INTRODUCCION.

A nivel mundial existen preocupaciones ambientales en el procesamiento hidrometalurgico de

minerales de oro cuando es usado el cianuro de sodio, lo que ha dado lugar a la bsqueda de un
lixiviante alternativo. Investigacin y desarrollo de la lixiviacin con tiosulfato ha sido promovido
por ambientalistas internacionales para su uso industrial en lugar del cianuro, motivo por el cual el
tiosulfato ha recibido mucha atencin en los recientes aos.
El tiosulfato de amonio se presenta como una alternativa ecolgica viable para la lixiviacin de
metales preciosos con respecto al proceso convencional de la cianuracion. El tiosulfato es un
reactivo no toxico, y de costo unitario menor que el cianuro y usado mayormente como como
fertilizante en la agricultura donde auxilia con la fijacin de nitrgeno en el suelo. El aumento de
cantidad minerales refractarios y carbonaceos, as como las restricciones ambientales al uso del
cianuro hicieron renacer el inters por otros reactivos, donde el tiosulfato se destaca entre los
reactivos alternativos por la alta estabilidad de su complejo con el oro.
La lixiviacin con tiosulfato permite una disminucin de la interferencia de cationes extraos y un
resultado en un menor impacto ambiental, la solucin de tiosulfato amoniacal solubiliza oro en
forma de un complejo aninico estable en un amplio rango de ph y valores de Eh.
El Proceso de Lixiviacion con Tiosulfato
1.

Efectivo para la extraccin de metales preciosos , especialmente de minerales difciles de

cianurar, refractarios.

2. Requiere de Cu como catalizador.

3. El NH3 es necesario para mantener pH y acomplejar al Cu
4. S2O32- - necesario para acomplejar a los metales preciosos.
5. Las principales variables del proceso son las concentraciones de amonio, tiosulfato, Cu+2,
pH, Eh y temperatura.

FUNDAMENTO TEORICO.
Generalidades del tiosulfato de amonio.
Propiedades fsicas.
Se presenta en forma de cristales tabulares anhidros, incoloros o blancos. Muy soluble en agua
(173g/l a 20C, 269 g/l a 80C), es ligeramente soluble en acetona e insoluble en ter y alcohol. Es
delicuesente en el aire (que tiene la propiedad de absorber la humedad del aire y disolverse en ella)
y algo inestable; su estabilidad se incrementa considerablemente en una atmosfera conteniendo

amoniaco. A una temperatura de 150C, sublima con algo de descomposicin en sulfito de amonio,
azufre, agua, amoniaco y sulfuro de hidrogeno.
Propiedades qumicas.
El ion tiosulfato S2O32- es el anin del cido tiosulfurico H2SO3. Este cido es an ms inestable que
el cido sulfuroso H2SO3 y al separarlo en estado libre se descompone formando S y SO2. Entre
los tiosulfatos que son solubles en agua, estn los de los metales alcalinos, el de amonio, as como
el estroncio, zinc, cadmio, niquel, cobalto, manganeso y hierro (II). Los dems tiosulfatos son poco
solubles.
Las soluciones concentradas de tiosulfato de amonio se descomponen lentamente a temperaturas
superiores a 50C con formacin de azufre y sulfato.

El tiosulfato: Qumica y aspectos termodinmicos.

Termodinmicamente hablando, el sistema amoniaco- tiosulfato no es estable, el primero tiende a
volatilizarse y el segundo a descomponerse. Por lo tanto, los diagramas de equilibrio no se pueden
construir para este sistema, salvo que se omitan las especies ms estables. Con esta condicin, en la
Figura 1 se representa un diagrama de equilibrio Eh - pH para especies sulfuradas meta-estables
tales como el tetrationato, S4O62-, tritionato, S3O62-, y otros.

Como se observa en la Figura N. 1, el S2O32- se ubica en una delgada franja en la regin de pH

neutro y bsico. Para mantener al tiosulfato en condiciones ambientales, la solucin debe tener las
condiciones observadas de pH y potencial. El tiosulfato se oxida a tetrationato con valores de pH
inferiores a 6 el tritionato, S3O62-, es la especie ms estable con altos valores de potencial y pH por
lo que es de esperarse que el tiosulfato se convierta en tritionato.
En la prctica solo se ha encontrado tetrationato,S4O62-, en rangos de pH entre 9 y 10, lo cual indica
que la formacin de tetrationato es ms rpida que el tritionato (Wan, 1997). El oxgeno contribuye
significativamente a incrementar el potencial de solucin favoreciendo as la formacin la
formacin de tritionato o tetrationato.
Dependiendo del potencial de la solucin y de los valores de pH, la degradacin del tiosulfato
puede ser reductiva u oxidativa: en la descomposicin reductiva se puede formar azufre elemental o
HS-, posiblemente segn la ecuacin (1) o segn la ecuacin (2) cuando est presente el cobre.
S2O32- + 8 H+ + 8 e- 2 HS- + 3 H2O (1)
S2O32- + Cu2+ + 6 H+ + 6 e- S0+ CuS + 3H2O . (2)
Las reacciones (1) y (2) se verifican cuando el potencial de la solucin es bajo, lo cual demuestra la
importancia de mantener niveles adecuados de potencial en la solucin de lixiviacin. La
descomposicin oxidativa da lugar a una serie de compuestos estables o meta-estables, que pueden
ser: S4O62-, S3O62-,SO32-, S2O62-, SO42-, etc. El sulfato es el ms estable y producto final de la
degradacin del tiosulfato.
La oxidacin del tiosulfato es uno de los ms importantes problemas que presenta este proceso de
lixiviacin.
En las soluciones de lixiviacin, la presencia de cobre influye significativamente en la oxidacin del
tiosulfato, pero el cobre es fundamental para una eficiente lixiviacin del oro.
Cualquier factor que acelere el transporte de oxgeno a la solucin, ser tambin un factor que
contribuya a la oxidacin del tiosulfato. De otro lado, cualquier medida que se tome para limitar la
introduccin de oxgeno a la solucin contribuir negativamente a la disolucin del oro.
Los efectos perjudiciales de la aireacin y exceso de oxgeno estn asociados a la formacin de
bisulfito y su asociacin con los iones complejos de Cu(II)-amonio y su dismutacin subsecuente.
Sin embargo, una aireacin controlada reducir la reduccin de iones Cu(II) y permitir sostener

adecuadas velocidades de oxidacin del oro. Tambin favorecer la menor oxidacin del tiosulfato
al favorecer la formacin del tetrationato y su hidrlisis alcalina
Lo descrito demuestra que el sistema es complejo y que requiere fijar las condiciones ms
adecuadas en la solucin y mantener un estrecho control en el proceso. Es as que, para evitar
excesivo consumo de tiosulfato se debe mantener el contenido de cobre en los valores mnimos,
incrementar la concentracin de NH3 y mantener valores altos de pH.

La lixiviacin del oro con tiosulfato.

Desde el punto de vista termodinmico la disolucin del oro es posible en soluciones de tiosulfato
amoniaco, como se demuestra en el diagrama Eh pH dela Figura N. 2; en ella se observa que
para lograr lixiviar el oro se requiere mantener potenciales superiores a 0,0 Volts (ENH). El
complejo Au+ - S2O32- es muy estable en las condiciones adecuadas de potencial de solucin.

El tiosulfato por s solo logra disolver el oro, pero a velocidades tan lentas que no se justifica para
uso comercial. La introduccin de amoniaco junto al tiosulfato mejora notoriamente la disolucin
del oro, pero aun no es suficiente para propsitos econmicos, (Breuer y Jefrey, 2002). La adicin
de cobre junto con el tiosulfato y el amoniaco logran que el oro se disuelva a velocidades
comparables a aquellas obtenidas por cianuracin.

Entonces, la lixiviacin del oro se produce de acuerdo a la siguiente ecuacin:

Au + 5 S2O32 + Cu(NH3 ) 4 2+

Au(S2O3 )32 + 4 NH3 + Cu(S2O3 )35

Este sistema es reconocido por diversos autores como el ms eficiente para lixiviar oro (Breuer and
Jeffrey, 2002; Feng and Van Deventer, 2002).
El mecanismo electroqumico propuesto para caracterizar el proceso de disolucin de oro, se ilustra
en la Figura siguiente:

El oro metlico es oxidado a Au+ por efecto del complejo Cu(NH3)42+; luego los iones tiosulfato
acomplejan al Au+ formado para formar el complejo Au(S2O3)23-. El complejo Cu(NH3)42+ (Cu2+)
recibe el electrn liberado por la oxidacin del oro y se reduce a Cu(NH3) 2+, (Cu+), el cual en
presencia de S2O32- forma el complejo Cu(S2O3)35- segn la reaccin:

Cu(NH3)24 + 3S2 O32- + e-

Cu(S2O3 )35- + 4 NH3 (8)

El potencial normal, E, de la reaccin (8) es de 0.22volts, [Cu(NH3) 42+/Cu(S2O3)35-],

consecuentemente es de esperarse que el complejo Cu(II) tetra-amino, Cu(NH3)42+ sea capaz de
oxidar el oro. El oxgeno es necesario para convertir el Cu(S2O3)35- a Cu(NH3)42+ y as asegurar la
continuidad del proceso; cuanto mayor sea la cantidad de oxgeno disuelto, ms rpida ser la
oxidacin del Cu(I) a Cu(II) favoreciendo con ello la lixiviacin del oro.

En la literatura se puede encontrar resmenes bastante completos de las condiciones de operacin

en el proceso del tiosulfato.
Sin embargo, una frmula con aceptable sustento tcnico establece que una solucin con 0,1 M en
tiosulfato y 0,4 M en NH3, con altos valores de pH y la concentracin de cobre que no debe exceder
de 100 ppm,es bastante adecuada para lixiviar el oro. (Breuer and Jeffrey, 2002). El amonaco
puede obtenerse por adicin de NH4OH o generacin a partir del (NH4)2S2O3.

Lixiviacin por Agitacin

El sistema de tiosulfato requiere la adicin del oxgeno para regenerar las especies oxidantes
(Cu (NH3)42+ ) en la fase de la solucin. Para lograrlo debe introducirse aire u oxgeno al sistema.
En algunos casos, el oxgeno puede aplicarse bajo presin utilizando una sobrepresin de oxgeno
de 10 a 100 psi. Sin embargo, parece no haber una correlacin directa entre la cantidad de oxgeno
proporcionado en la solucin de lixiviacin o pulpa y la velocidad de disolucin del oro,
probablemente debido a las reacciones competentes, incluyendo la oxidacin de tiosulfato y
oxidacin de otras especies de azufre aadidos a la oxidacin de Cu(I). Algunos investigadores han
informado una disminucin en la concentracin de Cu (II) cuando se esparce la pulpa lixiviada con
aire y/u oxgeno; esto se atribuy a un incremento en la velocidad de oxidacin del tiosulfato y la
disminucin que le acompaa en la concentracin de tiosulfato libre . Sin embargo, es probable que
la disminucin de Cu (II) se deba al incremento de la prdida de amoniaco mediante la
volatilizacin (y la correspondiente disminucin en la concentracin de amoniaco libre) y
posiblemente, la precipitacin de especies de cobre a partir de la solucin (como Cu (OH)2). En una
operacin en estado estacionario, la velocidad del oxgeno suministrado a la solucin de lixiviacin
o pulpa debe ser suficiente para mantener la concentracin oxidante (es decir Cu 2+) y cumplir con
las necesidades del tiosulfato y la oxidacin de las especies de azufre.
El uso de Cu (II) como catalizador de la lixiviacin con tiosulfato del oro es potencialmente
problemtica desde diversas perspectivas: Primero, el cobre (y amoniaco) se presentar en el
material de residuo y puede presentar preocupaciones ambientales para el tratamiento final y
disposicin del residuo. Segundo, el cobre puede causar complicaciones para la posterior
recuperacin del oro (y plata) ya que el cobre tiende a cargarse en carbn activado o resinas de
intercambio inico (con la cantidad y velocidad de carga dependiente de las condiciones de la
solucin), y el cobre puede co-recuperarse con oro en la etapa final de recuperacin (es decir,

precipitacin o electro-obtencin). Como resultado, se han hecho intentos para desarrollar un

proceso que no requiera cobre o amoniaco. Un proceso propuesto usa temperaturas elevadas (90 C)
y de 10 a 100 psi de oxgeno en un sistema cerrado para obtener altas velocidades de disolucin del
oro. Se agrega sulfito para estabilizar las especies de tiosulfato y para reducir las especies de
tritionato y tetrationato previas a la etapa de recuperacin del oro. Este proceso, segn se informa,
alcanz >80% de recuperacin del oro a consumos razonables de tiosulfato de sodio de 7 a 10 kg/t y
consumos de sulfito de sodio de 1 a 2 kg/t aproximadamente

Lixiviacin en Pilas, Batea e In situ

Una ventaja principal del proceso basado en tiosulfato es que este puede aplicarse potencialmente
en procesos de lixiviacin en pilas o batea, a diferencia de otros procesos que utilizan oxidantes ms
agresivos como el cloruro, bromo y yodo. A mediados de la dcada de 1990, Newmont inici la
lixiviacin en pilas de aproximadamente tres cuartos de milln de toneladas de un material
previamente oxidado biolgicamente (tambin en pilas) utilizando tiosulfato de amonio como
lixiviante [56, 98]. La combinacin de oxidacin biolgica y procesos de lixiviacin con tiosulfato
fue diseado para tratar minerales refractarios carbonceos de baja ley. Se mantuvo una
concentracin de tiosulfato de amonio de 10 a 13 g/L (0.06 y 0.08 M) con 2 a 5 g/L de amoniaco
libre, 30 a 60 mg/L de cobre, a pH entre 8.8 y 9.2. El oxgeno requerido para la regeneracin del
oxidante (Cu2+ ) fue suministrado desde el aire y no se requiri la adicin especial de aire u oxgeno
a las pilas. El material fue lixiviado por 176 das y obtuvo una recuperacin de oro de cerca de 53%,
con un consumo de tiosulfato de amonio de 10 kg/t de mineral, el consumo de hidrxido de amonio
de 0.75 kg/t y consumos menores de sulfato de cobre y otros reactivos. El oro fue precipitado
directamente de la solucin de lixiviacin utilizando cobre metlico. Aunque la demostracin
comercial se inform con xito, para el ao 2005 la tecnologa todava tiene que ser aplicada en una
amplia escala comercial.

CONCLUSIONES.
Experiencias realizadas permiten concluir lo siguiente:

La ventaja del tiosulfato frente al cianuro cuando el mineral a lixiviar contiene cobre. Este
elemento es favorable al proceso de lixiviacin con tiosulfato y altamente perjudicial con el
uso del cianuro.

Soluciones que contienen tiosulfato, amoniaco y cobre para lixiviacin del oro a partir de
sus minerales constituyen una seria alternativa a utilizar como sustituto de las soluciones
cianuradas.

Un adecuado balance de tiosulfato, amoniaco y cobre es muy importante para una adecuada
lixiviacin de oro. El pH, oxgeno disuelto y potencial de solucin juegan tambin un papel
muy importante para la eficiencia del proceso.

La aplicacin del procedimiento de lixiviacin de minerales de oro con tiosulfato con tres
minerales de naturaleza distinta permite establecer la validez del mtodo. En minerales que
no contienen especies consumidoras de reactivos, el tiosulfato compite ventajosamente con
el procedimiento de cianuracin.

En presencia de minerales de cobre, el proceso de tiosulfato es notoriamente superior al de

cianuracin; inclusive, parece ser el nico mtodo adecuado para tratar directamente este
tipo de minerales. En presencia de pirita, el mtodo del tiosulfato no parece ser ventajoso en
comparacin con el cianuro.

El mtodo de lixiviacin con tiosulfato requiere de ms amplias evaluaciones para verificar

su eficacia y explorar sus reales posibilidades de aplicacin. Los mtodos de recuperacin
del oro a partir de sus soluciones, tambin requieren ser estudiados.

REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS.
Edmundo Alfaro Delgado, Didier Miche. Lixiviacin de minerales de oro con el uso de tiosulfato:
tecnologa alterna a la cianuracin de minerales de oro. Rev. del Instituto de Investigacin
(RIIGEO), FIGMMG-UNMSM Vol. 13, N. 26, pp. 67- 72. Julio-Diciembre 2010.