SE'RGIO BUARQUE DE HOLANDA

VISIO D L ARAISO
Motivos Edénicos en el Descubrimiento y Colonización del Brasil

Prólogo
FRANCISCO DE ASSIS BARBOSA
Cronología
ARLINDA DA ROCHA NOGUEIRA
Bibliografía
ROSEMARIE ERIKA HORCH

Traducciones del portugués al español:

Visión del Paraíso: ESTELA DOS SANTOS
.BIBLIOTECA AYACUCHO
Prólogo y cronología: AGUSTIN MARTINEZ A.
 II
TIERRAS INCÓGNITAS
Colón no estaba tan lejos de ciertas concepciones corrientes en la
Edad Media acerca de la realidad física del Edén, como para descreer
de su existencia en algún lugar del globo. Y nada le quitaba su idea,
verdaderamente obsesiva en sus escritos, de que las nuevas Indias,
adonde lo había guiado la mano de la Providencia, estaban situadas
al borde del Paraíso Terrenal. Si al llegar a Paria manifiesta con mayor
fuerza esa idea, el hecho es que mucho antes, desde el comienzo de
sus viajes de descubrimiento, el tópico de las "visiones del paraíso"
impregna todas sus descripciones de esos parajes de magia y leyenda.
Por ejemplo, el espectáculo que más vivamente lo había impresio-
nado en Haití, la hermosura, única en la tierra, de esa isla cubierta
de árboles de mil formas, tan altos que parecen tocar el cielo, y que,
todo lo hace creer, jamás pierden sus hojas (puesto que las ve en no-
viembre, cuando registra el hecho, tan verdes y vigorosas como lo
estarían en España por el mes de mayo), es un trazo inseparable del
paisaje edénico. Ante el Cabo Hermoso exclama extasiado: "Y llegando
yo aquí, a este cabo, vino el olor tan bueno y suave de flores o árboles
de la tierra, que era la cosa más dulce del mundo". Las gentes de
Cuba, a su ver, son un pueblo "de amor y sin codicia, y convenible
para toda cosa, que certifico a Vuestras Altezas que en el mundo
creo que no hay mejor gente ni mejor tierra; ellos aman a sus prójimos
como a sí mismos, y tienen una habla la más dulce del mundo, y mansa,
y siempre con risa. Ellos andan desnudos, hombres y mujeres, como sus
madres los parieron" 1•
1 D. Martín Fernández NAVARRETE, Colección de los Viajes y Descubrimientos,
I, p. 249.
42
En tales descripciones ni siquiera falta el ruiseñor canoro, pájaro,
en verdad, desconocido por aquellos parajes y que, lo dice Leonardo
Olschki, constituiría, desde remotas eras, un "atributo fijo, inmutable,
de las primaveras poéticas, de los cerrados bosques umbrosos, de
los jardines de las delicias, que los poetas no se cansan de eelebrar
( ... ) ", como si el encantamiento en que la maravillosa visión había
puesto al Almirante, sólo se pudiese manifestar por medio de la con-
vención literaria, sin quedar margen para la anotación realista2•
Es posible que, al menos en este caso particular, el erudito inves-
tigador de la historia literaria de los descubrimientos haya forzado un
poco la mano, dado que el ruiseñor de la tradición poética, tal como
aparece principalmente a partir del último libro de las Geórgicas, casi
sin excepción, es una voz solitaria y triste, siempre lamentando
--moerens Philomela- la irreparable pérdida de los hijos, arrebatados
del nido, aún implumes, por la ferocidad de un labrador. Por el con-
trario, es una sugerencia primaveral, verdaderamente paradisíaca, lo
que esa voz, ahora en coro con otras, representa en el relato de Colón:
"y cantaba el ruiseñor y otros pajaricos de mil maneras en el mes de
noviembre por donde yo andaba".
Pájaro genuinamente "renacentista", a pesar de que se le retomaba
de venerados modelos clásicos, había sido un personaje esporádico
y en rigor, secundario, en la tradición medieval -tradición que de
preferencia podría inspirar al genovés- donde, cuando aparece, gene-
l'almente se hace acompañar de la calandria3 • Parece probable que
Colón se haya dejado dominar, en este paso, por el mismo engaño que
entonces, y también más tarde, llevaría a muchos europeos a tratar
de ver en el Nuevo Mundo algunas especies vegetales o animales que
les eran familiares. Engaño tanto más explicable cuando al mismo de
las Casas, por ejemplo, después de una residencia dilatada en las Indias
2 Leonardo ÜLSCHKI, Storia delle Scoperte, pp. 17 y 20. Refiriéndose espe-
cialmente al "ruiseñor" de Colón, observa Olschki: "El paisaje de Haití, como
lo vio Colón, era la realización del esquema literario que el Dante había bebido
en una extensa tradición literaria, transfigurándola en su fantasía y en su estilo.
lnfínitas son las variantes de ese motivo en la literatura medieval, pero siempre
reaparecen las descripciones del Paraíso, de los jardines de amor y delicias,
de una naturaleza enmarañada, entre árboles siempre verdes y pájaros siempre
musicales, que viven en una primavera constante".
3 Cf. María Rosa LmA, "El ruiseñor en las Geórgicas y su influencia en la
literatura española de la edad de oro", Volkstum und Kultur der Romanen
IX, 3-4, p. 296. Acerca del locus amoenus medieval en sus relaciones con los
patrones clásicos y en su asociación con la idea de Paraíso Terrestre, cf.
también Ernst Robert CuRnus, Europaische Literatur und Lateinisches Mitte-
lalter, pp. 200 y ss.
43
de Castilla, no le parecerá absurdo que el descubridor pudiese oír
en las selvas de Haití el trino de un pájaro extraño a este hemisferio4 •
No por eso es menos exacto decir que la convención literaria de
los motivos edénicos, donde la narrativa bíblica se había dejado conta-
minar por reminiscencias clásicas (mito de la Edad de Oro, del Jardín
de las Hespérides ... ) y también por la geografía fantástica de todas
las épocas, afectó decisivamente aquellas descripciones. De la selva
tropical presentada por Cristóbal Colón no parece demasiado pretender
que sea una especie de réplica de la "divina foresta spessa e viva"
que el poeta "prendendo la campagna; lento lento" va a penetrar para
alcanzar finalmente el paraíso terrestre 5•
Poco importa si alguna forma exagerada o contrahecha parece a
veces perturbar el espectáculo incomparable. No serán sólo primores
y deleites los que se ofrecerán aquí al descubridor. Al poco tiempo,
en ese mágico escenario, comienza a entrever asombros y peligros. Al
lado de aquellas gentes suaves y sin malicia, lo poblaban entidades
misteriosas, y ciertamente nocivas -cinocéfalos, monoculi, hombres
con cola, sirenas, amazonas- que podían enredar con obstáculos su
camino.
Estando en Cuba, subyugado por una naturaleza que le ofrece
todas las galas del Paraíso ("árboles y frutas de muy maravilloso sa-
bor ... ", aves y pajaritos, y el cantar de grillos durante la noche con
que se holgaban todos: "los aires sabrosos y dulces de toda la noche,
ni frío ni caliente"6 recibe las primeras noticias de aquellos horrores:
"hombres de un ojo y otros con hocicos de perros que comían hom-
bres, y que en tomando uno lo degollaban y le bebían su sangre y le
cortaban su natura" 7 •
Más tarde le dicen que en Cibao los hombres nacen con rabo 8 •
Por informaciones de ciertos indios que había llevado a bordo de la
Española, aún en enero de 1493, tres meses después del descubri-
miento, había sabido de una isla llamada Matininó, la actual Martinica,
sólo habitada por mujeres. En cierta época del año, desembarcaban
allá los hombres de la isla del Caribe (o sea de Puerto Rico) y hacían
4 Fray Bartolomé de LAs CASAS, Historia de las Indias, I, I, p. 231: "Vieron
también ansares muchas y ,naturales ruiseñores que muy dulcemente cantaban,
y es bien de considerar que haya tierra en que por el mes de noviembre los
ruiseñores canten".
5 "Purgatorio", XXVIII, I.
6 D. Martín Fernández NAVARRETE, Colección de los Viajes y Descubrimientos,
1, p. 187. La referencia a la amenidad perpetua del clima "ni frío ni caliente"
-non ibi f rigus, non aestus- constituye, por lo menos a partir de San Isidoro
de Sevilla, una constante de las visiones del Paraíso.
7 NAVARRETE, Colección de los Viajes, I, p. 192.
8 NAVARRETE, Colección de los Viajes, I, p. 301.
44
con ellas lo que iban a hacer. De esos ayuntamientos, si nacían machos,
luego los enviaban a dicha isla del Caribe. Las niñas quedaban con
ellas9 •
Es interesante cómo en estos casos, no menos que en los motivos
claramente edénicos, se muestra Colón tributario de viejas convenciones
eruditas, forjadas o desarrolladas por innumerables teólogos,' histo-
riadores, poetas, viajeros, geógrafos, hasta cartógrafos, principalmente
durante la Edad Media. Son convenciones, por poco que lo parezca,
continuamente enlazadas con el tema del Paraíso Terrenal. Casi puede
decirse de todas las descripciones medievales del Edén que son incon-
cebibles sin la presencia de una extraordinaria fauna más o menos
antropomórfica, que pertenece a los suburbios de aquel jardín mágico
y, aparentemente, fue puesta allí por la propia mano de Dios. San
Isidoro, que creía piadosamente en la existencia de esos seres extraños
y llegó a dividirlos en cuatro ramas distintas, los portentos, los ostentas,.
los monstruos y los prodigios, según parecieran anunciar, manifestar,
mostrar o predecir algo futuro, rebate la afirmación de quienes los
imaginaban nacidos contra la ley de la Naturaleza, pues la verdad,
dice, es que "fueron hechos por la voluntad divina y la naturaleza
de todo lo creado responde a la voluntad de Dios" 1 º.
Alegóricamente, tal vez podría interpretarse su presencia en las
proximidades del paraíso en el sentido de que nosotros no debemos,
ni un solo momento, descuidar nuestra salvación, y aun, que el alma
no se puede encaminar sin temores hacia los premios inmortales
segura de obtenerlos con tal salvoconducto.
Al genovés nada le costaría traducir según su gusto y saber
-saber que se encontraba en el extremo Oriente del Asia- los gestos
y mímicas de los indios que interpelaba. Y así como convencionalmente
se situaba en el Oriente, donde la tradición había situado también
el Paraíso, una tierra de elección para esa fauna fantástica, era menes-
ter encontrarla en las tierras nuevamente descubiertas. De suerte que
los cinocéfalos, por ejemplo, a que parecían aludir los indios de Cuba,
no deberían ser diversos de aquellos habitantes de la Isla Agama, quizás
los andamaneses de hoy, a que se había referido Marco Polo; hombres
que tenían todos "cabezas de perro y dientes y hocico semejantes a
los de un gran mastín" 11 • De hombres con rabo de "más de un palmo
de largo" también trataba el veneciano, localizándolos en el reino de
9 NAVARRETE, Colección de los Viajes, I, p. 273.
10 SAN IsrnoRo DE SEVILLA, Etimologías, Lib. XI, Cap. III.
11 MARCO PoLO, Il Milione, p. 282.
45
Lambri, rico en árboles de palo brasil: "11 hi a berci en grant abon-
dance"12, dice, en efecto, el viejo texto francés. De esa planta preciosa
fueron llevadas semillas a Venecia y el frío no les permitió germinar.
El Paraíso Terrestre no se incluye en el itinerario de Marco Polo;
sin embargo, otros que presumen haberlo visto o conocido por noticias
fidedignas, no dejarían de decir que era un jardín rodeado por figuras
monstruosas que no le deben nada a los cinocéfalos y caudados. En
Ja ]mago Mundi de Hygden, anterior a 1360, en la parte oriental, arriba,
aparece un cuadrilátero destinado al Edén. Tres ríos que salen de ese
sitio para desembocar en el Indo, son atravesados por una inscripción
que indica la existencia allí de seres humanos que se sustentan del
simple perfume de las frutas. Otras inscripciones, a la izquierda del
Paraíso, hablan de hombres que encanecen en la juventud y en la vejez
tienen cabellos negros ("hic homines canescunt in iuventute et nigres-
cunt in senectute") , de mujeres que conciben a los cinco años de edad
y perecen a los ocho, y finalmente, de hermafroditas con el pecho
derecho de hombre y el izquierdo de mujer 13 • Aún en 1436, el mapa de
Andrea Bianco, probablemente conocido por Colón, muestra al lado del
Paraíso, en una península proyectada del oriente de Asia, hombres sin
cabeza y con la boca y los ojos en el pecho 14 •
La India verdadera, India Mayor, como la llamaban los antiguos
geógrafos y que el Almirante presumía haber alcanzado, tanto que
escribirá aún en 1503, a los reyes católicos, que cierta región por él
descubierta quedaba a diez jornadas del Ganges 15 , dada la notoriedad
de sus tesoros y misterios, era uno de los lugares favorecidos por la
búsqueda del lugar del Edén. "En Inde est Paradis Terrestre, ou il a de
toutes manieres de fust d'arbres et de pomes et de fruiz qui soient en
terre ( ... ) ", había escrito ya Brunetto Latino.
No llama la atención si la misma India o tierra del Pisón fuera
para el autor del célebre Tesoretto, patria dilecta de las criaturas más
deformes y asombrosas que se pudiesen imaginar, tanto que ningún
hombre vivo sería capaz de
Recitar le figure
Delle bestie e gli uccelli
Tanta son laidi e f elli16.
12 MARCO Pow, Il Milione, p. 279 y n. Según todas las probabilidades, esa
alusión a hombres con cola se refiere a los orangutanes, de los que el viajero
podría haber tenido noticias en los lugares que recorrió.
13 Joachim LELEWEL, Geógraphie du Moyen-Age, V (Epilogue), p. 147 y ss.
14 Joachim LELEWEL, Geógraphie du Moyen-Age, II, p. 86.
15 NAVARRETE, Colección de los Viajes, I, p. 419.
16 Brunetto LATINI, Il Tesorei'to e il Favoletto di Ser . . ., p. 87 y ss.
46
En otro escrito ya intenta describir a esos imposibles "hombres"
y dice: "con los pies apuntando para atrás y ocho dedos en cada pie;
otros sin la cerviz, con los ojos en los hombros; algunos con un solo
ojo bien en medio de la frente, a la manera de los cíclopes, o con
una sola pierna; estos últimos serían velocísimos en carrera". Brunetto
sitúa igualmente en la India a los hombres que apenas nacidos ya
parecen viejos, y van volviéndose con apariencia de jóvenes a medida
que envejecen, así como a las mujeres que quedan grávidas a los
cinco años de edad y no viven más de ocho años. Entre las demás
curiosidades del lugar fabuloso, hablq aun de ciertos hombres que
matan y devoran a sus propios padres, antes de que éstos se mueran
de vejez o enfermedad, y tienen semejante práctica como altamente
piadosa 17 •
La frecuencia con que hasta en mapas e itinerarios surgen esas
figuras indefectiblemente vinculadas al paisaje edénico hace creer que
debían corresponder a un sentir general, por ventura nacido de tradi-
ciones anteriores o ajenas a la propia difusión del cristianismo. En
este caso podrían sujetarse posteriormente a interpretaciones alegóricas:
por ejemplo, el caso de los cuatro animales provistos cada cual de seis
alas, que el Dante, tomándolos de la visión bíblica de Ezequiel o del
Apocalipsis, introdujo en su Paraíso Terrestre, y también el del grifo
mitad león, mitad águila
le membra d'oro avea quant'era ucello
e bianche l'altre di vermiglio miste18 •
Aquéllos debían personificar los cuatro Evangelios, significando
sus alas la celeridad con que se diseminaron las palabras de Jesús, lo
cual está simbolizado, a su vez, por la figura del grifo, con sus dos
distintas naturalezas, la aquilina y la leonina, que equivalen, respec-
tivamente, a la divina y la humana.
17 "Et sachiez que en Ynde et en celui pafa Ja outre a mRintes divic"itPz de
genz; car il i a tels qui ne vivent que de poissons, et tels i a qui occient lor
peres avant que il dechieent par viellesce ou par maladie: et si les manjuent,
et ce est entre euls une chose de grant pitié. Cil qui habitent au mont Niles
ont les piez retors, ce est la plante desus, et ont en chascun pié VIII doiz. Autres
i a qui ont teste de chien, et Ji plusor n'ont chief; mais lor oilz sont en Jor
espaules. Unes autres gens i a qui maintenant qu' il naissent, 101· chevol
deviennent chenu et blanc, et en lor viellesce nercissent. Li autre n'ont que
I'oil et une jambe, et corrent trop durement. Et si i a femes qui portent enfanz
a V anz, mais ne vivent outre l'aage de VIII anz". Brunet LATIN, "Livres dou
Tresor", feux et Sagesses du Moyen-Af!.e, p, 765 y ss. Las mismas monstruosida-
des aparecen en la India de Pierre D'Ailly (uno de los autores predilectos de
Colón) que por su lado prefiere situar al Paraíso Terrestre en las Islas Afor-
tunadas de los antiguos. Cf. Edmond BuRON, lmago Mundi de Pierre D'Ailly,¡
p. 264 y SS.
18 "Purgatorio", XXIX, vv. 112-113.
47
 En efecto, la idea de que en la Tierra existe un lugar de biena-
venturanza, sólo accesible a los mortales a través de mil peligros y
penas, manifiestos ya bajo la apariencia de una región tenebrosa, ya
de columnas ígneas que nos impiden alcanzarlo, o también de demonios
o de pavorosos monstruo~, pudo prevalecer, sin embargo, independiente-
mente de las tradiciones clásicas o de las escolásticas sutilezas. En la
historia, por ejemplo, de las peregrinaciones de San Brandán, origi-
naria de antiguas leyendas celtas, la Isla de los Santos, meta de los
navegantes irlandeses, sólo es alcanzada después de un dilatado viaje
por un mar infestado de dragones y gigantes, poblado de islas sagradas
o malditas, de donde se eleva al cabo una ancha muralla de tinieblas,
especie de "mar tenebroso" que los peregrinos deben trasponer cuando
ya se encuentran casi a la vista del lugar de destino.
En la isla de Paulo, el eremita, visitada por Brandán y sus .compa-
ñeros, ni siquiera falta una réplica de la fuente de Juvencia, que aparece
casi obligatoriamente en las descripciones medievales del Paraíso Te-
rrestre19. Según la versión generalizada en esas descripciones, sus aguas
brotan del mismo Edén y van a aparecer en un sitio muy apartado
de él, después de un decurso subterráneo. Mandeville, aunque muy a
su pesar, no pudo visitar aquellos maravillosos jardines, cuyo ingreso
está vedado a los humanos por un ancho desierto poblado de fieras,
cortado por montañas invencibles y ásperas rocas y también por el
valle tenebroso, mas pudo ver la fuente y beber de sus aguas tres o
cuatro veces, con lo que se sentía mejor dispuesto y así contaba per-
manecer hasta que Dios lo reclamase de esta vida mortal. Se hallaba
la fuente situada al pie de la montaña llamada Polumbo y el aroma
y el sabor de las aguas, puesto que mudaban de hora en hora, recor-
daban toda clase de especias2º.
En el texto de la célebre carta del Padre Juan, se precisa que la
misma fuente quedaba situada a la distancia de tres días del jardín
de donde Adán fuera expulsado. Quien probase tres veces de esas aguas
hallándose en ayunas estaría libre de cualquier enfermedad y quedaría
en adelante como si no tuviese más de 32 años de edad21.
Era de esperar, después de las desvariadas especulaciones de Colón
y otros navegantes, que también la fuente de Juvencia, constante apén-
19 fournal de Bord de Saint-Brendam, p. 189.
20 Mandeville's Travels, H. p. 325 y ss. "Et dist on que celle fontaine vient
de. paradis, et pour ce est e~le si :rertueuse. Est auec ce ceuls qui souuent en
boment semblent estre tous1ours 1eunes, dont les aucuns lappellent et dient
~ue cest la fontaine de iouuent, pour ce quelle fait ressembler a estre les gens
10uenes".
21 Richard HENNING, Terrae Incognitae, II, p. 361 y ss.; Mandeville's
Travels, II, p. 159.
48
dice del Paraíso Terrenal, encontrase algún medio para introducirse
en 18¡ geografía visionaria del Nuevo Mundo. A uno de los compañeros
del genovés en su segundo viaje, hombre aparentemente práctico, cir-
cunspecto, experimentado, ajeno a la imaginación desatinada de muchos
conquistadores, de crueldad notable en el trato de los naturales, a los
que perseguía sin tregua, ayudado por feroces mastines como el célebre
Becerrillo, le tocó la aventura extraordinaria de salir en busca de aguas
de tamaña virtud.
Entregándose a una creencia corriente, según Herrera, entre los
peninsulares, Juan Ponce de León, después de una larga residencia en
las tierras descubiertas, teniendo cincuenta años de edad y en actitud
ele quien quiere corregir los estragos corporales, se juzgó en situación
de salir a buscar el mejor camino para arribar a la sagrada fuente o al
río donde los viejos recobran el vigor y rejuvenecen. La primera esta-
ría en la pequeña isla de Bimini, y el río en la península contigua a la
Florida, que Ponce pensaba, asimismo, que era una isla. La leyenda
indígena había endosado la vieja tradición erudita sobre la existencia,
en algún lugar del orbe, de una fuente dotada de aquellas propiedades.
El caso es que, quizá animado por tales noticias, en el año de 1512
y en Puerto Rico, armó Ponce dos navíos bien equipados y aparejados
de gente, yendo a dar, en el domingo de Pascua, la Pascua Florida
de los españoles, a cierta tierra que, en homenaje al día del descu-
brimiento, recibió el nombre que hasta hoy conserva. En seguida volvió
a Puerto Rico donde tenía sus haciendas y de allá se fue a España a pe-
dirle al rey que lo hiciese adelantado y gobernador de la nueva provincia.
Nada se sabe de las informaciones dadas en España por Juan
Ponce de León. Las patentes y capitulaciones que obtuvo de la corona
guardan silencio respecto de las aguas regeneradoras, y tal circunstan-
cia puede originar la tentativa de un historiador moderno de disociar
a Ponce de la singular demanda a la que su nombre quedó vinculado 22 .
Sea como fuere, su estadía en España coincidió con la veloz
divulgación de la noticia de la existencia en Bimini y en la Florida de
aguas dotadas de tan maravillosa virtud que "bebidas, tal vez con
alguna dieta, hacen que los viejos puedan volver a la juventud".
En esos términos se refiere a ellas Pedro Mártir de Anglería.
Para ejemplificar tal virtud alude al caso sucedido a cierto hombre
abatido por los achaques de la vejez y que, habiendo ido a probar
las aguas de esa fuente, volvió completamente recuperado y aun se
22 Woodbury LOWERY, The Spanish Settlements within the Present Limits
of the United States, I, p. 159, n. Cf. también sobre el asunto Leonardo ÜLSCHKI.
"Ponce de Le6n's Fountain of Youth", HAHR,, XX, p. 361 y ss.
49
casó de nuevo y tuvo hijos. No sólo entre el pueblo, naturalmente
crédulo, sino también en la Corte y en medio de aquellos a quienes
"la sabiduría y la fortuna separan del común de los hombres", la fama
de ese extraordinario descubrimiento alcanzó rápidamente adeptos, con-
forme la relación que el mismo Pedro Mártir dio sobre el asunto a
León X.
De regreso en Puerto Rico, el adelantado se demoró cierto tiempo
para atender incumbencias que le había dado la corona. Sólo en 1521
salió con dos navíos, cincuenta caballos, otros varios animales domés-
ticos, elementos agrícolas y pertrechos de guerra, hacia la conquista.
Pero llegados al lugar de destino, porfiaron los de la Florida en
defenderla y defenderse y así lo hicieron con ferocidad inesperada
para los españoles. Una de las primeras víctimas de los disparos fue
el propio adelantado. Se encontraba en peligro su vida, pues la flecha
había dado en zona melindrosa, y se hizo transportar con toda su
compañía a Cuba que era el lugar más cercano y allí se mantuvo hasta
el fin de su vida. De tal modo que perdió el cuerpo, gastó un gran
capital en pesos de oro, padeció ímprobos trabajos y, pondera aún el
padre Las Casas, "el ánima no sabemos cómo se ha ido"23 •
La reputación del agua milagrosa no acabó con la expedición des-
baratada. Más de cincuenta años después, Fontanedo refería las malo-
gradas tentativas que había hechÓ en ríos, riachos y fontanas de la
Florida para ganar nuevas fuerzas. Y cuando Herrera escribió sus
Décadas aún no se había disipado completamente el seductor misterio.
Un eco de la proyección que darían las aguas milagrosas al nombre de
la península, contribuiría a la tendencia de los geógrafos del siglo
XVI de atribuir a su territorio dimensiones desproporcionadas. El mis-
mo Apóstol de las Indias no duda en prolongar la Florida hasta la
tierra del Labrador, "no muy lejos de Inglaterra'', y Schoner, en 1533,
la extiende hasta el nordeste del Asia, así como llega a estirar las
costas del Brasil hasta la península de Malaca.
Esa idea de las aguas rejuvenecedoras, en su forma inicial y en el
Nuevo Mundo, quedó circunscrita sólo a la Florida, cuando mucho a
las regiones vecinas. Es cierto que no faltó quien tratara de situar, en
otras partes del hemisferio, manantiales dotados de propiedades dife-
rentes a las suyas, pero que se distinguían por virtudes no comunes.
Entre las fuentes milagrosas que llenan los anales de la conquista,
recordemos, por ejemplo, la de Musso, cuyas aguas, expuestas al sol,
se volvían tinta negra con la que muchos escribían; la de la punta de
Santa Helena, en la costa del Perú, que daba grandes cantidades de
23 Fray Bartolomé de LAs CAsAs, Historia de las Indias, II, p. 505.
50
brea con la que calafateaban los buques; la de Xaramillo, en Nicaragua,
donde el animal que de ella bebiese o en ella se sumergiese perdía
sus carnes y era devuelto en huesos; otras, capaces de disolver pronta-
mente cualquier pedazo de madera o de convertirlo en piedra, como
era el caso de un ojo de agua existente en Mixteca, Nueva España.
. "f. uen t es d.e aclm1mc1on
De esas y muchas otras f.uentes extraor d'manas, . ., ",
ofrece Vargas Machuca un breve resumen en su tratado de la milicia de
las Indias 24 •
Puede decirse, sin embargo, que en muchas de ellas, lo prodigioso
era menos real que aparente y provenía de cierta disposición del espí-
ritu de un gran número de soldados de la conquista, que después de
ver tantos espectáculos inusitados los llevaba a encontrar maravillas
por doquier, de suerte que no raramente les sucedía confundir cualquier
palangana de barbero con el yelmo de Mambrino. Por lo que se sabe,
sólo una vez pareció concretarse en el J\Tuevo Mundo el sueño inmemo-
rial de las fuentes regeneradoras, pues las aguas que brotaban de
Bimini, comparables en esto con las del Paraíso que se comunicaban
entre sí secretamente, sin duda eran las mismas que corrían por la
Florida.
Al lado de esta fontasfa, forjada ciertamente por una imaginación
sedentaria, hubo mitos andadegos o itinerantes que, a lo largo de sus
extensas migraciones, supieron mantener casi invariables los trazos
que desde el primer instante los distinguieron. Cuando mueho, trasla-
dándose en el espacio y también en el tiempo, se transformaban como
un organismo en desarrollo.
A ese respecto, uno de los más notables es el caso, ya recordado
aquí, de la Isla Matininó, que Colón descubrió en su primer viaje de
descubrimiento. Se trata de un mito erudito, que podría venir de la
lectura de Marco Polo o de los que le siguieron los pasos. La ilusión
del genovés al interpretar los discursos de indios que, muy probable-
mente, querrían significar otra cosa, se calca perfectamente o casi,
sobre la del veneciano que, dos siglos antes, había situado en los mares
orientales su isle femelle. A tal como a la Matininó, iban hombres
provenientes de otra isla, distante treinta millas, que estaba poblada
de varones, los cuales holgaban con las moradoras durante tres meses
del año. El hijo varón permanecía en la isla de las mujeres hasta
completar sus catorce años de edad, entonces se marchaba en compañía
del padre, mientras que las niñas permanecían con la madre.
24 D. Bernardo de VARGAS MACHUCA, Milicia y Descripción de las Indias,
II, p. 143.
51
 La diferencia entre esa vers1on y la de Colón, es sólo que las
islas descritas por Marco Polo no estaban habitadas por gentiles sino
por buenos cristianos, aunque de la rama nestoriana, sujetos a un
obispo que dependía, a su vez, del Arzobispo de Socotora. Era tan
grande entre ellos la autoridad del prelado que no reconocían los
insulares más gobierno que el ejercido por él. Y la razón que mantenía
separadas la mayor parte del año a las mujeres de sus maridos y en
islas diferentes, no requería ninguna explicación misteriosa o sobre-
natural. Es que de otra forma ni unos ni otras tendrían con qué
sustentarse25 , tal era la escasez de víveres que padecían aquellos
lugares.
Así como las descripciones del autor del Millón habían alcanzado
gran crédito entre geógrafos y cartógrafos medievales, lo mismo suce-
derá durante algún tiempo con la Isla Matininó. Las noticias a ese
respecto no dejaron de ser recogidas por Pedro Mártir de Anglería,
por ejemplo, en De Orbe Novo. El sabio humanista que, movido por
la elocuencia de los testimonios sobre la fuente de Juvencia en la Florida
de Ponce de León, había llegado a tenerlos por idóneos, no quiere,
sin embargo, asumir plena responsabilidad por la divulgación exagerada
de ese portento.
La frase con que finaliza la noticia a tal respecto, esquivando
confirmarla o desmentirla, es como un eco de Tácito cuando, después
de aludir a la teoría corriente en su Germanía de que por allá había
andado Ulises y había dejado huella de su paso en cierto lugar a
orillas del Rin, deja al lector la posibilidad de aceptarla o no: "tales
cosas se cuentan y a ti te las cuento"26 • A pesar de su tono dubitativo,
la creencia en la existencia de una tierra de "mujeres sin hombres" en
los nuevos mundos, no dejó de extenderse como epidemia y fue afirmada
sin reservas por otros autores que escribieron después de Colón.
El descubridor, casi modestamente, juzgaba haber llegado por un
camino más breve a ciertos lugares de los que otros ya habían dado
noticia. Una vez sabido que las tierras encontradas no tenían nada que
25 MARCO Pow, Jl Milione, p. 320. La versión ramusiana de los viajes de Marco
Polo da una interpretación diferente de esas costumbres.
26 P. Martire D'ANGHIERA, Le Decade del Mondo Nuovo, p. 113 y ss. El
pasaje completo de Pedro Márt'it dice lo siguiente: "Si creéis que los caníbales,
en ciertas épocas del año, se van a juntar con aquellas mujeres, ha de ser
como refirió la Antigüedad que se juntaban los tracios con las amazonas de
Lesbos y que, de la misma manera, enviaban ellas a los padres los hijos
varones y se quedaban con las niñas. Dicen ele estas mujeres que tienen graneles
cuevas donde se refugian si algún varón las va a buscar fuera del tiempo con-
venido. Y si alguno trata ele violar el ingreso a esos parajes subterráneos usando
violencia o insidia, responden con flechazos y, por lo que se sabe, sin errar el
tiro. Tales cosas se narran y yo te las refiero a ti".
52
ver con aquella India "extra Gangcm", el Oriente de Marco Polo o
de Pedro Aliaco, era inevitable que la geografía fabulosa de la Anti-
güedad y de la Edad Media se desarrollase en nuevos reinos de fantasmal
maravilla. Así sucede que el insulario de Bordone, impreso en Venecia
en 1547, aunque ya estaba compuesto desde 1521, exhibe en la misma
página las dos islas: la de las Antillas, con la inscripción bien legible
---Matininó-- y la del Mar Indico, inspirada, directamente o no, en
el relato de Mareo Polo.
El veneciano, que es uno de los precursores remotos --además
de ciertos autores antiguos-- del romanticismo insular que se desarrolla
con el Renacimiento y con el Barroco, renovaba, quizá sin sentirlo, de
acuerdo con esa tendencia, la tradición clásica de las amazonas. Conti-
nentales en su origen, éstas se habrían mudado a islas misteriosas, tal
como el mismo paraíso y, en parte, la fuente de Juvencia que brota
de Bimini. La tradición aún se conservaba intacta en aquella famosa
burla que fue la carta del Padre Juan, donde, al lado de portentos como
los monoculi, los hombres con un ojo en la frente y el otro en el
vértice o en la nuca, centauros, faunos, sátiros, pigmeos, gigantes,
cíclopes, sin hablar del ave Fénix27 , están también las amazonas con-
tinentales entre los numerosos vasallos del mi&terioso potentado cris-
tiano del Oriente. De paso, nótese que el legendario monarca es nesto-
riano y sacerdote, como lo son aquellos obispos que gobiernan a los
habitantes de la isle male y de la isle femelle.
A su vez, el propio Cristóbal Colón, que había tratado de inter-
pretar las hablas de los indios antillanos según ideas legadas tanto por
los autores antiguos como por los geógrafos medievales, llegó a subra-
yar en su ejemplar de la Historia rerum ubique gestarum del papa Pío
II (Eneas Silvio Piccolomini) el pasaje donde se habla de la carto-
grafía contemporánea que presenta la tierra de las amazonas, no en el
continente sino en una isla 28 . Interpretada o no según tradiciones
heredadas del mundo antiguo, la noticia proporcionada por un viejo
piloto de las Malucas que servía en la armada de Magallanes, acerca
de la isla llamada Ocoloro, en las vecindades de Java, y recogida
por Pigafetta, hacía constar que allí sólo vivían mujeres.
Más ajenas a ideas amorosas que las de Matininó o de la isle
jemelle, no sufrían siquiera la cercanía de varones, de modo que sólo
se dejaban preñar por el viento, tal como había ocurrido en otros
tiempos con ciertas yeguas de la costa de Lusitania, más exactamente
27 Dr. Richard HENNING, Terrae Jncognite, II, p. 364.
28 Raccolta di Documenti e Studi pubblicati dalla R. Commissione Colom-
biana, I, pte. II, p. 313.
53
 en la propia Lisboa, según una historia "incríble pero verídica" referida
en el tratado de Varron29 • Dice Pigafetta de las de Ocoloro que, si
daban a luz un varón lo mataban y si era mujer la conservaban consigo.
Y tan esquivas se mostraban a las conversaciones amorosas que, si algún
hombre osaba desembarcar en su isla, peleaban para quitarle la vida3o.
Desencantada al fin la misteriosa Matininó, poco a poco se irán
apagando las islas mágicas en este hemisferio. El habitat propio de
las amazonas americanas va a ser, como en la Antigüedad, un escenario
continental. Ya durante el segundo decenio del siglo XVI, cuando Juan
de Grijalva prepara su expedición al Yucatán, dice que esa región
está habitada por una casta de amazonas. Tal idea no chocaba tan
vivamente como se podría suponer con la geografía visionaria de
aquellos tiempos, si se piensa que sólo más tarde, y justamente debido a
las exploraciones de Grijalva, se verificará que lo que se consideraba
isla era una península.
Con todo, la idea de que las amazonas se encontrarían de cualquier
manera en alguna parte del Nuevo Mundo, tendía cada vez más a
robustecerse, Y a en 1504 algunas de ellas habían sido avistadas en una
playa, a poca distancia, por cierto, del paraje donde Colón trató de
situar el Paraíso Terrestre. No serían auténticas amazonas esas com-
batientes que hacían prodigios al lado de los hombres, ayudándolos
en la resistencia al invasor, con el auxilio de sus mortíferas flechas. De
semejante espectáculo, sin embargo, donde lo real y lo fantástico pare-
cen fundirse, debería nacer el ambiente más propicio para el mito.
Es a partir de entonces que las mujeres guerreras, en pelea ahora
por sí solas y sin sujeción, pues habían sometido a los hombres a su
poder, comienzan a ser vistas o señaladas en los más variados rincones
del continente. Por ejemplo, hay señal de ellas en el Nuevo Reino de
Granada, y en particular en la ciudad de Paseo. En Quito, la Real
Audiencia verifica la existencia, en cierta provincia, de esas viragos,
capaces de sustentarse sin convivir con hombres, salvo en determinadas
ocasiones 31 • Hasta en la extremidad austral del continente, casi en
la vecindad con los gigantescos patagones, de quienes también tratará
la etnografía fantástica, ellas han de reaparecer con las mismas carac-
terísticas. Así es que, durante la conquista de Chile, la gente de Pedro
de Valdivia recibe información de su presencia en las partes del sur,
29. M. :rerei;tii VARRONIS, Rerum Rusticorum, II, 2: "In fetura res incredibilis
est m f;I1spama., s.ed est vera, quod in Lusitania ad oceanum in ea regione, ubi
est opp1dur;! Ohs1po, monte Tagro quaedam e vento concipiuna, certo tempere
equae[ ... ] .
30 Antoi;io, PIGAFETTA, f!:elazione del Primo Viaggio intomo al Mondo, p. 258.
31 P. Cnstobal de AcuNA, Nuevo Descubrimiento del Gran Río de las Ama-
zonas, p. 174.
54
a la par de muchas otras maravillas. Obedecen éstas a cierto Leuchen
Golma, puesto que tenían una reina propia, a la que llaman Guanomilla.
Según Gómara, los conquistadores veían en esto una señal positiva
de que había oro y así argüían que era aquélla una tierra nmy rica,
aunque otros juzgaban poco compatible con el metal precioso la latitud
de cuarenta grados que era donde debían vivir las tales mujeres. Al
cabo de muchas fatigas, no encontraron a las amazonas ni al oro, ni
a Leuchen Golma, ni a la isla de Salomón, así denominada por la
fama de que tenía muchas riquezas32.
Hay otro testimonio y es del padre Cristóbal de Acuña, de la creen-
cia peregrina de que donde había esas naciones de mujeres sin hombres
también existían grandes riquezas minerales. "El tiempo descubrirá la
verdad" escribió ese jesuita, "y si éstas son las Amazonas afamadas
de los historiadores, tesoros encierra en su comarca para enriquecer
a todo el mundo" 33 . El prestigio de ciertas imágenes clásicas, la de
Jasón con sus argonautas, la del oro de Cólquida y del tesoro del Cáu-
caso, por donde corrían las amazonas de la antigüedad, podía haber
tenido, aun a mediados del siglo XVII, la misma fuerza sugestiva que
habían ejercido en los tiempos de Colón los motivos de la geooTaf ía
medieval. º
Pero Cristóbal de Acuña en ese pasaje no pretendía referirse a las
mujeres belicosas de Chile, ni a las de Cartagena, ni a las del Yucatán
y de las Antillas, o a aquellas que Hernando de Rivera, saliendo del
Paraguay hacia el norte, situó en el año 1544 a los 12? de latitud sur
-temible generación de gentiles, escribió el mismo Rivera, con "mucho
metal blanco y amarillo, y ( ... ) los asientos y servicios de sus casas
todos del dicho metal" 34 . A las que quería referirse era a las del
caudaloso Río de Orellana que aún guarda de ellas el nombre.
Tal será la longevidad de ese viejo mito en el nuevo cuadro
geográfico donde finalmente se instaló, que ilustres sabios no se can-
sarán aún a fines del Setecientos, de indagar sobre el paradero de las
animosas guerreras en sus andanzas entre las tribus comarcanas. Para
tan fantasmales misterios habrían de proveer marco ideal y casi inexpug-
nable aquellas tierras dilatadísimas, de clima tórrido y selvas opulentas,
enredadas en mil corrientes de agua, arroyos, lagunas, pantanos, infes-
tados de una fauna hostil y de indios bravíos.
Las versiones anteriores sobre la existencia en el Nuevo Mundo
de alguna nación de mujeres adversas al yugo varonil, debían predis-
32 Franc!sc9 LóPEZ DE 9óMARA, Historia General de las Indias, I, p. 237.
33 P. Cnstobal de ACUNA, Nuevo Descubrimiento p 178
34."Relación de :f:Iernando de Ribera" in Alvar Ndñ~z CA~EZA DE VACA Nau-
fragios y Comentarios, p. 363. '
55
poner a los aventureros europeos a recoger, coloreándolas y enrique-
ciéndolas según su imaginación, ciertas noticias sobre tribus indígenas
donde las esposas porfiaban con los maridos en lid guerrera. Fue a
orillas de aquel gran río, cuando por primera vez en la historia un
grupo de españoles lo cursó en mayor extensión hasta llegar a la
desembocadura, que esas ideas tomaron cuerpo. Habiendo salido de
Quito en 1541 rnmbo al imaginario País de la Canela, Francisco de
Orellana y sus compañeros, antes de alcanzar el Maxífaro y la tierra
de los Omagua, fueron avisados por el viejo cacique Aparia de que,
aguas abajo, en el gran río, había amazonas y que apartad1"s de él
y metidas tierra adentro, estaban las dependencias del jefe lea, muy
abundantes en metal amarillo. Este último señorío nunca lo habían visto
ni habían oído hablar de él los expedicionarios porque se encontraba
fuera de su camino. Pero de las amazonas volvieron a tener noticias
cuando, más adelante, les advirtieron otros indios del peligro 2 que se
exponían sí llegaban a ellas, pues eran muchas y ellos pocos.
Aparentemente, fue después de atravesar la desembocadura del
Madeira, cuando ya buscaban sitio adecuado para celebrar las fiestas
de San Juan Bautista, que dieron de boca con la "buena tierra y
señorío de las amazonas", así llamado por el cronista del viaje, el
dominicano Fray Gaspar de Carvajal. La bondadosa tierra no impidió
que una terrible refriega, la más peligrosa en que se metieron durante
todo el viaje, saludase allí a los hombres de Orellana. La furia
con que se vieron acometidos, la explica el fraile por una escena extra-
ordinaria de que fue testigo o que le pintó la imaginación, de algunas
mujeres, acaso diez o doce, peleando animosamente al frente de todos
los indios como si fuesen sus capitanes, no pudiendo éstos huir, pues
si intentaban hacerlo, ellas los mataban a palos.
No dejaron luego de apreciar que los indios de la región deberían
estar dominados por las mujeres y ser de ellas tributarios, y que
sabiendo de la llegada de los españoles, habrían mandado pedir su
ayuda: ésta era la causa de que se hallasen a su lado algunas de
aquellas valientes mujeres. Finalmente se calmó la pelea cuando los
compañeros de Orellana pudieron matar a la mayor parte de ellas, lo
que les costó gran trabajo. De lo que resultó que los indios se desani-
maran prontamente y fueran vencidos con grandes pérdidas.
Al describir a las mujeres, aún abrasados de admiración por sus
hechos, dice el dominicano que eran membrudas, de gran estatura y
blancas; tenían la cabellera muy larga, trenzada y con rodete en lo
alto de la cabeza; andaban desnudas, con las vergüenzas tapadas.
Y aun agrega que una sola de ellas valía en el combate por diez
56
hombres. Tanta era su fiereza al lanzar las flechas, que éstas se metían
hasta un palmo dentro del blanco, de suerte que un bergantín había
quedado como un puerco espín cribado por ellas35 •
Prosiguiendo su viaje, que no se hizo sin afrontar otros peligros,
juzgaron los de Orellana avistar ciertas manchas blanqueando a una
distancia que sería de dos leguas poco más o menos, a la mano derecha,
que era para el sur, con toda la apariencia de tratarse de grandes
ciudades. Todo eso, los aires templados de la provincia, que recibió
el nombre de San Juan por el día en que en ella entraron, su fecun-
didad que ya les prometía grandes cosechas de trigo y de frutas de
Europa, así como la buena cría de ganado, servía para aguzar el
interés y Ja curiosidad general. Orellana hizo que viniera ante su
presencia un indio hecho prisionero días antes, pues ya se creía en
condiciones de entenderlo y de hacerse entender, gracias ª~~un voca-
bulario elaborado no se sabe cómo. Y las respuestas dadas~ las pre-
guntas, que versaron ante todo, según se podría esperar, sobre las
denodadas mujeres, naturalmente fueron una confirmación cabal de
todo cuanto querían creer el capitán y sus compañeros.
Se enteraron así de que las amazonas existían realmente y que
su tierra quedaba a cuatro o cinco jornadas en la orilla del río, que
sometían a muchos pueblos vecinos y que el mismo jefe del indio
que contaba esas cosas estaba subordinado a ellas. Al preguntarle
Orellana si las casas donde habitaban eran de paja, le retrucó el
informante, hombre "de mucha razón y muy bueno'', que eran de piedra
y tenían puertas. Además dijo que sus poblaciones -setenta por lo
menos conocía él por sus nombres y en algunas había estado- se
comunicaban entre sí por corredores con muros a ambos lados, que
esos muros tenían puertas cada tanto, donde había guardias apostados
para cobrar derechos a quien entrase.
A la pregunta sobre si las mismas amazonas eran casadas y tenían
marido, el indio respondió negativamente, y agregó que se reunían con
hombres en ciertas épocas. Dijo que esos hombres iban de una pro-
vincia lindante con la suya, perteneciente a un señor poderoso, que
eran de color blanco, mas no tenían barbas. Cuando apetecía a las
amazonas comunicarse con ellos los hacían ir a sus casas y los
dejaban quedarse cierto tiempo. No pudo enterarse el capitán si los
hombres iban por su libre voluntad o por guerra, pero logró entender
que los hijos varones, si los tenían, trataban ellas de matarlos o los
enviaban a sus padres, guardándose a las mujeres que criaban con gran
35 Fray Gaspar de CARVAJAL, Relación del Nuevo Descubrimiento del Famoso
Río Grande de las Amazonas, p. 97 y ss.
57
regocijo. Todas obedecían al gobierno de una señora principal llamada
Coroni o Coñori.
Otra noticia recibida del informante indio y que mucho los habría
confortado, fue sobre la ''grandísima" riqueza en oro que había en
esas tierra:), tanto que era de oro toda la vajilla de las mujeres prin-
cipales. En la ciudad donde tenía su residencia la Coroni, existían
cinco "casas del sol", con sus ídolos de oro y plata, que representaban
figuras femeninas. Esas casas estaban revestidas por chapas de plata
hasta la al.tura media de las paredes. También eran de plata y estaban
unidos a las mismas chapas los bancos donde se sentaban todas para
emborracharse. Los techos de las "casas del sol" o adoratorios estaban
forrados con plumas de papagayo multicolores.
Las mujeres se vestían ordinariamente de lana, pues había allí
''ovejas" :del Perú, o llamas, en abundancia, y llevaban sus vestidos
asimismo recubiertos con mucho oro. Según pudieron entender también
los españoles, había camellos, además de unos animales corpulentos
y munidos de trompa, pero no serían numerosos.
Gracias a tales inforn;mciones, que por una parte lisonjeaban la
imaginación febril de los conquistadores, y por la otra, su codicia de
los bienes terrenos, se afirmaba sobre bases fuertes el mito de las
amazonas americanas. En muchos puntos la descripción de Carvajal
no es puramente imaginaria y coincide notablemente, en verdad, con
lo que él y sus compaiíeros habrían podido ver en el Perú.
Así es que en la relación de Francisco de Xerez, impresa por
primera vez en 1534, o sea, .seis años antes o poco más, de la expe-
dición de Orellana, se mencionan expresamente las "casas del sol"
existentes en aquella provincia, a las que el autor denomina también
mezquitas. "Esta casa", escribe ele una de ellas, "dicen que es del sol,
porque en cada pueblo hacen sus mezquitas al sol''.. Algunas eran de
piedra y por lo menos la del Cuzco viejo aparece enchapada no sólo
de plata sino también de oro. Del empleo dado allí a las plumas
de papagayo, puede brindar ideá la descripción hecha por el cronista
del carruaje de Atahualpa: "Una litera aforrada de plumas de papa-
gayo de muchos colores y guarnecida de oro y plata". También dice
Xerez que los caminos estaban cercados por tapias de ambos lados
y que en algunos lugares estaba la casa del guardián, encargado de hacer
recaudaciones por la entrada. "Ningún viajero puede entrar ni salir
por otro camino si lleva carga, salvo por ése donde hay guardián
y eso bajo la pena de muerte". Las vajillas de plata y oro serían
frecuentes entre la gente principal y un embajador enviado por Ata-
hualpa a Francisco Pizarro llevaba cinco o seis vasos de oro fino
donde bebió y dio de beber· a los españoles 36 •
En cuanto al elemento fantástico o largamente fantaseado en el
relato de Carvajal sobre el país ele las amazonas, casi todo proviene
de fuentes erudítas y coincide en gran parte con las noticias de
Estrabón, Arriano, Deocloro Sículo -para citar sólo a historiadores
que creyeron en su existencia--, cuando no de los poetas clásicos.
En su forma definitiva, si así se puede decir, dado que eran variados
y discordantes los testimonios al respecto, esas amazonas americanas
asimilaron los trazos distintivos del patrón clásico, el del Termodonte
como el de Libia, de modo que faltó poco para que resucitaran aquí
las Hipólitas y Pentesileas.
No obstante, hay que observar que esas mismas discordancias
incidían de un modo general sobre aspectos accesorios, sin llegar a
afectar lo esencial. Estuvieron así los que admitían para las de América
la misma costumbre atribuida a las antiguas de que se aplicaban metal
ardiente sobre el pecho derecho para hacerlo marchitar o desaparecer
del todo, volviéndose más aptas para las campañas guerreras que
exigen libertad de movimientos. Otros hubo que siguiendo en esto a
algunos autores antiguos, para los cuales las amazonas llevaban y
por las mismas razones, el seno derecho descubierto, el "unum exserta
latus pugnae" virgiliano, juzgaban poco verosímil aquella primera
opinión. Para Gómara, por ejemplo, ellas no necesitarían tal extremo de
cortar o quemar uno de sus senos para hacer un buen manejo del arco
y no creía que hubiese mujer capaz de desfigurarse de tal forma3 7 • El
mismo Thévet, siempre sensible a concepciones extremas, al punto de
haber visto en las amazonas del Brasil las probables descendientes
de aquellas que se dispersaron tras la guerra de Troya, encuentra du-
doso que pudiesen, sin gran peligro ele sus vidas, someterse a semejante
operación en un órgano tan delicado y cercano al corazón38.
Otra aparente divergencia entre los que escribieron sobre las
amazonas se refiere a la situación misma de su provincia. Según Fray
Gaspar de Carvajal, debían vivir hacia las partes del sur del río gigan-
tesco. El padre Cristóbnl de Acuña, mientras tanto, parece transfe-
36 Francisco de XEREZ, Verdadera Relación de la Conquista del Perú pp 54
55, 56, 63, 72, 79 y 89. , . '
37 LóPEZ DE GóMARA, Historia General, I, p. 151.
" 38 And1:é THÉVET'. f-es Singularitez ele la Frar;ce Antarctique, p. 331 y ss.:
Il y a dmerses opm1ons pourquoy elles ont este appellées Amazones. La plus
commune est, pour ce que ces femmes brusloiét les mammelles en leur ieunesse
pour estre. plus dextres. a la. guerre. Ce. que ie trouve fort estrange, et m'e~
rapportero1s aux medecms, s1 telles partJes se peuuent ainsi cruellement oster
sans mort, attendu. qu'elles .sont fort sensibles, ioht aussi qu'elles sont prochaines
du cueur, toutefo1s la me11leure par! est de cette opinion''.
59
rirlas hacia la margen izquierda, esto es, hacia el norte, precisando
que se encontraban a treinta y seis leguas, río abajo, de la última aldea
tupinambá39 • Thévet las instaló, a su vez, en islas pequeñas, que
aparejaban a modo de fortalezas; diligencia propia de una nación
que vivía en constantes guerras con los vecinos. Tal circunstancia re-
presenta uno de los poderosos apoyos en que se sostiene la ambición
de ese autor de filiarlas con las del Asia, pues éstas vivían de la
misma manera, según hacen creer algunos de sus historiadores antiguos40 .
Un punto de vista intermedio entre semejante versión y la tradi-
cional, oriunda de declaraciones de un compañero de Orellana, intenta
Sir W alter Raleigh, que conoce y menciona los escritos del cosmógrafo
del rey de Francia. Para él, las amazonas tenían su morada en la
parte sur del gran río, puesto que sus mayores reductos armados se
encontraban en ciertas islas y a una distancia aproximada de sesenta
leguas de la desembocadura41 • Quizá no sería ajeno al hechizo que
podrían ejercer tan impávidas mujeres sobre el ánimo del aventurero
poeta, el proyecto que alentaba de ganar para su soberana un opulento
imperio que partiendo desde Guayana se extendiese sobre el ecuador,
encerrando los tesoros famosos de Manoa. Algún día habría de resonar
en los oídos de aquellas amazonas del gran río el nombre de una
1cina virgen, capaz no sólo de defender sus tierras y las de sus
vecinos, sino también de invadir y dominar tan vastos y remotos seño-
ríos. Así lo espera y proclama42 quien, entretenido en tan altos pensa-
mientos, ya va tejiendo sin saberlo su propia desventura.
A pesar de la fascinación que logró ejercer durante largo tiempo
-La Condamine aún recoge noticias del paso de amazonas en el Purus,
de donde habrían seguido hacia el norte, hasta perderse en las selvas
del Negro, y Southey, ya en el siglo XIX, no considera improbable la
existencia allí de esas mujeres guerreras-, ése es, entre los grandes
mitos de la conquista, el que menos se filia, en apariencia, con los
39 P. Cristóbal de AcuÑA, Nuevo Descubrimiento, p. 176.
40 A. THÉVET, Les Singularitez, pág. 329: "Quelques uns pourroyent dire que
ce ne sont Amazoncs, mais a moy ie les estime telles, attendu quelles viuent
tout ainsi que nous trouons auoir vescu les Amazones de l'Asie".
41 Sir Waltcr RALEIGH, "The discoveries of the large, rich, and beautifull
Empire of Guiana, with a relation of the great and golden citie of Manoa (which
the Spaniards call El Dorado) and the provinces of Emeria, Aromaia and other
countries, with the rivers adjoyning", in Richard Hakluyt, The Principal Na-
vigations, VII, págs. 295 y ss.
42 Sir Walter RALEIGH, "The discoveries of the large rich and beautifull
Empire of Guiana" in R. Hakluyt, The Principal Navigations, VII, pág. 350:
"And where the south border of Guiana reacheth to the Dominion and Empire
of the Amazones, these women shall heare ihe name of a virgin, which is not
onely able to defend her owne territories and her neighbours, but also to invade
and conquer so great Empire and so farre removed".
60
motivos edénicos. Pero sólo en apariencia, pues una v1e1a tradición
tiende constantemente a vincular los dos temas por una especie de recí-
proca atracción.
Así, por ejemplo, en los romances de Alexandre que durante la
Edad Media contribuyeron tanto para diseminar el gusto por aquellos
motivos, el caso de la sujeción de las amazonas a su héroe se empareja
con el /ter ad Paradisum en sus diferentes redacciones, todas derivadas,
según se llegó a saber, de un mismo original judaico43 • Y no debe ser
casualidad que la Feminia de Mandeville se encuentre contigua a Cal-
dea, regada por las aguas del Edén 44 . O que en la historia del muy
esforzado caballero Esplandián, hijo de Amadís de Gaula, compuesta
por Garci-Ordóñez de Montalvo ya en el siglo XVI, se hable de una
isla llamada California, a la derecha de las Indias, "muy cercana a
las partes del Paraíso Terrenal", y poblada de mujeres negras, sin varón
alguno entre ellas "que casi como las amazonas era su estilo de vivir".
Está fuera de duda que los novelas de caballería constituían la
lectura dilecta y la inspiración de muchos conquistadores españoles.
La misma idea de la fuente de Juvencia bien puede estar relacionada
para Ponce de León con el caso de la fuente mágica del monte Artifaria,
en el Palmerín de Oliva, publicado en Salamanca dos años antes de su
primera expedición a la Florida. Y al cabo le sucedió casi como a Don
Galaor en el romance del Amadís de Gaula: que yendo a beber de
una fuente milagrosa que cierto caballero le indicara con engaños,
vino a perder el caballo y las armas.
También Cortés se había dejado impresionar por las Sergas de
Esplandián, o aún por la historia de Lisuarte de Grecia, que trata
1ambién de las amazonas de la California y de su reina Calafia, cuando
mandó a la costa occidental de la Nueva España la expedición referida
en una de sus cartas a Carlos V. Las noticias de esa expedición
43 George CARY, The Medieval Alexander, p. 10 y ss.
44 Mandeville's Travels, II, pág. 316: "Puis outre Caldée est Amazonie, cest la
terre de Femmenie. Cest vn royaurne ou il na que femmes, car les hommes ne
pourroient viure en ce payz, si corome auc1;1ns dient. Mais pour ce nes~ il mis
ainsi car elles ne veulent que les hommes ment nulle sur elles[ ... ]. Mms quant
veul~nt compagnie domme e!íes se traicnt vers l~s terres m~rchissans. et ont _Jeurs
amis qui les visitent et demeurcnt dc!ez eun. x. JO~ll', et puis se fctra1c.nt arncrcs.
Et selles ont enfans et il son masles, elles lenuo1ent au pere, quantll scet a1er
et roangier par lui seul, ou elles loccient. Et. se cest femelle, ~lles li ostent les
mammelles a vn ferre chaut. Se elle est grac1euse femme, on h oste la senestre
pour mieux porter lescu. Et si cest fem~e de pie, on 1.i ost la destr.e, afín quelle
ne ]i empesche a traire de ]are turquo1s; car elles traien.t mou~t bien de !are. a
main". Los mismos pormenores reaparecen con poca diferencia en !~ desc~1p­
ción que de las amazonas america_n~~ presenta el aventurer_o aleman Ulr~ch
Schmidel que estuvo en la expedic10n de Hernando de Ribera. Cf. Ulrich
Schmidls 'Ketse nach Süd-Amerika in den l ahren 1534 bis 1554, págs. 58 y ss.
61
 hablan de cierta isla "toda poblada de mujeres, sin varón alguno, y
en cierta época del año van de tierra firme unos hombres con los
cuales tienen acceso", y agregan que el lugar era muy rico en oro
y perlas. Parecía indudable que los exploradores se habrían acercado a
aquella "derecha de las Indias" donde estaba situada la California
de Esplandián45 . Otras tropas exploraron sucesivamente la región y
aunque nunca encontraron a las mujeres sin hombres, atribuirían a una
península y a un extenso territorio contiguo el nombre que todavía
hoy conservan.
En la historia de la conquista de América, el tema de las ama-
zonas generalmente es inseparable de otro, no menos popular, y que
a su modo ya había vislumbrado Colón en sus viajes de descubrimiento.
Una de las causas de la opinión de Colón de que el Golfo de Paria
estaba junto al Edén, al lado de la que surgía de su propia situación
geográfica (pues creía que toda el área se encontraba en un punto
extremo del Extremo Oriente, donde se levantó el Sol el día de la
Creación) ; de los buenos aires tan templados a pesar de estar vecinos
al equinoccio; de las aguas dulces, apacibles y saludables; del jardín
natural que en muchas partes formaba la vegetación; del río de cuatro
desembocaduras (pues esa cantidad había contado la gente de Ja cara-
bela El Correo, mandada en reconocimiento) idéntico al que, saliendo
del Paraíso Terrestre también se dividía en cuatro miembros, se encon-
traba justamente en las señales de abundantísimas riquezas que allá
aparecían.
¿Qué otro significado podrían tener, en realidad, aquellos discos
ornamentales de los gentiles que andaban por las playas al sur de
la Bahía Celeste, hechos con una aleación de cobre y oro?46. ¿O los
collares con cantidad de perlas que exhibían las mujeres de Los
)ardines? Los caribes insulares parecían haber revelado con sus ambi-
guos gestos gue por aquellas orillas existía un continente prodigiosa-
mente rico. Y el Almirante, sin esperar informaciones más fidedignas,
decretará rápidamente y registrará en su diario de a bordo que el oro
de esa tierra era muy bueno.
. 45 Irving A. LEONARD, "Conquerors and Amazonas in Mexico", HAIJR no-
viembre, 1944, p. 575.
?,
4
"Asociado el co~re al, oro" e~cribe un historiador moderno, "el punto de
fus1on se reduce. de mtl a solo dosc1~n'.o.s grados centígrados, lo que representaba
una gran ventaja para aquellos primitivos metalúrgicos. Y como estaban for-
zados a traer el cobre de la América Central, lo estimaban más que al oro.
De mo~o que, par~ enc~nto de los europeos, esos indígenas del Paria se
complacian en cambiar obietos hechos en gran medida de oro por su equiva-
lcnt~ en peso, de latón o cobre", Samucl Eliot MoRlSON, Christopher Columbus
Manner, p. 165.
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Dejando a salvo que, convertido en escalón para empresas piadosas
como la recuperación de los lugares santos en Jerusalén, o para alcanzar
los verdaderos bienes del espíritu, también era deseable a pesar de
estar tan difamado por los hombres doctos y prudentes, y hasta resul-
taba "excelentísimo", justificándose como móvil principal de tantos
aventureros de todas las naciones para ir a las Indias. Incapaces de
atinar en delicadas sutilezas, muchos darán un paso más adelante,
faltándole, en verdad, muy poco para canonizar la ganancia misma.
Ganancia, no sólo de riquezas sino también de honras, aparatos y
glorias de este mundo, gue pasan a constituirse en meta constante del
conquistador español.
Y así sucede que, para ellos, hasta la bienaventuranza eterna viene
a tener el mismo color de su codicia, por lo que, en su imaginación,
el paraíso se recubre con todas las galas terrenas.
De modo que la misma fantasía de donde surgieron tantas his-
torias de amazonas americanas y casi al mismo tiempo, en la misma
región y aproximadamente con los mismos destinatarios, llegó a sugerir
una de las más celebradas obsesiones de los soldados de la conquista.
Su remoto origen estaría en el caso referido a los hombres de Sebastián
de Benalcázar, cuando éste emprendió la conquista de Quito en 1533
y tomó preso a un jefe indígena de cierto lugar más al norte, que se
bañaba todas las mañanas en una laguna después de cubierto su
cuerpo desnudo con polvo de oro. El núcleo real de la fábula --Pues
no le faltaba, por cierto, como no le faltaba tampoco a la de las
amazonas-- estaba en los inmensos tesoros que, según la voz corriente,
se acumularían en las tierras de los Chibchas.
Como ocurre frecuentemente con los llamados "secretos de Tndias",
el lado fabuloso sobresalió y absorbió rápidamente al verídico. El mismo
lugar donde se supuso que existía inicialmente el "Príncine Dorado"
con su lago y sus tesoros infinitos, se fue trasladando sucesivamente
ante cada paso dado adelante y cada nuevo desengaño de los con-
quistadores españoles, o también alemanes como Ambrosio Ehinger,
f Alfínger] Federmann, Georg Hohermuth, Philinp von Huten, más
tarde también ingleses como Raleigh, hasta perderse, como el de las
amazonas, en sitios invisibles que guardarían meior su misterio. Entre
'
las características que ofrecen en común los dos mitos se cuenta
esa extraordinaria movilidad que revelaron, al menos en su etapa de
formación.
Al principio buscaron Eldorado en Santa María, Nueva Granada;
en el valle del Cauca; en Guayana; al cabo lo situaron en el na1s de
' los Omagua, donde más largamente perduró, siempre bajo la fascinación
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que despertaba el nombre de la resplandeciente Manoa. Y siempre, III
ya fue dicho, con la misma mezcla de espiritualidad y riqueza, de
devoción y ambición, de la religión de Cristo y del culto del becerro PIEZAS Y PIEDRAS
de oro, que se encuentra en la base de la obstinada búsqueda. Tan
obstinada que, en cierto momento, se llega a recibir un nombramiento
oficial de Gobernador y Capitán General de Eldorado para Pedro de
Orsúa, y en distintas épocas se remitieron poderosos contingentes mili-
tares con la misión ele descubrir el país encantado.

Con la imagen o no de Eldorado propiamente dicho -el de los Omagua

y de Manoa- y también de Eldorado del Meta, o sea el de los Chib-
chas, aparecieron aquí y allí muchos otros reinos áureos o argentinos,
no menos lisonjeros para la desordenada codicia de los soldados. Georg
friederici enumera Eldorado de Paititi, en las regiones de Mojos y
Chiquitos; Eldorado de los Césares, en la Patagonia, hasta el estrecho
de Magallanes y hacia el norte, en el área del Chaco; Eldorado de
las Siete Ciudades, en el territorio actual de Nuevo México 1 y el
de Quivira, al oriente de las grandes llanuras de América del Norte2 •
A ellos se podría adjuntar Eldorado del Vupabw;u y Paraupava,
en el Brasil, esto es, aquella misma laguna dorada, según todos los
indicios, que Gabriel Soares fue a buscar para encontrar la muerte.
Y aunque este Dorado es tributario del mito que se ramificaba desde
Nueva Granada hacia la Guayana y el país de los Omagua, es sig-
nificativo que este Dorado llevado por algunos hasta los Xaraies, en
dirección al Perú, no haya tenido para ninguno de los cronistas portu-
gueses, que se sepa, los colores deslumbrantes o la aureola paradisíaca
de que estaba envuelta la Manoa legendaria.
Registrado en algunos mapas y citado de paso por Fray Vicente
do Salvador con el nombre de Dorado o Laguna Dorada, no está
1 Aunque originaria de una tradición medieval probablemente ibérica, de
largo crédito en Portugal en tiempos de D. Henrique el Navegante, la leyenda
de las Siete Ciudades, despojada ahora de su carácter insular, jamás pareció
tan cerca de concretización como hacia el 1530, cuando Nuño ele Guzmán salió
en su búsqueda pensando en siete ricas poblaciones, mayor cada una que la
ciudad de México y sus suburbios, con enormes edificios y calles totalmente
ocupadas por los orfebres.
2 Georg FRIEDERICI, Der Charakter der Enideckung und Eroberung Amerikas
durch die Europiier, I, pp. 410 y ss.

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