Las aves forman una clase de animales que incluye m�s de 10.

000 especies en todo el

mundo. Estas especies se dividen tradicionalmente en 30 �rdenes, aunque listas m�s
recientes (con base en estudios moleculares) dividen las de 23 a 40 �rdenes. Las
passeriformes, com�nmente llamadas aves de percha o p�jaros cantores, son el orden
m�s diverso.

Las aves var�an en tama�o desde el peque�o colibr� abeja (Mellisuga helenae) al
grande Avestruz (Struthio camelus). En comparaci�n con los mam�feros, que var�an en
tama�o desde las musara�as hasta la ballena azul, los p�jaros que vuelan tienen un
tama�o limitado. Esta restricci�n es impuesta por las limitaciones mec�nicas de
vuelo: cuanto mayor es el ave m�s energ�a muscular necesita para mantenerse en el
aire. Las aves no voladoras no tienen l�mite, y algunas aves no voladoras extintas,
como la Diatrymia gigantea, midi� 7 pies de altura, y las aves carn�voras gigantes
terrestres de Am�rica del Sur tambi�n fueron grandes.

buho

Para aprender m�s sobre las especificidades de cada especie de ave vea: Lista de
aves.

H�bitat, caracter�sticas fisiol�gicas y comportamiento. Las aves viven en una

amplia variedad de ambientes, desde selvas tropicales hasta las regiones polares.
La lechuza com�n (Tyto alba) es una de las especies m�s extendidas, se encuentra en
todos los continentes excepto Australia y la Ant�rtida.

Las aves son ov�paras, se reproducen poniendo huevos en lugar de dar a luz a cr�as
vivas. Estos huevos est�n adaptados para sobrevivir en un entorno terrestre, y
tienen una c�scara porosa hecha de carbonato de calcio. Las aves son tambi�n
homotermias (de sangre caliente) un rasgo que comparten con los mam�feros, pero que
desarrollaron de forma independiente. Todas ellas tienen picos, no tienen dientes y
tragan la comida sin masticar. Tienen dos partes en sus est�magos: un est�mago
glandular y una molleja. Las extremidades anteriores de aves se han convertido en
las alas para el vuelo, sus huesos son huecos, disminuyendo su peso corporal. Todas
las aves tienen plumas tambi�n, algo que las hace �nicas entre los animales vivos.

Plumas. Las plumas est�n formadas por queratina, como las u�as y el cabello humano.
Pueden haber evolucionado para la termorregulaci�n, pero despu�s se adaptaron para
el vuelo. Las plumas de las alas son ajustables, y su falta de suministro de sangre
significa que las aves no pierden calor a trav�s de las alas. La rigidez de las
plumas de las alas les da a las aves la rigidez necesaria para volar. Una pluma
da�ada es tambi�n f�cil de reparar, ya que se renueva en la siguiente muda. Los
diferentes tipos de plumas sirven para diferentes prop�sitos. Plumas r�gidas,
largas y contorneadas ayudan a las aves volar, las suaves o plumones las mantienen
calientes, las plumas coloridas atraen a su pareja. Todas proporcionan una cubierta
resistente al viento y al agua.

Vuelo. Las aves, como los insectos, reptiles (pterosaurios), y mam�feros

(murci�lagos) han desarrollado la capacidad para el vuelo. La mayor�a de las
especies de aves pueden volar, aunque unas pocas especies, en su mayor�a de islas,
no pueden volar. A diferencia de los aviones con alas fijas, las aves tienen alas
m�viles accionadas por m�sculos. Algunas aves, como el albatros, pueden volar con
alas fijas utilizando las corrientes de aire como fuente de poder (aunque todav�a
deben batir sus alas para levantar el vuelo). Muchas aves migran. Debido a las
bajas temperaturas invernales en �reas de Asia, el norte de Europa y Am�rica del
Norte, hay relativamente pocas aves que son habitantes permanentes y, durante los
meses de verano, cientos de millones de aves de clima templado del sur y las zonas
tropicales migran hacia el norte. Estos viajeros suelen criar en un lugar y pasar
el invierno en otro, a veces viajan miles de kil�metros en su trayecto de ida y
vuelta. El charr�n �rtico (Sterna paradisaea) pasa sus veranos en el �rtico y el
invierno en la Ant�rtida.

Evolucionaron de los dinosaurios. En el siglo 19, Thomas Henry Huxley analiz� los
esqueletos de los dinosaurios y las aves, concluyendo que los dos grupos estaban
estrechamente relacionados. Los pies de las aves tienen tres dedos y una garra
trasera, al igual que los dinosaurios b�pedos. M�s recientemente, Chris Organ, un
bi�logo molecular de la Universidad de Harvard, analiz� las prote�nas de un f�sil
de pierna de 68 millones de a�os de antiguedad, de un Tyrannosaurus rex. Las
prote�nas de dinosaurios se parec�an m�s a los de los pollos que a los cocodrilos.
Hoy en d�a, las aves se cree que pertenecen a un grupo llamado Maniraptora, una
rama de dinosaurios ter�podos, dinosaurios b�pedos y carn�voros. Algunos
dinosaurios, incluso aquellos que no suelen ser considerados como aves, ten�an
plumas. A pesar de la enorme influencia que las aves tienen sobre nosotros, como
fuentes de alimentos (pollos), como controladores de plagas (muchas aves son
insect�voras y reducir las poblaciones de insectos que destruyen los cultivos
humanos), o como polinizadores para las plantas, los humanos hemos diezmado la
diversidad de aves. En los �ltimos cuatro siglos, m�s de 100 casos de extinci�n de
aves han sido documentados. La depredaci�n humana y la destrucci�n del h�bitat, por
no hablar de la introducci�n de especies invasoras como perros y ratas, han sido
responsables del 90% de estas extinciones. Existe evidencia de que la Tierra est�
experimentando actualmente un episodio de extinci�n en masa. A diferencia del
asteroide que probablemente caus� la extinci�n de los dinosaurios hace 65 millones
de a�os, la extinci�n masiva actual, tiene un sospechoso diferente, el hombre.