Capítulo 1

Un muchacho serio, silencioso y pensativo

Isaac Newton nació el día de Navidad de 1642, en la mansión de Woolsthorpe, situada cerca
del pueblo de Colsterworth, en el condado de Lincolnshire. Newton se apoyó en los
descubrimientos de Galileo, Galileo nació en 1564 y murió en 1642.

Entre ambos se extiende toda la revolución científica, cuyo núcleo está constituido por la
combinación de sus trabajos. Lo importante es que Newton nació en un tiempo en el que pudo
utilizar el trabajo de Galileo y de otros pioneros de la ciencia moderna como Kepler (que había
muerto doce años antes) y Descartes (que aún vivía y se mantenía activo en los Países Bajos).

Antes de Isaac, la familia Newton no poseía ningún tipo de honores o de erudición, crecieron
económicamente un siglo antes del nacimiento de Newton; Simón Newton el primer miembro
de la familia vivió en Westby, un pueblo situado a unas cinco millas al sudeste de Grantham, en
1524. Contribuyo en el subsidy otorgado aquel año junto a veintidós habitantes, catorce de los
veintidós, entre quienes se incluía Simón Newton, pagaban la contribución mínima de 4
peniques. Otros ocho pagaban contribuciones que oscilaban entre 12 peniques y 9 chelines 6
peniques, y uno de ellos, Thomas Ellis, uno de los hombres más ricos de Lincolnshire, pagaba
más de 16 libras.

A pesar de la mejora económica no ocupaban una posición muy elevada en el escalafón social,
en 1544, se otorgo otro subsidy donde solo cuatro hombres de Westby tuvieron el privilegio
de pagar en los cuales habían dos Newton ( hijo y nieto se Simón - John y John
respectivamente). En su testamento de 1562, el joven John Newton aún se calificaba a sí
mismo de «labrador»; veintiún años más tarde, su hijo, un tercer John, murió como «pequeño
terrateniente», un peldaño más alto en la escala social; y un hermano de la misma generación,
de nombre William, también alcanzó esa categoría.

En Lincolnshire, los siglos XVI y XVII fueron testigos de una continua concentración de tierra y
riqueza, concentración que, en consecuencia, trajo consigo un aumento de las distinciones
económicas y sociales. Los Newton se encontraban entre la minoría que prosperó.

Robert Newton, el abuelo de Isaac, nació en torno a 1570. Heredó la propiedad de su padre en
Woolsthorpe, a la cual añadió la casa de Woolsthorpe, que compró en 1623. La casa solariega
no se hallaba en una situación próspera. Se había vendido en cuatro ocasiones a distintos
propietarios durante el siglo precedente. No obstante, su valor se estimaba en 30 libras al año.
Sumada a los bienes originales, la propiedad aseguraba a la familia una vida más que
desahogada para un pequeño terrateniente medio de aquella época. En términos sociales, ésta
debió procurar a Robert una posición aún más elevada. Se había convertido en lord de una
casa y estaba legalmente capacitado para ejercer los poderes de una autoridad local, tales
como presidir los registros y tribunales territoriales, todavía elementos de administración local
con jurisdicción sobre infracciones menores y con poder para imponer multas, aunque no para
llevar a alguien a prisión. En diciembre de 1639, legó toda la propiedad de Woolsthorpe al
mayor y único superviviente de sus hijos, Isaac, y a Hannah Ayscough (o Askew), con quien
Isaac se había casado. Isaac estaba lejos de ser un hombre joven. Había nacido el 21 de
septiembre de 1606. Aunque se desconoce la edad de Hannah Ayscough.

El enlace con una Ayscough significó un nuevo avance en la progresión de los Newton. Hannah
era la hija de James Ayscough, caballero de Market Overton, en el condado de Rutland. Como
dote, aportó a su matrimonio una propiedad en Sewstern, Leicestershire, cuyo valor se
estimaba en 50 libras anuales. Es difícil imaginar este enlace sin la recién adquirida dignidad de
lord de una casa de Newton. Hannah aportó algo más que riqueza al matrimonio. Por primera
vez, los Newton entraron en contacto con la cultura. Antes de 1642, ningún Newton de la rama
de la familia de Isaac era capaz de escribir su propio nombre.

Isaac Newton, el padre de quien nos ocupa, no sabía firmar, igual que su hermano, quien le
ayudó a hacer el inventario de sus posesiones. Por el contrario, cualquier Ayscough gozaba, al
menos, de una educación. William, el hermano de Hannah (M. A. Cambridge, 1637), eligió una
vocación para la cual el estudio era esencial.

El curso de los acontecimientos hizo que toda la educación de Isaac corriese a cargo de los
Ayscough. Sólo podemos especular sobre lo que hubiera sucedido de haber vivido su padre. El
padre era ahora el lord de una casa, algo que su propio padre no había sido mientras éste
crecía. Quizá hubiera visto la educación de su hijo como una consecuencia natural de su
posición. Por otra parte, su hermano Richard, que era sólo un pequeño terrateniente y no el
lord de una casa, no atendió a la educación de su hijo, que murió siendo analfabeto. Criado
como un Ayscough, Isaac tuvo muy distintas expectativas; La presencia del reverendo William
Ayscough ayudó a que Isaac fuera a la universidad.

Seis meses después de su matrimonio, en los primeros días del mes de octubre de 1642, Isaac
Newton murió. Dejó tras de sí una hacienda, una mujer embarazada y una información
prácticamente nula sobre su pasado. Gracias a Thomas Maude pudimos tener una breve
descripción de su vida. Según Maude, Isaac Newton padre era «un hombre inculto,
extravagante y débil». Es probable que fuera así; pero, si consideramos que Maude ni siquiera
acierta a escribir su nombre y le llama John, nos sentimos poco inclinados a aceptar esta
descripción. Isaac Newton, padre, dejó bienes y muebles valorados en 459 libras, 12 chelines y
4 peniques. Poseía 234 ovejas, cuando el número medio de un rebaño era de 35.
Aparentemente, era dueño de 46 cabezas de ganado (éste se dividía en tres categorías,
aunque la caligrafía poco legible del documento hace difícil su interpretación), asimismo un
número varias veces superior a la media. En sus graneros había malta, avena, maíz
(probablemente cebada, el principal cultivo del páramo) y heno, valorados en casi 140 libras.

Cuando volvió a casarse, la madre de Newton reservó para Isaac las rentas de los bienes
paternos; entre los cuales aparentemente incluyó las tierras de Sewstern que había aportado
en su dote. Por otra parte, su segundo marido añadió a sus bienes un nuevo terreno.
Finalmente, Newton heredó la hacienda completa de su padre, junto con la tierra de su
padrastro y algunas otras propiedades compradas por su madre. He hecho un resumen de sus
bienes en términos financieros porque éste fue el único significado que tuvieron en la vida de
Newton. Durante algún tiempo, la familia intentó que dirigiera la hacienda. Sin embargo, esto
no llegaría a suceder, y la hacienda significó en su vida, únicamente, una seguridad económica.
Cualesquiera que fuesen los problemas que aguardaban al niño todavía no nacido cuando se
redactó el inventario, la pobreza no se encontraba entre ellos.