Pandemias:

nuuevas infeccioness virales

MOD DULO 1: ¿Qué es un virrus? 
 
1.1. EEl tamaño d de los virus 
 
Muchas  enferm medades  inffecciosas  esstán  causad das  por  viruus:  desde  e l  catarro  co
omún 
hastaa la gripe, eel sarampión o la variceela, el SIDA A, la fiebre aamarilla o laa hepatitis. Pero, 
¿quéé  es  un  virrus?  Los  virrus  no  sonn  células,  son 
s agentes  infecciosoos  que  infe ectan 
células, todo tippo de células. Una de laas caracteríísticas más aparentes dde los virus es su 
pequ ueño tamañ ño. En general, los viruss tienen un tamaño ap proximado  de entre 20 0‐300 
nanó ómetros. El  virus de la polio, por eejemplo, ess uno de loss más pequueños y tien ne tan 
solo 20 nanómeetros de diámetro. 
 
En u
un espacio ttan pequeño como el ppunto que h hay al final dde esta frasee pueden ca aber 
más de 500.000 virus d de la polio.
 
Otros virus son  más grand des. El viruss de la virue ela es uno  de los más  grandes y  mide 
más  de 300 nan nómetros. P Para que tee hagas unaa idea, un m milímetro sson un milló ón de 
nanóómetros.  Lo os  virus  porr  tanto  pueeden  ser  un
nas  100  vecces  más  peqqueños  que e  una 
bacteeria y entree 500 y 1.00 00 veces máás pequeñoss que una célula de nu estro organ nismo 
(Figu
ura  1).  En  E la  sigguiente  ppágina  we eb  The  Scale  of  the  Uniiverse  
(http
p://htwins.n net/scale2/llang.html)  se  muestraa  de  forma a  interactivva  la  escala  del 
univeerso.  Te  pu
uede  ayudar  a  compreender  mejo or  las  difere
encias  de  taamaño  entrre  los 
viruss, las bacterias y las células humannas. 
 
 

 
 
Figuraa 1. Tamaños relativos de u
un virus, una  bacteria y un
na célula. 
 
Por ssu pequeño o tamaño, lo os virus no  los podemoos vemos coon los microoscopios óp pticos 
normmales  de  luuz  visible  sino  que  nnecesitamoos  microsco
opios  espe ciales,  commo  el 
microoscopio eleectrónico, que en vez dde utilizar un haz de luzz visible em
mplean un haz de 
electtrones.  A  diferencia  de  los  m microscopioos  de  luz  visible,  loos  microsco opios 
electtrónicos  uttilizan  electrones  parra  formar  imágenes  de  objetoss  diminutos.  Se 
obtieenen así am
mpliaciones mucho máss potentes que los mejores microoscopios ópticos, 
debiddo a que laa longitud d de onda de  los electroones es muccho menor  que la de  la luz 
visible. Los micrroscopios electrónicos  poseen un n cañón de electrones  que generaan un 
haz dde electronnes que son n acelerado s por un alto voltaje.  Los electroones se focaalizan 
mediante  lentes  electromagnéticas  yy  el  rayo  de  electrone
es  atraviesaa  la  muestrra.  La 

1 Dr. Ignacio Lóp

pez‐Goñi
 Pandemias: nuuevas infeccioness virales

amplificación  see  produce  por  un  coonjunto  de  lentes  ma agnéticas  qque  forman n  una 
imaggen  sobre  una  pantalla.  Los  m icroscopioss  electróniccos  más  pootentes  pu ueden 
aumeentar un ob bjeto hasta un millón d de veces. Lo os microscoopios electróónicos prod ducen 
imággenes en blaanco y negro, pero se ppueden colo orear o reto
ocar a travé s del ordenador. 
Aunq que  los  viru ez  en  1898  al  estudiarr  la  enferm
us  se  descriibieron  porr  primera  ve medad 
del m
mosaico de  la planta d del tabaco,  la primerass imágenes no se obtuuvieron hastta los 
añoss treinta cuaando se dessarrollaron llos primeros microscop pios electróónicos. 
 
Si  buscas  en  esta  página  w web  The Big  Piccture  Boook  of  Viiruses 
(http
p://www.virrology.net/B Big_Virologgy/BVHomePage.html)  encontraráás  gran  can ntidad 
inforrmación sob bre grupos d de virus conncretos y de e fotografías reales de  virus, obtenidas 
mediante micro oscopía elecctrónica.  
 

2 Dr. Ignacio Lóp

pez‐Goñi