El Carbón es una roca sedimentaria formada por

acumulación de restos de vegetales en zonas con grandes

cantidades de agua estancada. Es un combustible fósil, de
color negro y rico en carbono. Es el combustible fósil mas
abundante de la tierra, pero la mayoría tiene el inconveniente
de que su extracción es muy complicada y costosa.

 *Roca sedimentaria = roca formada por restos de otras

rocas.

 *Fósil = resto de un organismo o de su actividad que se ha

conservado en las rocas. Más aquí : Los Fósiles.

 *Combustible = Que arde con facilidad.

 El carbón es un combustible fósil y es el resto alterado de la

vegetación prehistórica que originalmente se acumuló en
pantanos y turberas. La energía que obtenemos del carbón
proviene hoy de la energía que las plantas absorbieron del sol
hace millones de años.
Todas las plantas durante su vida almacenan energía solar a
través de un proceso conocido como fotosíntesis. Cuando las
plantas mueren, esta energía se libera generalmente mientras
las plantas se descomponen. En condiciones favorables a la
formación del carbón, el proceso de descomposición se
interrumpe, impidiendo la liberación de la energía solar
almacenada. Esta energía será la energía del carbón cuando
se forme.

 En la imagen de arriba puedes ver como se va formando los

diferentes tipos de carbón. Luego veremos los tipos de
carbón.

Origen del Carbón
 El Origen del carbón actual comenzó durante el período
carbonífero, conocido como la primera edad del
carbón, hace entre unos 290 y 360 millones de años. 

 La acumulación de lodo y otros sedimentos, junto con

los movimientos en la corteza terrestre, conocidos
comomovimientos tectónicos, enterraba pantanos y
turberas(humedales), a menudo a grandes
profundidades. Con el entierro, el material vegetal fue
sometido a altas temperaturas y presiones. Esto causó
cambios físicos y químicos en la vegetación
enterrada, transformándola en turba y luego en carbón.

Formación del Carbón

 Para explicar la formación del carbón lo primero es conocer
como se forman las rocas sedimentarias, ya que como vimos
anteriormente el carbón es una roca de este tipo.  Puedes ver
si te interesa el Ciclo de las Rocas.

 Las rocas sedimentarias son aquellas que se forman por el

desgaste del relieve de la naturaleza  por la acción del
viento, del agua y de los seres vivos. 

 Esta erosión provoca que se separen pequeños fragmentos

(de rocas, de animales o de vegetales) que son transportados
desde el lugar donde se desprenden hacia otros lugares,
principalmente mares y océanos, donde se acumulan en
forma de capas, generalmente horizontales, llamadas
sedimentos o estratos de sedimentos. 

 También puede que la erosión no transporte los restos hacia

otros lugares y forme igualmente rocas sedimentarias en el
mismo lugar, como es el caso del carbón que veremos más
adelante.
 Con el paso del tiempo el peso de los materialeserosionados
superiores aplastan a los inferiores y estos últimos se van
compactando (uniéndose) formando las rocas sedimentarias
(formadas por sedimentos).

 Conclusión las rocas sedimentarias son aquellas formadas

por restos de otras rocas, animales o vegetales. En el caso del
carbón nos interesan solo las formadas por restos de
vegetales.

 El carbón es el resultado de la acumulación de grandes

restos de vegetales (hojas, maderas y cortezas) en sitios
con gran cantidad de agua estancada, como los pantanos,
y que con el paso del tiempo acaban transformándose en
carbón. 

 El agua estancada es pobre en oxígeno y esto favorece que

las  plantas muertas no se descompongan en su totalidad
favoreciendo el proceso de formación lento del carbón con
el paso del tiempo en capas o estratos sedimentarios.
Estos restos de vegetales están formados principalmente por
hidrogeno, oxigeno y carbono y al no encontrarse en contacto
con el aire, gracias el agua estancada, van perdiendo el
hidrógeno y el oxígeno por putrefacción y aumentando su
cantidad en carbono. Es por eso que el carbón es rico
en carbono y se usa como combustible.

 La calidad de cada tipo de carbón se determina por la

temperatura y presión a las que han estado sometidas las
capas de restos de vegetales en su formación, así como por el
tiempo de formación, a lo que nos referimos como “madurez
orgánica”. Cuanto más tiempo tiene el carbón más cantidad
de carbono tiene y por lo tanto se le considera de mayor
calidad. Más adelante veremos los tipos de carbón.
 Según lo visto hasta ahora, solo encontraremos carbón
en sitios en los que hubo gran cantidad de vegetación
en zonas pantanosas en el periodo carbonífero.
 

Tipos de Carbón
  El carbón se clasifica en función de su poder calorífico
(poder para producir combustiones o quemar). Cuanto
más proporción tienen de carbono mejor será. Según
esto tenemos:

 - Turba : Es el de peor calidad y por tanto el que menos

proporción de carbono tiene (apenas el 55%). Es el primer
carbón que se forma tiene un color verde parduzco y el en
momento de su extracción todavía contiene mucho agua, por
eso debe ser secado antes de usarse como combustible.
Cuando arde desprende mucho humo y cenizas. Se usa como
combustible de baja calidad, en jardinería para mejorar los
suelos por su alta capacidad de retener el agua e incluso para
pintar.

 - Lignito : Cuando la turba se va comprimiendo se va

formando el lignito. Es de color negro y suele tener una
textura similar a la de la madera de la que procede. Tiene un
porcentaje en carbono entre el 60% y el 75%. Es un
combustible de calidad media. Es un carbón formado hace
unas cuantas decenas de millones de años. Se usa como
combustible para generar electricidad.

 - Hulla : La hulla contiene entre el 75% y el 85% en carbono

y es duro, negro, opaco y graso. Se forma cuando se
comprimen las capas de lignito en la era primaria y es el tipo
de carbón más abundante y el llamado carbón de piedra mas
utilizado. Posee un alto poder calorífico y es por eso que se
utiliza principalmente para las Centrales Térmicas en la
producción de electricidad. También se usa para producir
carbón de coque usado en los altos hornos. La elaboración de
coque genera a su vez muchos derivados que se utilizan en la
industria química; benceno, naftaleno, fenoles cresoles etc.
etc. etc. 

 - Antracita : Procede de la transformación de la hulla. Es el

mejor de todos los tipos de carbones con un porcentaje en
carbono que puede llegar incluso al 95%. Es el menos
contaminante (desprende poco humo) y el que tiene mayor
poder calorífico. Es negro, brillante y muy duro (difícil de
rayar). Se usa en las calderas de calefacción para las
viviendas y para generar electricidad, pero debido a su coste
está siendo desplazado por el gas natural. Su uso principal
hoy en día es para producir coque.

 Haciendo un pequeño esquema podemos clasificar los

carbones de peor a mejor calidad de la siguiente forma:

 (peor calidad)  turba-----lignito-----hulla------
antracita(mejor calidad)