Unidad 1.

Generalidades de los aceites esenciales

Introducción
El contenido de esta unidad está enfocado en dar a conocer qué son: aceites
esenciales, metabolitos secundarios, clasificación de los aceites, propiedades
generales, la volatilidad, las vías de adsorción y la farmacología. Por medio de
las actividades planteadas en esta unidad se podrá desarrollar y retroalimentar
los conocimientos sobre el tema.

Descripción del material del programa de formación

Estos textos le van a permitir al aprendiz comprender todo acerca de la unidad
que va a desarrollar, también los puede utilizar de apoyo para realizar las
actividades propuestas.

Tema 1. ¿Qué son aceites esenciales?

Los aceites esenciales son los aromas que liberan las plantas cada vez que las
cortamos, estos se encuentran en las hojas, cáscaras de las frutas, semillas,
cortezas, árboles y flores. Los aceites esenciales están compuestos por
terpenos, también son fracciones líquidas volátiles llamadas aceites volátiles,
aceites etéreos o esencias, son una mezcla de sustancias aromáticas
producidas por muchas plantas, que son muy importantes en la industria de los
alimentos (saborizantes, condimentos, aromas) y en la industria de los
cosméticos (lociones y aromas).
Parte del metabolismo de una planta
Es un concepto que es muy importante tener en cuenta cuando se va trabajar
con esencias. Cuando se habla de un flavonoide, alcalaloide o de un azúcar de
una planta se está señalando un producto puro químicamente, determinado
con una fórmula característica; cuando se menciona un aceite fijo, resinoide o
esencia, es importante tener en cuenta que se está hablando de una mezcla de
productos con composición variable, esto quiere decir que no siempre es un
sólo metabolito que compone una esencia, sino que es la mezcla de muchos
metabolitos.

Tema 2. Los metabolitos

Los metabolitos primarios (proteínas, lípidos, azúcares, etc.) en la
plantas son vitales para que la planta crezca, se multiplique y viva,
mientras que para que ella sobreviva se necesitan los metabolitos
secundarios. Estos últimos son moléculas de bajo y mediano peso
molecular, generados en la planta por varias rutas biosintéticas;
pertenecen a diferentes clases de sustancias químicas, e.g., alcoholes,
ácidos, ésteres, fenoles y terpenos, entre muchas otras. A algunos de
ellos, les caracteriza un olor típico y una alta volatilidad. A ciencia cierta
y con los detalles experimentales requeridos, todavía no se conocen
todos los papeles que juagan los metabolitos secundarios en las
plantas, porque ellos cumplen varias funciones y operan a través de
diversos mecanismos.

Son agentes de defensa químico de las plantas, actúan contra

depredadores, insectos, microorganismos (bacterias, virus, hongos), en
general, contra diferentes tipos de plagas; también son remedios
vegetales endógenos, e.g., exudaciones de tipo balsámico, que la
planta segrega cuando está lesionada, experimenta estrés o está
infectada. Muchas de estas sustancias son repelentes de insectos,
mientras que otras, al revés, los atraen. Algunos compuestos son
antialimentarios (antifeeding agents), o sea, quitan a los depredadores y
herbívoros las ganas o el apetito para tragar la planta. Las sustancias
volátiles de las plantas, que atraen distintos insectos benévolos, son
necesarias para su polinización y la reproducción. Varios compuestos
volátiles participan en el proceso de la respiración de la planta, ayudan
a regular en ella la humedad y cumplen, entre otras, diversas funciones
fisiológicas, lo que es objeto de numerosos estudios científicos.

Las plantas se comunican entre sí, “se quieren” o se repelen, lo que

incide sobre la velocidad de su crecimiento, propagación, abundancia
de biomasa producida, resistencia a las enfermedades, entre otros
factores. Así como la gente se comunica a través de las plantas, las
plantas emiten mensajes moleculares, que se “leen” y se interpretan por
otras plantas o por insectos. Desde antaño, se ha observado
empíricamente esta cualidad de las plantas, que cuando se siembran
juntas pueden crecer bien o deficientemente. Por ejemplo, el ajenjo, la
ruda y el paico, entre otras, poseen “antipatía” hacia la mayoría de las
plantas aromáticas “dulces”, que crecen en su vecindad. Contrario a
esto, se conoce muy bien el sinergismo, en los cultivos intercalados de
maíz con frijol, trigo o cebada con alverja, entre muchas otras
combinaciones. Diversas propiedades de los metabolitos secundarios
de las plantas se han aprovechado en medicina popular para hacer
remedios caseros, también en agricultura, como biorreguladores
moleculares de diferente índole, por ejemplo, como bioinsecticidas.

Entre muchos metabolitos secundarios aislados de las plantas, se

destacan algunos, muy especiales, de amplio uso en diversas ramas de
la industria, medicina y en muchos productos empleados en la vida
cotidiana. Esta clase de sustancias recibe el nombre de aceite esencial,
aceite volátil, aceite etéreo o esencia. Numerosas sustancias forman
parte de la esencia, que es una mezcla compleja de compuestos
volátiles y de naturaleza química muy diversa. Lo que más la caracteriza
y destaca es su olor, generalmente agradable, intenso, que evoca la
fragancia de la planta, o de la fruta o de la madera, de la cual proviene.
La esencia puede recordar el olor, por ejemplo, de una hierba recién
cortada, o de vainilla dulce y empalagosa, entre otros acordes
aromáticos que posee un aceite esencial, formado por una compleja
gama de sustancias volátiles con diferentes notas fragantes y distintos
umbrales sensoriales para su percepción.
Aislados de flores (rosa, azahar, lirio, ylang-ylang), semillas (coriandro,
cilantro, anís, cardamomo), hojas y tallos (albahaca, tomillo, menta,
lavanda, orégano), corteza (canela), madera (pino, sándalo), raíces
(valeriana, vetíver) y rizomas (jengibre, cúrcuma), los aceites esenciales
pueden considerarse el alma de la planta, su espíritu, que la caracteriza
y destaca, evoca y hace memorizar en el tiempo; los aceites,
generalmente, producen una sensación placentera, sobre todo, cuando
están diluidos. Encontramos su mención en jeroglíficos egipcios,
manuscritos chinos, escrituras de sacerdotes de la Edad Media y de
alquimistas, sus usos no solo eran mágicos-religiosos sino también
curativos. Algunos frascos sellados que se encontraron en la tumba de
Tutankamon, en Egipto, y contenían un ungüento cuyo análisis reveló la
presencia de frankincensé (árbol de incienso, Boswelia thurifera) y de la
esencia de nardo índico (Nardostachys jatamansi). Éste, tal vez fue el
hallazgo de un perfume más antiguo elaborado hace más de 3300 años.
La literatura Ayurvédica revela que en la India desde hace ya más de
2000 años se empleaban esencias para curar diferentes enfermedades.
Los griegos antiguos y los romanos usaban esencias y extractos de
plantas con fines cosméticos y para baños, que tomaban varias veces al
día, aromatizaban con esencias su cabello, cuerpo y hasta la cama,
para tener un sueño placentero, o como afrodisíacos. El verdadero
despliegue del uso de aceites esenciales en diferentes productos y por
sí solos, así como su elaboración industrial, empezaron en Francia, a
finales del siglo XVll. El conocimiento obtenido por los árabes en la
Edad Media sobre cómo destilar el alcohol fue el éxito para la posterior
elaboración de perfumes en su forma moderna de presentación y uso,
puesto que un perfume es una mezcla de agua, alcohol y aceites
esenciales, juntos con algunos aditivos (antioxidantes, fijadores,
colorantes, etc).

Los aceites esenciales o volátiles “la quinta esencia”, como lo solían

llamar los griegos en la antigüedad, se producen en cantidades
apreciables (0.5-6%) en las llamadas plantas “aromáticas”, aquellas que
generalmente son hierbas o arbustos, poseen un fuerte y característico
 olor o fragancia y a menudo atractores de insectos. Algunos ejemplos
de plantas aromáticas son: canela, limonaria, geranios y patchoulí,
todas ellas son exógenas, es decir, introducidas a Colombia y algunas
son ya bien adaptadas y cultivadas como ornamentales (e.g., geranio)
en el país.

Los aceites esenciales en la plantas pueden encontrarse en las

diferentes células oleíferas (jengibre, cúrcuma, vainilla), en los canales
secretorios (pino, artemisia, anís, angélica), estar presente en las
glándulas (cítricos, eucaliptos) o en los tricomas (muchas plantas de las
familias Labiadas, Asteráceas, Solanáceas, Geraniáceas). El material
vegetal (planta aromática), al ser sometido al vapor de agua, libera una
mezcla odorífera líquida (aceite esencial) de una gran variedad de
sustancias volátiles, que recuerdan el olor, en forma muy concentrada,
de la misma planta. Esta mezcla puede tener desde 50 hasta más de
300 sustancias químicas y está compuesta por hidrocarburos
terpénicos, sus derivados oxigenados, alcoholes, aldehídos y cetonas,
así como por éteres, ésteres, compuestos fenólicos, fenilpropanoides y
otros derivados. (Stashenko, 2009)

Partes de la planta donde se encuentran los aceites esenciales

Aceites esenciales Parte de la planta utilizada

Ciprés y jara Ramas
Lavanda y lavandín Sumidades floridas
Menta, hierba, limón y eneldo Planta entera
Geranio y petitgrain Hojas
Nelori, rosa y Ylang-ylang Flor
Limón, naranja y mandarina Flavedo (capa externa del fruto)
Romero, tomillo, ajeldra, mejorana Planta entera con flor
Melisa Planta fresca
Abeto de Siberia Acículas
Manzanilla Flor seca
Canela Corteza
Cedro Madera
Lima Fruto entero
Clavo Botones florales
Vetiver Raíz
Mostaza Semillas
¿De dónde proviene el nombre de aceite?
El nombre “aceite” viene de la contextura del líquido, que al tocarlo se
siente grasoso, aceitoso, pero con la particularidad de que al
evaporarse, no deja ninguna huella, ni mancha, solo tenue fragancia y
un recuerdo sensorial agradable. Nada que ver con los aceites
vegetales o de cocina (aceites de palma, soya, girasol, oliva), formados
por triglicéridos (ésteres de glicerol y diversos ácidos grasos), que son
muy poco volátiles, pesados y dejan la mancha grasosa sobre cualquier
superficie de contacto, son fácilmente oxidables, mientras que los
aceites esenciales, al contrario, se usan como mezclas antioxidantes en
diferentes productos terminados (jabones, cremas, etc).

El olor de esta mezcla es fuerte, penetrante, pero si una pequeña

alícuota del aceite se incorpora a una solución hidroalcohólica (agua y
alcohol 20-60 %), la fragancia se torna deliciosa y forma por sí sola un
perfume. (Stashenko, 2009)

Tema 3. Clasificación de los aceites esenciales

Los aceites se clasifican teniendo en cuenta su estabilidad (consistencia), su

procedencia, la naturaleza química de los componentes que se encuentran en
mayor cantidad.

 Consistencia:

En este grupo se encuentran los siguientes:

 Esencias fluidas  son sustancias líquidas de alta volatilidad a

temperatura ambiente.
 Bálsamos  son extraídos de árboles, de consistencia espesa y pueden
sufrir polimeración en algunas de sus reacciones.
 Oleorresinas  contienen el aroma de la planta bien concentrado, son
líquidos y de alta viscosidad.

 De acuerdo a su procedencia sintética, artificial y natural:

 Naturales  se extraen de la planta y no sufren cambios fisicoquímicos.

 Artificiales  se generan a través de procesos de enriquecimiento de
una esencia con algunos de sus componentes, como por ejemplo: anetol
que se le adiciona a una mezcla de esencia de rosas.
  Aceites esenciales sintéticos  son producidos por síntesis química.
La producción de estos compuestos es más económica y por esto son
muy utilizados como aromatizantes y saborizantes.

 Clasificación de los aceites esenciales desde el punto de vista químico:

 Monoterpénicos  hierbabuena, albahaca, salvia.

 Sesquiterpénicos  clavo, canela, anís.

Distribución en su estado natural

Estos están distribuidos en las siguientes familias:

 Lamiaceas.
 Lauráceas.
 Mirtáceas.
 Pináceas.
 Rotáceas.
 Umbelíferas.

Principales estructuras vegetales de los productos aromáticos

Estructura celular Ejemplos

Lamiaceae, verbenaceae,
Pelos gladulares
Geraniaceae
Cavidad esquizógenas, células
Myrtaceae, Poaceae, Asteraceae
separadas unas de otras
Canales lisígenos (espacios por
Rutaceae
disolución celular)
Canales resinosos Coniferae
Canales gomosos Cistaceae, Burseraceae
Tomado: (De Silva, 1995)

Tema 4. Propiedades generales de los aceites esenciales

Los aceites esenciales son utilizados por el hombre desde hace mucho tiempo
en la medicina, la cosmética, la aromaterapia. Algunos de estos aceites son
muy utilizados por sus propiedades antisépticas y bactericidas, aunque pocos
de estos son los que tienen un efecto antifúngico como es el caso del Corymbia
citriodora. Su poder antiséptico depende de los compuestos activos como son
los fenoles timol y carvacrol, presentes en algunas plantas de tomillo y las
esencias que contienen alcoholes y cetonas. También por el poder antiséptico
de algunas esencias son utilizadas para dentífricos y combatir problemas
respiratorios y urinarios.
En las esencias pueden encontrarse muchas propiedades antitóxicas y
antivenenosas que pueden ayudar a neutralizar compuestos químicos tóxicos
de los insectos como: avispas, abejas, arañas. Muchas de estas esencias
tienen propiedades antiespasmódicas y hormonales, ejerciendo una condición
reguladora en las glándulas endocrinas.
Acción antiparasitaria: algunos aceites esenciales de plantas aromáticas son
utilizados en el mundo por sus propiedades antiparasitarias, como es el caso
del paico y del boldo, claro que se está desaconsejando su uso si no es bajo la
supervisión de un profesional, ya que se ha presentado una alta toxicidad,
puesto que su dosis efectiva es muy cerca de la tóxica.
Acción sobre el aparato digestivo: muchas plantas aromáticas son usadas
en licores o infusiones porque ayudan a la digestión, como es el caso de la
manzanilla, cedrón, poleo, hinojo, anís, romero. Esto se debe al efecto
antiespasmódico y carminativo de algunos terpenos presentes en estas plantas
aromáticas.
En la actualidad en la aromaterapia existen procedimientos para conservar los
alimentos utilizando mezclas de aceites esenciales por su efecto antiséptico.
Hay que dejar claro que hoy en día, la palabra "aromaterapia" se puede
encontrar en casi cualquier tienda de alimentos saludables, en muchos
supermercados y tiendas al por menor.
También esta es una "palabra de moda" para nuestro tiempo, a menudo en los
hogares se utilizan elementos como velas perfumadas, ambientadores, sales
de baño, y otros artículos de cuidado personal. Esto ciertamente aumenta la
conciencia del público en general de la aromaterapia, su etiqueta la muestra
como una moda vendible, pero es muy discutible en la modalidad de sanación,
ya que en el etiquetado no lo describen como una técnica de sanación
alternativa viable y dinámica. De hecho, este es uno de los problemas con los
que deben lidiar los aromaterapeutas entrenados, mientras practican su oficio
en un mundo en constante comercialización.

La volatilidad de las esencias

Cuando se dice volatilidad se quiere decir la velocidad con la que una esencia
se evapora. Las esencias tienen diferentes características, algunas son más
volátiles y ligeras como es caso del eucalipto, y otras más pesadas y lentas
como es el caso del sándalo y pachuli.
Las personas que conocen el tema de perfumes han clasificado las esencias
dependiendo de la capacidad de dispersión en el aire; el grado de evaporación
comprende tres clases: índice superior, que son los aceites que se evaporan
con facilidad, y los de índice medio y bajo, son las sustancias cuya evaporación
es más lenta.
La volatilidad es una de las principales propiedades de las esencias, es muy
usada en la medicina para nebulizaciones, masajes, baños de inmersión e
inhalaciones, ya que están compuestas de moléculas muy pequeñas de fácil
acceso a la piel.
El olor de una planta viva no es el mismo que cuando se aísla su esencia, por
esto se deben tener en cuenta las siguientes consideraciones:
 Volatilidad y solubilidad: para oler los productos aromáticos pesados en
una planta es necesario dejarla secar para excluir los productos aromáticos
livianos, pero como esto no suele pasar, los volátiles enmascaran los
compuestos pesados, cosa que no pasa si se huele la esencia pura. Los
productos muy volátiles suelen perderse en el proceso de extracción, como
en el caso de la extracción por vapor de agua.

 Factores metabólicos: una vez la planta es cosechada, su metabolismo

sigue evolucionando a medida que ésta pierde agua, lo que ayuda a inhibir
los procesos enzimáticos. Se ha demostrado que es el mismo olor de una
flor en la planta, que el de una flor cortada.

 Ubicación en tejidos: cada una de las partes que conforman la planta

puede tener una esencia diferente a la calidad olfativa, es decir que se
pueden percibir las esencias que están en la parte superior porque se
pueden oler, pero hay otras que no, puesto que se encuentran en el interior
de esta.
Los aromas de grado superior son los que se pueden valorar al oler un perfume
y en aromaterapia, estos estimulan el sistema nervioso central, por ejemplo el
romero y la salvia. En cambio los de grado inferior se usan como fijadores para
retener los volátiles y así hacer que perdure un perfume durante más tiempo,
además son utilizados por su poder sedante, por ejemplo la mayoría de las
maderas y resinas.

Las vías de absorción

Generalmente las esencias se absorben por la piel y el sistema olfativo, se cree

que las que ingresan en el organismo a través del olfato influyen en el ánimo y
las funciones psíquicas como: la memoria y la capacidad del aprendizaje.
También se ha demostrado que algunos aceites esenciales pueden quemar la
piel si se aplican directamente, por ejemplo, algunos aceites esenciales de
cítricos como el limón, la naranja y mandarina.
Por lo tanto, hay que tener en cuenta que los aceites esenciales tienen una
notable capacidad para traspasar la piel, tejidos y así entran en el torrente
sanguíneo, afectando el cuerpo de una persona en cuestión de minutos, de
hecho los estudios demuestran que si se aplica en la piel los compuestos de
algunos aceites esenciales pueden ser detectables en la sangre en su
concentración más alta después de 20 minutos. Un experimento seguro, es
cuando se frota un ajo en los pies y más tarde el aliento de la persona huele a
este.

Diferentes aplicaciones de los aceites esenciales

Otro de los usos de los aceites esenciales aromáticos es el que se le da en la

industria de las fragancias y sabores. Estos productos si son trasformados,
técnicamente pueden ser una alternativa importante de comercialización. Un
ejemplo de un producto promisorio es el aceite extraído del árbol del té, en
Austria se comercializan 200 tn/año.
Es así como en la actualidad muchos agricultores que se han especializado en
satisfacer este pequeño mercado con este tipo de productos, ofreciendo
variedad y cantidad. Estos casos demuestran las ventajas de diversificación en
los mercados de las aromáticas.

Aceites esenciales en la farmacología

Un aceite esencial con una dosis definida puede ser tan viable como lo es un
medicamento, alcaloide, antibiótico o enzima. Las plantas fueron utilizadas por
los ancestros como medicina y también como sahumerios religiosos para
desinfectar los ambientes, dando el origen a la perfumería moderna. Hoy en día
las especies como la canela y la manzanilla son utilizadas en los
medicamentos, y en la cocina para aromatizando y dar sabor a los alimentos.
Desde tiempos pasados los perfumes y aceites esenciales están sujetos a la
farmacéutica, y muchos de estos tienen propiedades farmacológicas, pero
también hay que dejar claro que algunas esencias pueden ser peligrosas si no
se les da un adecuado uso, con la dosis requerida.

Otras aplicaciones

Como se mencionó anteriormente hay varias maneras de utilizar los aceites

esenciales, esto depende de la creatividad de las personas, puesto que se
utilizan en el tratamiento de enfermedades, como relajante, para baños de
inmersión, inhalaciones; sino que también se usan como ingredientes en
pastas dentífricas, champús, lociones, aromatizantes de múltiples productos de
aseo, higiene personal, desinfectantes y desodorantes.
Los aceites esenciales también se usan en la industria tabacalera, textil y de
pinturas. En algunas industrias, los aceites se utilizan en calidad de disolventes
biodegradables (aceite de cítricos, pino, trementina y bálsamos), limpiadores y
aditivos. En la agricultura se usan como ingredientes en mezclas de
biorreguladores, bioinsecticidas y en general como aleloquímicos.
Un aceite esencial se puede producir y comercializar por diferentes razones:

(1) porque posee propiedades organolépticas excepcionales que

pueden ser aprovechadas en diferentes productos finales, e.g.,
perfumes, cremas, como aditivo, aromatizante y saborizante en
alimentos;

(2) porque su producción es altamente rentable y el rendimiento en la

planta es alto, y porque puede reemplazar aceites más costosos;
por ejemplo, el aceite Litsea cubeba, producido en China y rico en
citral (80%), puede reemplazar otras especies, de producción de
biomasa menor, o de más lento crecimiento, o porque poseen citral
en menor proporción, o contiene aceites mucho más costosos, entre
otros factores;

(3) porque es un aceite con propiedades biológicas interesantes, e.g.,

exhibe alta actividad antioxidante, antibacteriana o antifúngica, lo
que puede ser aprovechado para su uso en diferentes formulaciones
de productos finales, farmacéuticos, de aseo personal, cosméticos,
como conservantes, entre otros;

(4) porque posee un componente mayoritario en alta concentración

(˃75%), que puede ser aislado (e.g. pineno, citral, linalool, estragol,
anetol, timol, etc) y utilizado como reactivo de partida en la síntesis
orgánica fina, para obtener nuevas moléculas aromatizantes,
saborizantes o agentes farmacológicos, entre otros. (Stashenko,
2009)
 Referencias

 Baldoni, A.L. (2002). Los Recursos Vegetales Aromáticos en Latinoamérica.

Buenos Aires, Argentina: CYTED.

 De Silva, T. (1995). A manual on the Essential Oil Industry. Viena: UNIDO.

 Orduño Sanchez, M.F. (2006). Manual práctico de aceites esenciales,

aromas y perfumes. Alicante: AIYANA.

 Padrini, F. & Lucheroni, M.T. (2004). Aceites esenciales. Barcelona:

VECCHI. S.A.

 Stanshenko, E. (2009). Aceites esenciales. Santander: División de

Publicaciones UIS.

Control del documento

Nombre Cargo Dependencia Fecha

Ángela Viviana Centro Agroindustrial Marzo de

Autor Experta técnica
Páez Perilla Regional Quindío 2013

Paola Andrea Guionista -

Centro Agroindustrial Junio de
Adaptación Bobadilla Línea de
Regional Quindío 2013
Gutiérrez producción