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Introducción a la inmunización
Por Margot L. Savoy , MD, MPH, Lewis Katz School of Medicine at Temple University

Última revisión completa jul 2018

La inmunización permite al organismo defenderse mejor contra las enfermedades causadas por ciertas bacterias o virus. La inmunidad (la capacidad
que tiene el propio organismo de defenderse de las enfermedades causadas por determinadas bacterias o virus) puede producirla el organismo de
forma natural (cuando las personas están expuestas a bacterias o virus) o pueden proporcionarla los médicos mediante la vacunación. Las personas
que están inmunizadas contra una enfermedad, no suelen contraerla, o bien contraerán una forma leve de esta. Sin embargo, como ninguna vacuna
es 100% eficaz, algunas personas que han sido inmunizadas todavía pueden contraer la enfermedad.
En las comunidades y países en los que las vacunas se utilizan de forma generalizada, muchas enfermedades que antes eran frecuentes y/o mortales
(como la poliomielitis, el sarampión y la difteria) ahora son raras o están bajo control. Solo una enfermedad, la viruela, se ha erradicado por completo
mediante la vacunación. Las vacunas han sido muy eficaces en la prevención de enfermedades graves y en la mejora de la salud en todo el mundo. Sin
embargo, aún no se dispone de vacunas eficaces para muchas infecciones importantes, incluida la infección por el virus del ébola, la mayoría de las
enfermedades de transmisión sexual (como la infección por el VIH, la sífilis, la gonorrea y la clamidiasis) y muchas enfermedades tropicales (como la
malaria).
Seguir las recomendaciones para la vacunación es muy importante para la propia salud de la persona y para la salud de su familia y de los miembros
de su comunidad. Muchas de las enfermedades evitadas por las vacunas se contagian fácilmente de persona a persona. Muchas de ellas aún están
presentes en Estados Unidos y siguen siendo frecuentes en otras partes del mundo. Estas enfermedades se diseminan rápidamente entre los niños no
vacunados, quienes, debido a la facilidad actual para viajar, están expuestos aunque vivan en áreas donde la enfermedad no sea frecuente.
Las vacunas disponibles en la actualidad son altamente fiables y la mayoría de las personas las toleran bien. Es muy poco frecuente que provoquen
efectos adversos.

Tipos de inmunización
Hay dos tipos de inmunización:
Inmunización activa

Inmunización pasiva

Inmunización activa
En la inmunización activa se utilizan vacunas para estimular los mecanismos naturales de defensa del organismo (el sistema inmunológico). Las
vacunas son preparados que contienen uno de los factores siguientes:
Fragmentos no infecciosos de bacterias o virus

Un toxoide: una sustancia producida por una bacteria, que es habitualmente perjudicial (toxina), pero que ha sido modificada para convertirla
en inocua

Un microorganismo completo y vivo debilitado (atenuado) para que no cause la enfermedad

El sistema inmunitario del organismo responde a una vacuna mediante la producción de sustancias (como anticuerpos y glóbulos blancos o leucocitos)
que reconocen y atacan a las bacterias o virus específicos contenidos en la vacuna. Posteriormente, cuando la persona se expone a dichas bacterias o
virus, el organismo, automáticamente, produce esos anticuerpos y otras sustancias para prevenir o reducir la enfermedad. El proceso de
administración de una vacuna se denomina vacunación, aunque en algunos casos se usa el término genérico de inmunización.
Las vacunas que contienen microorganismos vivos pero debilitados son
Bacilo de Calmette-Guérin (BCG para la tuberculosis)

Varicela

Cólera (ciertas vacunas que se administran por vía oral)

Vacuna nasal contra la gripe (pero no recomendada para ningún grupo durante la temporada de gripe 2017-2018)

Sarampión-paperas-rubéola
/
 Poliomielitis (sólo la vacuna por vía oral)

Rotavirus

Fiebre tifoidea (sólo la vacuna por vía oral)

Culebrilla (solo una de las dos vacunas disponibles)

Fiebre amarilla

¿Sabías que...?
Algunas vacunas contienen una forma

debilitada pero viva del microorganismo

contra el que protegen.

Inmunización pasiva
En la inmunización pasiva se administran directamente anticuerpos contra un organismo infeccioso específico. Estos anticuerpos se obtienen de
diversas fuentes:
La sangre (suero) de animales (generalmente caballos) que han estado expuestos a un determinado organismo o toxina y han desarrollado
inmunidad

Sangre extraída de un gran grupo de personas, en cuyo caso se denomina concentrado de inmunoglobulinas humanas combinadas

Personas que poseen anticuerpos contra una enfermedad en particular (es decir, personas que han sido inmunizadas o que se recuperan de la
enfermedad), denominándose en este caso globulinas hiperinmunitarias, porque estas personas tienen niveles más altos de anticuerpos en
sangre

Células productoras de anticuerpos (generalmente obtenidas de ratones) cultivadas en el laboratorio

La inmunización pasiva se usa en personas cuyo sistema inmunitario no responde de manera adecuada a la infección, o en personas que contraen una
infección antes de ser vacunadas (por ejemplo, después de sufrir una mordedura de un animal afectado de rabia).
La inmunización pasiva también se utiliza para evitar la enfermedad cuando la exposición es probable y la persona no tiene tiempo para completar
una serie de vacunación. Por ejemplo, se puede administrar una solución que contiene gammaglobulina activa contra el virus de la varicela a una
mujer embarazada que no tiene inmunidad al virus y que ha sido expuesta a este. El virus de la varicela puede causar daño al feto y complicaciones
graves (como la neumonía) a la madre.
La inmunización pasiva solo proporciona una protección eficaz durante unas semanas, hasta que el organismo elimina los anticuerpos inyectados.

Administración de las vacunas

Las vacunas y los anticuerpos normalmente se administran por inyección en un músculo (vía intramuscular) o bajo la piel (vía subcutánea). En algunas
ocasiones los anticuerpos se inyectan en una vena (vía intravenosa). Un determinado tipo de vacuna contra la gripe se rocía en la nariz.
Puede administrarse más de una vacuna a la vez, ya sea en una vacuna combinada o mediante inyecciones individuales, aplicándose en este caso en
diferentes partes del cuerpo (véase Uso de varias vacunas al mismo tiempo).
Algunas vacunas se administran de forma sistemática: por ejemplo, el toxoide tetánico se administra a adultos, preferiblemente cada 10 años. Algunas
vacunas se administran sistemáticamente en la infancia (véase figura Vacunación en lactantes y niños).
Otras vacunas se administran principalmente a grupos específicos de personas. Por ejemplo, la vacuna contra la fiebre amarilla se da solo a personas
que viajen a ciertas partes de África o América del Sur. Existen también otras vacunas que se administran después de una posible exposición a una
causa específica; por ejemplo, la vacuna contra la rabia debe aplicarse a las personas mordidas por un perro.

Restricciones de vacunación y precauciones

Para muchas vacunas, la única razón para no vacunarse es
Una reacción alérgica grave potencialmente mortal (como una reacción anafiláctica) a la vacuna o a alguno de sus componentes.

La alergia al huevo es frecuente en Estados Unidos. Algunas vacunas, incluyendo la mayoría de las vacunas contra la gripe, contienen cantidades muy
pequeñas de material procedente de huevos. Por lo tanto, existe preocupación por el uso de dichas vacunas en personas alérgicas a los huevos. Sin
embargo, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) establece que aunque pueden ocurrir reacciones
leves, las reacciones alérgicas graves (anafilaxia) son improbables. Las recomendaciones para la vacuna contra la gripe varían de acuerdo con la
gravedad de la reacción alérgica a los huevos y la vacuna. A las personas que tuvieron una reacción alérgica grave y potencialmente mortal después de
recibir la vacuna contra la gripe o los huevos no se les debe administrar la vacuna contra la gripe. Si las personas solo tuvieron una erupción después
de la exposición a los huevos o a la vacuna, se les puede administrar la vacuna. Si las personas tuvieron una reacción más grave, como hinchazón
facial, dificultad para respirar o mareos, deben vacunarse en un centro médico capaz de tratar dicha reacción.

/
Las vacunas que contienen microorganismos vivos no deben utilizarse, o debe posponerse su aplicación en personas con ciertas características,
como por ejemplo
Consumo de fármacos que deprimen el sistema inmunológico (inmunodepresores), como los corticoesteroides y los fármacos antineoplásicos

Un trastorno que debilita el sistema inmunológico, como el sida

Embarazo

Desarrollo del síndrome de Guillain-Barré dentro de las 6 semanas posteriores a una dosis previa de la vacuna

Si la persona deja de tomar los fármacos que inhiben el sistema inmunitario o si su sistema inmunitario debilitado se recupera lo suficiente, la
administración de vacunas que contienen el virus activo puede ser segura.

Vacunaciones habituales en niños

Los niños, por lo general, reciben un cierto número de vacunas de acuerdo con un calendario estándar (véase figura Vacunación en lactantes y niños y
en Estados Unidos se consulta el Centers for Disease Control and Prevention: Immunization Schedules). Si se pierde la administración de alguna
vacuna, la mayoría se pueden administrar más tarde, de acuerdo con un calendario de puesta al día.

Protección de los niños

mediante la vacunación
Inicio habitual de
Enfermedad
la vacunación
Edad: de 12 a 15
Varicela
meses
Difteria Edad: 2 meses
Infecciones por
Haemophilus influenzae
Edad: 2 meses
de tipo b (como la
meningitis)
Edad: de 12 a 23
Hepatitis A
meses
Hepatitis B Al nacer
Virus del papiloma Edad: de 11 a 12
humano (HPV) años
Gripe Edad: 6 meses
Edad: de 12 a 15
Sarampión
meses
Edad: de 11 a 12
años
Meningitis meningocócica A los 2 meses de
edad para niños
con alto riesgo
Edad: de 12 a 15
Parotiditis
meses
Tosferina (Pertusis) Edad: 2 meses
Infecciones neumocócicas Edad: 2 meses
Poliomielitis Edad: 2 meses
Infección por rotavirus Edad: 2 meses
Edad: de 12 a 15
Rubéola
meses
Tétanos Edad: 2 meses

Vacunaciones habituales en adultos

A los adultos también se les aconseja recibir ciertas vacunas (véase también Centers for Disease Control and Prevention: Immunization Schedules for
Adults [Centros para el control y la prevención de enfermedades: calendario de inmunización para adultos]). Los factores que influyen para que el
médico considere la necesidad de vacunación en los adultos incluyen la edad de la persona, su estado de salud, las vacunaciones recibidas en la
infancia, su ocupación, la localización geográfica, sus planes de viaje y otros factores.

/
Protección de adultos
mediante las vacunas
Enfermedad* Quién debe vacunarse
Personas que puedan estar
expuestas al carbunco, como
por ejemplo:
Carbunco Cierto personal militar
Algunos trabajadores
de laboratorio

Todos los adultos que no

hayan recibido la vacuna o
Varicela
no hayan sufrido la
enfermedad
Todos los adultos
Como una vacuna
combinada con la del
tétanos y la de la
tosferina (en forma de
Tdap) si nunca han
Difteria recibido la
combinación
Como una vacuna
combinada de refuerzo
con el tétanos cada 10
años

Los adultos que no han sido

vacunados y que presentan
un riesgo elevado, como en
los casos siguientes:
Quienes carecen de
bazo funcional

Infecciones Las personas con un

por sistema inmunitario
Haemophilus debilitado (como los
influenzae de enfermos de sida)
tipo b (como la Personas que hayan
meningitis) recibido quimioterapia
contra el cáncer
Personas que se hayan
sometido a un
trasplante de células
madre

*En Estados Unidos existen vacunas para

dichas enfermedades.
VIH = virus de la inmunodeficiencia humana. /
Enfermedad* Quién debe vacunarse
Los adultos que no han sido
vacunados y que presentan
un riesgo elevado, como en
los casos siguientes:
Quienes viajen a zonas
donde la enfermedad
es frecuente
Quienes se inyectan
drogas u otras
sustancias similares
Hombres que
mantienen relaciones
homosexuales
Afectados por un
trastorno hepático
crónico o un trastorno
Hepatitis A de la coagulación
sanguínea
Adultos sanos que han
estado expuestos
recientemente al virus
de la hepatitis A
Personas que
anticipan un contacto
cercano con un niño
adoptado durante los
primeros 60 días
después de que el niño
llega a los Estados
Unidos desde un área
donde la hepatitis A es
común

*En Estados Unidos existen vacunas para

dichas enfermedades.
VIH = virus de la inmunodeficiencia humana. /
Enfermedad* Quién debe vacunarse
Los adultos que no han sido
vacunados y que presentan
un riesgo elevado, como en
los casos siguientes:
Trabajadores en el
ámbito de la salud
Quienes viajen a zonas
donde la enfermedad
es frecuente
Afectados por un
trastorno hepático
crónico o un trastorno
de la coagulación
sanguínea
Las personas con
insuficiencia renal,
incluyendo aquellos
que necesitan diálisis
Quienes se inyectan
drogas u otras
sustancias similares
Personas con varias
parejas sexuales
Personas que
necesitan ser
evaluadas o tratadas
por una enfermedad
Hepatitis B de transmisión sexual
Hombres que
mantienen relaciones
homosexuales
Las parejas sexuales y
las personas con
quienes conviva un
portador de la
hepatitis B
Las personas con
infección por VIH
Los menores de 60
años con diabetes
Personas que han
pasado tiempo (como
pacientes, residentes o
empleados) en
correccionales o en
instituciones que
ofrecen servicios para
personas con alto
riesgo de hepatitis B
(como aquellas que
tratan a personas con
enfermedades de
transmisión sexual o
infección por VIH)

*En Estados Unidos existen vacunas para

dichas enfermedades.
VIH = virus de la inmunodeficiencia humana. /
Enfermedad* Quién debe vacunarse
Todas las mujeres de 11 a 26
años
Todos los hombres de 11 a
21 años
Todos los varones de edades
entre 22 y 26 años que no
han sido vacunados
Virus del previamente y que presentan
papiloma una de las características
humano (HPV) siguientes:
Sexo con hombres
Infección por VIH
Otra afección que
debilita el sistema
inmunológico

Todas las personas mayores

Gripe
de 6 meses
Todos los adultos nacidos en
1957 o posteriormente a
menos que tengan
documentación de
vacunación con una o más
dosis de la vacuna contra el
sarampión, las paperas y la
rubéola (MMR) o pruebas de
laboratorio que detectan
evidencia de inmunidad
Sarampión contra el sarampión
Profesionales de la salud si
los análisis de laboratorio no
detectan evidencia de
inmunidad contra el
sarampión
Siempre se administra como
una vacuna combinada
contra las paperas y la
rubéola (no disponible como
una sola vacuna)

*En Estados Unidos existen vacunas para

dichas enfermedades.
VIH = virus de la inmunodeficiencia humana. /
Enfermedad* Quién debe vacunarse
Personas con mayor riesgo,
como en los casos siguientes:
Quienes carecen de
bazo funcional
Las personas con
infección por VIH
Personas con ciertos
trastornos debidos a
inmunodeficiencia
Las personas que
toman eculizumab (un
fármaco que bloquea
el sistema del
complemento)
Microbiólogos que
Meningitis
están expuestos de
meningocócica
forma rutinaria a la
bacteria
Adolescentes, si no
han sido vacunados
previamente
Estudiantes
universitarios de
primer curso que viven
en residencias
Reclutas militares
Quienes viajen a zonas
donde la enfermedad
es frecuente, o residan
en ellas

Todos los adultos nacidos en

1957 o posteriormente a
menos que tengan
documentación de
vacunación con una o más
dosis de la vacuna MMR o
pruebas de laboratorio que
detectan evidencia de
inmunidad contra las
paperas
Parotiditis
Profesionales de la salud si
los análisis de laboratorio no
detectan evidencia de
inmunidad contra la
parotiditis (paperas)
Siempre se administra como
una vacuna combinada
contra el sarampión y la
rubéola (no disponible como
una sola vacuna)
Todos los adultos
(administrada generalmente
como vacuna combinada con
las del tétanos y la de la
Pertusis
difteria en forma de vacuna
(tosferina)
Tdap) si no han sido
vacunados previamente
Mujeres embarazadas
durante cada embarazo.

*En Estados Unidos existen vacunas para

dichas enfermedades.
VIH = virus de la inmunodeficiencia humana. /
Enfermedad* Quién debe vacunarse
Cualquier adulto sometido a
un riesgo mayor de lo
habitual, como en los casos
siguientes:
Las personas mayores
de 65 años
Personas con una
enfermedad crónica
cardíaca, pulmonar
(incluyendo asma y
enfisema) o hepática
Las personas con
Infección diabetes
neumocócica
Las personas con fuga
(como
de líquido
meningitis y
cefalorraquídeo
neumonía)
Personas con un
sistema inmunitario
debilitado
Quienes carecen de
bazo funcional
Las personas con un
implante coclear
Alcohólicos
Los adultos que fuman
cigarrillos

Adultos con mayor riesgo,

como quienes viajan a
regiones donde la
Poliomielitis poliomielitis es frecuente y
trabajadores de laboratorio
que trabajan con el virus de
la poliomielitis
Personas que han sido
mordidas por ciertos
animales
Rabia Las personas que pueden
estar expuestas a ciertos
animales (como los
veterinarios)

*En Estados Unidos existen vacunas para

dichas enfermedades.
VIH = virus de la inmunodeficiencia humana. /
 Enfermedad* Quién debe vacunarse
Todos los adultos nacidos en
1957 o posteriormente a
menos que tengan
documentación de
vacunación con una o más
dosis de la vacuna MMR o
pruebas de laboratorio que
detectan evidencia de
inmunidad contra la rubéola
Profesionales de la salud si
los análisis de laboratorio no
Rubéola
detectan evidencia de
inmunidad contra la rubéola
Las mujeres que planean
quedar embarazadas y no
tienen inmunidad a la
rubéola
Siempre se administra como
una vacuna combinada
contra el sarampión y las
paperas (no disponible como
una sola vacuna)
Las personas mayores de 50
Herpes zóster
años
No se recomienda
actualmente a excepción de
personas con un riesgo
elevado de exposición al
Viruela virus de la viruela, como los
trabajadores de laboratorio
que manipulan directamente
el virus y materiales
relacionados
Todos los adultos (dosis de
refuerzo cada 10 años
después de la primera serie,
Tétanos que suele aplicarse en la
infancia en combinación con
las de la difteria y la
tosferina)
Quienes viajen a regiones
donde la enfermedad es
frecuente
Personas que tienen
contacto cercano con un
Fiebre tifoidea
portador de fiebre tifoidea
Trabajadores de un
laboratorio donde se
manipulen las bacterias que
causan la fiebre tifoidea
Quienes viajen a ciertas
partes de África y de América
Fiebre amarilla
del Sur, donde la
enfermedad es común
*En Estados Unidos existen vacunas para
dichas enfermedades.
VIH = virus de la inmunodeficiencia humana.

Seguridad de las vacunas

En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, Centers for Disease Control and Prevention) controlan la
seguridad de las vacunas. Los médicos deben informar de ciertos problemas que se producen después de la vacunación de rutina al CDC's Vaccine
Adverse Event Reporting System [VAERS] y al Vaccine Safety Datalink [VSD]. Si ocurre algún problema de salud después de la vacunación, cualquier
persona (médicos, enfermeras o cualquier miembro del público en general) puede enviar un informe a VAERS. Los informes de VAERS no pueden
determinar si un problema de salud fue causado por la vacuna.

/
Para obtener información adicional acerca de la seguridad de las vacunas individuales, consulte Vaccine Safety (Seguridad de las vacunas) en el sitio
web de los Centros para el control y la prevención de enfermedades (CDC).
Las vacunas no suelen ocasionar problemas, aunque pueden producirse efectos secundarios leves, como dolor o enrojecimiento en el lugar de la
inyección. Sin embargo, muchos padres siguen preocupados por la inocuidad de las vacunas infantiles y sus posibles efectos secundarios.
Una de las principales preocupaciones de los padres ha sido
El hecho de que ciertas vacunas que contienen timerosal (un conservante a base de mercurio), como la vacuna o las vacunas contra el
sarampión, las paperas y la rubéola (triple vírica), puedan aumentar el riesgo de autismo.

Muchos grupos diferentes de científicos han estudiado este problema y han desmentido por completo la supuesta relación entre las vacunas y el
autismo (véase Preocupaciones relacionadas con la vacunación en el MANUAL MERCK y en las Preguntas Frecuentes del sitio web de los CDC FAQs About
Vaccine Safety).
Sin embargo, la mayoría de los fabricantes han desarrollado vacunas sin timerosal para su uso en bebés y adultos. La información sobre las vacunas
disponibles hoy en día que contienen bajos niveles de mercurio o de timerosal está disponible en la página web del Institute for Vaccine Safety de
Estados Unidos.

Vacunación previa a un viaje al extranjero

Muchos países recomiendan a los ciudadanos la administración de vacunas específicas antes de viajar a zonas con enfermedades infecciosas que en el
país de origen son consideradas inexistentes (véase tabla Vacunas para viajes internacionales). Estas recomendaciones cambian con frecuencia en
función de la aparición de distintos brotes de enfermedades.
Los Centros para el control y prevención de enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) proporcionan la información más actualizada sobre los
requisitos de vacunación en su sección «Salud del Viajero» (Travelers’ Health). Además, el CDC tiene un servicio telefónico de atención ininterrumpida
(1-800-232-4636 [CDC-INFO]) que proporciona información.

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