ELASTICIDAD-PRECIO DE LA OFERTA Y LA DEMANDA

A menudo la oferta y la demanda indican si algunas fuerzas aumentan o reducen las cantidades.
Pero para que estas herramientas sean verdaderamente provechosas, es necesario saber cuánto
de la oferta y de la demanda responden a los cambios de precios. Algunas compras, como las
de viajes de vacaciones, son muy sensibles a las modificaciones de precios. Otras, como la
comida o la electricidad, son necesidades para las cuales las compras de los consumidores
responden muy poco a los cambios en los precios. La relación cuantitativa entre el precio y la
cantidad comprada se analiza mediante el concepto crucial de la elasticidad. Primero hay que
hacer una cuidadosa definición de este término y luego utilizarlo para analizar las
repercusiones microeconómicas de los impuestos y de otros tipos de intervención estatal.

ELASTICIDAD-PRECIO DE LA DEMANDA
En primer lugar examine la respuesta de la demanda de los consumidores a las variaciones en
los precios:

La elasticidad-precio de la demanda (a la que a veces se denomina elasticidad-precio) indica

cuánto varía la cantidad demandada de un bien cuando varía su precio. Su definición exacta es
la variación porcentual en la cantidad demandada dividida entre la variación porcentual del
precio.

La elasticidad-precio, es decir, la sensibilidad a las variaciones de los precios, cambia

muchísimo de unos bienes a otros. Cuando es alta, el bien tiene una demanda “elástica”, lo
cual significa que la cantidad demandada responde extraordinariamente a las variaciones en
los precios. Cuando la elasticidad del precio de un bien es baja, es “inelástica” y la cantidad
demandada responde poco a los cambios de precio.

La demanda de bienes fáciles de sustituir por otros tiende a ser más elástica que la de aquellos
que no tienen reemplazos. Si mañana subieran 20% los precios de todos los alimentos y de
todos los zapatos, difícilmente usted esperaría que la gente dejara de comer o que fuera
descalza por el mundo, por lo que las demandas de ambos bienes son inelásticas con respecto
al precio.
En cambio, si la enfermedad de las vacas locas elevara el precio del ganado británico para
carne, la gente podría recurrir a reses de otros países, al cordero o a las aves para cubrir sus
necesidades de carne. Por tanto, la carne de res británica presenta una alta elasticidad respecto
al precio.

El tiempo que tardan en responder los consumidores a las variaciones de los precios también
desempeña un papel importante. Un buen ejemplo es la gasolina. Suponga que cuando viaja
por el país el precio de la gasolina sube repentinamente. ¿Es probable que usted venda su
automóvil y abandone sus vacaciones? No es factible. Por tanto, a corto plazo, la demanda de
gasolina puede ser muy inelástica.

Sin embargo, a largo plazo, es posible que usted ajuste su comportamiento al mayor precio de
la gasolina. Usted puede adquirir un automóvil más pequeño y con mayor rendimiento de
combustible, montar una bicicleta, tomar el tren, mudarse más cerca de su trabajo o viajar con
otras personas. La capacidad de ajustarse a los patrones de consumo implica que en general las
elasticidades de la demanda son mayores a largo plazo que a corto plazo.

Los factores económicos determinan la magnitud de la elasticidad-precio de la demanda de

bienes individuales. La elasticidad tiende a ser mayor en el caso de los bienes de lujo, cuando
existen sustitutos y cuando los consumidores tienen más tiempo para adaptar su conducta. En
comparación, es menor para artículos de primera necesidad, para bienes con pocos sustitutos
y para el corto plazo.

Cálculo de las elasticidades

La definición precisa de la elasticidad-precio es la variación porcentual de la cantidad

demandada dividida entre la variación porcentual del precio. Se utiliza el símbolo ED para
representar la elasticidad del precio y, por conveniencia, se suprime el signo negativo, por ello
todas las elasticidades son positivas.
El coeficiente de elasticidad-precio se calcula numéricamente de acuerdo con la fórmula siguiente:

Ahora cabe ser más precisos acerca de las diferentes clases de elasticidad-precio: ● Cuando una
variación del precio de 1% provoca una variación de la cantidad demandada superior a ese
porcentaje, se presenta una demanda elástica con respecto al precio. Por ejemplo, si un alza del
precio de 1% reduce la cantidad demandada en 5%, el bien tiene una demanda muy elástica con
respecto al precio. ● Cuando una variación del precio de 1% provoca una variación de la cantidad
demandada inferior a ese porcentaje, el bien tiene una demanda inelástica con respecto al precio.
Este caso se presenta, por ejemplo, cuando un incremento de 1% en el precio produce una
disminución de 0.2% en la demanda. ● Un importante y especial caso es la demanda de la
elasticidad unitaria, que se produce cuando la variación porcentual de la cantidad es exactamente
igual a la variación porcentual del precio. En este caso, un alza del precio de 1% provoca una
disminución de la demanda en ese mismo porcentaje. Más adelante verá que esta condición implica
que los gastos totales en un bien (que son iguales a P Q) son constantes incluso cuando el precio
varía. A fin de ilustrar cómo se calculan las elasticidades, examine el sencillo caso, representado
en la figura 4-1 y la tabla 4-1, de la respuesta de las compras a un alza de precio. Al empezar en el
punto A, el precio era de 90 y la cantidad demandada 240. Un aumento de precio a 110 llevó a los
consumidores a reducir sus compras a 160 unidades, como se indica en el punto B. En la tabla 4-
1 se muestra cómo se calcula la elasticidad-precio. El aumento de precio es de 20%, con la
resultante disminución en la cantidad de 40%. La elasticidad de la demanda con respecto al precio
es, evidentemente, ED 40/20 2. La elasticidad con respecto al precio es mayor que 1, y, por tanto,
este bien tiene una demanda elástica con respecto al precio en la región que va de A a B. En la
práctica resulta un poco complicado calcular las elasticidades, por lo que el lector debe tener
especial cuidado en tres pasos clave:
El equilibrio de mercado se encuentra inicialmente en el punto A. Al subir el precio en 20%,
la cantidad demandada disminuye 40% hasta el punto B. La elasticidad del precio es E D 40/20
2. Por tanto, la demanda es elástica en la región comprendida entre A y B.
 Caso A: Precio 90 y cantidad 240 Caso B: Precio 110 y cantidad 160 Variación porcentual del
precio P/P 20/100 20% Variación porcentual de la cantidad Q /Q 80/200 40% Elasticidad-
precio ED 40/20 2

Considere la situación en que se eleva el precio de 90 a 110. De acuerdo con la curva de la

demanda, la cantidad demandada cae de 240 a 160. La elasticidad-precio es el cociente entre
la variación porcentual en la cantidad y la variación porcentual del precio. Se suprime el signo
negativo de las cifras a fin de que todas las elasticidades sean positivas.

1. Recuerde suprimir los signos negativos de las cifras; así, todos los cambios porcentuales serán
positivos. Esto significa que todas las elasticidades se registran como números positivos
aunque los precios y las cantidades demandadas se muevan en direcciones opuestas en las
curvas de pendiente negativa.
2. 2. Advierta que la definición de elasticidad utiliza los cambios porcentuales en el precio y en
la demanda, y no los cambios absolutos. Esto tiene el efecto neto de que una variación en las
unidades de medición no afecta la elasticidad. Por tanto, ya sea que mida el precio en centavos
o en dólares, la elasticidad sigue siendo la misma.
3. Note el uso de promedios para calcular los cambios porcentuales en precio y cantidad. La
fórmula para un cambio porcentual es ΔP/P. El valor de Δ P en la tabla 4-1 es claramente 20
110 – 90. Pero no resulta inmediatamente evidente qué valor utilizar para P en el denominador.
¿El valor original de 90, el valor final de 110, o algo en medio de ambos? Para cambios
porcentuales muy pequeños, como de 100 a 99, no importa mucho si se utiliza 99 o 100 como
denominador. Pero para cambios mayores, la diferencia es significativa. A fin de evitar
ambigüedades, se tomará el precio promedio como el precio base para el cálculo de
modificaciones en los precios. En la tabla 4-1 se utiliza el promedio de los dos precios [P (90

110)/2 100] como la base o denominador en la fórmula de la elasticidad. De manera similar,

se utiliza la cantidad promedio [Q (160

240)/2 200] como base para medir el cambio porcentual en cantidad. La fórmula exacta para
calcular la elasticidad es, por tanto:

donde P1 y Q1 representan el precio y la cantidad originales, y P2 y Q2 el precio y la cantidad

nuevos.

Representación gráfica de la elasticidad-precio

También es posible determinar las elasticidades-precio en forma gráfica. En la figura 4-2 se

muestran tres casos de elasticidades. En cada uno de ellos el precio se reduce a la mitad y los
consumidores cambian su cantidad demandada de A a B.

En la figura 4-2a), la reducción del precio a la mitad hace que se triplique la cantidad
demandada. Este caso muestra la demanda elástica con respecto al precio, al igual que el
ejemplo de la figura 4-1. En la figura 4-2c), la reducción del precio a la mitad provocó
solamente 50% de incremento en la cantidad demandada, por lo que éste es el caso de la
demanda inelástica respecto al precio. El caso límite de la demanda elástica unitaria se muestra
en la figura 4-2b); en este ejemplo, la duplicación de la cantidad demandada iguala
exactamente la reducción del precio a la mitad.
En la figura 4-3 se muestran los importantes polos extremos donde las elasticidades del precio
son infinito y cero, o completamente elástica y completamente inelástica. En las demandas
completamente inelásticas, o que tienen elasticidad cero, la cantidad demandada no responde
en lo absoluto a las variaciones en el precio; se observa que ésta es una curva de demanda
vertical. En cambio, cuando la demanda es infinitamente elástica, un pequeño cambio en el
precio provocará un cambio indefinidamente grande en la cantidad demandada, como se ilustra
en la curva de demanda horizontal de la figura 4-3