Ttulo: El poder del efecto placebo emisin 134 (25/11/2012) temporada 17

Entrevista de Eduard Punset a Irving Kirsch, director del Programa de

Estudios del Placebo en Harvard. Madrid, 25 de septiembre del 2012.

Vdeo del programa:

http://www.redesparalaciencia.com/8013/redes/redes-134-el-poder-del-efecto-placebo

La manera en que nos sentimos depende en gran medida

de cmo anticipamos que nos sentiremos.
Irving Kirsch

Eduard Punset:
A m me ha pasado con este programa, lo mismo que les va a pasar a ustedes, a toda mi
audiencia: empiezas vindolo desde fuera, te interesa el tema de vamos, lo llaman
exactamente el efecto placebo; te interesa porque no crees en l y resulta que, poco a poco,
te enamoras del tema, porque detrs est la mente y detrs de la mente las sugestiones, estn
las convicciones remachando, triturando, la realidad tal y como la vemos, no?
Profesor Kirsch, Irving, me encantara charlar un poco sobre todo esto. Empecemos con lo
que denominas la teora de la expectativa de respuesta. Es decir, afirmas o sugieres que lo que
esperan las personas es lo que cuenta en realidad, verdad?

Irving Kirsch:
En gran parte s! No del todo, porque lo que sucede en el mundo, lo que hay all fuera, lo que
ocurre dentro del organismo todo eso tambin cuenta! Sin embargo, nuestra manera de ver
las cosas (lo que vemos al mirarlas) y, sobre todo, la manera en la que nos sentimos depende
en gran parte de lo que pensamos que sentiremos, de lo que anticipamos, de lo que esperamos,
de lo que creemos. Si anticipas que un chiste ser divertido antes de que te lo cuenten (y
tenemos pruebas cientficas que lo corroboran) te reirs ms y pensars que es ms gracioso
que si piensas: puf, seguro que no tendr ninguna gracia!

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Eduard Punset:
Volvamos a la teora de la expectativa de respuesta: recuerdo (creo que lo mencionas en
alguna parte) que las personas que han sufrido muchsimo durante la guerra (los heridos de
guerra, por ejemplo) estn menos dispuestos que los dems a creer en el efecto de los
analgsicos, por ejemplo. Piensan que no los necesitan. En cambio, si se les dice a los que
nunca han estado en la guerra que no se les administrar analgsicos, se preocupan. Tiene
mucho que ver con la vida emocional de la persona?

Irving Kirsch:
Veamos que un medicamento funcione no solamente depende del principio activo, tambin
depende de si el paciente cree que funcionar o no. Hay muchsimos factores distintos que
pueden aumentar o disminuir las expectativas de eficacia. El pasado, la situacin, las
experiencias que uno ha tenido sabemos, por ejemplo, que la morfina mitiga el dolor. Sin
embargo, si el paciente no sabe que le estn dando morfina, si se la administran por va
intravenosa sin decirle: ahora vamos a darte morfina, no resulta tan eficaz. Pierde la mitad
de su eficacia. Y esto qu significa? Pues que la mitad de la eficacia de la morfina como
analgsico se debe a su composicin qumica, pero la otra mitad tiene que ver con el cerebro,
con la mente.

Eduard Punset:
Por qu hizo falta tanto tiempo para llegar a una conclusin tan simple como que haba que
analizar si el efecto placebo era real o no?

Irving Kirsch:
Pues bien, durante muchos aos a nadie se le pasaba siquiera por la cabeza que pudiera haber
un efecto placebo real. Se pensaba que el placebo era algo que se administraba al paciente

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simplemente para complacerlo, sin que surtiera ningn efecto verdadero sobre la enfermedad.
Pero en la dcada de 1950 y 1960 los cientficos descubrieron que s que exista tal efecto, y
empez un perodo en el que intentaron controlarlo; nos percatamos de que, para saber cmo
acta un frmaco, debemos compararlo con un placebo. Durante 50 aos, durante medio siglo,
el placebo ha suscitado inters, pero solamente como una manera de aprender cul es la
eficacia de los frmacos. Hasta que, hace unos 10 o 20 aos, alguien pens: un momento!
Investigamos el efecto placebo para comprender los medicamentos, pero acaso no resulta
interesante que el placebo acte en tantas enfermedades distintas?. A partir de ah, los
cientficos empezaron a estudiar el placebo por s mismo. Esa ha sido mi pasin: estudiar el
placebo, entender cundo funciona, hasta qu punto funciona y en quin funciona.

Eduard Punset:
Por qu cuando tenemos un mdico que se muestra especialmente atento y comprensivo con
nuestro dolor nos sentimos mejor y nos curamos antes? Se ha demostrado que eso es muy
importante: la actitud del mdico. Es verdad?

Irving Kirsch:
S que lo es, y hay dos razones que lo explican. La primera ya la hemos mencionado y tiene
que ver con las convicciones y las expectativas: si el mdico parece confiado, nosotros
tambin confiaremos en que algo cambiar. Adems, hay otra razn que parece estar
relacionada con la relacin teraputica, la sensacin de calidez y consuelo que obtenemos
cuando alguien parece preocuparse por nosotros, y que tambin puede contribuir a que nos
sintamos mejor. Ha quedado demostrado en un estudio sobre el sndrome del intestino
irritable, en el que se administr placebo a los pacientes de dos maneras distintas: en el primer
caso, el mdico los despachaba en muy poco rato, de un modo muy neutro, dicindoles:
forma parte de un ensayo clnico, aqu lo tenis. Con otros, en cambio, el mdico pasaba

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ms tiempo y era carioso y amable y les escuchaba! Les escuchaba, he aqu algo muy
importante: prestaba atencin a lo que los pacientes tenan que decir. Pues bien, los que
visitaron a un mdico atento y carioso mejoraron mucho ms que los otros.

Eduard Punset:
Es fantstico, pero sabes? Sigo preguntndome cmo puede ser cierto es decir,
estamos descubriendo los procesos qumicos que lo justifican?

Irving Kirsch:
S, cada vez ms. Es un proceso lento, pero vamos aprendiendo: ahora sabemos mucho ms
que hace diez aos, aunque sigue habiendo mucho por aprender! Intentamos descubrir qu
sucede en el cerebro de alguien que recibe un placebo. Para ello llevamos a cabo estudios de
neuroimagen con resonancia magntica funcional: se provoca algn tipo de dolor en los
pacientes y se observa lo que sucede en el cerebro, y a continuacin se les administra un
placebo para examinar cmo cambia las activaciones de las distintas regiones cerebrales.
Gracias a estudios as, poco a poco estamos aprendiendo dnde se ubican las expectativas en
el cerebro y cmo modifican la experiencia de lo que suceder a continuacin.

Eduard Punset:
Lo primero que probablemente era necesario descubrir era la existencia de algn tipo de
material interno, de una sustancia como las endorfinas, que reducen el dolor.

Irving Kirsch:
S.

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Eduard Punset:
Ahora que ya lo habis descubierto, resulta que es posible conseguir el efecto opuesto con lo
que llamis, si no me equivoco, naloxona

Irving Kirsch:
S, se puede bloquear en realidad, las endorfinas son naturales, el cerebro las genera y
funcionan como opiceos. Es una de las maneras por las que el placebo aplaca el dolor. El
placebo puede provocar una reduccin del dolor sin endorfinas o con ellas! La reduccin que
pasa por la liberacin de endorfinas se puede bloquear con una sustancia qumica llamada
naloxona. Sin embargo, hay otros tipos de efectos placebo sobre el dolor que no se pueden
bloquear con naloxona. Por ejemplo, si se le administra a alguien un placebo como si fuera un
opiceo, se liberan endorfinas y se produce un efecto placebo que, con naloxona, se puede
bloquear. En cambio, al administrar otro tipo de analgsico distinto, que no sea opiceo un
antinflamatorio, por ejemplo, el efecto placebo que se obtiene es el de un antinflamatorio y,
por tanto, no se puede bloquear con naloxona, porque los antinflamatorios no tienen nada que
ver con las endorfinas.

Eduard Punset:
Ah, s?

Irving Kirsch:
Sigue producindose un efecto placebo, pero sin que intervengan las endorfinas. Vamos, que
no solamente existe un nico efecto placebo! Hay muchos efectos placebo distintos, es uno de
los motivos que dificulta su estudio. Hay efectos placebo que implican endorfinas, otros que
implican dopamina (un neurotransmisor del cerebro) y tambin hay efectos placebo en los que

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no interviene ninguno de los dos. Tenemos mucho que aprender sobre cada uno de los tipos
de efecto placebo, por eso es un proceso tan largo!

Eduard Punset:
En esta abundancia de efectos placebo, hay tantos placebos distintos que no puedo evitar
preguntarme (y sera una de las cosas sobre las que me gustara que reflexionaras para
nuestros telespectadores) si tal vez esto pueda conducir a la prevencin, a una mejora de la
prevencin Sabes? Hemos defendido en nuestro programa que la generalizacin de la
asistencia sanitaria, el hecho de ofrecerle a todo el mundo la posibilidad de obtener asistencia,
en cierto modo ha dificultado mucho el funcionamiento habitual de las distintas prestaciones
mdicas. Ahora sabemos, aunque todava no sepamos cmo lograrlo, que la prevencin ser
el prximo paso en la medicina. Qu opinas del tema del placebo y de las polticas
preventivas?

Irving Kirsch:
El placebo, por supuesto, tiene mucho que ver con cmo pensamos sobre el futuro, con qu
creemos que suceder. Se pueden albergar creencias optimistas o pesimistas; se puede pensar
que todo saldr bien o que todo saldr terriblemente mal.
Hay una teora sobre la depresin elaborada por el psiclogo Martin Seligman que
denominamos indefensin aprendida.

Eduard Punset:
S.

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Irving Kirsch:
La teora de la indefensin aprendida postula lo siguiente: se llevaron a cabo, primero,
estudios con animales, con la idea de ayudar a las personas, y se constat que se puede
aprender a ser pesimista sobre el futuro. Las expectativas de resultados negativos hacen que
nos sintamos tristes. Ahora el autor habla del optimismo aprendido, de cmo aprender a
esperar buenos resultados, de cmo esto nos ayuda no solamente a recuperarnos, sino tambin
a evitar nuevos episodios de depresin. Forma parte de lo que se ha llamado terapia cognitivo-
conductual o terapia cognitiva, un tipo de psicoterapia que a menudo se utiliza para tratar la
depresin. Es muy breve, solamente dura de 15 a 20 semanas, y una de las cosas que hemos
aprendido es que basta con una breve tanda de terapia cognitiva (de 10 a 20 semanas) para
evitar recadas en la depresin. Hay pacientes deprimidos que mejoran, pero muchos
empeoran de nuevo, sufren recidivas y vuelven a deprimirse. Un tratamiento de corta duracin
con terapia cognitiva puede evitar recadas. De modo que s, plantearse las expectativas, la
manera de ver el mundo de los pacientes, y ayudarlos a encontrar maneras ms adaptativas de
ver el mundo les ayuda no solamente con fines de tratamiento, sino tambin de prevencin.