque, naturalmente, obviamente, etc., a menudo indi-
can el supuesto tcito de alguna ley general: se emplean para vincular
las condiciones iniciales con el hecho que debe explicarse; pero que
ste deba esperarse naturalmente como una consecuencia de las
condiciones establecidas, solamente se sigue si se presuponen leyes
generales adecuadas. Consideremos, por ejemplo, la enunciacin de
que los agricultores del Dust Bowl emigraron a California porque
la sequa y las tormentas de arena continuas hacan cada vez ms pre-
caria su existencia, y porque California pareca brindarles mejores
condiciones de vida. Esta explicacin se basa en una hiptesis uni-
versal segn la cual la poblacin tendera a emigrar a regiones que
ofrecen mejores condiciones para vivir. Pero es obvio que sera di-
fcil exponer esta hiptesis con precisin bajo la forma de una ley
general que est razonablemente verificada por todos los datos rele-
vantes disponibles. Anlogamente, si se explica una revolucin par-
ticular haciendo referencia al descontento creciente de gran parte de

3. Donald W. McConnell y otros, Economic Behavior, Nueva York, 1939,

pgs. 894-895 (la bastardilla es ma).

314
la poblacin en ciertas y determinadas condiciones, est claro que en
esta explicacin se supone una regularidad general; difcilmente, sin
embargo, podremos establecer con exactitud de qu extensin y qu
forma especfica debe revestir el descontento y cules han de ser las
condiciones ambientales para provocar una revolucin. Observacio-
nes similaresse aplican a todas las explicaciones histricas en fun-
cin de la lucha de clases, de las condiciones econmicas a geogrfi-
cas, de los intereses de ciertos grupos, de las tendencias al consumo
conspicuo, etc.: todas ellas se basan en el supuesto de hiptesis uni-
versales4 que conectan ciertas caractersticas de la vida individual a
grupal con otros; en muchos casos, el contenido de las hiptesis que
se supone tcitamente en una explicacin dada, puede slo recons-
truirse de manera aproximada.

5.3. Podra argirse que los fenmenos cubiertos por el tipo de

explicacin que se acaba de mencionar son de carcter estadstico y
que, por consiguiente, slo se requiere suponer las hiptesis de pro-
babilidad en sus explicaciones, de modo que el problema de las le-
y es generalessubyacentes estara basado en una premisa falsa. Y,
por cierto, parece posible y justificable interpretar ciertas explica-
ciones histricas como fundadas en la presuncin de hiptesis de
probabilidad, ms bien que en la de leyes generales deterministas,
es decir, leyes en forma de condicionales universales. Esta preten-
sin puede extenderse a muchas de las explicaciones ofrecidas en
otros campos de la ciencia. As, por ejemplo, si Tomasito cae enfer-
mo de sarampin dos semanas despus que su hermano y no ha esta-
do encontacto con otras personas que padecan esa afeccin, acep-
tamos la explicacin de que se contagi del hermanito. Ahora bien,
hay una hiptesis general subyacente a esta explicacin, pero es dif-
cil que pueda decirse que constituye una ley general segn la cual
toda persona que no haya tenido sarampin se contagiar sin excep-

4. Lo que a veces se denomina errneamente explicacin mediante un cierto

concepto es en realidad, en la ciencia emprica, una explicacin en trminos de
hiptesis universales que contienen dicho concepto. Las explicaciones que im-
plican conceptosque no funcionan en hiptesis empricas comprobables -tales
como la entelequia en la biologa, el destino histrico de una raza o el
autodesarrollo de la razn absoluta en la historia- son simples metforas sin
ningn contenido cognitivo.

315
 cin si tiene contacto con alguien que sufra de dicha enfermedad;
slo puede afirmarse que se producir el contagio con una alta pro-
babilidad.
Muchas de las explicaciones brindadas en la historia parecen ad-
mitir un anlisis de esta ndole: si fueran formuladas plena y explci-
tamente estableceran ciertas condiciones iniciales y ciertas hiptesis
de probabilidad,5 de modo que la ocurrencia del hecho que ha de ex-
plicarse es sumamente probable si se producen las condiciones inicia-
les, en vista de esas hiptesis. Pero al margen de que las expli-
caciones histricas se interpretan como causales o probabilsticas,
sigue siendo verdad que, en general, las condiciones iniciales, y es-
pecialmente las hiptesis universales implicadas, no se indican con
claridad y no pueden completarse sin ambigedades. (En el caso de
las hiptesis de probabilidad, por ejemplo, los valores de probabili-
dad incluidos, en el mejor de los casos slo se conocern de manera '
muy aproximada.)

5.4. Lo que los anlisis explicativos de hechos histricos ofrecen

es, entonces, en la mayora de los casos no una explicacin en uno de
los sentidos indicados, sino algo que puede llamarse un esbozo de
explicacin. ste consiste en una indicacin ms a menos vaga de las
leyes y las condiciones iniciales consideradas relevantes, y necesita
completarse con el fin de convertirse en una explicacin hecha y
derecha. Este completamiento requiere una investigacin emprica
ms extensa, para la cual el esbozo sugiere la orientacin. (Los esbo-
zos explicativos son comunes tambin en campos ajenos a la histo-
ria; muchas explicaciones en psicoanlisis, por ejemplo, ilustran este
punto.)
Es obvio que el esbozo explicativo no admite una comprobacin
emprica en la misma medida que la explicacin completa; y, sin em-
bargo, existe una diferencia entre un esbozo explicativo cientfica-

5. E. Zilsel, en un interesante trabajo sobre Physics and the Problem of

Historico-Sociological Laws [La fsica y el problema de las leyes histrico-so-
ciolgicas] (Philosophy of Science, 1941, vol. 8, pgs. 576-579), sugiere que todas
las leyes especficamente histricas son de naturaleza estadstica similares a las
macroleyes de la fsica. Las observaciones realizadas, sin embargo; no se limi-
tan a leyes especficamente histricas, puesto que la explicacin en la historia se
apoya en gran medida en leyes no histricas (vase la seccin 8 de este captulo).

316
 mente aceptable y una seudoexplicacin (o un esbozo de seudoex-
plicacin). Un esbozo explicativo cientficamente aceptable necesita
completarse con enunciados ms especficos; pero apunta en la di-
reccin en que se encontrarn esos enunciados, y la investigacin
concreta puede tender a confirmar a debilitar esas indicaciones. Es
decir, puede demostrar que el tipo de condiciones iniciales sugeridas
son realmente relevantes; a puede revelar que han de tomarse en cuen-
ta factores de ndole totalmente distinta con el fin de llegar a una ex-
plicacin satisfactoria.
Este proceso de completamiento requerido por el esbozo expli-
cativo, en general realizar el aumento gradual en la precisin de las
formulaciones implicadas, pero en cada etapa de este proceso esas for-
mulaciones tendrn cierto contenido emprico: ser posible indicar,
al menos de manera aproximada, qu tipo de prueba sera importan-
te para verificarlos y qu hallazgos tenderan a confirmarlos. En el
caso de explicaciones a esbozos explicativos no empricos, por otro
lado -digamos, por referencia al destino histrico de cierta raza, a
a un principio de justicia histrico- el empleo de trminos empri-
camente carentes de sentido hace imposible indicar, aun de modo
aproximado, el tipo de investigacin que tendr relacin con esas
formulaciones y que podran conducir a pruebas que confirmasen o
debilitasen la explicacin propuesta.

5.5. Al tratar de apreciar la seriedad de una explicacin determi-

nada, en primer trmino ha de intentarse reconstruir, de modo tan
completo como sea posible, el argumento que constituye la explica-
cin a el esbozo explicativo. En especial, es importante advertir cu-
les son las hiptesis explicativas subyacentes y estimar su alcance y
fundamento emprico. Resucitar los supuestos enterrados bajo las
lpidas del de ah, por tanto, porque y otros semejantes, a
menudo revelar que la explicacin ofrecida est pobremente funda-
mentada o es inaceptable en absoluto. En muchos casos, este proce-
dimiento aclarar la falacia de pretender que se haya explicado un
gran nmero de detalles de un hecho, cuando incluso aceptando una
interpretacin muy liberal, slo se han explicado caractersticas muy
vastas. As, por ejemplo, las condiciones geogrficas a econmicas
en las cuales vive un grupo pueden explicar ciertos rasgos generales
a suscdigos artsticos a morales, pero aceptar esto no significa que
los logros artsticos del grupo a su sistema moral han sido explica-

317
dos en detalle. Esto implicara que de una descripcin sola de las
condiciones geogrficas o econmicas dominantes puede deducirse,
mediante leyes generales especificables, un relato detallado de cier-
tos aspectos de la vida cultural del grupo.
Un error vinculado consiste en entresacar uno entre varios grupos
importantes de factores que seran expresados en las condiciones
iniciales y pretender luego que el fenmeno en cuestin est deter-
minado por este grupo exclusivamente, pudiendo explicarse enton-
ces en sus mismos trminos.
A veces, los adherentes a alguna escuela particular de explicacin
o interpretacin histrica aducirn, como prueba en favor de sus en-
foques, una prediccin histrica adecuada realizada por un repre-
sentante de su escuela. Pero, aunque el xito predictivo de la teora
es ciertamente prueba relevante de su correccin, es importante ase-
gurar que la prediccin exacta sea de hecho obtenible mediante la
teora en cuestin. Sucede a veces que la prediccin es en realidad
una adivinanza ingenua influida por la concepcin terica de su autor,
pero que no puede lograrse slo mediante esa teora. As, el adhe-
rente de una teora plenamente metafsica de la historia puede tener
una fuerte inclinacin hacia los desarrollos histricos y hacer pre-
dicciones correctas, que incluso formular con la terminologa desu
teora, aunque no pueden haberse logrado con ella. Precaverse con-
tra tales casos seudoconfirmados sera una de las funciones del test
(c) en 3.3.

Hemos tratado de demostrar que en historia, tanto como en cual-

quier otra rama de la investigacin emprica, la explicacin cientfica
slo puede lograrse mediante hiptesis generales adecuadas, o por
teoras que son cuerpos de hiptesis sistemticamente relacionadas.
Esta tesis es con claridad contraria a la opinin familiar de que laex-
plicacin genuina en historia se obtiene mediante un mtodo que
distingue tpicamente a las ciencias sociales de las naturales, es decir,
el mtodo de la comprensin emptica: el historiador, se dice, se ima-
gina a s mismo en el lugar de las personas implicadas en los hechos
que desea explicar; trata de percibir, de la manera ms completa po-
sible, las circunstancias en las cuales actuaron y los motivos que in-

318
 fluyeron sobre sus actos; y mediante esta autoidentificacin imagi-
naria con sus hroes logra el conocimiento y, por ende, una explica-
cin adecuada de los hechos sobre los que se interesa.
Este mtodo de empata es, sin duda, con frecuencia aplicado por
legos y expertos en historia. Pero por s solo no constituye una ex-
plicacin. Ms bien es esencialmente un recurso heurstico; su fun-
cin reside en sugerir hiptesis psicolgicas que puedan servir como
principios explicativos en el caso considerado. En trminos crudos
la idea subyacente a esta funcin es la siguiente: el historiador trata
de descubrir cmo actuara l mismo en ciertas condiciones y bajo
motivaciones especficas de sus hroes; a ttulo de ensayo generaliza
sus hallazgos en una regla general que utiliza como principio expli-
cativo para explicar las acciones de las personas implicadas. Este pro-
cedimiento a veces puede ser de ayuda desde el punto de vista heu-
rstico, pero no garantiza la correccin de la explicacin histrica
a que conduce. Esta ltima depende ms de la correccin fctica de
las generalizaciones que pudo haber sugerido el mtodo de la com-
prensin.

Tampoco es indispensable el empleo de este mtodo para la ex-

plicacin histrica. Un historiador, por ejemplo, puede ser incapaz
desentirse a s mismo en el rol de una personalidad histrica para-
noica, y sin embargo muy bien puede explicar sus actos haciendo re-
ferencia a los principios de la psicologa patolgica. As, si el his-
toriador puede a no identificarse con el hroe histrico, carece de
importancia para la correccin de su explicacin; lo que cuenta es la
correccinde las hiptesis generales implicadas, sea que hayan sido
sugeridas por la empata a por un procedimiento estrictamente con-
ductista. Gran parte del atractivo del mtodo de la comprensin
parece deberse al hecho de que tiende a presentar los fenmenos en
cuestin como plausibles a naturales para nosotros;6 esto se lo-

6. Para una crtica de esta clase de plausibilidad vase Zilsel, op. cit., pgs.
577-578, y los caps. 7 y 8 en Problems of Empiricism [Problemas del empi-
rismo], en la International Encyclopedia of Unified Science, Chicago, University
Chicago Press, 1941, vol. II.

319
 gra a menudo con metforas persuasivas. Pero la clase de compren-
sin as lograda debe distinguirse claramente de la comprensin
cientfica. En la historia, como en cualquier otra ciencia emprica,
explicar un fenmeno consiste en subsumirlo bajo leyes generales
empricas; el criterio de su correccin no reside en que atraiga nues-
tra imaginacin a que se presente en trminos de analogas sugesti-
vas, que deba parecer ms a menos plausible -cosas que tambin
pueden ocurrir en las seudoexplicaciones-, sino exclusivamente en
si reposa sobre supuestos empricamente bien confirmados, relati-
vos a sus condiciones iniciales y a leyes generales.

7.1. Hasta aqu hemos analizado la importancia de las leyes ge-

nerales para la explicacin y la prediccin y para la llamada compren-
sin en la historia. Examinemos ahora de modo ms breve otros
procedimientos de investigacin histrica que implican suponer
hiptesis universales.
ntimamente relacionada con la explicacin y la comprensin est
la llamada interpretacin de fenmenos histricos en funcin de algn
enfoque a teora particular. Las interpretaciones que en realidad se
ofrecen en la historia consisten en subsumir los fenmenos en cues-
tin bajo una explicacin a esbozo explicativo cientfico; a en un in-
tento de subsumirlos bajo una idea general que no puede comprobar-
se de modo emprico. En el primer caso, la interpretacin claramente
es una explicacin por medio de hiptesis universales; en el ltimo
caso, se reduce a una seudoexplicacin que puede tener cierto atracti-
vo emocional y evocar asociaciones pictricas vvidas, pero que no
fomenta nuestra comprensin de los fenmenos que se consideran.

7.2. Consideraciones anlogas se aplican al procedimiento de in-

dagar el sentido de ciertos hechos histricos; su alcance cientfi-
co consiste en determinar qu otros hechos estn relacionados de
manera relevante con el que se estudia, sea como causas a como
efectos; el enunciado de las conexiones relevantes asume nueva-
mente la forma de explicaciones a esbozos explicativos que implican
hiptesis universales. Esto se observa con ms claridad en la siguien-
te seccin.

7.3. En la explicacin histrica de ciertas instituciones sociales se

acenta grandemente el anlisis del desarrollo de la institucin hasta

320
laetapa que se examina. Los crticos de este enfoque han objetado
queuna simple descripcin de esta ndole no es una explicacin ge-
nuina. Este argumento puede otorgar un aspecto ligeramente di-
ferenteen funcin de las reflexiones anteriores: la descripcin del
desarrollo de una institucin obviamente no es describir todos los
hechosque en el tiempo lo precedieron; slo se incluirn aquellos
quesean relevantes para la formacin de esa institucin. Y que un
hechosea relevante para ese desarrollo no es cuestin de la actitud
valorativa,sino es cuestin objetiva que depende de lo que a veces se
hallamado el anlisis causal del surgimiento de la institucin.7 Ahora
bien,el anlisis causal de un hecho establece una explicacin, y pues-
toque ello requiere hacer referencia a hiptesis generales, tambin lo
requerirn los supuestos acerca de la relevancia y, por ende, el anli-
sisadecuado del desarrollo histrico de una institucin.

7.4. De manera similar el empleo de las nociones de determina-

cin y dependencia en las ciencias empricas, incluso la historia, im-
plicala referencia a leyes generales.8 As, por ejemplo, podemos de-
cir que la presin de un gas depende de su temperatura y volumen, o
que la temperatura y el volumen determinan la presin, en virtud
de la ley de Boyle. Pero a menos que no se establezcan explcitamen-
te las leyes subyacentes, la afirmacin de una relacin de dependen-
cia o de determinacin entre ciertas magnitudes a caractersticas slo
implica, en el mejor de los casos, pretender que estn vinculadas por

7. Vase la detallada y clara exposicin de este punto en el libro de M. Man-

delbaum,caps. 6 y 8.
8. De acuerdo con Mandelbaum, la historia, a diferencia de las ciencias fsi-
cas, no consiste en formular leyes de las cuales el caso particular sea un ejem-
plo, sino en la descripcin de los hechos en su relacin real recproca determi-
nante, al observar los hechos como productos y productores de cambios (op.
cit, pgs. 13-14). sta es,en efecto, una concepcin cuya insostenibilidad ya fue
sealada por Hume, es decir, que un examen cuidadoso de dos hechos especfi-
cos solos, sin referencia a casos similares y a regularidades generales, puede re-
velar que uno de ellos produce a determina el otro. Esta tesis no slo contradi-
ce el sentido cientfico del concepto de determinacin, que se basa claramente
en el de la ley general, sino que incluso no provee criterios objetivos que pue-
dan indicar la relacin buscada de determinacin a produccin. As, hablar de
una determinacin emprica, al margen de toda referencia a leyes generales, es
recurrir a la metfora sin contenido cognitivo.

321
alguna ley emprica inespecfica; y ello por cierto, es una afirmacin
muy pobre: si slo sabemos que hay determinada ley emprica que
relaciona dos magnitudes mtricas (tales como la longitud y la tem-
peratura de una barra de metal), ni siquiera podramos estar seguros
de que un cambio en una de ellas se acompaar de un cambio en la
otra (porque la ley puede relacionar el mismo valor de la magnitud
dependiente o determinada con diferentes valores de la otra)
sino a lo sumo, de que al dar un cierto valor especfico a una de las
variables siempre se asociar el mismo valor en la otra. Y ello, por
cierto, es mucho menos de lo que la mayora de los autores quieren
afirmar cuando hablan de determinacin o dependencia en los anli-
sis histricos ..
Por lo tanto, la afirmacin imprudente de que las condiciones eco-
nmicas, geogrficas o cualquiera otra determinan el desarrollo y
cambio de los restantes aspectos de la sociedad humana, slo tiene
valor explicativo en la medida en que puede apoyarse en leyes expl-
citas que establezcan justamente qu tipo de cambio en la cultura
humana acusar cambios especficos con regularidad, en las condi-
ciones econmicas, geogrficas, etc. Slo el establecimiento de leyes
concretas puede completar la tesis general con un contenido cient-
fico, sujetarlo a comprobaciones empricas y conferirle funcin ex-
plicativa. La elaboracin de esas leyes con la mayor precisin posi-
ble parece ser claramente la direccin y comprensin cientficas.

Las consideraciones desarrolladas en el presente captulo son

completamente neutrales respecto del problema de las leyes especfi-
camente histricas: no suponen un modo concreto de distinguir las
leyes histricas de las sociolgicas u otras leyes, ni aceptan o niegan
el supuesto de que puedan encontrarse leyes empricas que, en algn
sentido especfico, sean histricas y estn confirmadas por la eviden-
cia emprica.
Pero es digno mencionar aqu que las hiptesis universales a las
cuales los historiadores se refieren, explcita o tcitamente, al ofrecer
explicaciones, predicciones, interpretaciones, juicios de importan-
cia, etc., son tomadas de diversos campos de la investigacin cientfi-
ca, hasta tanto no sean generalizaciones precientficas de experien-

322
cias diarias. Muchas de las hiptesis universales que subyacen a las
explicaciones histricas, por ejemplo, por lo comn seran clasifica-
das como leyes psicolgicas, econmicas, sociolgicas y, en parte,
quizs histricas; adems, la investigacin histrica con frecuencia
debe recurrir a leyes generales establecidas en fsica, qumica y bio-
loga. As, por ejemplo, la explicacin de la derrota de un ejrcito
haciendo referencia a la falta de alimentos, condiciones meteorolgi-
cas adversas, enfermedades, etc., se funda en el supuesto -por lo ge-
neral, tcito- de esas leyes. Emplear anillos de crecimiento de los
rboles para ubicar en el tiempo hechos histricos se basa en la apli-
cacin de ciertas regularidades biolgicas. Diversos mtodos para
comprobar la autenticidad de documentos, pinturas, monedas, etc.,
utilizanteoras fsicas y qumicas.
Los dos ltimos ejemplos ilustran otro punto que es importante
en este contexto: incluso si un historiador se propusiera limitar su
investigacin a una descripcin pura del pasado, sin intentar ofre-
cer explicaciones a enunciados acerca de la relevancia y determina-
cin, tendra de continuo que recurrir a leyes generales, puesto que
el objeto de sus estudios sera el pasado -definitivamente inaccesi-
blea su examen directo-. Tendra que establecer su conocimiento
por mtodos indirectos: recurriendo a hiptesis universales que co-
necten datos presentes con aquellos hechos pasados. Este hecho ha
quedado parcialmente oscurecido porque algunas de las regulari-
dades implicadas son tan familiares que no se consideran dignas de
mencin.Y tambin, por la costumbre de relegar las diversas hip-
tesis y teoras utilizadas para indagar acerca de los hechos pasados, a
las ciencias auxiliares de la historia. Es muy probable que algunos
historiadores que tienden a minimizar, si no negar, la importancia de
las leyes generales en la historia, acten impulsados por el senti-
miento de que slo leyes genuinas histricas tienen inters para
la historia. Pero una vez que advierten que el descubrimiento de le-
yes histricas (en alguno de los sentidos especficos de esta nocin
tan vaga) no convertira a la historia en metodolgicamente autno-
ma e independiente de las otras ramas de la investigacin cientfica,
parecera que el problema de la existencia de las leyes histricas per-
diese parte de su importancia.
Las observaciones sealadas en esta seccin no son sino ejemplos
especiales de dos principios ms amplios de la teora de la ciencia: en
primer trmino, la separacin entre descripcin pura y generali-

323
zacin hipottica y construccin terica en las ciencias empricas
carece de fundamento; en la estructuracin del conocimiento cien-
tfico ambas estn inseparablemente eslabonadas. Y segundo, es si-
milarmente infundado y ftil tratar de delimitar con una lnea preci-
sa los diferentes campos de la investigacin cientfica y el desarrollo
autnomo de cada uno de ellos. La necesidad en la investigacin his-
trica de emplear con amplitud las hiptesis universales de las cua-
les, por lo menos, la inmensa mayora provienen de campos de in-
vestigacin distinguidos por tradicin de la historia, es slo uno de
los aspectos de lo que puede denominarse unidad metodolgica
de las ciencias empricas.

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