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Gustavo Mauvecin
EL DESASTRE QUE NO FUE
El 18 de marzo de 1965, Aleksey Leonov, cosmonauta soviético, se convirtió en el primer
hombre en poder realizar exitosamente una “caminata espacial”. Salió de la nave
Voskhod-2 y su misión era engañosamente simple. Flotó en el espacio por un período de
12 minutos y 9 segundos. Pero esta corta actividad fue casi un desastre.
Su compañero de viaje abrió la esclusa exterior de la nave espacial, y Leonov quedó
expuesto al “vacío” del espacio exterior, flotando sujeto a la cápsula por una cuerda de
un poco más de 5 metros de longitud. Su misión era sencilla: conectar una cámara de
película a la esclusa, documentar su caminata espacial con una cámara fija en el pecho y
sobrevivir.
Como la presión que había dentro de su traje espacial era casi de 1 atmósfera absoluta,
cuando tomó contacto con el vacío del espacio, su traje se infló demasiado (por la
diferencia de presiones entre el interior del traje espacial y el vacío exterior) como para
poder utilizar la cámara montada en su pecho. Ni siquiera pudo alcanzar el disparador de
filmadora, que se encontraba en su muslo.
A esto se sumó que los informes médicos registraron que la temperatura corporal central
de Leonov subió 1,8°C en sólo 20 minutos, lo que lo expuso peligrosamente a un golpe
de calor. Literalmente, flotó dentro de su traje espacial, como lo describiera años más
tarde:
“Mi traje estaba deformando. Mis manos se me habían salido de los guantes, y mis
pies, de las botas. El traje estaba suelto alrededor de mi cuerpo. No podía asirme de
la cuerda para regresar a la nave, y con el traje así deformado, y con limitaciones en
mis movimientos, sería imposible entrar por la esclusa”.
Y fue así que tuvo que abrir una válvula del traje para liberar oxígeno lentamente,
despresurizándolo hasta que fuese lo suficientemente pequeño como para introducirlo
dentro de la esclusa de la nave espacial.
A pesar de haber respirado oxígeno puro antes de salir al espacio para disminuir el
nitrógeno de sus tejidos, esta despresurización lo puso al borde de sufrir alguna de las
manifestaciones de la enfermedad de la descompresión. Fue como si un buzo realizase
un ascenso demasiado rápido a superficie (disminuir rápidamente la presión ambiental),
pudiendo desarrollar una enfermedad de la descompresión. Para evitar esto, los
astronautas de hoy en día, antes de salir fuera de la Estación Espacial Internacional,
“desnitrogenizan” sus cuerpos, respirando oxígeno puro por períodos determinados.
La presión parcial de oxígeno en el aire respirado seco, es igual a la presión parcial del
oxígeno por la presión atmosférica (en mmHg). En consecuencia a nivel del mar, será:
0,21 x 760 = 160 mmHg. Como en las vías aéreas superiores se adiciona el vapor de
agua al aire inspirado, que a temperatura corporal corresponde a 47 mmHg, en
consecuencia la presión parcial de oxígeno endotraqueal, será: 0,21 x (760-47) = 150
mmHg.
Ahora veamos qué es lo que ocurren en el alvéolo pulmonar:
En cada respiración sólo se sustituye una parte del aire alveolar.
Constantemente se absorbe oxigeno del aire de los alvéolos hacia la sangre.
Continuamente difunde CO2 desde los capilares hacia los alvéolos.
Todo esto llevará a que la presión parcial de oxígeno alveolar, caiga hasta 102 mmHg.
Fue así que la NASA seleccionara este valor como el límite inferior de presión parcial de
oxígeno alveolar para las operaciones espaciales humanas normales. Para lograr esto,
todos los sistemas de los trajes espaciales proporcionan una atmósfera respiratoria de
oxígeno al 100%. Sin embargo, debido a que la eficiencia respiratoria disminuye a medida
que cae la presión, inicialmente se estableció la presión parcial de oxígeno operativa en
0,25, para finalmente dejarla en 0,30 ATA. De esta manera, al llevar la presión dentro del
EMU a 0,3 ATA y respirar 100% de oxígeno, llegamos a ese valor de presión parcial de
0,30 ATA.
Con el propósito de minimizar la aparición de alguna de las manifestaciones de la
enfermedad de la descompresión, antes de realizar una excursión extravehicular (EVA),
los astronautas en la estación espacial, deberán seguir un protocolo preestablecido. Antes
de iniciar la despresurización del hábitat de la estación, el/los astronautas que realizarán
la EVA, deberán respirar 100% de oxígeno por una hora. Luego realizarán la
despresurización de 1 ATA a 0,7 ATA. Allí permanecerán entre 12 y 24 horas, para luego
realizar otro período de oxígeno al 100% por 40 minutos, inmediatamente antes de
realizar la EVA, previo a la despresurización del EMU de 0,70 ATA a 0,30 ATA.