Resumen de la transcripción

La transcripción es el primer paso de la expresión génica, el proceso por el cual la

información de un gen se utiliza para generar un producto funcional, como una
proteína. El objetivo de la transcripción es producir una copia de ARN de la
secuencia de ADN de un gen. En el caso de los genes codificantes, la copia de
ARN, o transcrito, contiene la información necesaria para generar un polipéptido
(una proteína o la subunidad de una proteína). Los transcritos eucariontes
necesitan someterse a algunos pasos de procesamiento antes de traducirse en
proteínas.

En la transcripción, una región de ADN se abre. Una sola cadena, la cadena

molde, sirve como plantilla para la síntesis de un transcrito complementario de
ARN. La otra cadena, la cadena codificante, es idéntica al transcrito de ARN en
secuencia, excepto que el ARN tiene bases de uracilo (U) en lugar de bases de
timina (T).

Ejemplo:
Cadena codificante: 5'-ATGATCTCGTAA-3' Cadena molde: 3'-TACTAGAGCATT-
5' Transcrito de ARN: 5'-AUGAUCUCGUAA-3'

En el caso de un gen codificante, el transcrito de ARN contiene la información

necesaria para sintetizar un polipéptido (proteína o proteína subunidad) con una
secuencia de aminoácidos particular. En este caso:

Transcrito de ARN (que actúa como ARN mensajero): 5'-AUGAUCUCGUAA-3'

Polipéptido: Met-Ile-Ser-ALTO

La ARN polimerasa

La principal enzima que participa en la transcripción es la ARN polimerasa, la

cual utiliza un molde de ADN de cadena sencilla para sintetizar una cadena
complementaria de ARN. Específicamente, la ARN polimerasa produce una
cadena de ARN en dirección de 5' a 3', al agregar cada nuevo nucleótido al
extremo 3' de la cadena.

La ARN polimerasa sintetiza una cadena de ARN complementaria a la cadena

molde de ADN. Esta enzima sintetiza la cadena de ARN en dirección 5' a 3',
mientras que lee la cadena molde de ADN en dirección 3' a 5'. La cadena molde
de ADN y la cadena de ARN son antiparalelas.

Transcrito de ARN: 5'-UGGUAGU...-3' (los puntos indican que todavía se están

agregando nucleótidos en el extremo 3') Molde de ADN: 3'-ACCATCAGTC-5'
 Las etapas de la transcripción

La transcripción de un gen ocurre en tres etapas: iniciación, elongación y

terminación. Aquí veremos brevemente cómo ocurren estas etapas en bacterias.
Puedes aprender más sobre los detalles de cada etapa (y sobre las diferencias
que hay respecto a la transcripción eucarionte) en el artículo sobre etapas de la
transcripción.

1. Iniciación. La ARN polimerasa se une a una secuencia de ADN llamada

promotor, que se encuentra al inicio de un gen. Cada gen (o grupo de genes co-
transcritos en bacterias) tiene su propio promotor. Una vez unida, la ARN
polimerasa separa las cadenas de ADN para proporcionar el molde de cadena
sencilla necesario para la transcripción.

La región promotora se encuentra antes de (y sobrelapa ligeramente con) la región

transcrita cuya transcripción señala. Esta región contiene sitios de reconocimiento
 para que la ARN polimerasa o sus proteínas auxiliares se unan. El ADN se abre en
la región promotora de forma que la ARN polimerasa pueda inciar la transcripción.

2. Elongación. Una cadena de ADN, la cadena molde, actúa como plantilla para la
ARN polimerasa. Al "leer" este molde, una base a la vez, la polimerasa produce
una molécula de ARN a partir de nucleótidos complementarios y forma una
cadena que crece de 5' a 3'. El transcrito de ARN tiene la misma información que
la cadena de ADN contraria a la molde (codificante) en el gen, pero contiene la
base uracilo (U) en lugar de timina (T).
[¿Qué significan 5' y 3'?]
Los dos extremos de una cadena de ADN o ARN son diferentes entre sí. En otras
palabras, las cadenas de ADN y ARN tienen direccionalidad.

 En el extremo 5' de la cadena, sobresale el grupo fosfato del primer nucleótido de

la cadena. El grupo fosfato se encuentra unido con el carbono 5' del anillo del
azúcar y es por lo que se llama extremo 5'.

 En el otro extremo, llamado extremo 3', sobresale el hidroxilo del último nucleótido
añadido a la cadena. El grupo hidroxilo se encuentra unido con el carbono 3' del
anillo del azúcar y es por lo que se llama extremo 3'.

Muchos procesos, como la replicación de ADN y la transcripción, solo pueden

ocurrir en una dirección particular en relación con la direccionalidad en la cadena
de ADN o ARN.

Puedes aprender más en el artículo sobre ácidos nucleicos.

 La ARN polimerasa sintetiza un transcrito de ARN complementario a la cadena
molde de ADN en dirección 5' a 3'. La enzima avanza a lo largo de la cadena
molde en dirección 3' a 5' y al avanzar abre la doble hélice del ADN. El ARN
sintetizado solo se mantiene unido a la cadena molde por un corto tiempo y luego
sale de la polimerasa como una cadena colgante, para permitir que el ADN se
vuelva a cerrar y formar una doble hélice.

En este ejemplo, las secuencias de la cadena codificante, la cadena molde y el

transcrito de ARN son:

Cadena codificante: 5' - ATGATCTCGTAA-3'

Cadena molde: 3'-TACTAGAGCATT-5'

ARN: 5'-AUGAUC...-3' (los puntos indican que todavía se están agregando

nucleótidos en el extremo 3')

3. Terminación. Las secuencias llamadas terminadores indican que se ha

completado el transcrito de ARN. Una vez transcritas, estas secuencias provocan
 que el transcrito sea liberado de la ARN polimerasa. A continuación se ejemplifica
un mecanismo de terminación en el que ocurre la formación de un tallo-asa en el
ARN.

El ADN terminador codifica una región de ARN que forma una estructura de tallo-
asa seguida de una cadena de nucleótidos U. La estructura tallo-asa del transcrito
provoca que la ARN polimerasa se detenga. Los nucleótidos U que están después
del tallo-asa forman enlaces débiles con los nucleótidos de A en el molde de ADN,
lo que permite que el transcrito se separe del molde y la transcripción termine.

Modificaciones al ARN eucarionte

En bacterias, los transcritos de ARN pueden actuar como ARN mensajeros

(ARNm) inmediatamente. En eucariontes, el transcrito de un gen codificante se
llama pre-ARNm y debe experimentar un procesamiento adicional antes de que
pueda dirigir la traducción.

 Los pre-ARNm eucariontes deben tener sus extremos modificados por la adición
de un cap 5' (al inicio) y una cola de poli-A 3' (al final).

 Muchos pre-ARNm eucariontes sufren empalme. En este proceso, partes del pre-
ARNm (llamadas intrones) se cortan y se eliminan, y las piezas restantes
(llamadas exones) se vuelven a unir.
Imagen superior: diagrama de un pre-ARNm con un cap 5' y una cola de poli-A 3'.
El cap 5' se encuentra en el extremo 5' del pre-ARNm y es un nucleótido de G
modificado. La cola de poli-A se encuentra en el extremo 3' del pre-ARNm y se
compone de una larga cadena de nucleótidos de A (de los cuales solo se muestran
unos cuantos).

El pre-ARNm contiene tanto exones como intrones. A lo largo de la cadena del

ARNm hay un patrón alternante de exones e intrones: exón 1 - intrón 1 - exón 2 -
intrón 2 - exón 3. Cada uno se compone de un segmento de nucleótidos de ARN.

Durante el empalme, se eliminan los intrones del pre-ARNm y los exones se

vuelven a unir para formar un ARNm maduro.

Parte inferior de la imagen: un ARNm maduro que no contiene las secuencias de

los intrones (solamente exón 1 - exón 2 - exón 3).

Las modificaciones en los extremos aumentan la estabilidad del ARNm, mientras

que el empalme otorga al ARNm su secuencia correcta (si no se eliminan los
intrones, se traducirán junto con los exones y producirán un polipéptido "sin
sentido").

Para aprender más acerca de modificaciones del pre-ARNm en eucariontes,

consulta el artículo sobre procesamiento del pre-ARNm.
La transcripción ocurre para genes individuales

No todos los genes se transcriben todo el tiempo, sino que la transcripción se

controla individualmente para cada gen (o, en las bacterias, para pequeños grupos
de genes que se transcriben juntos). Las células regulan cuidadosamente la
transcripción, de forma que solo se transcriben los genes cuyos productos son
necesarios en un momento determinado.

Por ejemplo, el siguiente diagrama muestra una "fotografía" de los ARN de una
célula imaginaria en un momento dado. En esta célula, los genes 1, 2 y 3, se
transcriben, pero no el gen 4. Además, los genes 1, 2 y 3 se transcriben en
diferentes cantidades, lo que significa que se produce un número diferente de
moléculas de ARN de cada uno.

El diagrama muestra que genes individuales se transcriben en diferentes

cantidades.

Se muestra una región de ADN que contiene cuatro genes y la región transcrita de
cada gen se resalta en azul oscuro. El número de transcritos de cada gen se indica
sobre el ADN (en un eje Y). Hay seis transcritos del gen 1, un transcrito del gen 2,
doce transcritos del gen 3 y no hay transcritos del gen 4.

Esta no es una ilustración de algún conjunto real de genes y sus niveles de

transcripción, en realidad solo es un ejemplo que muestra el control individual de la
transcripción en genes y otras unidades de transcripción.
En los siguientes artículos, daremos un vistazo con más detalle a la ARN
polimerasa, las etapas de la transcripción y el proceso de modificación del ARN en
eucariontes. También consideraremos algunas diferencias importantes entre la
transcripción bacteriana y la eucarionte.