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Tomado del libro Qumica, Raymond Chang, Sexta edicin, McGraw-Hill, 1999.

BUCEO Y LAS LEYES DE LOS GASES

El buceo es un deporte excitante y, gracias en parte a las leyes de los gases, tambin es una actividad segura
para personas entrenadas que gozan de buena salud. (Scuba es un acrnimo en ingles que significa aparato
contenedor para respirar bajo el agua). Dos aplicaciones de las leyes de los gases a este popular pasatiempo
son: el desarrollo de normas para regresar a salvo a la superficie despus de una inmersin y la mezcla
adecuada de gases para prevenir un accidente potencialmente fatal durante una inmersin.

Una inmersin comn puede ser a 40 a 65 pies de profundidad, aunque tambin son comunes las inmersiones
a 90 pies. Como el agua, del mar tiene una densidad ligeramente mayor que, la del agua dulce de alrededor
de 1,03 g/ml comparada con 1,00 g/ml la presin ejercida por una columna de 33 pies de agua de mar es
equivalente a 1 atm de presin. La presin aumenta a medida que la profundidad es mayor, de modo que a
una profundidad de 66 pies la presin del agua ser de 2 atm, y as sucesivamente.

Que pasara si un buzo subiera con rapidez a la superficie desde una profundidad de por ejemplo, 20 pies sin
respirar? La disminucin total en la presin debida a este cambio en la profundidad ser (20 pies/33 pies) * 1
atm =0,6 atm. Cuando el buzo llegue a la superficie, el volumen del aire atrapado en los pulmones habra
aumentado por un factor de (1 +0,6) atm/1 atm, o 1,6 veces. Esta repentina expansin de aire puede romper
fatalmente las membranas de los pulmones.

Otra posibilidad grave es que se podra desarrollar una embolia por air. Cuando el air se expande en los
pulmones es expulsado hacia unos delgados vasos sanguneos denominados capilares. Las burbujas de air en
estos vasos pueden impedir el flujo sanguneo normal al cerebro. Como consecuencia, el buzo podra perder
la conciencia antes de llegar a la superficie. La nica terapia para la embolia por aire es la recomprensin.
Para llevar a cabo este procedimiento, que adems es doloroso, la victima se coloca en una cmara llena de
aire comprimido. Aqu las burbujas en la sangre se vuelven a comprimir lentamente durante varias horas
hasta que tenga un tamao inofensivo, lo cual puede tardar hasta un da. Para evitar estas complicaciones, los
buzos saben que deben ascender lentamente, y hacer pausas en ciertos puntos para que su cuerpo tenga
tiempo de adaptarse a la baja de presin.

El segundo ejemplo es una aplicacin directa de la ley de Dalton. El gas oxgeno es esencial para sobrevivir,
de manera que es fcil creer que un exceso de oxgeno podra ser nocivo. No obstante, esta bien demostrada
la toxicidad del exceso de oxgeno. Por ejemplo, los bebes recin nacidos colocados en las cmaras de
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oxgeno a menudo desarrollan un dao permanente en el tejido de la retina, que puede ocasionar ceguera
parcial o total.

Nuestros cuerpos funcionan mejor cuando el gas oxgeno tiene una presin parcial de unos 0,20 atm,
semejante a la que tiene en el aire que respiramos. La presin parcial de oxigeno esta dada por la siguiente
ecuacin, donde P
T
es la presin total.
T
N O
O
T O O
P
N N
N
P y P
2 2
2
2 2
+
= =

Sin embargo, como el volumen es directamente proporcional al nmero de moles de gas presente (a
temperatura y presin constantes), se pude escribir ahora como:
T
N O
O
O
P
V V
V
P
2 2
2
2
+
=

Por lo tanto, la composicin del aire es de 20% de oxigeno y 80% de nitrgeno en volumen. Cuando un buzo
se sumerge, la presin del agua sobre l es mayor que la presin atmosfrica. La presin del aire dentro de
las cavidades (por ejemplo pulmones, senos) debe ser igual a la presin del agua; de lo contrario se
colapsaran. Una vlvula especial ajusta automticamente la presin del aire almacenado en el tanque, con lo
que se asegura que en todo momento la presin del aire es igual a la del agua. Por ejemplo, a una profundidad
en la que la presin total es de 2,0 atm, el oxgeno contenido en el aire podra reducirse a un 10% en volumen
para mantener la misma presin parcial de 0,20 atm; es decir,
atm 2 *
V V
V
atm 2 , 0 P
2 2
2
2
N O
O
O
+
= =
%) 10 ( 10 , 0
atm 2
atm 2 , 0
V V
V
2 2
2
N O
O
= =
+


Aunque el nitrgeno gaseoso puede parecer la eleccin obvia para mezclar con el oxgeno gaseoso, existe un
serio problema con ello. Cuando la presin parcial del nitrgeno gaseoso es mayor que 1 atm, una buena
parte del gas se disuelve en la sangre ocasionando una condicin conocida como narcosis de nitrgeno. Los
efectos en el buzo se asemejan a los de la intoxicacin alcohlica. Se ha visto que los buzos que sufren
narcosis de nitrgeno hacen cosas extraas como bailar en el fondo del mar y perseguir tiburones. Por esta
razn, a menudo se utiliza helio para diluir el oxigeno gaseoso. Como el helio es un gas, es mucho menos
soluble en la sangre que el nitrgeno y no produce efectos narcticos.
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