Estados Unidos de desesperación

15 de junio de 2020ANNE CASE, ANGUS DEATON

Estados Unidos se encuentra en medio de dos epidemias, cada una de las cuales ha
expuesto profundas desigualdades entre razas y niveles de logro educativo. Entre las
crecientes "muertes de desesperación" entre los blancos de la clase trabajadora y las tasas
más altas de mortalidad por COVID-19 entre los afroamericanos, la asombrosa
disminución secular en la esperanza de vida de los Estados Unidos continuará.

PRINCETON - Mucho antes de que golpeara COVID-19, hubo otra epidemia desenfrenada
en los Estados Unidos, matando a más estadounidenses en 2018 que el coronavirus ha
matado hasta ahora. Lo que llamamos " muertes de desesperación " (muertes por suicidio,
enfermedad hepática relacionada con el alcohol y sobredosis de drogas) han aumentado
rápidamente desde mediados de la década de 1990, pasando de aproximadamente 65,000
por año en 1995 a 158,000 en 2018.

El aumento de las muertes por esta otra epidemia se limita casi por completo a los
estadounidenses sin un título universitario de cuatro años. Si bien las tasas generales de
mortalidad han disminuido para aquellos con un título de cuatro años, han aumentado para
los estadounidenses menos educados. La esperanza de vida al nacer para todos
los estadounidenses disminuyó entre 2014 y 2017. Esa fue la primera caída de tres años en
la esperanza de vida desde la pandemia de gripe española de 1918-19; Con dos epidemias
ahora furiosas a la vez, la esperanza de vida volverá a caer.

Detrás de estas cifras de mortalidad hay datos económicos igualmente sombríos. Como

documentamos en nuestro libro, los salarios reales (ajustados a la inflación) para los
hombres estadounidenses sin un título universitario han caído durante 50 años. Al mismo
tiempo, la prima de ganancias de los graduados universitarios sobre aquellos sin título ha
aumentado a un asombroso 80%. Dado que los estadounidenses menos educados son cada
vez menos propensos a tener trabajo, la proporción de hombres en la primera edad en la
fuerza laboral ha disminuido durante décadas, al igual que la tasa de participación en la
fuerza laboral de las mujeres desde 2000.

Los estadounidenses educados se están alejando de la mayoría menos educada no solo en

términos de ingresos, sino también en resultados de salud. El dolor, la soledad y la
discapacidad se han vuelto más comunes entre quienes no tienen un título.

Así fue Estados Unidos en vísperas de la pandemia de COVID-19. Ahora, el virus acaba de

exponer las desigualdades preexistentes.

Históricamente, las pandemias han traído una mayor igualdad . Lo más famoso es que la
Peste Negra mató a tantas personas en la Europa del siglo XIV que creó una escasez de
mano de obra, lo que mejoró la posición de negociación de los trabajadores. Más tarde, en
el siglo XIX, las epidemias de cólera inspiraron la teoría de los gérmenes de la enfermedad,
preparando el escenario para el aumento moderno de la longevidad, primero en los países
ricos y luego, después de la Segunda Guerra Mundial, en el resto del mundo. Una gran
divergencia en la esperanza de vida en todo el mundo dio paso a una gran convergencia.

Pero Estados Unidos ha experimentado una gran divergencia en el hogar durante dos
generaciones, y COVID-19 promete ampliar las ya enormes desigualdades en salud e
ingresos del país. Los efectos del virus se estratifican según el nivel educativo, porque
quienes tienen más educación tienen más probabilidades de poder seguir trabajando y
ganando dinero desde casa. A menos que se encuentren entre los trabajadores altamente
educados en atención médica y otros sectores de primera línea, pueden sentarse y ver cómo
el mercado de valores impulsa el valor de sus fondos de jubilación cada vez más.

Por el contrario, las dos terceras partes de los trabajadores que carecen de un título
universitario de cuatro años no son esenciales y, por lo tanto, corren el riesgo de perder sus
ganancias o son esenciales y, por lo tanto, corren el riesgo de infección. Mientras que los
graduados universitarios han podido salvaguardar en gran medida tanto su salud como su
riqueza, los trabajadores menos educados deben arriesgarse uno u otro.

Por esta razón, las brechas de ingresos y longevidad que ha revelado la tendencia de las
muertes por desesperación ahora se están ampliando aún más. Pero mientras que los
blancos menos educados han sido los más afectados por la primera epidemia, COVID-19 ha
asesinado desproporcionadamente a afroamericanos e hispanos. Como resultado, la
convergencia previa de las tasas de mortalidad de blancos y negros se ha descarrilado.

Hay muchas razones para estas disparidades raciales, incluida la segregación residencial,
las condiciones de vida abarrotadas y los patrones de transporte. Si bien estos factores han
sido especialmente importantes en la ciudad de Nueva York, han jugado un papel menor en
otros lugares. En Nueva Jersey, por ejemplo, ni los afroamericanos ni los hispanos
tienen tasas de mortalidad COVID-19 desproporcionadamente más altas .

El costoso sistema de salud de Estados Unidos continuará agravando los efectos de la

pandemia. Muchas de las decenas de millones de estadounidenses que perdieron sus
empleos esta primavera también perdieron su seguro de salud proporcionado por el
empleador, y muchos no podrán asegurar una cobertura alternativa .

Si bien a nadie que presente síntomas de COVID-19 se le ha negado el tratamiento, algunos

de los no asegurados pueden no haberlo buscado. Al momento de escribir este artículo, el
número de muertes del virus en los EE. UU. Es de al menos 113,000 , y más de 200,000
han sido hospitalizados, incurriendo en facturas médicas potencialmente impagables
(incluso para muchos con seguro) que arruinarán su crédito de por vida. El gobierno federal
ha dado a las compañías farmacéuticas mil millones de dólares públicos para desarrollar
una vacuna y, gracias a los grupos de presión, no adjuntar condiciones sobre los precios o
imponer demandas públicas en materia de patentes.

Además, la pandemia está impulsando una mayor consolidación de la industria al favorecer

a los gigantes del comercio electrónico ya dominantes a expensas de las firmes empresas de
ladrillo y mortero. La participación del trabajo en el PIB, que durante mucho tiempo se
pensó que era una constante inmutable, ha disminuido en los últimos años , y el poder de
mercado en los mercados de productos y laborales puede ser una de las razones. Si la tasa
de desempleo sigue siendo alta en los próximos años, los términos de intercambio entre
trabajo y capital se impulsarán aún más hacia este último, invirtiendo la analogía de la Peste
Negra y justificando el optimismo del mercado de valores ante la catástrofe.

Dicho esto, no creemos que la economía post-COVID provoque un aumento en las muertes
de desesperación. Nuestro análisis sugiere que la causa fundamental de esa epidemia no
fueron las fluctuaciones económicas, sino la pérdida a largo plazo de una forma de vida
entre los estadounidenses blancos de la clase trabajadora. En particular, las muertes por
desesperación aumentaron antes de la crisis financiera de 2008 y la Gran Recesión, cuando
el desempleo en Estados Unidos aumentó del 4.5% al 10%, y continuaron aumentando a
medida que el desempleo disminuyó gradualmente al 3.5% en los días previos a la
pandemia. Si alguna vez hubo una relación entre el suicidio y el desempleo, ya no es
evidente en los Estados Unidos.

No obstante, los episodios pasados sugieren que aquellos que ingresen al mercado laboral

en 2020 tendrán una ruta de ingresos más baja a lo largo de su vida laboral, posiblemente
creando la desesperación que provoca la muerte por suicidio, alcohol o sobredosis de
drogas. En otras palabras, la América post-COVID más probable será la misma que la
América pre-COVID, solo que con aún más desigualdad y disfunción.

Es cierto que la ira pública por la violencia policial o la atención médica escandalosamente
costosa podría crear una ruptura estructural. Si eso sucede, podríamos ver una sociedad
mejor. O tal vez no. No siempre es un fénix que se levanta de las cenizas.

Fuente:

https://www.project-syndicate.org/commentary/deaths-of-despair-covid19-american-inequality-
by-anne-case-and-angus-deaton-2020-06