EL HUMUS

Es una mezcla predominantemente amorfa y coloidal de sustancias org�nicas complejas

que ya no pueden identificarse como tejidos.

Transformaciones microbianas

A medida que se produce la descomposici�n de los residuos de las plantas, los

microbios fragmentan lentamente los componentes complejos en compuestos m�s
simples. En este proceso parte de la lignina es dividida en subunidades fen�licas.
Entonces los microbios metabolizan los compuestos m�s simples que se originan.
Usando parte del carbono no perdido como di�xido de carbono en la respiraci�n,
junto con la mayor parte del nitr�geno, azufre y ox�geno de esos compuestos, los
microorganismos sintetizan compuestos celulares nuevos y biomol�culas.

Algo de la lignina original no es completamente destruida, sino s�lo modificada

para formar mol�culas residuales complejas que retienen muchas de las
caracter�sticas de la lignina. Los microbios polimerizan (lig�ndolos entre s�)
algunos de los compuestos nuevos m�s simples unos con otros y con los productos
residuales complejos formando cadenas largas, complejas que resisten posterior
descomposici�n. Estos compuestos de alto peso molecular interact�an con compuestos
aminados que contienen nitr�geno, dando origen a un componente importante del humus
resistente. La presencia de arcillas coloidales estimula la polimerizaci�n
compleja.

Estos pol�meros complejos, mal definidos, resistentes son llamados sustancias

h�micas. El t�rmino sustancias no-h�micas se refiere a un grupo de biomol�culas
identificables que se producen mayormente por acci�n microbiana y que son menos
resistentes a la destrucci�n.

Un a�o despu�s de agregados los residuos, la mayor parte del carbono ha retornado a
la atm�sfera como CO2, pero es probable que quede en el suelo un quinto a un
tercio, sea como biomasa del suelo (5%) o como fracciones del humus del suelo,
h�micas (20%) y no h�mica ( 5%). La proporci�n remanente de los residuos de ra�ces
tiende a ser algo mayor que la que queda de los residuos de hojas incorporados.

Sustancias h�micas

Las sustancias h�micas comprenden alrededor del 60 a 80% de la materia org�nica del
suelo. Est�n constituidas por mol�culas enormes con estructura y composici�n m�s
bien variables que espec�ficas. Las sustancias h�micas est�n caracterizadas por
estructuras arom�ticas, c�clicas que incluyen polifenoles (numerosos compuestos
fen�licos agrupados) y poliquinononas similares que son a�n m�s complejas.
Generalmente las sustancias h�micas son sustancias de color oscuro, amorfas, con
pesos moleculares que var�an de 2.000 a 300.000 g/mol. Debido a su complejidad, son
los materiales org�nicos m�s resistentes al ataque microbiano. De acuerdo a su
solubilidad tenemos tres grupos de sustancias h�micas:

�cidos f�lvicos: los de peso molecular m�s bajo y de color m�s claro, solubles
tanto en �cido como en �lcali y m�s susceptibles al ataque microbiano.

�cidos h�micos: de peso molecular y colores medianos, solubles en �lcali pero

insolubles en �cido y de resistencia intermedia a la degradaci�n.

Huminas: las de peso molecular m�s alto, de color m�s oscuro, insolubles tanto en
�cido como en �lcali y las m�s resistentes al ataque microbiano.

Sustancias no h�micas

Alrededor de 20 a 30% del humus de los suelos est� formado por sustancias no-
h�micas. Estas sustancias son menos complejas y menos resistentes al ataque
microbiano que las de grupo del humus. A diferencia de las sustancias h�micas est�n
constituidas de biomol�culas espec�ficas con propiedades f�sicas y qu�micas
definidas. Algunas de estas sustancias no-h�micas son compuestos de las plantas
modificados microbiol�gicamente, mientras que otras son compuestos sintetizados por
los microorganismos como subproductos de la descomposici�n. Entre las sustancias
no-h�micas est�n los polisac�ridos, pol�meros que tienen estructura similar a los
az�cares y una f�rmula general de Cn(H2O)m donde "n" y "m" son variables. Los
polisac�ridos son especialmente importantes en el incremento de la estabilidad
estructural. Tambi�n est�n incluidos los poliur�nidos, los que no se encuentran en
las plantas, pero son sintetizados por microbios del suelo.

Algunos compuestos a�n m�s simples (como �cidos org�nicos de bajo peso molecular y
algunos materiales de tipo proteico) forman tambi�n parte del grupo no-h�mico.

A pesar que ninguno de estos materiales m�s simples est� presente en grandes
cantidades, pueden influir en la disponibilidad de nutrientes para las plantas,
como ser nitr�geno y hierro y pueden adem�s afectar en forma directa el crecimiento
vegetal.

DISTRIBUCI�N DE LA MATERIA ORG�NICA EN EL SUELO

En primer lugar, la materia org�nica se concentra mayormente en los primeros
cent�metros del suelo y disminuye dr�sticamente con la profundidad, esto debido a
que la mayor parte de los restos org�nicos solo son depositados en la superficie
del suelo.

Existen factores que determinan la distribuci�n de la MO en el perfil del suelo:

A) Tipo de vegetaci�n: Las ra�ces de las gram�neas son fuente importante de MO la

cual se concentra en la horizonte "O", mientras que en suelos boscosos, la mayor
fuente de materia son las hojas y restos de tallos que se concentran en el
horizonte "O", las ra�ces no son buena fuente de MO ya que �stas perduran por
varios a�os a diferencia de las ra�ces de las gram�neas.

B) El drenaje: suelos con alto contenido de humedad y poca aireaci�n tienen mayor
concentraci�n de MO debido a que en ausencia de ox�geno la mineralizaci�n de �sta
es reducida.

C) Condiciones clim�ticas: climas secos y con altas temperaturas reducen el

crecimiento de las plantas y aceleraci�n su descomposici�n, mientras que climas
h�medos y con buena humedad retardan la mineralizaci�n de la materia org�nica,
conservando su contenido en el suelo.

D) La topograf�a: tambi�n es importante en la distribuci�n de la MO En suelos con

pendiente elevada, la escorrent�a de las aguas causa erosi�n del suelo, arrastrando
la materia org�nica de la superficie y distribuy�ndola a otras partes del terreno.

E) Cambio de vegetaci�n natural por vegetaci�n de cultivo: cuando un suelo es

virgen, toda su vegetaci�n es incorporada nuevamente al suelo, pero en caso de que
se elimine esa vegetaci�n del terreno para cultivar, �sta �ltima no regresa en su
totalidad al suelo sino que es consumida por el hombre. Esta situaci�n provoca una
disminuci�n del contenido de materia org�nica.

INFLUENCIA DE LA MATERIA ORG�NICA SOBRE ALGUNAS PROPIEDADES DE LOS SUELOS

a. Mejora la agregaci�n y estabilidad de los agregados del suelo reduciendo la
susceptibilidad a la escorrent�a y erosi�n.

b. Aumenta la capacidad de retenci�n de humedad de los suelos, particularmente en

aquellos de textura arenosa.
c. Tiene influencia sobre el color de los suelos, estando generalmente asociados
los colores oscuros con mayor contenido de materia org�nica.

d. Es responsable en un alto porcentaje de la Capacidad de Intercambio Cati�nico

(CIC), especialmente en los suelos �cidos tropicales. La reducci�n en el contenido
de materia org�nica en el suelo, generalmente causa una disminuci�n en su CIC.

e. En la mineralizaci�n de la materia org�nica se liberan cantidades apreciables de

nitr�geno, azufre, f�sforo y algunos micronutrientes esenciales para el crecimiento
y producci�n de las plantas. Esta liberaci�n es relativamente lenta y evita fuertes
p�rdidas de nutrimentos por lavado como ocurre con los fertilizantes comerciales de
alta solubilidad.

f. Algunos �xidos amorfos en el suelo pueden formar complejos con la materia

org�nica disminuyendo la fijaci�n del f�sforo hacia formas no aprovechables por las
plantas.

CONCLUSI�N
La materia org�nica si bien no supone una fuente mera e inmediata de nutrimentos,
es de suma importancia para una buena conformaci�n del suelo. La materia org�nica
en los suelos est� compuesta de restos org�nicos de origen vegetal y animal que,
por acci�n de las bacterias, hongos, protozoos y actinomicetos presentes en el
suelo, es transformada, en parte, en una sustancia coloidal de coloraci�n oscura
conformada por mol�culas o pol�meros de elevado peso molecular y de resistencia a
degradaci�n que le confiere a los suelos buenas caracter�sticas. El segundo
producto de la acci�n de los microorganismos son los macro y micronutrientes
derivados de los compuestos org�nicos que luego son mineralizados. Este proceso de
mineralizaci�n es lento y por lo tanto representa solo una reserva de nutrimentos
para las plantas a largo plazo.

La importancia de la materia org�nica en cuanto a fertilidad de los suelos radica

en que la presencia de �sta en el suelo mejora las propiedades f�sicas del mismo,
como disminuci�n de la densidad aparente de suelos muy compactos, mejora de la
conductividad hidr�ulica, una mejor segregaci�n de los agregados del suelo. Las
mejoras qu�micas que aportan la MO a los suelos es el aumento de la capacidad de
intercambio cati�nico (CIC), buena disponibilidad de los macro y micronutrientes a
largo plazo; aunque tambi�n significa un aumento de la conductividad el�ctrica
(salinidad) del suelo. La materia org�nica, en el plano pr�ctico, es desplazada a
segundo lugar debido a que no significa un aporte masivo e inmediato de nutrientes.
Generalmente en la pr�ctica en tema de fertilidad y manejo del suelo se prefiere la
fertilizaci�n qu�mica y el uso de maquinaria agr�cola por su rapidez y bajo costo,
adem�s de que en grandes extensiones de terreno la aplicaci�n de fertilizantes es
una tarea f�cil usando maquinaria agr�cola, dejando los abonos org�nicos a las
peque�as parcelas.

REFERENCIAS BIBLIOGR�FICAS
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Autor:

Javier Alfonso Molina Ceballos

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