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¿Podríamos detectar una sonda alienígena que se acerque al sistema

solar a velocidades sublumínicas?
Por Daniel Marín, el 14 julio, 2020. Categoría(s): Astronáutica • Física ✎ 11

Es un escenario típico de muchas obras de ciencia ficción: una nave espacial alienígena se aproxima al sistema solar
procedente del espacio interestelar. La idea de una nave nodriza extraterrestre que se acerque al Sol a casi la
velocidad de la luz es, por decirlo suavemente, poco probable, pero, ¿y si hablamos de sondas alienígenas
automáticas que viajan entre las estrellas a una centésima de la velocidad de la luz? ¿Y si lo hacen a una milésima DANIEL MARÍN

parte? ¿Y si no usan ningún sistema de propulsión más allá de las asistencias gravitatorias? Este escenario ya no
Daniel Marín es astrofísico
resulta tan fantástico, siempre y cuando la Paradoja de Fermi nos dé un respiro. Sea como sea, ¿podríamos detectar
de formación y divulgador
esta nave intrusa con tiempo suficiente? La pregunta puede parecer extraña. ¿Qué diferencia hay entre un objeto que
científico de pasión. Ha
se acerque «lentamente» al sistema solar con otro que lo hace muy rápidamente a la hora de que la detección sea
recibido el Premio Bitácoras 2012 y el
más o menos fácil? Obviamente, un objeto que vaya a alta velocidad recorrerá el sistema solar en mucho menos
Premio 20Blogs 2015 al mejor blog en la
tiempo, pero lo importante es que podemos descartar un origen natural para un cuerpo que se mueva tan rápido (los
categoría de ciencia, así como el Premio
cometas y asteroides interestelares como ‘Oumuamua se acercan al sistema solar a velocidades de unos 30 km/s;
Naukas 2013 al mejor blog de divulgación
rápido, sí, pero muy lejos de lo requerido para una misión interestelar).
científica. Colaborador de la revista

Astronomía, es miembro de la AAGC

(Agrupación Astronómica de Gran
Canaria) y Mars Society España. De vez

en cuando suele asistir al lanzamiento de

alguna nave espacial.

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posible explicación a la
paradoja de Fermi
Por otro lado, una nave que se desplace tan rápido chocará con partículas interplanetarias, por lo que su temperatura
externa aumentará en función de su velocidad. Esto implica que su superficie se calentará debido a la colisión con Los primeros vuelos de la
moléculas de hidrógeno y átomos de helio. Una vez que la nave se interne en la heliopausa, la densidad de hidrógeno nave tripulada rusa Oryol

y helio aumentará progresivamente con respecto a la del medio interestelar. Además, la nave también se calentará por
acción de los rayos cósmicos, la radiación solar y el polvo (aunque se supone que la sonda evitaría la eclíptica para
minimizar la posibilidad de impacto con partículas de polvo interplanetario). Pero, ¿cuál de estos factores es el El rover europeo que
recogerá las muestras de
dominante? Pues según un reciente estudio a cargo de Thiem Hoang y Abraham Loeb, si la nave está en el medio
Perseverance en Marte
interestelar y se mueve por encima de una milésima parte de la velocidad de la luz, el factor principal será el
calentamiento debido a la colisión con las partículas de gas, pero, una vez dentro del sistema solar, la fuente
Noveno lanzamiento
fundamental de calor será el Sol siempre y cuando se desplace por debajo del 10 % de la velocidad de la luz (0,1 c), Starlink (primera misión
aproximadamente. Esto implica que, lógicamente, cuanto menor sea la distancia de sobrevuelo con respecto al Sol, compartida de SpaceX)

mayor será su temperatura. Bien, ¿pero se podría detectar?

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alienígena que se acerque al
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El calor es radiación infrarroja y, por tanto, para la detección de estas naves necesitamos telescopios que operen en la Irreductible - Hª de la Piratería 04
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región infrarroja del espectro. Este es el motivo por el que se realizan campañas de búsquedas de cuerpos menores
en el infrarrojo, ya que, a igualdad de condiciones, es mucho más fácil detectar un cometa o un asteroide en el La Aldea Irreductible - Publicado por

infrarrojo que en el visible (por supuesto, hay que tener en cuenta otros factores como su tamaño y el albedo). Desde Irreductible

la superficie terrestre solo podemos observar el infrarrojo cercano, de ahí que sea necesario disponer de telescopios
espaciales para estudiar esta radiación de forma satisfactoria. En el caso que nos ocupa, obviamente la nave emitiría
en otras zonas del espectro —en principio no deja de ser un cuerpo negro ideal—, pero el pico de emisión estaría en el
infrarrojo. Solo si se moviese a velocidades muy próximas a la de la luz, el calentamiento con el viento solar haría
posible la detección en el visible.

Intensidad de la radiación emitida por una sonda de 10 metros a distintas velocidades y para varias
distancias al Sol. Se representan los rangos de observación y sensibilidades (líneas negras) de los
observatorios ALMA, James Webb y Vera Rubin (Hoang et al.).

Si suponemos un tamaño aproximado para la sonda alienígena de diez metros, Thiem Hoang y Abraham Loeb han
analizado la posibilidad de que sea detectada por el radiotelescopio ALMA de Chile, el telescopio espacial James
Webb de la NASA, que observará en el infrarrojo, o el observatorio Vera Rubin (LSST), también en Chile. De los tres
instrumentos, solo el James Webb tendría sensibilidad suficiente para detectar una sonda extraterrestre que se mueva
a casi cualquier velocidad sublumínica o relativista, aunque solo si pasa a, aproximadamente, una Unidad Astronómica
(1 UA) del Sol (150 millones de kilómetros) o menos. Esto significa que solo detectaríamos una sonda de este tipo
cuando la tuviésemos prácticamente encima. A cambio, el James Webb también sería capaz de detectar sondas a esta
distancia con un tamaño mínimo de medio metro. Naturalmente, este telescopio podría descubrir una sonda a mayor
distancia si la nave se moviese más rápido o fuese más grande. Por ejemplo, si la sonda tuviese 400 metros de
diámetro y se moviese al 10 % de la velocidad de la luz o más, el telescopio espacial sería capaz de detectarla a 100
Unidades Astronómicas. O sea, unas tres veces la distancia de Neptuno al Sol. Si el tamaño de la nave fuera de cien
metros, entonces se podría detectar a 10 Unidades Astronómicas (más o menos la distancia de la órbita de Saturno al
Sol).

Por supuesto, para descubrir la sonda el telescopio James Webb debería estar apuntando a la región del cielo por la
que se aproxima, algo muy poco probable. Los telescopios que vigilan el cielo en busca de nuevos asteroides y
cometas son en su mayor parte pequeños instrumentos que trabajan en el visible (hay excepciones, como el telescopio
espacial WISE), pero, en cualquier caso, no están preparados para detectar objetos que cruzan la bóveda celeste tan
rápidamente como lo haría una sonda alienígena. Es decir, en este caso el rápido desplazamiento del objeto sería un
contratiempo más que una ayuda a la hora de identificarlo, a diferencia de lo que ocurre con cometas y asteroides. Por
tanto, la conclusión del estudio es que, a día de hoy, sería poco probable que detectásemos una sonda interestelar
alienígena como las que propone el proyecto Breakthrough Starshot salvo que pasase muy cerca de la Tierra. Esta
conclusión es lógica si tenemos en cuenta que, actualmente, carecemos de un sistema de alerta temprana para
detectar cuerpos menores usando telescopios espaciales de gran campo que observen en el infrarrojo (como
NEOSM). Una vez dispongamos de un sistema así, la Tierra no solo estará protegida contra cuerpos menores, sino
que, además, seremos capaces de detectar hipotéticas naves alienígenas que decidan visitarnos.

Referencias:

Thiem Hoang y Abraham Loeb, Detectability of Thermal Emission from Sub-Relativistic Objects, arXiv:2007.04892, 9
de julio de 2020.

11 Comentarios

Alxo dice:
14 julio, 2020 a las 3:23 pm

Loeb está petándolo con sus ideas y publicaciones, no para este hombre. No somos capaces de controlar todo el tráfico aéreo en

todo momento, ¿cómo vamos a ser capaces de encontrar una nave espacial dentro del sistema solar?

RESPONDER

Fran dice:

14 julio, 2020 a las 3:29 pm

RESPONDER
¿Y si frena y se pone a orbitar el Sol o incluso la Tierra? ¿Qué haríamos?

Daniel Marín dice:

14 julio, 2020 a las 3:33 pm

RESPONDER
Llamar a Will Smith.

Bokepacha dice:
14 julio, 2020 a las 4:33 pm

RESPONDER
Para eso tenemos el manual de instrucciones en «Cita con Rama» 🙂

Rcubo dice:

14 julio, 2020 a las 4:35 pm

Cagarnos en los pantalones, mayormente. RESPONDER

Policarpo dice:

14 julio, 2020 a las 4:38 pm

RESPONDER
Yo arrodillarme ante los nuevos dioses.

HG agente comunista dice:

14 julio, 2020 a las 5:05 pm

¿Qué haríamos?

Obvio: Cuándo el ordenador o el comandante de la nave alienígena dijese eso de “Quiero hablar con vuestros líderes”,
habría que darle mi número de móvil.

RESPONDER

Fran dice:
14 julio, 2020 a las 3:39 pm

jajajajaja

Habría una dura discusión en el Pentágono entre un grupo de científicos y uno de militares, los primeros propondrían una misión

para estudiarla y los segundos mandarle una bomba atómica.

RESPONDER

Isaac dice:
14 julio, 2020 a las 4:42 pm

Hola, me gustaría que un científico explicará bien, que tipo de tecnología tendrían estás naves para pasar al cielo de la tierra o sea
a la bóveda Celeste existen portales para entrar ? O es por la velocidad que desarrollan la s naves alienígenas o realmente no
existe ninguna bobeda celeste que los límite a entrar a los cielos de la tierra? Si se hacercan al sol podría ahumentar la

temperatura de la nave, si el sol emitiera calor y no una energía fotovoltaica.

RESPONDER

Aulig dice:

14 julio, 2020 a las 5:07 pm

RESPONDER
Queda claro. Si mandamos una sonda interestelar tiene que ser grande.
Ande o no ande.

HG agente comunista dice:

14 julio, 2020 a las 5:16 pm

El gran Arthur C. Clarke, en “Cánticos de la lejana Tierra”, solucionaba el problema del impacto de la nave Interestelar (que

alcanzaba el 50% de la velocidad de la luz) con partículas, polvo y radiación dotándola de un escudo de hielo en la proa.

De todas formas, una super civilización que nos llevase algunos milenios de ventaja tecnológica posiblemente usaría formas más

exóticas de moverse por el espacio interestelar usando naves basadas en algo similar a la física de Alcubierre. O vete a saber qué
otra física. De momento, solo podemos especular qué podría hacer una civilización similar a la nuestra (entendiendo “similar” con
generosidad, desde unas décadas a unos pocos siglos), pero más allá solo podemos fantasear.

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Por Daniel Marín, publicado el 14 julio, 2020

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