Campaa Energa

Marzo 2005

CONCEPTOS BASICOS SOBRE

RADIACTIVIDAD
1. Radiactividad natural y artificial
La radioactividad es un fenmeno natural por el cual ciertos tomos cambian su
estructura. La comprensin de este fenmeno ha permitido su aplicacin en
diferentes actividades.

La mayor proporcin de la radiacin a la que estamos expuestos proviene de fuentes

naturales -del espacio, rocas, suelo, agua y hasta de nuestro propio cuerpo. Esta
radiacin se denomina "radiacin de fondo" y los niveles varan considerablemente
de sitio en sitio, a pesar de esto, el promedio de radiacin recibida o dosis anual es
bastante constante. La principal fuente de radiacin de fondo es el gas radn,
formado bsicamente por el decaimiento de los materiales radiactivos presentes en
el suelo o en ciertos materiales de construccin.

La radiacin que suele ocasionar mayor preocupacin es la producida por las

actividades humanas. Las principales fuentes de las mismas incluyen las
aplicaciones mdicas de sustancias radiactivas, las precipitaciones radioactivas
provenientes de los ensayos de armas nucleares en la atmsfera realizados a gran
escala antes de su definitiva prohibicin, las descargas provenientes de la industria
nuclear y los desechos radiactivos.

Mientras que las cantidades de radiacin artificial representan una pequea

proporcin del total, sus efectos pueden ser desproporcionados (Chernobyl es un
ejemplo). Algunos de los materiales resultantes de las actividades humanas no se
encuentran en la naturaleza (como el plutonio) mientras que otros, que se
encuentran en la naturaleza, pueden ser liberados a la misma en formas qumicas y
fsicas diferentes, permitindoles dispersarse fcilmente en el ambiente o
introducirse en las cadenas alimenticias.

Las dosis de radiactividad que se pueden recibir vara considerablemente. Las reas
cercanas a fuentes de descargas radiactivas, por ejemplo, pueden recibir niveles
mucho ms altos de radiacin que el promedio regional o nacional.

1
Por esta razn, la simple comparacin de la radiacin de fondo y la radiactividad
artificial no refleja necesariamente los peligros relativos. Adems, nunca se ha
demostrado que exista algo as como una dosis segura de radiacin. Entre tanto,
estamos incrementando progresivamente los niveles globales de radiacin, lo que es
muy preocupante, y esto se suma a la posibilidad de nuevos accidentes nucleares.

2. Una explicacin ms detallada

El tomo

Para explicar la naturaleza de la radiactividad tenemos que tener en cuenta lo que

sucede dentro de los tomos. Estos se conforman de tres tipos de partculas "sub-
atmicas": protones, neutrones y electrones.

El ncleo de cada tomo contiene protones (cargados positivamente) y neutrones

(sin carga elctrica) rodeados por una nube de electrones (con carga negativa).

Normalmente los tomos tienen la misma cantidad de protones que de electrones

equilibrndose los unos con los otros, lo que hace que el tomo sea elctricamente
neutro. Si aadimos o quitamos electrones dejamos al tomo con una carga elctrica
neta y la partcula resultante se denomina "in".

Fig.1: Estructura tpica de un tomo

[Para mayor informacin ver Anexo I]

Elementos, istopos, nucleidos y radionucleidos

Todos los tomos de un mismo elemento qumico tiene la misma cantidad de

protones. Esto es conocido como el "numero atmico" del elemento y se lo
denomina con la letra Z.

2
As el hidrgeno que posee un solo protn en su ncleo tiene un nmero atmico
igual a 1 (Z=1).

Algunos elementos y sus nmeros atmicos:

Hidrgeno H Z=1
Carbono C Z=6
Hierro Fe Z=26
Plomo Pb Z=82
Uranio U Z=92

Pero existen tomos del mismo elemento que pueden tener diferentes cantidades de
neutrones en el ncleo y stos se denominan "istopos" del elemento.

Los mismos se identifican por un nmero llamado "nmero msico" (A) que es la
suma de protones y neutrones en el ncleo.

El uranio, por ejemplo, tiene dos istopos comunes: uranio-235 (92 protones y 143
neutrones) y uranio-238 (92 protones y 146 neutrones).

Los istopos son qumicamente similares pero difieren en su masa debido al

diferente nmero de neutrones. Un tomo de carbono-14 es ms pesado que un
tomo de carbono-12.

El nmero atmico (Z) define a que elemento qumico pertenece un tomo y el

nmero msico (A) define a que istopo del elemento.

Los tomos son ubicados en la Tabla Peridica por orden creciente de nmeros de
protones (Z).

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Un ncleo queda identificado por el nmero de protones que tiene, o sea, por su
numero atmico (Z) y por el nmero total de partculas, o nucleones, llamado
nmero msico (A). Por lo tanto el nmero de neutrones es la diferencia entre el
numero msico y el nmero atmico (N = A - Z).

Se denomina "nucleido" genricamente a todos los ncleos que tienen los mismos Z
y N y por lo tanto el mismo A. En otras palabras, de la misma forma que todos los
tomos con el mismo Z pertenecen al mismo elemento, todos los ncleos con la
misma composicin (Z y N) pertenecen al mismo nucleido.

En la naturaleza existen 92 elementos qumicos naturales (11 ms han sido

producidos artificialmente) de los cuales el hidrgeno (un protn) es el ms liviano y
el uranio (92 protones) es el ms pesado. Hay alrededor de 1.440 nucleidos
conocidos de los cuales 340 existen en la naturaleza y alrededor de 1.100 se han
producido en laboratorio.

Cada elemento puede tener diversos istopos naturales, por eso existen varios
cientos de tomos diferentes.

Los elementos que poseen ms de 92 protones son producidos artificialmente en

aceleradores de partculas o reactores nucleares. Estas tcnicas tambin pueden
generar nuevos istopos de tomos livianos.

Debido a la carga positiva de los protones, stos estn constantemente

rechazndose los unos a los otros, el ncleo se mantiene unido por una contrafuerza
(denominada "interaccin nuclear fuerte") generada entre los protones y neutrones.
La mayora, se mantienen unidos en una situacin estable, pero algunas
combinaciones de protones y neutrones no pueden mantener el equilibrio y
espontneamente cambian (decaen) hasta alcanzar una forma ms estable
liberando ciertas partculas.

Estos cambios son conocidos como "radiactividad", y esos tomos son "istopos
radiactivos". Para alcanzar su forma ms estable, algo de la energa del tomo debe
ser liberada y es esta energa la que se conoce como "radiacin", la que puede ser
muy peligrosa para los organismos vivos.

Los tomos, o "nucleidos", que decaen, o se transforman en otros nucleidos, se los

puede denominar como "radionucleidos".

A su vez, la nueva forma adoptada por ese tomo tambin puede ser inestable o
radioactivo y as seguir decayendo. Este proceso contina hasta que el tomo
alcance una forma estable definitiva.

Aproximadamente hay 280 nucleidos estables pero la gran mayora son inestables o
"radiactivos".

Por ejemplo, el oxgeno posee Z=8 y existen los istopos A=16 (Oxgeno-16) y A=18
(Oxgeno-18), ambos son estables. El Fsforo posee Z=15, su istopo A=31
(Fsforo-31) es estable, pero su istopo A=32 (Fsforo-32) es inestable.

4
 [Para mayor informacin ver Anexo II]

3. Tipos de radiacin
La radiacin puede tomar diferentes formas: radiacin alfa, beta y gamma.

Radiacin alfa: si un ncleo es radioactivo "alfa" va a decaer por la expulsin de

una "partcula alfa" compuesta por dos neutrones y dos protones. Como resultado de
la prdida de dos protones el tomo cambiar a un elemento diferente que tiene un
nmero atmico dos valores hacia abajo. La radiacin alfa tiene lugar normalmente
en los elementos pesados.

Radiacin beta: en el decaimiento "beta", un neutrn se convierte en un protn (o

viceversa) y una partcula beta es expulsada para mantener el balance de cargas
elctricas y liberar el exceso de energa. El tomo se convierte en un elemento un
nmero ms alto o ms bajo en la serie progresiva.

Por ejemplo, el uranio-239 (92 protones y 147 neutrones) decae mediante la emisin
de una partcula beta para convertirse en neptuno-239 (93 protones y 146
neutrones).

Radiacin gamma: la emisin de partculas alfa y beta no siempre dejan al ncleo

en su estado ms estable y el exceso de energa remanente puede ser liberada
como rayos gamma (en forma de radiacin electromagntica, como lo son los rayos
X o las microondas)

Estos diferentes tipos de radiacin reaccionan con la materia de diferentes maneras

y algunas son mas penetrantes que otras.

Fig.2. Penetracin de los distintos tipos de radiacin

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4. Vida Media
Todos los radionucleidos son inestables, pero algunos son ms inestables que otros.
Por esta razn, algunos decaen ms rpidamente que otros. Todos los
radionucleidos tienen su propia tasa de decaimiento que los distingue. Esa tasa de
decaimiento se referencia como "vida media". La vida media es el tiempo que toma
en decaer a la mitad de su actividad. Despus de una vida media la actividad se ha
reducido a la mitad, luego de otra vida media, a 1/4 y as sucesivamente.

Tambin podemos decir que es el tiempo que toma para que la mitad de los tomos
de la muestra alcancen su estado estable.

Las vidas medias varan desde fracciones de segundo a millones de aos.

Algunos radionucleidos y sus vidas medias

Nucleido Vida Media Radiacin
Uranio-238 4.510.000.000 aos Alfa
Cobalto-60 5 aos Beta, Gamma
Fosforo-32 14 das Beta
Tritio (Hidrogeno-3) 12,26 aos Beta
Carbono-14 5.600 aos Beta
Yodo-131 8 das Beta, Gamma

El momento en que un ncleo radioactivo individual decae es completamente

azaroso. De todas maneras, para un istopo radiactivo dado, existe esta tasa
estadstica de decaimiento.

La actividad se expresa en una unidad llamada "becquerel" (Bq). 1 Bq equivale a

una desintegracin radioactiva por segundo.

Se acostumbra a expresar la actividades en otra unidad, el "curie" (Ci). 1 Ci equivale

10
a 3,7x10 desintegraciones por segundo.
10
1 Ci = 3,7x10 Bq
-11
1 Bq = 2,7x10 Ci

Por ejemplo, una muestra de plutonio-239 con una actividad de 2.000

megabecquerels (MBq) emitir un promedio de 2.000 millones de partculas alfa
cada segundo.

En la mayora de los casos no basta con una desintegracin para que un elemento
inestable se convierte en otro estable. Por lo general, el nuevo elemento que resulta
de la desintegracin es tambin inestable y, al cabo de un tiempo mas o menos
largo, dependiendo de su perodo, se desintegrar
a su vez, resultando otro elemento tambin radioactivo, y as sucesivamente hasta
una ltima desintegracin que da un elemento estable, el plomo, en el caso de las
sustancias radiactivas naturales.

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 SERIE DE DECAIMIENTO DEL URANIO- 238 Leer de izquierda a derecha. Las flechas indican el
decaimiento. (La vidas medias son valores redondeados)
Uranio-238 Torio-234 Protactinio-234

(vida media: 4,5 mil mill. aos) (vida media: 24,1 das) (vida media: 1,2 minutos)
alfa, gamma beta, gamma beta, gamma

Uranio-234 Torio-230 Radio-226

(vida media: 245.000 aos) (vida media: 75.000 aos) (vida media: 1.600 aos)
alfa, gamma alfa, gamma alfa, gamma

Radon-222 Polonio-218 Plomo-214

(vida media: 3,8 das) (vida media: 3,1 minutos) (vida media: 27 minutos)
alfa alfa beta, gamma
Bismuto-214 Polonio-214 Plomo-210

(vida media: 20 minutos) (vida media: 160 microseg.) (vida media: 23 aos)
beta, gamma alfa beta, gamma

Bismuto-210 Polonio-210 Plomo-206

(vida media: 5 das) (vida media: 138 das) (estable)
beta, gamma alfa

Segn sea el elemento original, se produce una serie diferente de desintegraciones,

siempre la misma, y todos los elementos as engendrados por una cascada de
desintegraciones hasta llegar al plomo, forman una "familia radiactiva". En la
naturaleza existen tres series o familias radiactivas: la del radio, la del actinio y la del
torio.

Las reacciones nucleares permiten modificar artificialmente el ncleo de un elemento

estable y obtener un istopo radioactivo o un nuevo elemento inexistente en la
naturaleza. Por ejemplo, si se expone durante cierto tiempo una masa de fsforo-31
(15 protones y 16 neutrones) estable, al flujo de neutrones existente en el seno de
un reactor nuclear, los ncleos absorben un neutrn y se obtiene fsforo-32 (15
protones y 17 neutrones) que es inestable y, por lo tanto, radioactivo. A la
radioactividad as generada se la denomina como "inducida" o "artificial".

El inters en la produccin industrial de radionucleidos se debe a la posibilidad de

generar radioelementos con vidas medias diferentes y la posibilidad de aprovechar
las cualidades radiactivas y qumicas de diferentes elementos. Los
istopos, radiactivos o no, de un mismo elemento, poseen el mismo comportamiento
qumico. Esta cualidad es aprovechada en procesos industriales y medicinales.

5. Radiaciones ionizantes
Los tres tipos de radiaciones descriptas tienen la capacidad de ocasionar que el
material a travs del cual pasan se "ionice", por eso se las denomina "radiaciones
ionizantes".

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Esto quiere decir que al interactuar con la materia que las rodea pueden generar
tomos elctricamente cargados o sea, iones. Esto puede romper enlaces qumicos
o crear nuevos. Esto tambin ocurre dentro de las clulas de los organismos vivos
dandolos.

Adems de las tres radiaciones descriptas existen otros dos tipos de radiaciones
ionizantes:

Rayos-X: Es similar a la radiacin gamma, generalmente los rayos-X poseen menos

energa. Se producen en las mquinas de rayos-x y la emisin finaliza cuando la
mquina se apaga.

Emisin de neutrones: Se produce durante ciertos procesos nucleares como la

"fisin" dentro de un reactor donde un ncleo pesado es dividido en dos y libera
neutrones. Los neutrones no tienen carga elctrica y tienen un gran poder de
penetracin.

Propiedades de los tipos de radiacin

Partculas alfa: compuesta por dos protones y dos neutrones. Es una partcula
relativamente grande y pesada. Pierde su energa a medida que se mueve -y por lo
tanto se detiene- por dos motivos: a) al ser una partcula cargada elctricamente
(positiva) pierde energa al interactuar con otras partculas cargadas; b) pierde
energa colisionando con otras partculas.

Puede atravesar slo pequeas distancias en el aire y no puede atravesar la piel

humana o una hoja de papel. El problema para la salud es que una substancia que
emite partculas alfa puede ser ingerida o inhalada, las partculas emitidas pueden
generar un gran dao en una regin focalizada de los tejidos.

Partculas beta: Estas poseen menos masa y se mueven ms rpidamente. Tienen

un poder de penetracin mayor a las alfa, aunque pueden ser detenidas por una
lmina de aluminio. Es una partcula elctricamente cargada (negativa), un electrn
libre. El poder de penetracin depende de su energa. Puede atravesar la piel.

Rayos gamma, rayos X y neutrones: no tienen carga elctrica por lo tanto pierden
ms lentamente su energa. Pueden viajar grandes distancias en el aire y tienen un
gran poder de penetracin (atraviesan el cuerpo humano).

Efectos de la radiacin ionizante

El funcionamiento de un organismo vivo est determinado por sus clulas. Las
radiaciones ionizantes pueden romper los enlaces entre los tomos dentro de las
molculas de las clulas vivas. Puede tambin cambiar la naturaleza de los
tomos mismos. Tal dao a una clula puede ocasionar su muerte o un cambio en su
funcionamiento.

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La radiacin ionizante puede visualizarse como un transporte de energa. La
interaccin de esta energa con la materia ocasiona peligrosos daos.

Las clulas tienen la capacidad de reparar algunos daos, pero si estos son muy
grandes o se producen en un sitio muy vulnerable de la estructura de la misma,
pueden ser irreparables.

En general, los efectos de la radiacin pueden dividirse en aquellos que afectan a los
individuos que han estado expuestos a la radiacin y los efectos que se transmiten a
sus descendientes.

Los "efectos somticos" son los que aparecen en los individuos irradiados. Aqu se
incluye la leucemia y el cncer. Los "efectos hereditarios" son los que aparecen en
las generaciones subsecuentes.

Existen tres efectos principales que las radiaciones pueden producir en las clulas
vivas: 1. Matar la clula; 2. Afectar la reproduccin de la clula; 3. Daar clulas en
los ovarios o testculos, produciendo una anormalidad hereditaria en la procreacin.

En la mayora de los casos, la muerte de clulas slo se vuelve significativa cuando

muere un gran nmero de clulas. La mayora de los rganos contienen ms clulas
que las necesarias para mantener su funcionamiento normal. Los efectos de la
muerte de clulas se vuelve importante en casos de grandes niveles de dosis.

Si una clula daada es capaz de sobrevivir a la radiacin, la situacin es diferente.

En la mayor parte de los casos los efectos de la clula daada pueden no aparecer
nunca. Una pequea cantidad de clulas que no funcionen correctamente no
afectar significativamente a un rgano donde la gran mayora de las clulas
mantienen su comportamiento normal.

De todos modos, si la clula afectada es una clula germinal dentro de los ovarios o
testculos, la situacin es bastante diferente. La radiacin ionizante puede daar el
DNA, la molcula que acta como el "manual" de las clulas. Si esa clula germinal
luego engendra un nio, todas las clulas del nio llevarn el mismo defecto. La
alteracin qumica del DNA en una sola clula puede luego expresarse como una
anormalidad hereditaria en una o ms generaciones.

Del mismo modo, cuando una clula del tejido vivo es modificada de tal modo que su
descendiente escape del control del proceso que regula la replicacin de las clulas,
el grupo de clulas as formadas puede tener ventajas para crecer en relacin a las
clulas circundantes. Esto puede volverse en un cncer detectable y en algunos
casos, ocasionar la muerte por la expansin local o hacia otras partes del cuerpo.

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6. Medicin de la radiacin
Hemos descripto que el nivel de actividad de una sustancia lo cuantificamos por el
nmero de desintegraciones por unidad de tiempo, ya sea a travs del Ci o Bq.

Debemos introducir ahora la necesidad de cuantificar la cantidad de radioactividad

recibida por un cuerpo. Esto se expresa como "dosis absorbida" y la unidad de medida
es el "gray" (Gy). Es la dosis de radiacin que hace que un kilogramo de material
absorba un joule de energa. Antiguamente se utilizaba el "rad", 100 rad = 1 gray.

Dado que los diferentes tipos de radiacin poseen diferentes niveles de energa y
diferentes poderes de penetracin, todas poseen diferentes potenciales de riesgo o
dao.

Los rayos gamma, rayos x y neutrones poseen una peligrosidad constante ya que
pueden atravesar el cuerpo humano. En tanto las partculas alfa no pueden atravesar la
piel no representan un gran peligro a distancia, pero s constituyen un enorme

10
peligro si el emisor se encuentra dentro del cuerpo, por ingestin o inhalacin. Una
vez all es ms factible que dae los tejidos blandos internos. La partculas beta
tambin son muy peligrosas internamente, aunque tambin alcanzan a producir
"quemaduras" en la piel.

Adems de su poder de penetracin, difieren en su poder de dao. A igual dosis de

radiacin, el dao producido depender del tipo de radiacin recibida. Por ejemplo,
las partculas alfa, muy pesadas, producen mayor dao a igual dosis que por
radiacin beta o gamma. Un gray de radiacin alfa produce 20
veces ms dao que un gray de radiacin beta o gamma. Esta diferencia se
cuantifica por medio de la "efectividad biolgica relativa" de cada tipo de radiacin.
Es una especie de indicador del dao potencial.

Para representar esta diferencia se utiliza el "factor de calidad" el cual multiplicado

por la dosis recibida no da una "dosis equivalente". Esto permite que dosis de
diferentes tipos de radiacin puedan ser comparadas en trminos de sus potenciales
efectos biolgicos. Obviamente que el Factor de Calidad es slo una aproximacin
ya que los conocimientos sobre los efectos de la radiacin son an incompletos.

Tipos de radiacin Factor de Calidad

rayos gamma 1
rayos x 1
partculas beta 1
neutrones trmicos 2
neutrones rpidos 10
protones 10
partculas alfa 20

La unidad de la dosis equivalente es el "sievert" (Sv). 1 sievert de radiacin alfa

produce tanto dao como 1 sievert de radiacin beta o gamma.

1 Sv = 1 Gy x Factor de Calidad

Antiguamente se utilizaba el rem, 1 Sv = 100 rems.

Debido a que las diferentes partes del cuerpo son afectadas de manera diferente por
la misma cantidad de radiacin, se cre un factor de ponderacin para calcular el
riesgo global para el organismo proveniente de las exposiciones parciales.

La "Dosis Equivalente Efectiva" surge de tomar en cuenta las diferentes

sensibilidades a la radiacin de cada rgano del cuerpo. Es la suma ponderada de
las dosis equivalentes para los rganos individuales y la irradiacin total del cuerpo.
Tambin se mide en sieverts.
[Para mayor informacin ver Anexo III]

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Anexo I
El tomo
Toda la materia est compuesta por tomos. La estructura tpica de un tomo es la que se muestra en
la figura siguiente.

Los tomos estn compuesto de tres partculas fundamentales, llamados protones, neutrones
y electrones. La siguiente tabla muestra las caractersticas de cada una de esas partculas:

Partcula Carga Masa Fuerzas que actan Ubicacin en el

tomo
Protn +1 1 uma Culombiana, nuclear fuerte y dbil Ncleo
Neutrn 0 1 uma Nuclear fuerte y dbil Ncleo
Electrn -1 0,00055 uma Coulombiana Nube orbital
Algunas caractersticas de las partculas fundamentales del tomo
(uma = unidad de masa atmica) 1 uma 1,7 x 10-27 kg

El ncleo es el centro del tomo y representa casi la totalidad de la masa del tomo. El dimetro del
tomo es del orden de 10-10 m y el ncleo de 10-14 m . Los electrones estn fuera del ncleo en
rbitas definidas, a veces llamadas "capas" orbitales.

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Anexo II

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Anexo III

Mltiplos y submltiplos de las unidades de medicin

Cuando se utilizan cifras muy grandes o muy pequeas de una cierta unidad de medida se
adoptan los siguientes prefijos para indicar sus mltiplos y submltiplos.

Mltiplo Prefijo Smbolo

1012 tera T
9
10 giga G
106 mega M
103 kilo k
10-3 mili m
10-6 micro
10-9 nano n
10-12 pico p

Vida Media de algunos radionucleidos

Nucleido Vida Media Radiacin

Uranio-238 4.510.000.000 Aos Alfa
Neptuno-237 2.200.000 Aos Alfa
Uranio-233 162000 aos Alfa
Plutonio-239 24.000 aos Alfa
Americio-243 7.370 aos Alfa, gamma
Torio-229 7.310 aos Alfa
Carbono-14 5.600 Aos Beta
Radio-226 1.622 aos Alfa
Americio-241 433 aos Alfa, gamma

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