Trabajo y Energı́a Mecánica

En etapas escolares se define el trabajo realizado por una fuerza como el producto de dicha fuerza
por su desplazamiento, suponiendo el desplazamiento rectilı́neo y la fuerza constante y alineada con
dicho desplazamiento. Ası́, para ir según una recta del punto A al B, una fuerza constante de valor
F realiza el trabajo

WAB = F · (xB − xA ) = F · Δx

Si la fuerza no fuese constante y dependiese de la posición se puede calcular el trabajo como

una integral que sume los infinitos trabajos que se realizan en desplazamiento infinitesimales, de
modo que
 xB
WAB = F dx (0.1)
xA

Si el desplazamiento no fuese rectilı́neo, entonces tendrı́a que evaluarse con otro tipo de integral,
en concreto, con una integral de lı́nea.

Se puede demostrar que el trabajo realizado entre dos puntos por una fuerza aplicada sobre una
masa puede expresarse como la variación de cierta función EC que sólo depende de las velocidades
inicial y final y de la masa, la cual recibe el nombre de energı́a cinética, tal que

WAB = ΔEC = EC2 − EC1 (0.2)

La energı́a cinética de una masa m que en un instante dado lleva una velocidad v viene dada por
1
EC = mv 2 (0.3)
2
En algunos tipos de campos, las fuerzas que los caracterizan resultan tener la propiedad de
que el trabajo que realizan en un desplazamiento entre dos puntos no depende de la trayectoria
seguida, sino sólo de la posición inicial y final. En tal caso, dicho trabajo se puede expresar como
disminución de una función EP que sólo depende de las posiciones inicial y final, la cual recibe el
nombre de energı́a potencial, de modo que

WAB = −ΔEP = EP 1 − EP 2 (0.4)

Si la trayectoria recorrida por la fuerza es cerrada, la variación de energı́a potencial es nula y

por tanto el trabajo realizado es nulo, de ahı́ que se llame a los campos caracterizados por estas
fuerzas campos conservativos.

En un campo de fuerzas conservativo podemos hacer un balance de energı́as resultando

WAB = ΔEC = −ΔEP =⇒ EP 1 + EC1 = EP 2 + EC2 (0.5)

La suma de energı́as cinética y potencial en cada instante se denomina energı́a mecánica y

es constante, como decimos, en campos conservativos. Este enunciado es una particularización
mecánica del principio general acerca del hecho de que la energı́a ni se crea, ni se destruye; sólo se
transforma.

Analizando un caso concreto, cuando la fuerza que actúa sobre una masa es de tipo gravitatorio,
se puede demostrar que el campo es conservativo y que la energı́a potencial de una masa a una
altura h es mgh, de forma que
1 1
mgh1 + mv12 = mgh2 + mv22 =⇒ 2gs = 2g(h1 − h2 ) = v22 − v12 (0.6)
2 2

2
que es un caso particular de la fórmula 2as = v22 − v12 deducida de las ecuaciones del movimiento.

En el caso de que sobre una masa sólo actuase una fuerza elástica F = −kx como la de un
muelle, podemos ver que el trabajo de dicha fuerza es conservativo y calcular la energı́a potencial
para cada valor de la elongación. Para ello veamos qué trabajo realiza dicha fuerza cuando el
muelle recorta su elongación de una posición inicial x1 a otra posición final x2 2, con el origen de
coordenadas situado en el punto de equilibrio del extremo del muelle que se desplaza.
 x2  x2    
1 2 x2 1 2 1 2 1 1
W12 = F dx = − kx dx = − kx =− kx2 − kx1 = kx21 − kx22 (0.7)
x1 x1 2 x1 2 2 2 2

Por tanto, la energı́a potencial elástica es EP e = 12 k2 y el trabajo de la fuerza elástica puede
expresarse como W = −ΔEP e , donde ell es la elongación del muelle.

Por el contrario, veamos ahora el caso general de que una masa se va sometida además a la
acción de otras fuerzas que no sean conservativas y a fuerzas externas al sistema cuya caracterización
sea desconocida. En este caso, el trabajo realizado es la suma del correspondiente a cada tipo de
fuerzas, pero sigue siendo igual a la variación de energı́a cinética, por lo que

W = Wc + Wnc + Wext = ΔEC

−ΔEP + Wnc + Wext = ΔEC =⇒ Wnc + Wext = ΔEC + ΔEP = Δ(EC + EP ) (0.8)

Esta expresión es la más general y podemos particularizarla en los balances energéticos de las
siguientes situaciones tı́picas

1. No existen acciones externas y el resto de fuerzas son conservativas. Este caso es el descrito
en (0.5), donde no existe variación de la energı́a mecánica del sistema, es decir, permanece
constante.

Δ(EC + EP ) = ΔEm = 0 =⇒ EP 1 + EC1 = EP 2 + EC2 (0.9)

2. Existen acciones externas y el resto de fuerzas son conservativas. En este caso, el trabajo
externo introducido en el sistema es igual a la variación de la energı́a mecánica interna del
sistema.

Wext = Δ(EC + EP ) =⇒ EP 1 + EC1 + Wext = EP 2 + EC2 (0.10)

3. Las fuerzas no conservativas son de fricción (rozamiento) y no hay fuerzas externas.

Wnc = Wr = Δ(EC + EP ) =⇒ EP 1 + EC1 = EP 2 + EC2 − Wr

pero como las fuerzas de rozamiento se oponen al desplazamiento, el trabajo Wr es negativo,

de ahı́ que el balance concuerde con nuestra experiencia y tenga sentido escribirlo ası́,

Wnc = Wr = Δ(EC + EP ) =⇒ EP 1 + EC1 = EP 2 + EC2 + |Wr | (0.11)

4. Las fuerzas no conservativas son de fricción.

Wnc + Wext = Wr + Wext = Δ(EC + EP ) =⇒ EP 1 + EC1 + Wext = EP 2 + EC2 + |Wr | (0.12)