P SICOLO GÍA
La envidia
¿Quién no ha envidiado alguna vez al jefe, a la hermana o al amigo?
Sentirse envidioso es normal; incluso puede favorecer la propia motivación.
Ahora bien, ¿qué ocurre cuando este sentimiento se desborda?
JAN CRUSIUS Y THOM A S MUSSWEILER
EN SÍNTESIS
Alarma emocional
1 La envidia constituye
una emoción natural.
Nos avisa cuando estamos
en desventaja con respecto
a los demás.
2 Aunque puede inducir
pensamientos malicio-
sos y destructivos, también
estimula el esfuerzo.
3 La intensidad con la que
se manifiesta la envi-
dia depende de cuán bien
se mantenga bajo control.
El agotamiento mental, el
estrés agudo y el alcohol
pueden acentuar los senti-
mientos envidiosos.
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T
oda persona conoce la sensación
punzante que asalta cuando alguien
posee alguna propiedad que le gus-
taría para sí: sea el cariño que el pa-
dre profesa por la hermana peque-
ña, el bagaje intelectual de un amigo, la nueva
bicicleta eléctrica del vecino o las vacaciones que
disfrutarán en breve el jefe y su esposa. Incluso
puede experimentarse envidia en el restaurante,
pues el comensal de la mesa contigua ha escogido
un entrante con un aspecto más suculento que el
que hemos seleccionado nosotros.
A diario se presentan múltiples ocasiones para
comparar las propias pertenencias, experiencias
y cualidades con las de otros semejantes. Y esta
comparación resulta dolorosa si se sale perdiendo.
Aunque nos cueste admitirlo, la emoción que expe-
rimentamos en esos momentos es la envidia.
¿Por qué pueden importarnos tanto las cualida-
des triviales de otros individuos? ¿De qué manera
influye la envidia en el pensamiento y la conduc-
ta? ¿Cuándo se manifiesta este sentimiento con
mayor intensidad? Según recientes estudios, esta
emoción nos permite percibir la propia inferiori-
dad con el objetivo de contrarrestarla. Sin embar-
go, también presenta un lado oscuro: los impul-
sos envidiosos pueden provocar que se hostigue
a los congéneres o que se profese una conducta
asocial. Con todo, a veces sirve de estímulo para
superarse.
Los psicólogos de la evolución Sarah Hill, de la
Universidad Cristiana de Texas en Fort Worth, y
David Buss, de la Universidad de Texas en Austin,
se han interesado por la envidia; en concreto, por
la ventaja adaptativa que supone este sentimiento
a lo largo de la historia humana. Según sus conclu-
siones, el hecho de compararse con otros homíni-
dos proporcionaba una información valiosa sobre
el modo de protegerse durante la competición por
los escasos recursos. Ello permitía que los sujetos
detectasen con especial sensibilidad las cualida-
des potenciales de los concurrentes.
La psicología social, por su parte, ha demos-
trado que la comparación con otros individuos
constituye una pieza omnipresente en el pen-
samiento y la experiencia humana. Constan-
temente nos medimos de forma espontánea e
involuntaria con nuestros prójimos. De manera
parecida a otras emociones, la envidia aparece
de forma automática y puede revertir sobre el
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propio comportamiento, incluso contra la propia
voluntad.
Las sensaciones desagradables que acompañan
con frecuencia al susodicho sentimiento, a saber,
la frustración y la percepción de inferioridad, re-
presentan, afirman Hill y Buss, una señal de avi-
so para uno mismo. Así, constituyen una alarma
emocional que guía la atención hacia esa situación
de desventaja frente a los demás, lo cual nos dis-
pone mentalmente para compensar las carencias.
Recurso para la memoria
En 2011, Hill y sus colaboradores investigaron el
modo exacto en el que esto ocurre. Pidieron a los
estudiantes que recordaran situaciones en las que
habían sentido envidia de amigos o conocidos.
Solo con pensarlo, la enojosa sensación debía
emerger de nuevo en los probandos. A continua-
ción se les entregaron de lectura unas entrevis-
tas ficticias con alumnos de su misma edad que
respondían sobre sus metas universitarias, entre
otros temas. El grupo de control leyó las mismas
preguntas y respuestas, con la diferencia de que
previamente no habían experimentado senti-
mientos de envidia.
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CORBIS / ROY MCMAHOM
EFECTO NATURAL
El ensayo reveló que los participantes «envi-
Cuando otros poseen lo que
diosos» invertían voluntariamente más tiempo a nosotros nos gustaría tener,
en leer las entrevistas. También recordaban mejor no cabe esperar otra emoción
los detalles referentes a los entrevistados, según más que la envidia.
se constató mediante una prueba de memoria
posterior. Al parecer, la envidia agudizaba la aten-
ción de los sujetos sobre el entorno social. O, como
concluyeron los investigadores, incrementaba el
interés por los potenciales competidores.
La envidia nos motiva a disminuir la ventaja de
los demás, apuntan los psicólogos evolutivos. En
otras palabras, contribuye a que restemos impor-
tancia al éxito de la otra persona; incluso que nos
desquitemos de ella. De hecho, existen numerosas
pruebas del lado destructivo de la envidia. Incluso
a veces estamos dispuestos a renunciar a algunas
ventajas solo con el propósito de evitar que los
demás sean mejores que nosotros.
Por esta razón, muchos investigadores consi-
deraron la envidia como una emoción caracteri-
zada por la hostilidad hacia las personas mejor
posicionadas. Esta visión queda desfasada, tal y
como demostraron Niels van de Ven y sus colabo-
radores de la Universidad de Tilburg. Solicitaron
a personas de diversos países que describieran
17
 P SICOLO GÍA
¡YO TAMBIÉN QUIERO!
Los niños deben aprender
a controlar los impulsos de
envidia. Solo de esa manera
es posible una convivencia
sostenible sin el continuo
toma y daca.
DREAMSTIME / KJARAGINGER
18
situaciones en las que hubieran experimentado
envidia.
La frustración y los sentimientos de inferiori-
dad aparecían como una constante en todas las
experiencias personales. Sin embargo, las descrip-
ciones subjetivas presentaban algunas diferen-
cias. Los investigadores observaron dos tipos de
envidia. Por un lado, la «maliciosa», que se acom-
pañaba de celos y propósitos destructivos (mu-
chos de los encuestados deseaban que la persona
envidiada fracasase en cualquier otro aspecto);
por otro, la «sana». Pese a que los sentimientos ne-
gativos también emergían en esta, la hostilidad no
desempeñaba un gran papel, pues predominaba la
simpatía y la admiración hacia la persona mejor
posicionada. Además, estos sujetos albergaban el
deseo de aventajar a los concurrentes a través del
propio esfuerzo.
En 2011, el equipo de Van de Ven demostró que
la envidia sana estimula el rendimiento. Para ello
confrontaron a un grupo de estudiantes con la
descripción de un universitario exitoso. Los suje-
tos debían imaginar que ese perfil académico les
producía un sentimiento de envidia sana o mali-
ciosa o bien admiración. Luego tuvieron que llevar
a cabo un ejercicio mental sin, al parecer, relación
alguna con la actividad anterior. Tal y como se
esperaba, los probandos que se habían figurado
la experiencia de envidia sana se esforzaban más
que los sujetos envidiosos. Incluso puntuaron
mejor que los candidatos que admiraban a sus
compañeros. En breve, la sensación de envidia,
en su variante positiva, facilitaba un mayor ren-
dimiento.
Con frecuencia sentimos más envidia de la que
en realidad reconocemos; sin embargo, no reac-
cionamos a cada comparación desfavorable con
sentimientos envidiosos. ¿Por qué? Según nues-
tras investigaciones en la Universidad de Colonia,
a menudo experimentamos impulsos de envidia
que somos capaces de controlar.
Cuestión de autocontrol
Según numerosas teorías psicológicas, la interac-
ción de impulsos y las consideraciones racionales
guían el comportamiento humano. Cuando am-
bas partes entran en conflicto, es decisivo si se
impone la razón sobre el sistema impulsivo, más
antiguo desde el punto de la evolución. A menudo
mantenemos a raya las emociones interiores a
través del autocontrol.
Este fenómeno queda especialmente patente en
el caso de la envidia. Dicha emoción resulta inde-
seable en el ámbito social; además, conlleva una
experiencia desagradable y dolorosa. Por estos
motivos, las personas ponemos todo el empeño
en disimularla. Es más, nos esforzamos por repri-
mir o modificar los pensamientos y sentimientos
relacionados con ella.
Podemos controlar las reacciones emocionales
de diversas maneras. Concentrándonos en otros
aspectos de la situación, lo cual modifica la inter-
pretación subjetiva a partir del pensamiento diri-
gido, o también se pueden evitar las condiciones
que nos despiertan esa envidia. La investigación
ha ahondado en este aspecto. Se sabe que la fuerza
de voluntad en los humanos se fatiga con relativa
rapidez. Si en una fiesta queremos disimular el
mal humor que nos ha acompañado a lo largo
del día, ese empeño agota una buena parte de
nuestros recursos. Ya no nos resulta tan sencillo
resistirnos a la caja de bombones que exhibe la
mesa del anfitrión.
Otra característica necesaria es tener la mente
despejada y en plena forma. Cualquier fenóme-
no que nos limite mentalmente (problemas que
resolver, la presión del tiempo o el estrés) entor-
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 Entre el bien y el mal
Tradicionalmente, la envidia ha ocupado una posición compleja en el ámbito de la filosofía y la re-
ligión. En la Biblia se critica de forma reiterada y con dureza esta emoción (como en la parábola
de Caín, quien golpeó hasta la muerte a su hermano Abel porque Dios prefería a este último). En
la teología católica, la envidia se considera uno de los principales pecados.
Sin embargo, según el sociólogo Helmut Schoeck (1922-1993), defenderse de ese «sapo venenoso»
(como denominó el filósofo Arthur Schopenhauer a la envidia) cumple una función útil para la con-
vivencia. La ética de compartir y la generosidad se habrían desarrollado con el fin de minimizar los
celos recíprocos.
En las discusiones políticas y económicas se desprecian hasta la saciedad el deseo de la repartición
equitativa y la compensación social mediante conceptos como «envidia social» o «debate sobre la
envidia». La investigación psicológica demuestra, por el contrario, que la envidia es una reacción
natural que cumple una función positiva en nuestro día a día: puede motivarnos para llevar a cabo
nuestros propios esfuerzos.

pece el autocontrol efectivo. Asimismo, un nivel
de azúcar en sangre bajo o una cerveza de más
disminuye la capacidad de controlarse.
En 2012 investigamos si sucede lo mismo en
relación con el control de los impulsos de envidia.
Organizamos una degustación «ficticia» con mo-
tivo del desfile de carnaval en Colonia. Invitamos
a los transeúntes a que saborearan unos dulces;
nuestros probandos también cataban un producto
en el mismo momento. Antes de ello decidimos si
íbamos a ofrecer un simple caramelo o un bom-
bón de chocolate en cada caso. Manipulamos el
sorteo, de manera que los paseantes tuvieran que
contentarse siempre con el caramelo; en cambio,
los participantes «reales» recibían cada vez un
delicioso bombón.
La elección poco usual del entorno de expe-
rimentación fue deliberada. Durante el desfile
de las carrozas del carnaval, la mayoría de los
asistentes se encuentran más o menos ebrios. Se
trataba, pues, de un escenario ideal para la investi-
gación, si tenemos en cuenta que nuestro objetivo
radicaba en comprobar si el alcohol influía en el
autocontrol y, con ello, en el sentimiento de en-
vidia. Efectivamente, los paseantes con las tasas
de alcoholemia más altas afirmaron sentir celos
del catador de bombones.
La envidia despierta la avidez
En una prueba control, dejamos de nuevo que los
transeúntes probasen unos dulces. También esta
vez recibían, según un supuesto sorteo, un cara-
melo. Sin embargo, no se incluyó la presencia de
un segundo probando que obtenía un bombón.
De todos modos explicamos a los participantes
que otros sujetos habían tenido la suerte de degus-
tar un confite de chocolate refinado. El alcohol no
disparó la envidia en ellos. Al parecer debían tener
a la otra persona delante para sentirse envidiosos.
La susodicha emoción despierta la codicia por
la cualidad o el objeto del que se carece. Si el ve-
cino estrena un estupendo automóvil deportivo,
comenzamos a considerar la posibilidad de com-
prarnos uno, aunque antes nunca lo hubiésemos
pensado. Convidamos al laboratorio a un grupo de
adultos para una supuesta cata. Durante la degus-
tación alteramos la capacidad de autocontrol de
algunos probandos mediante un ejercicio memo-
rístico complicado. A continuación, les ofrecimos
para catar bien una galleta de mantequilla o bien
un cremoso helado de gusto exquisito. De nue-
vo observamos que los participantes con menor
capacidad para autocontrolarse se manifestaban Animales envidiosos
más envidiosos. Cuanto mayor era el sentimien- La envidia tampoco parece
to de envidia, más fuerte resultaba su deseo de una desconocida en el reino
animal. Frans de Waal, de la
poseer el producto que degustaba el otro sujeto.
Universidad Emory en Atlanta,
Incluso afirmaban que pagarían más dinero por describió que los monos capu-
obtener el delicioso postre. chinos se niegan a colaborar
En un ensayo posterior confirmamos que los en un juego si, a cambio, solo
obtienen como premio un pe-
probandos «envidiosos» compraban el alimento dazo de pepino en compara-
más tentador si se les ofrecía esa posibilidad. El ción de sus compañeros, que
hecho de que otra persona obtuviese un dulce reciben unas uvas dulces.
más sabroso que ellos les llevaba a sacar el mone- («Inequity responses of monkeys
dero con rapidez. Por el contrario, si no hubieran modified by effort». M. van
­Wolkenten et al. en Proceedings of
sentido el impulso de envidia, ni se les habría pa- the National Academy of Sciences,
sado por la cabeza comprar el producto. vol. 104, págs. 18.854-18.859, 2007)

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P SICOLO GÍA
MENOR CONTROL
Las personas manifiestan
un sentimiento de envidia
más pronunciado cuanto
más alta es su tasa de alco-
holemia (izquierda). La fatiga
mental ejerce un efecto
similar (derecha).
Para controlar
las emociones
negativas,
se tiende a
despreciar
el objeto
envidiado
Para saber más
Leveling up and down: The
experience of benign and
malicious envy. N. van de Ven
et al. en Emotion, vol. 3,
págs. 419-429, 2009.
The cognitive consequences
of envy: Attention, memory,
and self regulatory depletion.
S. E. Hill et al. en Journal of
Personality and Social Psycho­
logy, vol. 101, págs. 653-666,
2011.
When people want what oth-
ers have: The impulsive side
of envious desire. J. Crusius
y T. Mussweiler en Emotion,
vol. 12, págs. 142-153, 2012.
Appraisal patterns of envy
and related emotions.
N. van de Ven, M. Zeelengerg
y R. Pieters en Motivation
and Emotion, vol. 36, n.0 2,
págs. 195-204, 2012.
20
Intensa
Reacción de envidia
Otro obtiene
dulces
Sin comparación
directa con otros
sujetos
Débil
0 0,25 0,5 0,75 1,0
Tasa de alcoholemia
Llegados a este punto, nos interesó averiguar si
el intenso deseo por poseer el objeto envidiado se
debía a un impulso que se pudiese controlar de
forma voluntaria. Llevamos a cabo una nueva de-
gustación, pero con otros productos alimentarios:
un batido de frutas y un zumo de chucrut. A los
probandos se les ofreció el jugo vegetal mientras
que otros «supuestos» participantes recibían el
dulce refresco.
A continuación mostramos a los participantes
imágenes del zumo de chucrut y del batido. Las
fotografías podían aparecer en la mitad superior
o inferior de un monitor. La tarea consistía en
responder con rapidez si las imágenes se halla-
ban arriba o abajo, con independencia de su con-
tenido. Según dónde aparecía la imagen, tenían
que mover la palanca de mando hacia sí o en la
dirección contraria.
La velocidad con la que respondían los sujetos
nos reveló el impulso de deseo que les provocaba
la bebida. Según diversos estudios anteriores, esta
impulsividad influye automáticamente en nues-
tra conducta (el movimiento del mando, en este
caso). De este modo, si en la pantalla aparecía un
objeto que el probando anhelaba (el batido de fru-
tas), debía mover con mayor facilidad la palanca
en su dirección que hacia el vacío.
El efecto de las uvas amargas
De acuerdo con nuestras expectativas, los proban-
dos desplazaban el mando con rapidez si el batido
aparecía en la mitad de la pantalla. Percibimos
dicha conducta sobre todo entre los sujetos a los
que habíamos reducido la capacidad de autocon-
trol mediante ejercicios cognitivos previos. No
obstante, ello solo sucedía si tenían sentado al
Intensa
Posición de otro respecto
al sujeto
Ventaja
Reacción de envidia
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN: JAN CRUSIUS Y THOMAS MUSSWEILER
Igualdad
Desventaja
Débil
1,25 Sin tarea Con tarea
cognitiva cognitiva
lado al individuo que había probado el «codicia-
do» refresco. Si se encontraban a solas, el deseo no
aumentaba. Con todo, observamos un fenómeno
desconcertante.
Según constatamos, los participantes que no
habían pasado por una prueba de gran esfuerzo
cognitivo, por lo que eran más capaces de contro-
lar su estado emocional, manifestaron un com-
portamiento peculiar: si el sujeto con mejor suerte
se sentaba junto a ellos, disminuía su codicia im-
pulsiva por el batido. Es probable que se tratase
del denominado efecto de las uvas amargas: con el
fin de dominar mejor sus emociones negativas, los
participantes despreciaban el objeto envidiado.
De modo similar al zorro de la fábula de Esopo,
que critica las uvas que cuelgan demasiado alto.
En definitiva, la envidia puede originar diversas
consecuencias. Cuando no la tenemos bajo con-
trol, solemos ansiar las cualidades de otros pese
a que, normalmente, prescindiríamos de ellas.
Las investigaciones futuras deberán revelar el
modo en que podemos evitar dicho sentimiento,
y , quizá más importante, averiguar cómo puede
transformarse la envidia maliciosa en su forma
más constructiva.
Jan Crusius es doctor en psicología social y colaborador
científico de la Universidad de Colonia. Thomas Musswei-
ler es profesor de psicología social en la Universidad de
Colonia.
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