UNIDAD VII

“ESPESAMIENTO Y FILTRACIÓN”

1. INTRODUCCIÓN

El producto de una planta concentradora como sabemos resulta ser un

concentrado final. Este producto deberá ser transportado a la fundición o al
puerto, si ese fuese el caso. Esta operación de transporte conlleva a que
tengamos que realiza operaciones de desaguado o eliminación parcial del
agua contenida en la pulpa mineral, para lo cual será necesario disponer de
ciertos equipos de separación sólido/líquido.

Los equipos de separación sólido/líquido consisten en espesadores, en los

cuales tendrá lugar la sedimentación de partículas por efectos de la gravedad.
A continuación se encuentran la filtración del underflow de los espesadores y
que pueden ser al vacío o a presión.

Es importante destacar que, para el transporte de los concentrados es requisito

fundamental, salvo que dicho transporte se realice en mineraductos, el
desaguado de la pulpa. Solamente así tendremos una operación
económicamente rentable.

2. OBJETIVOS

Describirlas operaciones de espesamiento y filtración como etapas de la

separación sólido/líquido.
Comprender la importancia que representa el desaguado de pulpas para
el transporte de concentrados.
Identificar problemas operativos en la separación sólido/líquido.

3. SEPARACIÓN SÓLIDO -LÍQUIDO

Esta fase del proceso de concentración de minerales, consiste en las

operaciones unitarias destinadas a eliminar el agua de los productos
intermedios o finales de una planta concentradora. Se divide en las siguientes
operaciones parciales, en las cuales el agua se elimina por etapas (Ver figura1):

106 Concentración de Minerales

 ESPESAMIENTO Y CLARIFICACIÓN
Resulta una pulpa espesa con un contenido de sólidos de 50% a 75%.

FILTRACIÓN
Cuyo producto final es un cake de sólidos con 8 % hasta 15% de
humedad.

SECADO
Generalmente por vía térmica y a veces con ayuda de vacío, en el cual la
humedad se reduce hasta alrededor de 1%.

Figura N° 1: Etapas de la separación sólido – líquido de una pulpa

conteniendo un concentrado

Concentración de Minerales 107

 3.1. Espesamiento

Figura N° 2: Vista de un espesador

Ocurre por sedimentación de las partículas y se considera como una

primera etapa de desaguado. Produce lodos de 45 – 75% de sólidos y
líquidos turbios con menos de 1% de sólidos.

La sedimentación se realiza en aparatos denominados espesadores

(figura 2).

3.1.1. Espesadores

Son unidades intermitentes o continuas y consisten en tanques de

relativamente poca profundidad, desde los cuales se separa el
líquido claro por su parte superior y la suspensión espesa queda
en el fondo.

El espesamiento es un proceso de sedimentación continuo

mediante el cual se reduce el contenido de agua de los productos
de la concentración hasta obtener una pulpa de alto contenido de
sólidos, llamada “underflow”, que se evacúa continuamente, con
medios mecánicos, del estanque de sedimentación, mientras que el
agua decantada abandona el estanque en forma de rebalse u
“overflow”, también continuo, con un contenido de sólidos muy
débil o casi nulo.

Según si el propósito principal es el espesamiento o la clarificación,

se orientará el proceso para acentuar ya sea el contenido de sólidos
del underflow o la claridad del overflow.

El espesor continuo consiste de un tanque cilíndrico. El diámetro

varía de 2 hasta 200 m y la profundidad de 1 - 7 m.

108 Concentración de Minerales

 La pulpa se alimenta en el centro por un pozo de alimentación,
colocado hasta 1 m abajo de la superficie para causar la menor
perturbación posible.

El líquido clarificado rebalsa por un canal periférico, mientras que

los sólidos que se asientan sobre el fondo del tanque se extienden
como pulpas espesas a través de una salida central.

El interior del tanque tiene 1 ó más brazos giratorios radiales,

desde cada uno de ellos está suspendida una serie de aspas
acondicionadas para arrastrar los sólidos asentados hacia el cono
de descarga y mantienen la fluidez del material decantado en el
fondo.

Durante el funcionamiento se distinguen 4 zonas (figura 3).

Concentración de Minerales 109

 Figura N° 3: Zonas en un espesador

¿Cuál es la estructura mecánica del espesador?

a) Cilindro de alimentación: orienta la dirección de la pulpa.

b) Tanque: de acero, madera o concreto.
c) Brazos de rastrillo: se mueven sobre el fondo inclinado.
d) Paletas o “Scrapers”: ubicados en 90° respecto a los rastrillos y
que orientan los sólidos hacia el cono de descarga.
e) Mecanismo de propulsión de los rastrillos: provee el torque que
mueve los brazos y paletas contra la resistencia de los sólidos.

a) Cilindro de alimentación

Sirve para orientar la dirección del chorro de pulpa de entrada,

disminuir su energía cinética, e introducir el material a una
profundidad adecuada.

b) Tanque

Puede ser de acero, madera o de concreto y estar en forma elevada

encima del nivel del suelo o alternativamente sobre el nivel del
mismo, con su respectivo fondo inclinado, que facilita la remoción
del underflow decantado hacia su punto de descarga. Su canaleta
de rebalse para recibir el agua clarificada y el túnel de acceso para
control y mantenimiento de las tuberías y accesorios underflow.

110 Concentración de Minerales

 La función primordial del tanque es proporcionar el tiempo de
retención para el espesamiento y clarificación de la pulpa
ingresante.

Figura N° 4: Elementos en un espesador continuo

c) Brazos de rastrillo

Se mueven sobre el fondo inclinado del espesador y cumplen las

siguientes funciones:

Conducen los sólidos sedimentados hacia el cono de descarga.

Mantienen la fluidez en el material decantado en el fondo,
para asegurar su remoción hidráulica e impedir que se
“cemente”.
Incrementa el contenido de sólidos, creando canales en la
cama de sólidos por donde se escapa el agua en la zona de
compresión.

d) Paletas o “scrapers”

Normalmente en brazos distintos a los de rastrillos ubicados en

ángulos de 90° con respecto a aquellos que sirven para remover los
sólidos en el cono central de descarga y conducir hacia el orificio
de salida.

Concentración de Minerales 111

 e) Canal de rebose

Recoge el rebose clarificado y lo lleva a su salida correspondiente.

f) Mecanismo de propulsión de los rastrillos

Provee el torque que mueve los brazos contra la resistencia de los

sólidos espesados de gran diámetro, a pesar de la baja velocidad
de rotación del mismo.

g) Mecanismo de alarma automática de sobrecarga y levante de

los rastrillos

Uno de los problemas operativos más serios de los espesadores

estriba en la sobrecarga del mecanismo de rotación de los
rastrillos. Existen dispositivos de alarma visual/auditiva que
advierten contra aumentos anormales de torque y en caso de
alcanzar valores intolerables, actúan sobre mecanismos
automáticos de levante de los brazos para reducir el torque y
evitar paralización de la rotación y/o daños al mecanismo.

3.1.2. Floculantes

Cuando de espesar partículas muy finas y lamosas se trata (ej.:

algunos relaves, pulpas de cianuración etc.) o alternativamente,
cuando la superficie del espesador esté subdimensionada (tal vez
por cambio de parámetros de operación o por un aumento de
producción), se suele agregar a la pulpa ingresante un reactivo
denominado floculante.

Los floculantes son polímeros de alto peso molecular cuya función

es neutralizar las cargas del mismo signo que hace que las
partículas finas se repelan. De esta manera las partículas entran en
contacto y se adhieran alrededor de las partículas gruesas
aglomerándose y sedimentándose.

Los floculantes deben agregarse como soluciones muy diluidas en

forma gradual, por etapas, para evitar la formación de coágulos.
Además es necesario usarlos en dosificaciones mínimas también
por razones de costo y evitar excedentes en el agua que
eventualmente puede retornar a la flotación.

112 Concentración de Minerales

 3.2. Filtración

En la gran mayoría de plantas concentradoras, la filtración es la última

etapa de separación sólido/líquido a llevarse a cabo, previo al embarque
por camión hacia la fundición o al puerto marítimo para transporte a
ultramar.

Teniendo presente que el propósito de la filtración es preparar el

producto para transporte terrestre o marítimo, antes que para algún
tratamiento ulterior de pirometalurgia o hidrometalurgia, cabe
determinar la humedad residual óptima, que arroja costo mínimo y
máxima seguridad de transporte. (Ej: mínimo peso muerto, sin riesgo de
oxidación espontánea ni desplazamiento tixotrópico del material en las
bodegas de camiones o barcos) y además mínimas pérdidas de polvo
durante manejo y transporte.

Esta operación que separa sólidos de líquidos utiliza un medio poroso

que retiene el sólido pero permite pasar al líquido y la selección del
equipo apropiado depende de varios factores. En cualquiera de los casos
se forma gradualmente una torta de filtro (CAKE) sobre el medio
poroso.

Adelantaremos que en cuanto a la fuerza para efectuar la filtración a

través del medio filtrante y del cake de sólidos, es más débil el vacío
(que solamente alcanza a una fracción de la atmósfera sobre todo en la
región andina, donde la presión atmosférica se encuentra fuertemente
reducida por efectos de la altura); siendo mayor la presión y la fuerza
centrífuga, que puede llegar a varias atmósferas.

3.2.1. Filtros de vacío

Figura N° 5: Filtros de discos al vacío

Concentración de Minerales 113

 Se incorpora un medio filtrante conveniente, soportado sobre un
sistema de drenaje debajo del cual, la presión se reduce al conectar
a un sistema de vacío.

Pueden ser de tambor o de discos. Se caracterizan por un estanque

de pulpa, frecuentemente con un eje de paleta de agitación en su
fondo. Los discos o tambores están cubiertos por lona de filtro y
los canales de drenaje de los sectores de filtración están conectados
con tubos longitudinales en el eje principal.

Figura N° 6: Esquema de un filtro de discos

Una válvula que constituye el corazón del equipo conecta dichos

tubos con una fuente de vacío y con un compresor angular. Están
bajo vacío mientras se encuentran en contacto con la pulpa y con
aire comprimido en el instante de descargar el cake filtrado
(Figura 7).

El vacío que se logra a nivel del mar es de unos 20” Hg, pero a 4
000 - 5 000 m. de altura, solamente se alcanza los 2/3, es decir 13” -
15” Hg.

Figura N° 7: Detalle de un filtro de discos al vacío

114 Concentración de Minerales

 Los filtros de disco tienen la gran ventaja de ser compactos (ya que
normalmente, posee varios discos en paralelo, en un solo
estanque) pero que padece con otros filtros de problemas de
desprendimiento del cake (que requiere chorros de aire
comprimido y un par de cuchillas), de una válvula sensitiva de
vacío y de desgaste de los sectores de lona del filtro.

Concentración de Minerales 115

 3.2.2. Filtros a presión

Figura N° 8: Moderno filtro a presión

Los filtros a presión producen, por lo general, cakes con humedad

inferiores a los filtros de vacío. Su aplicación se extiende
especialmente al campo de la hidrometalurgia e industrias
químicas, pero en cuanto al desaguado de concentrados minerales,
se los emplea para productos lamosos cuya filtración al vacío
resulta en cakes con grado de humedad excesivamente elevado.

Mientras que los filtros de vacío actúan con gradientes de presión

máximas de 1 atmósfera (o menos, en plantas situadas a altura),
los filtros a presión actúan con fuerzas varias veces mayores.

La mayor parte de estos filtros opera en forma discontinua y

actúan con presiones más altas que una atmósfera, por lo que su
velocidad de filtración es superior, hasta que se obstruyan los
poros del cake.

Su construcción mecánica es más sencilla y robusta que la de los

filtros al vacío, pero tienen el inconveniente de una capacidad
reducida por lo que son discontinuos.

En la mayoría de los filtros de presión son discontinuos (filtros

prensa), con el inconveniente de necesitarse una multitud de
unidades de capacidad reducida por la falta de continuidad y al
mismo tiempo requerir un estanque intermedio, acumulador y
alimentador de pulpa.

116 Concentración de Minerales

 Para corregir, aunque fuera parcialmente, estos inconvenientes, los
fabricantes han automatizado los filtros prensas más modernos. Ej.
Los ciclos de llenado - secado - abrir/descargar - lavar tela - cerrar
y llenar de nuevo, etc. Pueden ser pre-programados y ejecutados
mecánicamente sin intervención personal.

Uno de los modelos más perfeccionados de filtros prensa

automáticos, es fabricado por LAROX, Finlandia. Sin embargo a
pesar de las aparentes ventajas mecánicas y metalúrgicas del filtro
LAROX, su costo elevado no ha permitido una implantación
generalizada y hasta el momento solamente algunas plantas han
adoptado dicho modelo. Posiblemente nuevos adelantos y costos
más razonables permitirán su aplicación más extensa en el futuro.

4. RESUMEN

La separación sólido/líquido es la fase de la concentración de los minerales

que consiste en la operación unitaria destinada a reducir o eliminar el agua de
los productos intermedios o finales de la planta concentradora. La operación
consta de las fases siguientes: el espesamiento, la filtración y en algunos casos
el secado.

El espesamiento se lleva a cabo en equipos denominados espesadores y es la

etapa en la que se reduce el contenido de agua de las pulpas diluidas hasta
obtener un producto llamado “underflow” y en el cual la separación se lleva a
cabo por decantación de partículas en función de su peso. En esta etapa
cumple una especial función los reactivos llamados floculantes que permiten
acelerar la decantación de partículas.

De otro lado en la gran mayoría de las plantas concentradoras la filtración es

la última etapa de la separación sólido - líquido y tiene lugar tratando el
“underflow” de los espesadores con el uso de presión o vacío en equipos
llamados filtros.

De esta manera se obtiene un producto denominado “cake” el cual algunas

veces es sometido a operaciones de secado a fin de ser transportado.

5. GLOSARIO TÉRMINOS

YACIMIENTOS: Formación geológica en la corteza terrestre de diversas

formas y variada composición. Está constituida por menas minerales con valor
comercial. Se presentan como vetas, mantas, depósitos e impregnaciones en
las rocas.

MENA: Producto de la explotación minera. Es una asociación compleja de

minerales metálicos valiosos, minerales no valiosos y rocas diversas que se

Concentración de Minerales 117

 presenta coma una aglomeración de trozos y particular de composición
variable.

MINERAL: Compuesto natural de propiedad y composición definida.

Ejemplos de minerales metálicos: CHALCOSITA (Cu;S), CHALCOPIRITA
(CuFeS:), GALENA (PbS), BLENDA a ESFALERITA (ZnS), HEMATITA.
Ejemplos de minerales no metálicos: CUARZO, MICA, YESO, FOSFATOS,
BORATOS, etc.

MINA: Conjunto de labores, construcciones. Instalaciones y equipamiento

efectuados por el ingeniero de minas para la explotación de un yacimiento con
valor comercial.

CABEZAS: Producto de la explotación minera que se alimenta a una planta de

concentración (Mena).

CONCENTRADOS: Productos metalúrgicos de las plantas de concentración

que contienen el máximo de un mineral metálico. Del tratamiento de una
mena pueden producirse uno a más concentrados con valor comercial.

RELAVES O COLAS: Producto desechado por una planta de concentración

que contiene principalmente minerales no valiosos y rocas. El relave es una
suspensión en agua de partículas de tamaño De esta manera se obtiene un
producto denominado “cake” el cual algunas veces es sometido a operaciones
de secado a fin de ser transportado.

6. BIBLIOGRAFÍA

o PROCESAMIENTO DE MINERALES
B, A, Wills
1990

o TECNOLOGIA DEL PROCESAMIENTO DE MINERALES

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o MINERAL PROCESSING PLANT DESIGN

Mular Bhappu
1990

o DESIGN AND INTALLATIONS OF CONMINUTION CIRCUIT

Andrew, MularL
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1985
o MANUAL DEL OPERADOR EN PLANTAS CONCENTRADORAS
Armando Bautista López
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118 Concentración de Minerales

 o INTRODUCCIÓN A LA FLOTACIÓN DE MINERALES
Venancio Astucuri 1994

o CONMINUCIÓN DE MINERALES
Luis Magne
CIMM Educación Chile

o TEORÍA Y OPERACIÓN EN MOLIENDA SEMIAUTÓGENA (SAG) Y

DE TORRE
Leticia Conca
JRI Ingeniería S.A.
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o CONCENTRACIÓN DE MINERALES
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2001

o PROCESO DE FLOTACIÓN
Tecsup. Curso de capacitación
2003

o PROCEDIMIENTOS DE LABORATORIO METALÚRGICO

Tecsup. Curso de capacitación

2000

Concentración de Minerales 119