Tipos de energía
La energía es la capacidad para realizar un trabajo y como tal se manifiesta en diferentes
formas. En este sentido, existen dos tipos de energía fundamentales: la energía de la
posición o condición, también llamada energía de almacenamiento o energía potencial, y
la otra es la energía en acción o del movimiento y se llama energía cinética.
Ambos tipos de energía pueden transformarse entre sí y son parte de otras formas de
energía. De acuerdo a la fuente de donde provienen, podemos hablar de energía eléctrica,
nuclear, química, radiante o magnética.
Energía cinética
La energía cinética de la bola de boliche
tumba los pines.
La energía cinética es energía en acción, la
energía del movimiento. Ella depende de la
cantidad de masa del cuerpo y también de la
velocidad. Así, una bola de boliche tumbará más
pines que una canica porque tiene más masa; una
bola de boliche más rápida será más efectiva que
una bola lenta.
El ser humano puede aprovechar la energía cinética de muchos recursos naturales para su
beneficio. Por ejemplo, el viento es aire en movimiento y los generadores eólicos
aprovechan esto para producir electricidad.
Vea también Energía cinética.
Energía potencial
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La energía potencial también depende de la masa
del objeto.
La energía potencial es el otro tipo básico de
energía y está relacionada con la posición o
condición de un objeto con respecto a otro.
La energía potencial aumenta cuando los cuerpos
que se atraen son separados, o cuando los cuerpos que se rechazan o repelen se juntan. La
zona donde los objetos se atraen o repelen se conoce como campo de fuerza. Ejemplos de
campos de fuerza serían el campo de fuerza gravitatoria de la Tierra o el campo de fuerza
magnético, entre otros.
La energía potencial se transforma en energía cinética, y también se puede encontrar en
otros tipos de energía, como la energía potencial gravitatoria o la energía potencial elástica.
Energía potencial gravitatoria
En el momento que la atleta llega a la
posición más alta, tiene mayor energía
potencial.
Cuando la energía potencial está asociada con
la fuerza gravitatoria, se llama energía
potencial gravitatoria. El campo de fuerza
gravitatoria alrededor de nuestro planeta atrae
a los objetos hacia el centro del mismo.
Cuando levantamos los objetos, separándolos
de la Tierra, aumentamos su energía potencial
gravitatoria.
Entre el Sol y los planetas existe energía potencial gravitatoria, así como entre la Luna y la
Tierra. De hecho, las mareas son el resultado de la atracción que produce la Luna sobre los
cuerpos de agua terrestres.
Energía potencial elástica
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Cuando estiramos una liga o un resorte, la
energía para regresar a su forma original está
almacenada como energía potencial.
Otra forma de energía potencial es la energía
que contiene un resorte o una liga cuando los
estiramos o comprimimos. Esta energía se
llama energía potencial elástica: es la
energía de los materiales cuando son estirados o torcidos. Cuando comprimimos un resorte,
estamos aumentando su energía potencial.
La energía potencial elástica es lo que impulsa la canica en una resortera. También en el
salto con pértiga en atletismo tenemos un ejemplo de cómo se transforma energía potencial
elástica en energía potencial gravitacional.
Energía mecánica
La energía mecánica es la suma de la
energía de la posición y del movimiento.
La energía mecánica engloba el movimiento y la posición de un objeto, es decir, es la suma
de la energía cinética y potencial de ese objeto.
Cuando nos columpiamos, estamos transformando energía cinética en potencial y
viceversa, así conseguimos movernos más rápido y más alto.
Por ejemplo, el niño sobre la patineta en la imagen anterior viene con una energía cinética
que le permite montarse sobre el muro ganando energía potencial. Cuando empieza a bajar,
la energía potencial se transforma en energía cinética y toma velocidad.
Energia química
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La energía química se encuentra almacenada en las uniones entre átomos.
La energía química es una forma de energía potencial almacenada en los enlaces entre
átomos, como resultado de las fuerzas de atracción entre ellos.
Durante una reacción química, uno o más compuestos llamados reactantes se transforman
en otros compuestos, llamados productos. Estas transformaciones se deben a que se rompen
o se forman enlaces químicos, lo que causa cambios en la energia química.
La energía se libera cuando los enlaces se rompen durante las reacciones químicas. Es lo
que se conoce como reacción exotérmica. Por ejemplo, los automóviles usan la energía
química de la gasolina para generar
energía térmica que se usa para mover
el auto. Así mismo, los alimentos
almacenan energía química que
utilizamos los seres vivos para
funcionar.
Cuando se forman compuestos se
requiere de energía; esta reacción es
del tipo endotérmica. La fotosíntesis
es una reacción endotérmica cuya
energía proviene del Sol.
Energía térmica
La energía térmica del fuego se
transfiere a la energía térmica de la olla a través del calor.
La energía térmica (energía interna) es un tipo de energía cinética producto del movimiento
o vibración interna de las partículas en los cuerpos. Cuando medimos la temperatura con el
termómetro, estamos midiendo ese movimiento de los átomos y moléculas que forman un
cuerpo. A mayor temperatura, mayor movimiento, y, por lo tanto, mayor energía térmica.
Además, la energía térmica se mueve entre los cuerpos a través del calor. Cuando pones un
objeto caliente junto a uno frío, existe una transferencia de energía desde el más caliente
hasta el más frío, hasta el punto en que tienen la misma temperatura. Este proceso se llama
conducción. También se transfiere calor a través de radiación infrarroja o por el
movimiento de líquidos o gases calientes.
Energía eléctrica
Las pilas eléctrícas transforman energía química en energía eléctrica.
La electricidad es un tipo de energía que depende de la atracción o repulsión de las
cargas eléctricas. Hay dos clases de electricidad: estática y corriente. La electricidad
estática se debe a la presencia de cargas estáticas, es decir, cargas que no se mueven.
La corriente eléctrica se debe al movimiento de cargas.
Un ejemplo de electricidad estática lo tenemos cuando frotamos un globo contra el cabello.
El globo atrapa electrones del cabello cargándose negativamente, mientras el cabello queda
cargado positivamente. Si acercas el globo a tu cabeza sin tocarla, verás como hebras de
cabello son atraídas hacia el globo.
La corriente eléctrica es el flujo de cargas debido al movimiento de electrones libres en un
conductor. Este movimiento ocurre en el campo eléctrico, es decir, la zona alrededor de la
carga en donde actúa la fuerza. Las cargas eléctricas se conducen fácilmente por materiales
como los metales, especialmente plata, cobre y aluminio.
En las baterías o pilas eléctricas se produce un cambio de energía química en energía
eléctrica. La energía química proviene de la reacción entre los electrodos y el electrolito
cuando se conectan el polo positivo con el polo negativo de la pila. El voltio es la unidad
para medir la energía potencial por carga en una batería.
Vea también Corriente eléctrica.
Energía nuclear
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Cuando el núcleo de un átomo se rompe, se
libera energía nuclear.
La energía nuclear es una forma de energía
potencial que se almacena en el núcleo del
átomo, proveniente de las fuerzas que
mantienen unidas las partículas subatómicas.
Una reacción nuclear es parecida a una
reacción química en que los reactantes se
transforman en productos. Se diferencian en
que, en la reacción nuclear, un átomo se transforma en otro diferente.
Existen tres tipos de reacción nuclear: desintegración radiactiva, fusión y fisión. En la
desintegración radiactiva, el núcleo de un átomo radiactivo libera energía de forma
espontánea. En la fisión nuclear, un núcleo es bombardeado con un neutrón, produciendo la
formación de dos nuevos átomos. En la fusión nuclear, núcleos ligeros se combinan para
formar un núcleo pesado.
Las reacciones de fisión nuclear son usadas en los reactores nucleares, donde se convierte
la energía nuclear en energía térmica, que luego se convierte en energía eléctrica. La
energía proveniente del Sol es producto de la fusión nuclear.
Vea también Átomo
Energía magnética
Los imanes se usan para agarrar materiales
magnéticos como tuercas y tornillos.
La capacidad de un objeto para hacer trabajo
debido a su posición en un campo
magnético es la energía potencial magnética.
Los imanes tienen un campo magnético y dos
regiones llamadas polos magnéticos. Los polos
iguales se rechazan y polos diferentes se atraen.
Los materiales magnéticos más usados son el
hierro y sus aleaciones.
Por ejemplo, un tornillo de hierro que se acerca a un imán, aunque sin tocarlo, tiene energía
potencial magnética. Los objetos se mueven en la dirección que reduce su energía potencial
magnética.
Los micrófonos, por ejemplo, funcionan en buena medida, gracias a la energía magnética.
El funcionamiento es el siguiente: un micrófono tiene una membrana que vibra con el
sonido. Esta vibración se transmite a un cable enrollado alrededor de un imán, que envía
una señal eléctrica a un amplificador haciendo que el sonido sea más fuerte. En este caso,
tenemos la transformación de energía sonora en energía magnética, luego en energía
eléctrica y, después, en energía sonora.
Los ferrocarriles por suspensión electromagnética son otro ejemplo ilustrativo de cómo
podemos emplear la energía magnética para realizar un trabajo. El ferrocarril se mueve a
través de un campo magnético que se desplaza por la vía ferromagnética.
Energía sonora
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La campana vibra por el golpe y produce ondas
sonoras que se propagan por el aire.
La energía sonora es energía mecánica de
partículas que vibran en forma de ondas por un
medio de transmisión. El medio por donde viajan
las ondas sonoras puede ser el aire, el agua u otros
materiales. Cualquier cosa que provoque ruido
genera energía sonora.
El sonido viaja más rápido en los sólidos que en los líquidos, y más rápido en los líquidos
que en los gases. Por eso, los indígenas colocaban su oreja en el piso y podían oír antes la
llegada de algo o alguien, pues la velocidad del sonido en la tierra es cuatro veces mayor
que en el aire.
Es gracias a la energía sonora que podemos oír. Cuando las ondas sonoras en el aire entran
en tus oídos, estimulan células especiales que envían la información al cerebro. Mientras
más energía tiene una onda sonora, más alto será el sonido.
Los mapas del fondo marino se hacen através del sistema sonar (por sus siglas en
inglés sound navigation and ranging, que significa 'navegación y rango de sonido'). El
sonar envía ondas sonoras y calcula la distancia recorrida usando la velocidad del sonido en
el agua.
En medicina, se usa el ultrasonido para eliminar cálculos renales. El ecosonograma es otra
tecnología que usa ondas sonoras para ver el feto en las mujeres embarazadas.
Energía radiante
La luz es energía radiante que viaja
en ondas.
La energía en forma de luz o de calor
es energía radiante, mejor conocida
como radiaciones. Las radiaciones son
ondas electromagnéticas que no
necesitan un medio para desplazarse
como las ondas sonoras, por eso
pueden viajar a través del espacio
exterior. La fuente de las ondas
electromagnéticas son los electrones
que vibran creando un campo eléctrico
y un campo magnético.
Los diferentes tipos de energía radiante o radiaciones se ordenan por sus niveles de energía
en el espectro electromagnético. Viajan por el espacio a una velocidad de 300 millones de
metros por segundo, que es la velocidad de la luz.
Los rayos X y rayos gamma son radiaciones invisibles con mucha energía. Ambas tienen
importantes aplicaciones en medicina. Los rayos X se usan para diagnosticar fracturas en
los huesos, mientras que los rayos gamma se emplean en el diagnóstico de enfermedades
neurológicas como Parkinson y Alzheimer, o en enfermedades del corazón.
Los rayos ultravioleta (UV) son un tipo de radiación invisible producida por el sol y
algunas lámparas especiales. Estos rayos son los responsables del bronceado que
adquirimos cuando nos exponemos al sol. Sin embargo, el exceso de exposición a los rayos
UV puede causar quemaduras y cáncer de piel. Por eso debes proteger tu cuerpo cuando
estás por mucho tiempo al sol, especialmente la piel y los ojos.
La luz visible es la radiación que el ojo humano puede percibir. Normalmente vemos la luz
blanca, que no es más que una mezcla de luces de diferentes colores. La luz se encuentra en
paquetes de energía llamados fotones.
La radiación infrarroja, las microondas y las ondas de radio son las radiaciones con
menos energía del espectro electromagnético. Las ondas de radio y las microondas son
ondas utilizadas en las comunicaciones para transmitir sonido e imágenes.
Energía solar
El Sol es la fuente de energía más
importante para la vida en la Tierra.
La energía solar es energía radiante proveniente del Sol. Esta viaja por el espacio hasta
llegar a la Tierra como ondas electromagnéticas. La mayoría de la radiación solar que llega
a la atmósfera de la Tierra es radiación UV, luz visible y rayos infrarrojos.
El Sol está compuesto de hidrógeno y helio. En este caso, la energía proviene del proceso
de fusión nuclear: los núcleos de hidrógeno se combinan para formar helio y energía
radiante.
La energía solar se usa para calentamiento de casas y edificios, aumentando su energía
térmica. La luz visible proveniente del Sol atraviesa el vidrio de las ventanas y es absorbida
por los materiales dentro del cuarto. Esto hace que los materiales se calienten.
La energía radiante del Sol es la responsable por la existencia de vida sobre la Tierra. Las
plantas captan esta energía para producir los alimentos, transformándola en energía
química. La energía solar impulsa el movimiento del aire en la atmósfera, provocando los
vientos.
Fuentes de energía renovables y no renovables
Los recursos como el sol y el
viento son fuentes renovables
de energía.
La ley de conservación de la
energía dice que la energía no
puede ser creada ni destruida, sólo
puede transformarse. Esto significa
que cuando se calcula la cantidad
de energía en un sistema, esta
cantidad será siempre la misma,
aunque en diferentes formas.
