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Cuando una neurona no está conduciendo impulsos nerviosos, se dice que se encuentra en estado
de reposo. El potencial de membrana de una neurona en este estado se conoce como potencial de
reposo. La distribución diferencial de cargas eléctricas a través de la membrana plasmática, se
explica por la presencia de proteínas de membrana que distribuyen asimétricamente los iones
hacia el interior y el exterior de la célula, otorgándole a la membrana una permeabilidad selectiva
al paso de iones. Es decir, solo algunos iones pueden atravesar la membrana. El potencial de
reposo de la membrana puede medirse usando un voltímetro.
La bomba sodio-potasio transporta tres iones sodio hacia el exterior de la neurona por cada dos
iones de potasio que ingresan al citoplasma. Así, la bomba sodio-potasio crea un desequilibrio de
cargas eléctricas a cada lado de la membrana. La superficie interior de la neurona se vuelve
ligeramente negativa, respecto de la exterior, ya que sale más Na + en comparación con el K+ que
entra.
Los canales iónicos son proteínas de membrana que permiten que ciertos tipos de iones se
difundan hacia el interior o el exterior de la célula. En la neurona en reposo, muchos de los canales
de potasio están abiertos mientras que K + mayoría de los canales de sodio están cerrados. Eso
significa que los iones k+ bombeados al interior de la neurona pueden difundirse de nuevo al
exterior; en cambio, muy pocos iones Na + bombeados al exterior de la célula se difunden de nuevo
al interior de la neurona. Por lo tanto, la permeabilidad selectiva de la membrana favorece al
mantenimiento de un ligero exceso de iones positivos en la superficie exterior de la membrana.