Serie: hojitas de conocimiento

Tema: ENERGA 13
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Enfoque: Universitario

Una mirada al
agua pesada
AUTOR
El agua pesada es un lquido transpa- Jos Luis APREA
rente de apariencia idntica al agua comn,
Ingeniero Qumico (UTN-La Plata)
aunque un 10% ms densa. No tiene color,
olor, ni sabor. No es txica, ni radiactiva. A Jefe de Tecnologa de la Planta
Industrial de Agua Pesada de Arroyito
diferencia del agua comn (H2O), el agua (CNEA)
pesada incluye en su frmula dos tomos de Profesional Experto del OIEA
deuterio1 y uno de oxgeno (D2O). El hidrge- Profesor de la Universidad Nacional
no y el deuterio son istopos de un mismo del Comahue
elemento, es decir son tomos con igual Experto internacional y Secretario
Tcnico del ISO/TC 197 en Argentina
cantidad de protones y electrones en sus
estructuras, variando solamente su cantidad
de neutrones. El tomo de hidrgeno es el pesada como moderador. El ms popular de
ms simple de todos los tomos, compuesto los reactores de este tipo es el CANDU (Ca-
solamente por un protn y un electrn. El 3
nadian Deuterium Uranium) . Slo en el caso
deuterio tiene adems un neutrn en su de reactores que empleen uranio enriqueci-
ncleo. El hidrgeno y el deuterio se acom- do puede usarse agua comn en su interior,
paan normalmente en una proporcin de sin que se vea afectado su funcionamiento
7.000 a 1. por el elevado nmero de neutrones que
resultan absorbidos.
En sntesis, el agua pesada en un reac-
tor nuclear cumple dos funciones: a) refrige-
racin, transportando fuera del reactor el
calor generado en el proceso de fisin y b)
moderacin, desacelerando los neutrones
hasta la velocidad y energa ms adecuadas
para lograr colisiones efectivas.
Argentina emplea reactores del tipo:
Uranio Natural - Agua Pesada y posee una
importante experiencia es este tipo de tecno-
Agua pesada y reactores nucleares loga que ha dado lugar a excelentes regis-
La fisin nuclear es la ruptura del tros de generacin elctrica y de seguridad,
ncleo atmico por el impacto de neutrones. por ms de 40 aos.
Reacciones de fisin controladas tienen
lugar en los reactores nucleares, los cuales
emplean como combustible uranio (natural
o enriquecido) u otro material fisionable. El
uranio natural est constituido por dos isto-
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pos de uranio: el U que es el ms abundan-
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te en la naturaleza (99,3% en peso) y el U ,
que es el ms importante para la nucleoelec-
tricidad por ser naturalmente fisionable
(0,7% en peso).
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Se denomina uranio enriquecido cuan-
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do la concentracin del istopo U ha sido
aumentada artificialmente unas cinco veces
aproximadamente, hasta alcanzar un 3%.
Para que una reaccin en cadena se sos-
tenga en el tiempo es necesario que los
neutrones liberados en cada colisin sobre- Produccin de agua pesada
vivan para producir nuevos choques, y as Como materia prima para la produccin
dar lugar a sucesivas fisiones. Eso se logra de agua pesada se emplea el deuterio que
en un reactor mediante un elemento mode- se halla naturalmente en cualquier com-
rador. El agua pesada absorbe unas 70 puesto del hidrgeno. El agua comn, por su
veces menos neutrones que el agua comn bajo costo y abundancia, es la ms adecua-
y esta propiedad la hace ideal como agente da fuente de deuterio. Las aguas del Ro
moderador en ciertos reactores nucleares.
En los reactores nucleares alimenta-
dos con uranio natural debe usarse agua
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N 13 ENERGA - Agua Pesada
Limay, a la altura de Arroyito (a 60
Km al sud oeste de la ciudad de
Neuqun) donde se halla empla-
zada la Planta Industrial de Agua
Pesada (PIAP) inaugurada en
1993, presentan una concentra-
cin de tomos de deuterio de
145 partes por milln. Es decir
que el agua de la canilla no con-
tiene agua pesada, sino una
pequea porcin de tomos de
deuterio.
Para la produccin de agua
pesada se han propuesto y ensa-
yado numerosos mtodos entre
ellos: destilacin del agua, desti-
lacin del hidrgeno, electrlisis,
distintos tipos de intercambio
isotpico y los combinados. Sin
embargo la mayora de ellos no
resultan econmicos ni atracti-
vos, siendo los procesos de inter-
cambio isotpico los mtodos
ms aceptados y probados para la produc-
cin a gran escala. Dentro de tales mtodos,
el Intercambio isotpico entre hidrgeno y
amonaco representa la ms moderna tec-
nologa disponible al da de hoy. La PIAP
emplea este mtodo para producir 200 tone-
ladas anuales de agua pesada. Se trata de
una industria qumica convencional, de muy
alta tecnologa, que requiere mucha energa
y es mucho ms limpia que cualquier planta
petroqumica.
Procesos requeridos
Del lago de Arroyito formado por el Ro
Limay 350 km aguas abajo de Bariloche, se
bombean 300 m3/h de agua a la planta
donde es filtrada y desmineralizada antes de
extraerle el deuterio. En la planta se distin-
guen tres etapas de produccin:
1ra. etapa - Extraccin isotpica: A tempe-
raturas y presiones moderadas, las molcu-
las de vapor de amonaco capturan el deute-
rio del agua. Luego el amonaco es conden-
sado.
2da. etapa Enriquecimiento: El amona-
co en estado lquido ingresa a las torres de
enriquecimiento donde intercambia, en pre-
sencia de un catalizador de potasio, tomos
de deuterio con una corriente ascendente de
gas que es producida en hornos por des-
composicin cataltica del amonaco. A este
ltimo proceso se lo denomina cracking.
Como resultado del intercambio de istopos,
el amonaco se enriquece en deuterio y el
gas de sntesis que asciende se va empo-
breciendo. Este gas luego alimenta un reac-
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tor de sntesis para reconstruir
las molculas de amonaco y
enviarlas nuevamente hacia la
etapa de extraccin. El enri-
quecimiento se efecta en tres
pasos sucesivos. Finalmente,
de la tercera torre de enriqueci-
miento se deriva una pequea
corriente de gas rica en deute-
rio, hacia la ltima etapa.
3ra. etapa Oxidacin catal-
tica: El deuterio contenido en
el gas es oxidado con aire seco
en presencia de un catalizador
para generar xido de deute-
rio, es decir agua pesada. Por
ltimo, el producto se envasa
en tanques de acero inoxida-
ble, bajo atmsfera de nitrge-
no.
Conclusiones
La produccin de agua pesada parte de
agua comn como materia prima y llega a
obtener un producto final con un alto valor
agregado. El agua pesada se emplea en
nuestro pas principalmente en las centrales
nucleares. Otras aplicaciones menores
incluyen su uso en tcnicas de trazadores,
fabricacin de excipientes y compuestos
deuterados, investigaciones biolgicas para
la preservacin de la fauna antrtica y trata-
mientos medicinales. La CNEA, propietaria
de la planta y su operadora, ENSI S.E. (aso-
ciacin de la CNEA y la Provincia de Neu-
qun) conducen sus actividades bajo un
Sistema de Gestin Integrado que incluye:
Sistemas de Gestin de la Calidad (ISO
9001), Sistemas de Gestin Ambiental (ISO
14001) y Sistemas de Seguridad y Salud
Ocupacional (OHSAS 18001).
Argentina es uno de los principales
productores de agua pesada del mundo,
logrando producir un bien exportable de alto
grado de pureza (99,99%), cuya calidad final
supera los estndares internacionales.
Los contenidos de ste fascculo son de responsabilidad exclusiva del autor.
Publicacin a cargo del Dr. Daniel Pasquevich y la Lic. Stella Maris Spurio.
ABREVIATURAS:
CNEA: Comisin Nacional de Energa Atmica / IRAM -
Organismo Argentino de certificacin y normalizacin / ISO
- Organizacin Internacional de Estandarizacin / OIEA:
Comit Asesor: Ing. Hugo Luis Corso - Ing. Jos Luis Aprea.
Organismo Internacional de Energa Atmica. UTN: Univer-
sidad Tecnolgica Nacional
REFERENCIAS
1 Fue descubierto por Harold Clayton Urey, Premio Nobel
de Qumica 1934.
Versin digital en www .cnea.gov.ar/ieds.
2 Para enriquecer uranio existen diversos mtodos, tales
como: difusin gaseosa, ultra centrifugacin, etc
3 De esta tecnologa es la Central Nuclear Embalse en la
provincia de Crdoba.