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Desde tiempos pasados la humanidad ha sabido que la forma en la que cambia la sombra
de un objeto indica la hora del día, que la sombra se acorta hacia el mediodía y se alarga
hacia el atardecer. Sin duda el primer Reloj de Sol simple consistía de no más que una
estaca vertical en el suelo. Después el hombre se dio cuenta de que el cambiante largo
de la sombra podía ser usado, tal vez con marcadores de piedra, de la misma forma en
que actualmente usamos las manecillas de un reloj. Este paso ocurrió hace al menos 3500
años, ya que que el más antiguo Reloj de Sol conocido, encontrado en Egipto. El día fue
entonces subdividido en 12 partes, a las que nos referimos como “horas del tiempo”.
En el Renacimiento, hubo un rápido desarrollo de los Relojes de Sol, se fueron
incorporando otras características. Así que la manufactura de un dial (figura 1) podría
también consistir de marcas para indicar las estaciones, la fecha del calendario, las horas
del ocaso y la salida del Sol, los signos del Zodíaco y las fechas de la entrada del Sol en
cada signo, la posición del Sol relativa al horizonte (acimut y altura), y los puntos del
compás. Sin embargo, los Relojes de Sol fueron gradualmente reemplazados por relojes
mecánicos.
Por otro lado tenemos la ecuación de tiempo que es la diferencia entre el tiempo solar
medio (medido generalmente por un reloj) y el tiempo solar aparente (tiempo medido
por un reloj de sol). Esta diferencia varía a lo largo del año y alcanza una mayor
diferencia a principios de noviembre, cuando el tiempo solar medio está a más de 16
minutos por detrás del tiempo solar aparente (en concreto a
16 minutos 33 segundos, cerca del 3 de noviembre), y a mediados de febrero, cuando el
tiempo solar medio va más de 14 minutos por delante del aparente.
Son iguales el tiempo solar medio y el tiempo solar aparente en cuatro instantes del año:
el 15 de abril, 14 de junio, 1 de septiembre y el 25 de diciembre (coinciden
aproximadamente con los equinocios y solsticios). La ecuación del tiempo se representa
gráficamente con un diagrama denominado analema, que suele indicarse a veces a
manera de leyenda en los globos o esferas terrestres y que tiene forma de un 8 algo
asimétrico. El analema indica la misma información que la expresada a través del gráfico
adjunto, por lo que también a este gráfico se le podría considerar como un analema
abierto.