IMPACTOS AMBIENTALES EN UNA AGROINDUSTRIA

La agroindustria abarca una amplia gama de industrias que procesan los productos
naturales de la agricultura. Los sub-sectores más importantes de la agroindustria
incluyen la agricultura (y horticultura), silvicultura, pesca y producción de mariscos. Esta
sección enfoca las siguientes industrias:

 Desmontaje de algodón,
 Aceite de palma,
 Té y café,
 Tenerías,
 Mataderos, y
 Lavado de la lana.
Las otras agroindustrias se analizan en los artículos de procesamiento de alimentos, y
procesamiento de pulpa, papel y madera.

POSIBLES IMPACTOS AMBIENTALES

Los principales impactos negativos de la agroindustria se relacionan con la
contaminación atmosférica y acuática, la eliminación de los desperdicios sólidos, y los
cambios en el uso de la tierra. (Los Sistemas de Recolección y eliminación de
Desperdicios Sólidos y “Sistemas de Colección, Tratamiento, Reutilización y Eliminación
de Aguas Servidas” se estudian con más detalle en capítulos específicos).
Los caudales de las aguas servidas varían, según el tipo y magnitud de la operación
agroindustrial. Típicamente, los afluentes tienen un alto nivel de demanda de oxígeno
bioquímico y químico, y de sólidos suspendidos o disueltos. Además, puede haber otros
contaminantes como residuos de pesticidas, aceites complejos, compuestos alcalinos o
ácidos y otras sustancias orgánicas en las aguas servidas. Los afluentes de los
pastaderos, tenerías y mataderos pueden ser focos potenciales de infección para los
seres humanos y los animales.
Las emisiones atmosféricas provenientes de las operaciones agroindustriales, a
menudo, incluyen:

 Material pulverizado,
 Dióxidos de azufre,
 Óxidos nitrosos,
 Hidrocarburos y,
 Otros compuestos orgánicos.
Con frecuencia, las agroindustrias producen olores nocivos y molestos.
El almacenamiento incorrecto de las materias primas, o la eliminación inadecuada de
los desperdicios sólidos, pueden perjudicar los recursos terrestres, sea en el lugar de la
instalación, o en los depósitos de desechos.
La producción de la materia prima para estas agroindustrias puede tener efectos
ambientales negativos, debido a la intensificación de la actividad agrícola. Al convertir
los bosques en tierras agrícolas, existe el potencial para causar impactos ambientales y
sociales muy profundos. La naturaleza y la magnitud del efecto dependerán de las
prácticas existentes en cuanto al uso de la tierra, la cantidad de materia prima requerida
por la agroindustria, el sistema de producción, y el de manejo de la tierra y el agua.
Los efectos ambientales potenciales de la intensificación de la agricultura son:
 La mayor erosión de los suelos;
 La contaminación del agua superficial y freática por los insumos agrícolas (p.ej.
fertilizantes, pesticidas);
 Los cambios en las características físicas y químicas del suelo; y,
 Los impactos sobre la fauna y la vegetación nativa.
Los impactos sociales potenciales incluyen:

 La restricción del acceso a los recursos (por ejemplo, las áreas tradicionales de
pastoreo, y cultivo, recursos acuáticos, productos forestales);
 El desplazamiento de la población; y,
 Los trastornos sociales.
Para mayor información sobre los impactos ambientales, potencialmente negativos, que
se asocian con los proyectos agroindustriales y las medidas que se recomiendan para
evitarlos o atenuarlos, ver la tabla, al final de este capítulo.
Sin embargo, no todos los efectos son, necesariamente, negativos. La agroindustria
puede introducir prácticas agrícolas más eficientes al área, crear mercados para los
productos y dar trabajo a la gente local.
Los efectos indirectos de la instalación de una agroindustria grande, incluyen el
desarrollo del transporte para llevar los productos a los mercados, y la migración
incontrolada de la gente, hacia el área, que busca tierras o empleos.
En esta sección, se presentan las agroindustrias individuales, y sus fuentes principales
de contaminación y peligro potencial para la salud.

INDUSTRIA DEL ACEITE DE PALMA

El aceite de palma se extrae de la porción pulposa de la fruta mediante varias
operaciones. Se afloja la fruta de los racimos utilizando esterilización a vapor. Luego los
separadores dividen las hojas y los racimos vacíos de la fruta. Después, se transporta
la fruta a los digestores, donde se la calienta para convertirla en pulpa. El aceite libre se
drena de la pulpa digerida, y luego ésta se exprime y se centrifuga para extraer el aceite
crudo restante. Es necesario filtrar y clarificar el líquido para obtener el aceite purificado.
Los residuos de la extracción, con las nueces rotas y las cáscaras. Entonces es
necesario secar las pepas de la palma, y colocarlas en las bolsas para su
almacenamiento y extracción posterior, algo que, generalmente, se realiza en otro lugar.
El procesamiento del aceite de palma produce grandes cantidades de desperdicios
sólidos, en la forma de hojas, racimos vacíos, fibras cáscaras y residuos de la
extracción. Los racimos contienen muchos alimentos recuperables, y pueden causar
molestias y problemas, al tratar de desecharlos. Normalmente, las fibras, cáscaras y
otros residuos sólidos se queman como combustible, para producir vapor. La quema
incontrolada de los desechos sólidos, y el escape del aire utilizado para separar las
cáscaras de las pepas, causan contaminación atmosférica.
Los desperdicios líquidos se producen, principalmente, en los esterilizadores, y en el
clarificador del aceite. Las causas principales de contaminación son las siguientes:

 La demanda de oxígeno bioquímico y químico,

 Los sólidos en suspensión,
 El aceite y la grasa
 El nitrógeno y
 Ceniza orgánica.
PRODUCCION DE TÉ Y CAFÉ
El Té: Las hojas de té se procesan para producir el té verde o negro. La fabricación del
té negro comienza con el proceso de “desecado” de las hojas, sea en forma natural o
con aire caliente. Luego del desecado, hay que pasar el material entre los rodillos para
exprimir los jugos y golpearlo para romper las hojas. Después se ciernen y se fermentan
para lograr la calidad del producto final. Entonces, hay que secar, graduar y clasificar el
té fermentado para empaquetarlo. El té verde se prepara, calentando las hojas, sea en
platos calientes o con vapor, las hojas se apisonan con el rodillo, se calientan y se
apisonan otra vez, para lograr la calidad deseada.
La producción del té puede causar algunos desechos gaseosos de la operación de
desecado. Estas emisiones tienen poca importancia comparadas con las descargas de
las calderas a carbón o petróleo que se utilizan para producir el vapor. Los desechos
líquidos procedentes de las operaciones de limpieza son, igualmente, de poca
importancia.
El Café: Los granos de café recién cogidos se procesan, inicialmente, sea mediante el
método seco, o el húmedo. Se emplea el proceso seco para el café Robusta y gran parte
del café Arábigo de Brasil y Etiopía. Se secan los gramos al sol y luego se muelen para
eliminar la capa exterior, el mucílago seco, la vitela y la cáscara plateada. El proceso de
molienda se realiza en las instalaciones grandes. Los desperdicios pueden servir como
combustible, o también como, alimento para los animales.
Por otra parte, el proceso húmedo, que se emplea para obtener el café Arábigo de más
alta calidad, puede provocar seria contaminación. Los gramos maduros se lavan primero
para eliminar los más livianos y la basura, luego se reducen a pulpa para quitar la capa
exterior y parte del mucílago que se encuentra debajo de ésta. Es seguida, es necesario
fermentar los gramos, recién reducidos a pulpa, en los tanques respectivos. Este
proceso enzimático descompone las otras capas de mucílago, formando un afluente que
puede causar serios problemas de contaminación, al descargarlo directamente a los
arroyos o ríos. Luego de un lavado final, el café ahora llamado “vitela”, se seca al sol o
artificialmente. Luego, el café se descascará para quitar la capa plateada y la de vitela,
produciendo el café en grano “limpio” o “verde” que se comercializa internacionalmente.
El proceso húmedo requiere una gran cantidad de agua y puede provocar serios
problemas de contaminación. Se puede reciclar la mayoría de caudal para economizar
agua, y, al hacer esto, se concentra el contenido de enzimas en el agua, para el proceso
de producción de pulpa, y esto facilita la fermentación. El agua utilizada para el lavado
final puede verterse directamente a los ríos, pero el otro afluente debe pasar por los
pozos de filtración.
Los peligros para la salud que representan de las últimas etapas de la preparación del
té y el café para el mercado, pueden incluir la irritación de las vías respiratorias, causada
por el polvo fino del té o café, y el asma, si existe hipersensibilidad al plumón del té.

EFECTOS AMBIENTALES DE LA PRODUCCIÓN DE MATERIAS PRIMAS

Como se dijo, anteriormente, al limpiar grandes áreas de vegetación natural para la
producción de cultivos o ganado, o para intensificar la agricultura, se producen impactos
ambientales y sociales, que son, potencialmente, negativos. Estos factores deberán ser
considerados antes de tomar la decisión de financiar un proyecto propuesto o no, y para
definir el sitio más adecuado. A continuación, se presentan algunos ejemplos
relacionados con las agroindustrias.
Uno de los ejemplos más obvios y divulgados de la degradación de los recursos a raíz
de la producción del ganado, es la deforestación de la cuenca amazónica; se han
convertido grandes áreas de los bosques tropicales húmedos de tierras bajas en pastos
para el ganado. El desbroce en gran escala causa impactos a largo plazo, debido a la
incapacidad del sistema para recuperarse de la pérdida de los alimentos y del trastorno
ecológico.
Asimismo, la siembra de las grandes plantaciones de palma africana está vinculada con
el desbroce de los bosques tropicales, especialmente, en Asia Sur-oriental. La
conversión del bosque natural en otro cultivo forestal es menos destructiva,
ecológicamente, que utilizarlo para un cultivo anual; sin embargo, existe el riesgo de
perder las especies, y provocar los problemas relacionados con los monocultivos, y la
producción agrícola, en general.
El cultivo de algodón en gran escala está siendo criticado en algunas áreas, debido a
los graves impactos ambientales, que ha causado el crecimiento rápido de la producción
de algodón, en ciertas partes de África Occidental, por ejemplo, está vinculado con la
deforestación, la erosión y la reducción de la fertilidad, y estás presentan una mayor
susceptibilidad a la degradación. Era menos notorio el agotamiento del suelo bajo los
sistemas tradicionales en África Occidental, porque se acostumbraba largos períodos
de barbecho. Con los sistemas más intensivos, se ha acortado o eliminado ese periodo.

UBICACIÓN DE LAS INSTALACIONES

El sitio juega un papel importante en cuanto al impacto ambiental de la descarga de las
aguas servidas y eliminación de los desperdicios sólidos, y los costos y métodos de
control de la contaminación. La capacidad del sitio para absorber los desperdicios,
dependerá de la calidad y cantidad de los desechos y las tenerías, que producen
importantes cantidades de desperdicios y contaminantes, no deben ser ubicadas en las
áreas ecológicamente frágiles, ni en los lugares donde los desperdicios (luego del
tratamiento adecuado) no puedan ser absorbidos, sin causar degradación ambiental.
Por otra parte, las industrias productoras de alimentos, no deben ubicarse en las áreas
que sean afectadas por los afluentes industriales, debido al riesgo de contaminar los
alimentos.
La selección de un sitio para la instalación es muy compleja y demorada; participan los
constructores, los grupos con intereses particulares, los políticos y las autoridades
locales y nacionales. Los programas de selección de sitios de los países en desarrollo
son cada vez más sofisticados. Es necesario tomar en cuenta los reglamentos locales
durante la selección de un sitio apropiado para la agroindustria propuesta.

UTILIZACIÓN DE LOS RESIDUOS

La generación de residuos, y su uso o venta potencial, depende de las materias primas, los
procesos de producción, las especificaciones del producto, el costo de la materia prima y los
productos, los reglamentos que afectan la calidad y uso del producto, y las limitaciones, si
existen, sobre la descarga o eliminación de los residuos: se aumenta la productividad y por
consiguiente, el rendimiento de la industria, y se reducen los desechos, que constituyen
fuentes de posible contaminaciones.
La preparación del proyecto debe incluir un análisis de las opciones para aprovechar los
residuos. Los siguientes productos y sus subproductos son buenos ejemplos para este
estudio:

 Los residuos del aceite de palma, para recuperar los alimentos y usar como combustible;
 Los gramos de palma para producir aceite y alimentos balanceados;
 Los subproductos del matadero para extraer la grasa y como aditivos para alimentos
balanceados;
 Las semillas de algodón para aceite, o aditivos para los alimentos balanceados o
combustibles;
 El aceite animal para cosméticos;
 Los subproductos animales (incluyendo el pelo) y los desperdicios.

REGLAMENTOS EXISTENTES EN CUANTO A LA CONTAMINACIÓN

Algunos países y las instituciones financieras han establecido lineamientos para muchos
sectores de la agroindustria. Los contaminantes que se regulan bajo las normas de la
agencia para la protección del Medio Ambiente en los EE.UU., por ejemplo, incluye el
pH, los sólidos totales suspendidos, la demanda de oxígeno bioquímico y químico, y los
metales pesados. Las normas para el aceite y la grasa, el colibacilo fecal, y el amoniaco,
han sido establecidas para los mataderos y las industrias de procesamiento de
mariscos.
Los reglamentos difieren según el país y el tipo de industria, y son muy subjetivos. En
los países que no tienen normas, se deben observar los lineamientos de la institución
financiera; si existen reglamentos, los más estrictos deben ser aplicados.
En muchos países desarrollados, existen normas para la calidad del aire, con respecto
a las partículas, los dióxidos de azufre y algunos compuestos orgánicos; hay menos
reglamentos ambientales en los países en desarrollo.

ALTERNATIVAS DE LOS PROYECTOS

Las áreas principales donde existen alternativas para reducir el potencial de los impactos
ambientales negativos, se relacionan con la ubicación y operación de la planta.
UBICACIÓN
La selección del sitio de la instalación agroindustrial depende de algunos factores
económicos, ambientales y sociopolíticos. Sin considerar el producto que se fabrica o se
procesa, el sitio ideal, con respecto al medio ambiente, es aquel que satisfaga los
siguientes criterios:

 La disponibilidad local de terreno y agua, suficiente para proveer la calidad y cantidad,

necesaria de materia prima, sin causar ningún impacto ambiental inaceptable (p.ej.
desbroce de los bosques primarios, tierras húmedas o hábitat críticos de la fauna; o
intensificar la agricultura que reduciría la fertilidad del suelo, o causaría mayor erosión,
etc.);
 La existencia de suficiente terreno para las instalaciones planificadas o expandidas, para
almacenar la materia prima, procesarla, y eliminar los desperdicios;
 Reducir al mínimo el desplazamiento de las personas y viviendas;
 El conflicto entre los usos del terreno que tienen un valor más alto debe ser mínimo, por
ejemplo, la agricultura, especialmente, si las tierras son marginales, y el terreno agrícola
de primera calidad es costoso;
 Cercanía a las aguas que pueden recibir los afluentes sin producir ningún impacto
significativo en el medio ambiente biofísico y acuático;
 Fácil acceso a los medios sociales y físicos, como mano de obra calificada, industrias
de apoyo, red de transporte, fuente de energía, materias primas y mercados potenciales;
 La distancia de las áreas de turismo o recreación, edificios de oficinas y complejos de
vivienda debe ser adecuada, para reducir el impacto de los olores, el ruido y los
contaminantes; y,
 El impacto de la construcción y cooperación de las instalaciones sobre especies
amenazadas o en peligro de extinción, su hábitat u otros ecosistemas frágiles, debe ser
mínimo.
OPERACIÓN DE LA INSTALACIÓN
Las agroindustrias emplean una variedad de procesos y equipos. El producto que se
procesa y el tamaño de la operación determinan el tipo de equipos que se requieren, la
calidad y cantidad de los afluentes o desperdicios que se producen, y, por tanto, la
necesidad de los equipos para controlar la contaminación. Se debe estudiar las
diferentes opciones en cuanto a estos equipos, a la luz de su eficacia para cumplir esta
función que minimicen la polución. Es imposible especificar la clase de equipo de
mitigación de contaminación para todas las agroindustrias que existen. En general, las
medidas de control de la contaminación utilizan los siguientes procesos:

 Contaminación del agua

 Lagunas;
 Neutralización
 Sedimentación;
 Filtración;
 Floculación;
 Tratamiento activado de los lodos;

 Contaminación atmosférica;
 Precipitadores y bolsas;
 Filtración con carbón activo;
 Separación con hipoclorito de sodio (para controla el olor);
 Filtros de compost para reducir la molestia de los olores

ADMINISTRACIÓN Y CAPACITACIÓN
Hace falta administración y capacitación para todos los aspectos de los proyectos
agroindustriales en los países en desarrollo. Con frecuencia, requiere fortalecimiento la
capacidad técnica del personal industrial, y los funcionarios gubernamentales
responsables por el monitoreo del cumplimiento de la mitigación de la contaminación.
Usualmente, son muy pocos los asesores locales calificados, que pueden preparar
evaluaciones ambientales detalladas, y muchos son académicos que carecen de
experiencia industrial o de proyectos.
El tema de la gestión ambiental de los proyectos de desarrollo es complejo. Muchos
países apenas están iniciando el trabajo de desarrollo de los procedimientos de
selección y análisis de los proyectos, recopilando las bases de datos ambientales, y
compaginando y adaptando las prioridades y requerimientos locales, la multitud de
reglamentos ambientales y lineamientos técnicos que existen en el mercado. Muchos
de los gobiernos centrales y provinciales no disponen del personal capacitado
necesario, los presupuestos adecuados, ni las bases de datos apropiados sobre los
recursos naturales, para poder mantenerse al día con la cantidad de proyectos ofrecidos
a los gobiernos anfitriones por las agencias de desarrollo.
El uso del Plan de Gestión Ambiental durante la implementación del proyecto, constituye
una manera para establecer las normas de protección del medio ambiente y para dar
guía a los administradores del país anfitrión. El plan debe enfocar, por lo menos, las
medidas de atenuación y los medios necesarios para su implementación. Estas medidas
deben ser incorporadas a los planes de trabajo de la oficina del proyecto y de los otros
organismos gubernamentales asociados.
Los siguientes grupos pueden necesitar capacitación:

 El personal gubernamental profesional: sobre el diseño y evaluación en las

evaluaciones ambientales; sobre la colección, análisis e interpretación de los datos
 de la contaminación y lo relacionado con la salud; sobre los procedimientos de
seguridad y salud para las agroindustrias claves; sobre los procedimientos de
inspección y ejecución;
 Los empleados de la industria: sobre las cuestiones ambientales que se relacionan
con su operación; sobre los reglamentos gubernamentales; sobre la evaluación de
los datos en cuanto a la contaminación, las opciones de tratamiento y los datos
operativos; sobre las opciones para el control de la contaminación atmosférica y del
agua; sobre la operación y mantenimiento de los equipos específicos que se utilizan
en su instalación; sobre los procedimientos de seguridad, saneamiento y salud para
la planta;
 Los profesionales locales que no están vinculados al gobierno, ni a la industria; para
que puedan proporcionar los servicios de asesoría adecuadas y/o análisis
independiente de las evaluaciones ambientales y mitigación de la contaminación.
Se debe proveer algún medio de actualización, para que toda esta gente pueda
mantenerse al día en cuanto a la tecnología cambiante, y utilice los mejores y más costo
eficaces sistemas de mitigación de la contaminación.
MONITOREO
Se deberá controlar el manejo de los contaminantes atmosféricos, líquidos y sólidos,
para determinar si el proyecto está cumpliendo con las normas y prácticas ambientales
que se han acordado. En toda instalación agroindustrial, se debe controlar los siguientes
factores:

 Los afluentes y emisiones de gases y partículas, para asegurar que cumplan con
los parámetros apropiados. En el caso de que algún caudal superara, en forma
consistente, los límites de emisión establecidos, o la caudal norma para la industria,
se debe tomar acción para corregir la situación. Estas medidas pueden estar
relacionadas con la modificación o mejoramiento del proceso o los equipos, y
cambios en el sistema de limpieza;
 La calidad del agua y del aire que vienen de la planta;
 Los efectos del manejo de los desperdicios sólidos, para los suelos, y para el agua
freática y superficial.
 Implementación del plan de salud y seguridad, mediante inspecciones periódicas
del sitio, para asegurar que se cumplan las normas de capacitación y que se utilicen,
en el lugar de trabajo, los equipos de protección personal, como las máscaras contra
el polvo. Se deben implementar las prácticas estándares de la industria. La
documentación y los registros deben reflejar el monitoreo periódico y las acciones
correctivas que se hayan tomado.
Un factor importante, para la mitigación de la contaminación proveniente de los
proyectos de desarrollo agroindustrial, es el fortalecimiento simultáneo de la capacidad
de monitoreo, que posee, tanto el gobierno, como la planta. No se debe presumir que
las instalaciones industriales de los países en desarrollo formulario y emprenderán
programas de monitoreo del aire y del agua, ni que implantarán las tecnologías de
tratamiento, sin supervisión gubernamental efectiva y coerción legal y reglamentaria.
Asimismo, el monitoreo más efectivo producirá ninguna reducción en las aguas servidas,
ni en las emisiones atmosféricas, a menos que se mejore la capacidad técnica para dar
cumplimiento a las normas. Para poder implementar un programa de monitoreo exitoso,
puede ser necesario introducir al país anfitrión, los equipos de muestreo necesarios y
los protocolos de laboratorio (o equipos analíticos).
POTENCIALES IMPACTOS NEGATIVOS - MEDIDAS DE ATENUACIÓN