¿Qué es la Biología de Sistemas?

January 25, 2017

¿Alguna vez habías escuchado el término “Biología de Sistemas”? Si estás inmerso en el mundo de
la investigación biológica o alguna carrera afín es probable que te suene familiar. Si nunca habías
oído sobre este tema, ¡no te preocupes! De hecho, la Biología de Sistemas como disciplina
académica es bastante nueva, tiene menos de veinte años. Ésta nació con la necesidad de ser
capaces de integrar la gran cantidad de información que se viene produciendo gracias a los
avances tecnológicos que han permitido que la obtención de data sea considerablemente más
eficiente y rápida. La Biología de Sistemas se basa en la premisa de que el todo es mayor que la
suma de sus partes. En otras palabras, es un enfoque holístico que busca descifrar la complejidad
de los sistemas biológicos y predecir cómo estos cambian en el tiempo bajo diferentes
condiciones. El objetivo es desarrollar soluciones a los problemas ambientales y de salud más
urgentes del mundo, entendiendo que el conjunto de elementos y procesos biológicos de los
organismos vivos son más que la suma de sus partes. Para poder lograr el estudio de sistemas tan
complejos, se necesitan expertos en diversos campos. Es por esto que la Biología de Sistemas es
un área colaborativa e interdisciplinaria, que integra varias disciplinas científicas como biología,
medicina, física, matemática, computación, bioinformática, ingeniería, entre otras.

Se pueden preguntar ¿cómo se ha venido desarrollando la investigación en biología en los años

previos? Convencionalmente, el estudio de procesos biológicos se hace mediante la refutación o
no de una hipótesis a partir de resultados experimentales que descomponen distintos sistemas
biológicos en sus partes constituyentes. Este es un enfoque reduccionista y ha sido bastante
exitoso en explicar las bases químicas y moleculares de diversos procesos biológicos. Sin embargo,
muchos científicos han notado que dicho enfoque tiene sus limitaciones. Los sistemas biológicos
son extremadamente complejos y constantemente emergen propiedades que no pueden ser
explicadas o predichas mediante el estudio individual de sus partes. Es aquí donde entra a tallar la
Biología de Sistemas con un enfoque basado en el modelamiento matemático de los procesos de
interés. En estas simulaciones, la red de interacciones que existen entre los elementos del sistema
se representa a partir de un sistema de ecuaciones diferenciales. Así, los valores de distintas
características de estos elementos, bajo diferentes condiciones experimentales, pueden ser
predichos matemáticamente. Luego, estos modelos pueden ser ensayados experimentalmente
para ser ajustados y así ser capaces de realizar predicciones cada vez más cercanas a la realidad.
Actualmente, la Biología de Sistemas es una disciplina que está creciendo y está siendo, cada vez,
más considerada. Un ejemplo de esto es su aplicación en cáncer. Si tuviste la oportunidad de leer
alguno de nuestros artículos anteriores referentes al cáncer, recordarás que esta es una
enfermedad sumamente compleja, con múltiples alteraciones que afectan los diversos procesos
celulares y que resultan en una proliferación descontrolada de las células malignas. Tal
complejidad calza perfecto con el enfoque de la Biología de Sistemas. El desarrollo de modelos
matemáticos que comprendan al desarrollo de tumores como un proceso complejo, seguido del
estudio y la posterior validación las predicciones mediante observaciones experimentales y
clínicas, es una forma de integrar el enfoque reduccionista y holístico paralelamente. De esta
forma, podemos progresar en la comprensión de la enfermedad y lograr el desarrollo de mejores
técnicas de diagnóstico y tratamiento.