Bombas Nucleares

Lo primero: cómo se construye una bomba nuclear

No hay más que dos maneras para fabricar una de esas bombas que fueron
lanzadas por EEUU sobre Hiroshima y Nagasaki: utilizar uranio enriquecido o
plutonio, que se fabrica gracias a la combustión de uranio.

El uranio está relativamente extendido en la corteza terrestre, tanto en el suelo

seco como bajo los océanos. Actualmente, una veintena de países cuentan con
minas operativas de uranio. De acuerdo con la World Nuclear Association, más de
dos tercios de la producción de uranio proviene de tres
estados: Kazajistán(39%), Canadá (22%) y Australia (10%). Entre los otros
grandes productores figuran también Rusia, Níger y Namibia.
El uranio natural está formado por dos tipos de isótopos: el uranio 238 (que
supone el 99,3% del total) y el uranio 235 (apenas el 0,7%). Sólo este último
puede ser utilizado como combustible nuclear. Una parte pequeña y, por tanto,
codiciada. 

Para obtener el combustible necesario para fabricar un arma atómica se debe

enriquecer el uranio, esto es, aumentar su proporción de U-235. En un primer
paso, este mineral es triturado y se utilizan soluciones alcalinas para extraer el
uranio. Después de secarlo, se obtiene un concentrado sólido de uranio
llamado yellowcake (pastel amarillo u óxido de uranio) que, calentado ligeramente,
pasa a un estado gaseoso y puede entonces ser enriquecido.

Así se enriquece
El enriquecimiento de uranio, tan polémico en estos días a propósito de Irán,
consiste en separar el uranio 238, más pesado, del uranio 235, más ligero,
mediante unas máquinas llamadas centrifugadoras. No basta con un par de ellas,
sino que se necesitan miles de centrifugadoras para obtener un volumen
importante de uranio enriquecido. Sólo unos pocos países en el mundo cuentan
con ese tipo de instalaciones, que son grandes y costosas.
Una vez enriquecido, el uranio puede ser utilizado de diferentes formas, según el
nivel de concentración de U-235. El ligeramente enriquecido (de entre el 3,5% y el
5%) es utilizado como combustible en las centrales nucleares para producir
electricidad, por ejemplo. Un uso civil, inofensivo. 

A un grado alto (del 90% o más), llegamos a lo que se llama uranio de “calidad
militar”, que puede servir para fabricar una bomba atómica, aunque hace falta una
cantidad suficiente o “masa crítica” que pueda desencadenar una reacción en
cadena, que provocará finalmente una explosión nuclear. Esa masa crítica se
calcula en 25 kilos de uranio enriquecido o en ocho kilos de plutonio. 
¿Cómo funciona una bomba atómica?

El desarrollo de la bomba atómica históricamente se le

atribuye a Albert Einstein, sin embargo hay una serie de
conocimientos de física y química acumulados
durante décadas, en los que participaron nombres
tan importantes como los de Antoine Henri
Becquerel, quien descubrió la radiactividad del uranio;
a Marie Curie, quien logró aislar el elemento radiactivo
del radio, y a Einstein; que describió las propiedades
físicas que luego se emplearon para la creación de la
bomba.

Una bomba atómica funciona iniciando una reacción

nuclear, es decir, en el núcleo de un átomo que libera
tanta energía que provoca una reacción en cadena. Los
núcleos pesados se rompen en núcleos más ligeros
cuando son golpeados por un neutrón esto genera más
neutrones que bombardean otros núcleos.

Para fabricar una bomba atómica se usan dos tipos de

materiales: uranio o plutonio que son recubiertos de
TNT(Un kilotón o kilotonelada es una unidad de masa que equivale a mil
toneladas) . Cuando ésta explota, los neutrones del uranio,
por ejemplo, salen del átomo y separan otros átomos,
esto genera energía.

En este caso, a una masa de uranio, llamada "subcrítica", se le añade una cantidad del mismo
elemento químico para conseguir una "masa crítica" que comienza a fisionar por sí misma. Al
mismo tiempo se le añaden otros elementos, que potencian la creación de neutrones libres,
acelerando la reacción en cadena, que se hace "sostenida", provocando la destrucción de un
área determinada por la onda de choque mecánica, la onda térmica y la radiactividad
 Barras de Control
Las barras de control de los reactores
nucleares permiten controlar la
velocidad de las reacciones de fisión
nuclear  en cadena. Se trata de unos
tubos cilíndricos fabricados con un
material que absorbe neutrones . Este
material puede ser carburo de boro o
aleaciones de plata, indio y cadmio.

Las dimensiones de las barras de

control son las mismas que las de las
varillas del combustible nuclear . Se utilizan para proporcionar un medio
rápido de control de la reacción nuclear.

Los reactores nucleares instalados en las centrales nucleoeléctricas

de generación de energía eléctrica  son de fisión nuclear . La principal
característica de las reacciones de fisión es que después de cada
reacción se liberan neutrones  que pueden impactar con
otro átomo  de uranio  y generar más reacciones. Es lo que se llama
reacciones en cadena.

Las barras de control permiten efectuar cambios rápidos de potencia e

incluso una parada del reactor nuclear  en caso de emergencia. Si las
barras de control tienen la capacidad de absorver  neutrones  evitamos
que choquen con otro átomo  de combustible y genere otra reacción. De
este modo, subiéndolas o bajándolas podemos regular la cantidad de
reacciones en cadena que se generaran y, consecuentemente, la
potencia del reactor.

Las barras de control resultan un elemento importantísimo de seguridad

para poder parar el reactor nuclear  en caso de alarma.

https://energia-nuclear.net/combustible-nuclear
http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen2/ciencia3/061/html/sec_4.html
El combustible nucleares un material con capacidad de fisionarse lo suficiente
como para llegar a la masa crítica, es decir, para mantener una reacción nuclear
en cadena. Se coloca de manera que se pueda extraer rápidamente la energía
térmica que produce esta reacción nuclear encadenada. En las centrales
nucleares se utiliza combustible nuclear sólido. Los combustibles nucleares varían
dependiendo del tipo de reactor pero generalmente se utilizan derivados
del uranio. 

En general, un elemento de combustible está constituido por una disposición

cuadrangular de las varillas del combustible. Aunque el reactor nuclear ruso de
agua a presión VVER está constituido por una disposición hexagonal. 
Los tubos guía se sujetan a las rejillas de soporte de combustible, de esta forma
se consigue mantener los centros de las varillas de combustible y los tubos guía a
la misma distancia. 

El diseño mecánico de los diferentes elementos de combustible es idéntico.

Algunos contienen haces de barras de control y otros contienen venenos
consumibles o fuentes neutrónicas. 

Barras de combustible nuclear 

Son el lugar físico donde se confina el combustible nuclear. Algunas barras de
combustible contienen el Uranio mezclado en Aluminio bajo la forma de láminas
planas separadas por una cierta distancia que permite la circulación de fluido para
disipar el calor generado. Las láminas se ubican en una especie de caja que les
sirve de soporte. 

 
Núcleo del reactor 
Está constituido por las barras de combustible. El núcleo del reactor posee una
forma geométrica característica. El núcleo está refrigerado por un fluido,
generalmente agua. 
En algunos reactores nucleares el núcleo se ubica en el interior de una piscina con
agua, a unos 10 a 12 metros de profundidad, o bien al interior de una vasija de
presión construida en acero. 

Barras de control 
Los haces de barras de control proporcionan un medio
rápido para controlar la reacción de fisión nuclear en
cadena. Permiten realizar cambios rápidos de potencia
del reactor y su parada eventual en caso de emergencia.
Las barras de control están fabricadas con materiales
absorbentes de neutrones (carburo de boro o aleaciones
de plata, indio y cadmio, entre otros) y suelen tener las
mismas dimensiones que los elementos de combustible.

La reactividad del núcleo aumenta o disminuye subiendo

o bajando las barras de control, es decir, modificando la
presencia de material absorbente de neutrones contenido
en ellas en el núcleo. 

Para que un reactor nuclear funcione durante un periodo

de tiempo tiene que tener un exceso de reactividad, que
es máximo con el combustible fresco y va disminuyendo
con la vida del mismo hasta que se anula. En este
momento se realiza la recarga del combustible nuclear. 

En funcionamiento normal, un reactor nuclear tiene las barras de control total o

parcialmente extraídas del núcleo. El diseño de las centrales nucleares es tal que
ante un fallo en un sistema de seguridad o de control del reactor, siempre actúa en
el sentido de seguridad máxima introduciéndose totalmente todas las barras de
controlen el núcleo del reactor. Esta acción lleva al reactor nuclear a parada
segura en pocos segundos.

 
Moderador nuclear 
Los neutrones resultantes de una reacción de fisión nuclear tienen una
elevada energía cinética (adquieren mucha velocidad). Cuanto más alta sea su
velocidad es menos probable que fisionen otros átomos de modo que conviene
reducir esta velocidad para incentivar nuevas reacciones en cadena. 

La reducción de la energía cinética de los neutrones se consigue mediante

choques elásticos de los neutrones con los núcleos del elemento que hace de
moderador. Entre los moderadores más utilizados están el agua ligera, el agua
pesada y el grafito. 
Refrigerante 
Para poder aprovechar la energía térmica que desprenden las reacciones fisión
nuclear se utiliza un refrigerante.
La función del refrigerante es absorver dicha energía térmica y transportarla.
El refrigerante debe ser anticorrosivo, con una gran capacidad calorífica y no debe
absorber neutrones. Los refrigerantes más usuales son gases, como el anhídrido
carbónico y el helio, y líquidos como el agua ligera y el agua pesada. Incluso hay
algunos compuestos orgánicos y metales líquidos como el sodio, que también se
utilicen para esta función. 

Reflector 
En una reacción nuclear en cadena, un cierto número de neutronestiende a
escapar de la región donde ésta se produce. Esta fuga de neutrones puede
minimizarse con la existencia de un medio reflector que les vuelva a dirigir dentro
de la región de reacción. De esta forma se consigue aumentar la eficiencia del
reactor nuclear. El medio reflector que rodea al núcleo debe tener una baja
sección eficaz de captura para no reducir el número de neutrones y que se reflejen
el mayor número posible de ellos. 
La elección del material del reflector depende del tipo de reactornuclear. Si
tenemos un reactor térmico, el reflector puede ser el moderador nuclear, pero si
tenemos un reactor nuclear rápido el material del reflector debe tener una masa
atómica grande para que los neutrones se reflejen en el núcleo con su velocidad
original (dispersión in-elástica). 

Blindaje 
Cuando el reactor esté en operación, se genera gran cantidad de radiación. Es
necesaria una protección para aislar a los trabajadores de la instalación de
la radioactividad ocasionada por los productos de fisión. Por ello, se coloca un
blindaje biológico alrededor del reactor para interceptar estas emisiones
radioactivas. Los materiales más usados para construir este blindaje son el
hormigón, el agua y el plomo.