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MATEMÁTICA APLICADA
ECUACIONES DIFERENCIALES
PROBLEMA DE LA BRAQUISTOCRONA
JUAN CAMILO JARAMILLO TASCÓN
Manizales, 21 de mayo de 2015

Teniendo en cuenta la representación gráfica de dos puntos A y B ubicados en un plano

cartesiano, con coordenadas en el eje 𝑥 y en el eje 𝑦, se pide determinar entre todas las curvas
que pasan por A y B aquella con la propiedad de que un punto material sometido a la acción
de la fuerza de gravedad emplee el menor tiempo posible en rodar desde el punto A hasta
el punto B. Se demostrará matemáticamente que la ecuación diferencial de la curva
Braquistocrona, al resolverla, cumple con las ecuaciones paramétricas de la cicloide.

El problema de la Braquistocrona se asocia a otro problema que surge en la óptica.

Para este problema de refracción de la luz, se tendrán varias consideraciones.

Primera consideración: La velocidad del medio dos será menor que la velocidad del
medio uno
V2  V1
Segunda consideración: El tiempo total T que necesita el rayo de luz para llegar desde el
punto A hasta el punto B se halla de la igualdad:
a2  x2 b2  (c  x)2
T  (1)
V1 V2
Última consideración: Si se supone que el rayo de luz recorre el camino indicado en el
menor tiempo posible T, entonces:
dT
 0 (2)
dx
Derivamos la función (1)
1 1
(a 2  x2 ) 2 (b2  (c  x)2 ) 2
T 
V1 V2
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1 1
1 1
dT 1 (a 2  x2 ) 2 (2 x) 1 (b2  c2  2 xc  x 2 ) 2 (2 x  2c)
 
dx 2 V1 2 V2
1 1
 
dT 2 (a  x ) ( x) 2 (b  c  2 xc  x ) ( x  c)
2 2 2 2 2 2 2
 
dx 2 V1 2 V2
dT x x c
  (3)
dx V1 a  x V2 b  (c  x)2
2 2 2

Igualando (2) y (3)

x xc
 0
V1 a  x V2 b  (c  x)2
2 2 2

x cx
 (4)
V1 a  x
2 2
V2 b  (c  x)2
2

Por geometría se sabe que en el medio 1 𝑥 es el cateto opuesto y a2  x2 es la

hipotenusa. En el medio 2 c  x es el cateto opuesto y b2  (c  x)2 es la hipotenusa.
Por lo tanto se deduce que:
sin 1 sin  2

V1 V2
Esta igualdad expresa la conocida ley de refracción de Snell, cuya forma inicial obtenida
experimentalmente es:
sin 1
a
sin  2
Donde a es una constante.
La suposición acerca de que el rayo de luz pasa de A a B en un tiempo mínimo se conoce
como principio de Fermat del tiempo mínimo. Su importancia radica en que se puede
emplear para hallar la trayectoria (en general no rectilínea) de un rayo de luz que
atraviesa un medio de densidad variable.

En cada estrato por separado, la velocidad de la luz es constante, y decrece al pasar de

una capa superior a la subyacente. Al pasar de una capa a otra, el rayo incidente se
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refracta, tendiendo cada vez más a la dirección vertical. Aplicando la ley de Snell a las
fronteras entre las capas obtenemos:
sin 1 sin  2 sin 3 sin  4
  
V1 V2 V3 V4

Supongamos que los espesores de las capas disminuyen ilimitadamente y que el

número de capas crece ilimitadamente. Entonces en límite la velocidad de la luz
decrece continuamente, por lo que se puede escribir:
sin 
a
V
Donde a es una constante
sin 
 C (5)
V
Una situación semejante se observa en el caso de un rayo de luz solar que incide sobre la
Tierra: la velocidad del rayo disminuye a medida que aumenta la densidad de la
atmósfera.
Regresando al Problema de la Braquistocrona, se introducirá un sistema de
coordenadas en un plano vertical y se imaginará que una bola es capaz de elegir una
trayectoria de descenso desde el punto A hasta el punto B de tal manera que el tiempo de
descenso sea mínimo.

Consideración importante: Partiendo de la ley de conservación de la energía, se

concluye que la velocidad alcanzada por la bola en un nivel prefijado depende solo de la
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pérdida de energía potencial al alcanzar este nivel y no depende de la forma de la

trayectoria de movimiento. Esto significa que:
1 2
mv  mgy
2
1 2
v  gy
2
2
v  2 gy
v  2 gy
v  Cy
Por otro lado, las construcciones geométricas muestran que:
1 1 1
sin   cos    
sec  1  tan 
2
1  ( y ')2
Sustituyendo en (5) las expresiones halladas de sin  y v :
1
1  ( y ')2
C
Cy
1
1
C
Cy 1  ( y ')2
1
C
(Cy)(1  ( y ')2 )
1
1
C
(Cy(1  ( y ') )
2 2

1
 C2
(Cy(1  ( y ')2 )
1
C
y[1  ( y ')2 ]
C  y[1  ( y ')2 ] (6)
¡La ecuación (6) es la ecuación diferencial de la Braquistocrona!
Se mostrará ahora que la única curva Braquistocrona es la cicloide
C
1  ( y ')2 
y
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C
( y ')2  1
y
Cy
y' 
y
1
dy  C  y  2
 
dx  y 
Utilizando el método de variables separadas
1
 y 2
dx    dy (7)
C y
1
dx  y  2
 
dy  C  y 
Si se tiene en cuenta la última figura propuesta se introducirá una nueva variable 
mediante el cambio de variable, entonces:
dx
 tan 
dy
Por lo tanto:
1
 y 2
tan    
C y
Despejando la variable y :
 y 
  tan 
2

C y
y  (C  y) tan 2 
y  C tan 2   y tan 2 
y  y tan 2   C tan 2 
y(1  tan2  )  C tan2 
y sec2   C tan 2 
C tan 2 
y
sec2 
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sin 2 
C
cos 2 
y
1
cos 2 
y  C sin 2  (8)
Derivando y con respecto a 
dy  2C sin  cos  d
Recordando la ecuación (7), se puede mostrar de la siguiente manera, según se había
visto:
dx  tan  dy
 sin  
dx    (2C sin  cos  d )
 cos  
dx  2C sin 2 d
dx  C (1  cos 2 )d
La integración de la última ecuación conduce a la solución:
C
x  (2  sin 2 )  C1 (9)
2
Donde, en virtud de las condiciones iniciales, x  y  0 para   0 y C1  0 . Así:
C
x  (2  sin 2 )
2
C
y  C sin 2   (1  cos 2 )
2
C
Haciendo  r y 2   se llega a las ecuaciones paramétricas estándares de la
2
cicloide.
x  r (  sin  )
y  r (1  cos  )
¡La cicloide es una curva asombrosa, no solo es isócrona, sino, también, Braquistocrona!
Bibliografía:
1. Ecuaciones diferenciales en la práctica – V.V.Amelkin – Capítulo 1 – 14.
Problema de la Braquistocrona