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Los aceros pueden tratarse trmicamente para producir una gran variedad de
microestructuras y propiedades. Los resultados deseados se obtienen a travs del
calentamiento del acero en el rango de temperaturas donde una fase o una combinacin de
fases es estable (as se producen cambios en la microestructura o en la distribucin de fases),
y/o mediante el calentamiento o el enfriamiento en un rango de temperaturas en el cual
distintas fases son estables (produciendo as una beneficiosa transformacin de fases). El
diagrama de equilibrio hierro-carbono (Fe-C) es sobre el cual se basan todos los tratamientos
trmicos de los aceros. Este diagrama de equilibrio define las regiones de composicin-
temperatura donde varias fases de los aceros son estables, como as tambin, los lmites de
equilibrio entre campos de fases. Aqu se describirn el diagrama Fe-C y las fases presentes en
aceros y aleaciones Fe-C.
tomosC
% atC x100
tomosFe tomosC
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Captulo 1: Fases y estructuras
La aplicacin de este clculo a una aleacin Fe-0.4C muestra que el 0.4% C en peso es
equivalente al 1.8 % atmico.
El arte y la ciencia de los tratamientos trmicos de los aceros se basan en la presencia
del campo de fase de la austenita en el sistema Fe-C. Mediante la transformacin controlada
de la austenita durante el enfriamiento a otras fases se obtiene una gran variedad de
microestructuras y propiedades en los aceros.
El Fe es un elemento alotrpico, a la presin atmosfrica puede existir en ms de una
forma cristalina dependiendo de la temperatura: Fe (ferrita) hasta 912C, Fe (austenita)
existe entre 912 y 1394C, Fe (ferrita delta) existe desde 1394C hasta el punto de fusin del
Fe puro a 1538C. Los rangos de temperatura en los cuales las distintas formas cristalinas del
hierro son estables, forman el lmite vertical izquierdo (Fe puro) en el diagrama de la Fig. 1.1.
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Captulo 1: Fases y estructuras
Figura 1.1- Diagrama de equilibrio Fe-C hasta 7% C. Las lneas llenas indican el diagrama Fe-Fe3C; las lneas
de trazos el diagrama Fe-grafito.
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Captulo 1: Fases y estructuras
Figura 1.2- Estructura cristalina cbica de cuerpo centrado (body-centered cubic, bcc). A2 es un smbolo
(Strukturberich) de la estructura y W es un metal prototipo con estructura bcc. La ferrita en los aceros es bcc.
Figura 1.3- Estructura cristalina de cuerpo centrado en las caras (face-centered cubic, fcc). A1 es un smbolo
(Strukturberich) de la estructura y Cu es un metal prototipo con estructura fcc. La austenita en los aceros es fcc.
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Captulo 1: Fases y estructuras
Figura 1.4- Regin rica en hierro del diagrama Fe-C mostrando la extensin del campo de fase de la ferrita y la
disminucin de la solubilidad del carbono a medida que disminuye la temperatura.
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Captulo 1: Fases y estructuras
de huecos intersticiales donde se pueden ubicar los tomos de carbono en las estructuras bcc
y fcc. Las Figs. 1.5 y 1.6 muestran los huecos octadrico y tetradrico en las estructuras fcc y
bcc, respectivamente. Los dos tipos de huecos derivan su nombre del nmero de lados del
poliedro formado por los tomos de Fe que rodean un sitio dado. Un tomo de carbono
tiene seis vecinos ms prximos en un sitio octadrico y cuatro para un sitio tetradrico.
El tamao de los diferentes huecos vara considerablemente. En la austenita,
asumiendo tomos de Fe esfricos en contacto entre s, un sitio octadrico podra acomodar
un tomo de 0.052 nm de radio, pero un sitio tetradrico podra slo acomodar un tomo de
0.028 nm de radio. Los tomos de carbono tienen un radio de 0.07 nm, por lo tanto, son ms
fciles de acomodar en huecos octadricos aunque se requiera alguna expansin de la red.
Figura 1.5- (a) Sitios intersticiales octadrico y (b) tetradrico en una estructura fcc.
Figura 1.6- (a) Sitios intersticiales octadrico y (b) tetradrico en una estructura bcc.
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Captulo 1: Fases y estructuras
direcciones 100. En la ferrita, a causa del nmero limitado de tomos de C que pueden ser
acomodados, la red permanece esencialmente cbica. Si un gran nmero de tomos de C
presente en la austenita resulta atrapado en huecos octadricos por un enfriamiento rpido, la
estructura cbica pasa a ser tetragonal. Esta ltima estructura tipifica la fase martensita y su
formacin es el objetivo de los tratamientos trmicos de endurecimiento.
La cementita, es la fase que se forma cuando se excede la solubilidad del C en la ferrita
y en la austenita y es significativamente diferente de las soluciones slidas intersticiales
descriptas previamente. La cementita es un compuesto con una relacin especfica de un
tomo de C a tres tomos de Fe y es llamada frecuentemente Fe3C. Contiene 6.67% C y
podra existir como una fase simple slo en una aleacin de esa composicin, en contraste
con la ferrita o la austenita, las cuales pueden existir como una fase simple en una aleacin en
un rango de contenido de C.
La cementita es ortorrmbica, con un parmetro de red a = 0.452 nm, b = 0.509 nm y
c = 0.674 nm. Esta celda unitaria contiene doce tomos de Fe y cuatro tomos de C. Las
posiciones de los tomos de C y Fe relativas a los ejes de la celda unitaria de la cementita se
muestran esquemticamente en la Fig. 1.7.
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Captulo 1: Fases y estructuras
(a) (b)
Figura 1.8- (a) Efecto de los elementos aleantes sustitucionales en la temperatura de transformacin eutectoide
en aceros. (b) Efecto de los elementos aleantes sustitucionales en la composicin eutectoide de carbono en
aceros.
Temperaturas crticas
Los lmites entre los campos de fases del diagrama Fe-C mostrado en la Fig. 1.1 indica
las temperaturas para varias transformaciones de fases que pueden ocurrir en aleaciones Fe-C.
Por ejemplo, si una aleacin Fe-0.5C fuera calentada desde la temperatura ambiente a una
velocidad extremadamente baja, algo de ferrita y toda la cementita transformaran a austenita a
727C y cerca de 860C, la ltima porcin de ferrita transformara completamente a austenita.
Las temperaturas de transformacin son llamadas frecuentemente temperaturas
crticas y se determinan midiendo los cambios en la transferencia de calor o de volumen
cuando la muestra se calienta o enfra. Durante el calentamiento, el calor es absorbido y
ocurre la contraccin de la muestra a medida que la ferrita y la cementita son reemplazadas
por la estructura compacta de la austenita. En el enfriamiento, el calor es liberado por la
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Captulo 1: Fases y estructuras
muestra y ocurre una expansin de volumen a medida que la austenita transforma en ferrita y
cementita. La absorcin y liberacin de calor durante la transformacin de fase produce un
cambio en la pendiente, "o discontinuidad" sobre el grfico de temperatura vs. tiempo. Se
utiliza la letra "A" como el smbolo que indica las discontinuidades trmicas que a su vez
identifican a las temperaturas crticas.
Hay tres temperaturas crticas de inters en el tratamiento trmico de los aceros: A1
corresponde al lmite entre el campo ferrita-cementita y los campos que contienen austenita y
ferrita o austenita y cementita; A3 que corresponde al lmite entre el campo ferrita-austenita y
el campo austentico; y Acm corresponde al lmite entre el campo de cementita-austenita y el
campo austentico. Estas temperaturas asumen condiciones de equilibrio bajo largos periodos
de tiempo a temperatura constante o bajo velocidades de calentamiento o enfriamiento
extremadamente lentas. En estos casos, A1, A3, Acm se designan como Ae1, Ae2 y Aecm,
respectivamente, la letra e indica condiciones de equilibrio.
Las transformaciones que ocurren a A1, A3 y Acm se encuentran bajo control
difusional. Por lo tanto, las temperaturas crticas son sensibles a la composicin y a las
velocidades de calentamiento y enfriamiento. Altas velocidades de calentamiento implican
menos tiempo para la difusin y tienden a incrementar las temperaturas crticas asociadas con
el equilibrio. De forma similar, altas velocidades de enfriamiento tienden a disminuir las
temperaturas crticas. El efecto de la velocidad de calentamiento o enfriamiento se define por
un nuevo juego de temperaturas crticas designadas "Ac" o "Ar" (para los cambios sobre el
enfriamiento o calentamiento, respectivamente). Esta terminologa fue desarrollada por el
metalurgista francs Osmond. Ac es por arrt chauffant y Ar por arrt refroidissant. Por lo tanto,
como resultado del calentamiento o enfriamiento hay otros dos juegos de temperaturas
crticas Ac1, Ac3, Accm y Ar1, Ar3, Arcm, las cuales se muestran esquemticamente en la Fig.
1.11.
Generalmente, las temperaturas crticas para un dado acero se determinan
experimentalmente. Sin embargo, se han desarrollado algunas frmulas empricas que
muestran el efecto de los elementos aleantes sobre las temperaturas crticas mediante anlisis
de regresin de grandes cantidades de datos experimentales. Por ejemplo, Andren ha
desarrollado las siguientes frmulas para Ac3 y Ac1 en grados centgrados:
Estas frmulas presentan otra manera de describir el efecto de los elementos aleantes
sobre el diagrama Fe-C y el comportamiento de transformacin de los aceros. Los elementos
que estabilizan la austenita disminuyen Ac3 y Ac1 como evidencia de su contribucin negativa
a la ecuacin correspondiente, mientras que los elementos que estabilizan la ferrita o carburos
aumentan Ac3 y Ac1 y hacen una contribucin positiva. El efecto de los elementos aleantes
sobre Ac3 se ha determinado tambin por clculos termodinmicos.
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Captulo 1: Fases y estructuras
Figura 1.9- Efecto del contenido de cromo en el tamao del campo austentico.
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Captulo 1: Fases y estructuras
Figura 1.11- Temperaturas de aleaciones Fe-C de calentamiento (Ac), enfriamiento (Ar) y de equilibrio (A).
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