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Revista de psicologa y neurociencias
N. 80 - 2016
Septiembre / Octubre 2016 N. 80 6,90 menteycerebro.es
Mente&Cerebro
Miopa Orculo
Una epidemia neurolgico
del siglo xxi Neuroimgenes
para predecir
Trabajo el destino?
La influencia
de los genes
en el desgaste
profesional
Anorgasmia
Por qu algunas
mujeres no sienten
el orgasmo?
NUEVA SERIE
El hambre
en el cerebro
Mecanismos neurobiolgicos
del apetito
00080
Mente&Cerebro
9 771695 088703
Monografas con nuestros
mejores artculos sobre temas clave
CUADERNOS 14: DEPRESIN CUADERNOS 13: EN BUSCA DE CUADERNOS 12: EL DOLOR

Trastorno depresivo en el trabajo LA CONSCIENCIA Combatir el dolor crnico Causas de la
Depresin en el hombre y en la mujer Avances en el diagnstico del estado migraa La psique como calmante
Electrodos cerebrales para la depresin vegetativo El claustro como sede de la Funciona la acupuntura?
resistente El xito de la terapia consciencia Lmites del reduccionismo
cognitivo-conductual neurobiolgico Prdida y recuperacin
de la consciencia
CUADERNOS 11: LENGUAJE CUADERNOS 10: ADICCIONES CUADERNOS 9: LA MEMORIA

Y COMUNICACIN Alteraciones en el sistema de recompensa Circuitos neuronales de los recuerdos
La influencia del lenguaje en el pensamiento Races evolutivas del alcoholismo Estudios con ratones transgnicos
Modelos neurales del habla y el Enganchados a la inanicin Huellas El sndorme de Korsakoff y la
entendimiento Claves de la gestualidad cerebrales de la nicotina Tratamientos hipertimesia Tcnicas para mejorar
social Nios con mutismo selectivo el aprendizaje
www.investigacionyciencia.es/revistas/cuadernos
Sigue el desarrollo de la psicologa
y las neurociencias
MENTE Y CEREBRO n.o 79 MENTE Y CEREBRO n.o 78 MENTE Y CEREBRO n.o 77

Vivir con alzhimer Sndrome El concepto del alma Dispositivos El tacto El sndrome de fatiga crnica
alcohlico fetal Tras el origen de de estimulacin cerebral El peso Desarrollo del cerebro en los bebs
las auras migraosas Percepcin de la memoria autobiogrfica Incentivo prematuros Modificar los recuerdos
sensorial y sueos lcidos La libertad o manipulacin de los ciudadanos? Salud mental de los inmigrantes
de decidir El papel de las reas parietales superiores El sentido de la orientacin a prueba
MENTE Y CEREBRO n.o 76 MENTE Y CEREBRO n.o 75 MENTE Y CEREBRO n.o 74

Estimulacin cerebral Reclutamiento Evaluar la personalidad Mecanismo del El poder de las marcas Terapia
yihadista Neurognesis y memoria sistema neurovascular Metacognicin: cognitivo-conductual para la depresin
Desarrollo del lenguaje en los bebs el poder de la reflexin El dinero da Alimentos para las neuronas
Regulacin de los sentimientos la felicidad? Neurobiologa del miedo Autocontrol, el secreto del xito E
n el
Excitacin sexual persistente Sensibilidad alimentaria o moda? cerebro del programador E l claustro,
director de la consciencia
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EN ESTE NMERO
Visin
10 La epidemia de la miopa
Acabar con los altos ndices de miopa se ha convertido en
un problema sanitario a escala mundial. Un simple cambio en nuestra
conducta diaria podra ser la solucin. Por Diana Kwon
Psicologa del trabajo
10
18 El rastro gentico del desgaste profesional
El sndrome de desgaste profesional (burnout) suele interpretarse
como una consecuencia del estrs y de otros factores externos.
Investigaciones recientes revelan que los genes tambin intervienen.
Por Martin Reuter
SERIE: La enfermedad de Alzheimer (II)
24 Los mecanismos del olvido

Un estudio sugiere que el alzhimer se inicia en el tronco
enceflico durante la adultez temprana. Los sntomas no se manifiestan
hasta pasados varios decenios. Por Udo Rb
32 Medidas para prevenir el alzhimer

ISTCOK / PIXALOT
La investigacin aporta numerosas claves para mantener

18 joven nuestro cerebro y dotarlo de mayor resistencia a la demencia.
Por David A. Bennett
Entrevista
42 Rer d
elata nuestros sentimientos
La investigadora de la cognicin Sophie Scott destaca la funcin
social y comunicativa de la risa. Por Ulrich Pontes
Desarrollo cognitivo y conductual
64 Neuroimgenes profticas
JUSTIN METZ
32 Tendr el nio xito en los estudios? Padecer alguna

adiccin? Los investigadores pretenden predecir el rendimiento
y la conducta de los individuos a partir de la actividad de su cerebro.
Por Christian Wolf
Actividad cerebral
70 Misin: escanear el cerebro

Cmo se puede explorar el cerebro de un nio? En el Instituto
Max Planck de Investigacin en Educacin se utiliza el juego: los jvenes
probandos deben imaginarse que son astronautas y que viajan dentro
de una nave espacial. En realidad se hallan dentro del escner.
Por Christian Wolf
70
MENTE Y CEREBRO 2 N.O 80 - 2016

Encefaloscopio 4
Percepcin / Memoria /
Emociones / Consciencia /
Neurobiologa / Alzhimer /
Depresin / Adolescencia /
C
ognicin
Cartas de los lectores 9
Instantnea31
Clulas progenitoras
para el cerebro
Avances 48
Del hbito a la adiccin.
Por Christian Honey
Las consecuencias morales
de quedarse sin empleo.
Por Luis Miguel Miller Moya
La risa, una herramienta auxiliar
para el diagnstico de la depresin.
Por Jorge Navarro Lpez
Sinopsis62
La energa en el cerebro.
Por Ulrich Pontes
Syllabus78
Anorgasmia. Por Kayt Sukel
Ilusiones83
La edad de la ilusin. Por S. L.
Macknik y S. Martinez-Conde
Retrospectiva 86
Historia del dolor en Occidente.
Por Javier Moscoso
Libros 94
ISTOCK / BALONO
Subconsciente. Gentica
y cultura. Por Luis Alonso
Nueva serie: Psique y alimentacin

Neurobiologa
54 Por qu tenemos hambre?

Para regular las ganas de comer, el cerebro sondea
continuamente las reservas energticas y nutricionales del organismo.
Los intercambios nerviosos con el sistema digestivo desempean
un papel fundamental. Por Gilles Mithieux
IMAGEN DE PORTADA:
ISTOCK / TERRY J. ALCORN

ENCEFALOSC OPIO
Solo cuando se espira es posible

apreciar si el vino mantiene las
FOTOLIA / XACTIVE
cualidades que su aroma promete.
Percepcin
La anatoma de la cavidad farngea influye en el olfato
P
ara oler debemos inspirar. Sin embargo, se trata bando mediante tomografa computerizada. A conti-
de una verdad a medias, segn han demostrado nuacin, comprobaron si la faringe artificial
investigadores de la Universidad Yale en fecha funcionaba a partir de sustancias que simulaban las
reciente. Nuestro sentido del olfato no solo nos ayuda partculas de los alimentos.
a percibir los olores del entorno; tambin contribuye a Los autores constataron que la forma de la cavidad
que apreciemos el sabor cuando comemos y bebemos. bucofarngea posterior causaba diferentes corrientes
Y para ello es decisivo espirar. El novedoso estudio al inspirar y espirar. Solo durante la espiracin, las
revela que este proceso se encuentra relacionado sobre sustancias voltiles se movilizaban de la cavidad bucal
todo con la anatoma de la cavidad farngea. Su forma posterior hacia los receptores olfatorios de la mucosa
procura que existan corrientes que al espirar condu- nasal posterior superior. Por el contrario, al inspirar
cen las partculas olorosas de los alimentos desde la se formaba una densa cortina de aire que aislaba las
cavidad bucal hasta las clulas sensoriales de las fosas partculas olorosas, las cuales eran conducidas a tra-
nasales. vs de la faringe hacia la trquea y los pulmones. Este
Para su investigacin, los cientficos utilizaron una efecto ocurre de manera ms intensa si se inspira y es-
reproduccin, obtenida mediante impresora 3D, de las pira con calma.
vas nasofarngeas de un voluntario sano. Previamen-
te midieron las vas respiratorias superiores del pro- PNAS, vol. 112, pgs. 14.700-14.704, 2015

Memoria
Efectos cognitivos de las pistolas elctricas
E
l impacto de una pistola elctrica puede oca- Segn se comprob, la capacidad de recordar infor-
sionar breves lagunas en la memoria, revela un macin nueva disminuy en los participantes que ha-
trabajo reciente. Conocida como pistola Taser, ban recibido el disparo. Incluso una cuarta parte de
esta arma suele disparar unos proyectiles que transmi- los sujetos que haban obtenido un resultado superior
ten pulsos elctricos. al promedio en los test iniciales presentaron, tras la
Con el fin de averiguar el efecto de tal descarga descarga elctrica, valores equiparables a los de una
elctrica en el cerebro, investigadores de la Universi- persona octogenaria con un dficit cognitivo leve. El
dad Drexel y de la Universidad estatal de Arizona re- deterioro se mantuvo una hora escasa.
clutaron a 142 voluntarios. Bajo condiciones mdicas Estos hallazgos pueden tener consecuencias, por ejem-
controladas, sometieron a la mitad de los individuos plo, con respecto a la utilizacin de las armas elctricas
al impacto de una pistola Taser. Tambin pidieron a por parte de las autoridades policiales, sugieren los auto-
los sujetos del grupo de control que golpearan tan res. Entre otras cosas, ponen en duda que un sospechoso
fuerte como les fuera posible un saco de boxeo con al que se ha inmovilizado con una pistola elctrica pueda
el fin de recrear en ellos, asimismo, un estado de comprender en esos momentos el motivo de su arresto y
agitacin fsica. Todos los voluntarios respondieron la informacin que se le indica acerca de sus derechos.
numerosas pruebas cognitivas antes y despus del
ensayo. Criminology & Public Policy, vol. 15, pgs. 79-107, 2016
Emociones
La voz nos revela el propio
estado de nimo
N
o solo nuestro rostro muestra a los dems si
estamos contentos o enfadados; tambin el tono
de la voz delata nuestro estado anmico. Ello re-
percute a su vez sobre el propio mundo emocional. Un
equipo dirigido por Jean-Julien Aucouturier, del Centro
Nacional para la Investigacin Cientfica de Francia,
pidi a diversos sujetos que leyesen un texto en voz alta
mientras se escuchaban a s mismos a travs de unos
auriculares. El montaje del experimento permita a los
cientficos modular la voz de algunos participantes, de
modo que sonaba ms alegre, triste o temerosa.
A pesar de que esta sutil manipulacin pasaba al prin-
ISTOCK / M-GUCCI
cipio desapercibida para la mayora de los sujetos, estos

acababan ajustando su estado emocional al registro ma-
nipulado. En promedio, el tono alegre de la voz condicio-
naba a los sujetos a valorar su humor de manera un poco
ms positiva que antes de la lectura. Las mediciones de la nes adecuadas; el hallazgo sugiere, por el contrario,
conductividad de la piel confirmaron la sensacin subje- que quiz tambin juzguemos nuestro estado de ni-
tiva de que su estado de nimo haba mejorado. mo de forma similar al modo en que lo hacemos con
En opinin de Aucouturier y sus colaboradores, los las otras personas, es decir, escuchndonos a nosotros
resultados no solo contradicen una teora aceptada, mismos mientras hablamos.
segn la cual comprobamos en todo momento nuestra
voz con el fin de controlar que transmita las emocio- PNAS, vol. 113 n.o 4, pgs. 948-953, 2016

Consciencia
El punto sin retorno del libre albedro
A
lgunos neurocientficos buscan rehabilitar la Haynes, del Centro Bernstein de Neurociencia Compu-
importancia del libre albedro. De hecho, en tacional de la Charit de Berln, y autor del estudio.
fecha reciente, cientficos de la Universidad Con todo, el descubrimiento principal de esta in-
Tcnica y de la Universidad Mdica Charit de Berlin vestigacin radica en la existencia de un punto de no
han conseguido poner en duda el determinismo retorno: si el ordenador mostraba la seal inhibitoria
neuronal. Los investigadores se basaron en el famoso con una antelacin inferior a 200 milisegundos antes
experimento del fisilogo Benjamin Libet (1916-2007), de las primeras contracciones musculares de los pro-
quien en los aos ochenta del siglo pasado analiz bandos, estos ya no eran capaces de inhibir por com-
la actividad cerebral de sus participantes mientras pleto su movimiento.
tomaban sencillas decisiones motoras. Libet descu-
bri que, en fracciones de segundo y antes de que los PNAS, vol. 113, pgs. 1080-1085, 2016
individuos se hiciesen conscientes de su decisin, en el
cerebro aconteca el potencial de accin preparatorio CARSTEN BOGLER, CHARIT DE BERLIN
para llevar a cabo el movimiento. Muchos considera-

ron el experimento como una demostracin de que el
libre albedro es solo una ilusin, pues son los proce-
sos cerebrales los que nos controlan sin que seamos
conscientes de ello. Esta hiptesis contina an hoy
generando controversia entre los cientficos.
En un experimento similar, el equipo de Berln pi-
di a una serie de probandos que se sentaran frente a
un ordenador. La computadora lea su actividad cere-
bral mediante electroencefalografa (EEG) a la vez que
trataba de engaarles en un juego. En este, los partici-
pantes obtenan puntos cuando pulsaban con el pie un
pedal en el momento que apareca una seal verde en
la pantalla. No obstante, en cuanto la mquina regis-
traba el potencial preparatorio del participante, la se-
al cambiaba durante un segundo a rojo. Si el indivi-
duo pisaba el pedal en ese instante, perda puntos.
Seran los probandos capaces de inhibir brevemente
su movimiento en esas condiciones?
En muchos casos, los individuos incluso eran capa-
ces de interrumpir el movimiento cuando el ordenador
ya haba captado el potencial preparatorio en la EEG.
Los sujetos no se someten sin control a las ondas cere-
brales tempranas. Ello demuestra que la libertad de las Durante el experimento, la computadora lea
decisiones volitivas humanas es en esencia menos limi- la actividad cerebral de los participantes mediante
tada de lo que se pensaba, concluye John-Dylan electroencefalografa.
Neurobiologa
Redes locales en la corteza cerebral
D
entro de cada regin de la corteza cerebral, 500neuronas alojadas en la corteza somatosensorial
las informaciones se transmiten a travs de de roedores. Dicha rea cerebral se encarga sobre todo
redes locales. Al menos en ratones. Sunny de la percepcin hptica. Mediante procedimientos de
Nigam, de la Universidad de Indiana, junto con otros neuroimagen de alta definicin y simulaciones por
investigadores, examin la actividad elctrica de hasta ordenador, el equipo descubri que alrededor del 70

ENCEFALOSC OPIO
Alzhimer
Los anticuerpos favorecen la hiperactividad neuronal
M
uchos mdicos guardan esperanzas en los cuerpos. Al analizar el tejido nervioso de los roedores
anticuerpos para el tratamiento de la enfer- bajo el microscopio, descubrieron que, si bien desapare-
medad de Alzheimer. Sin embargo, este tipo can los cmulos con los anticuerpos contra el amiloide
de intervencin para reducir las caractersticas placas beta, aumentaba la cantidad de neuronas hiperactivas.
amiloideas del cerebro podra causar un deterioro de Cuando las neuronas se hiperactivan, se esfuerzan en
las clulas nerviosas a largo plazo. Cientficos dirigi- exceso. Despus cesan su actividad y probablemente
dos por Marc Busche, de la Universidad Tcnica de acaben necrosando ms tarde, indica Busche.
Mnich, han llegado a esta conclusin a partir de un Este hallazgo podra explicar por qu las terapias
experimento con ratones. Los animales posean una con anticuerpos en personas con alzhimer apenas han
variante de un gen que favorece la produccin de la resultado exitosas en los ensayos clnicos que se han
protena precursora del amiloide beta, fenmeno que llevado a cabo hasta ahora. Al parecer, el efecto positivo
a la larga conduce a los tpicos depsitos de placa ami- de la disolucin de las placas se ve frustrado por un
loidea en el alzhimer. aumento de la hiperactividad de las neuronas.
Busche y su equipo administraron a los mridos an-
ticuerpos contra el amiloide beta u otro tipo de anti- Nature Neuroscience, vol. 18, pgs. 1725-1727, 2015
Depresin
El ruido afecta a la salud
L
as personas que residen en calles con niveles Estudios anteriores ya haban demostrado que el
altos de ruido de trfico sufren ms a menudo ruido puede desencadenar enfermedades relacionadas
depresin, concluye una investigacin longitudi- con el corazn.
nal llevada a cabo con ms de 3000 participantes. Los
cientficos de la Universidad de Duisburgo-Essen eva- Environmental Health Perspectives, 10.1289/ehp.1409400, 2015
luaron durante cinco aos la salud mental de personas
con edades comprendidas entre los 45 y 75 aos de la
regin del Ruhr.
La comparacin del mapa de ruido de Bochum,
Essen y Mlheim, ciudades de la regin del Ruhr,
demostr que si los sujetos estaban expuestos por la
noche o durante ms de 24 horas a niveles de ruido
ISTOCK / THOMAS VOGEL
de ms de 50 o 55 decibelios (dB), respectivamente, el
riesgo de padecer sntomas depresivos en los siguien-
tes cinco aos aumentaba en una cuarta parte (50 dB
corresponde al volumen de una conversacin normal).
por ciento de las seales en dicha regin solo llegaba a sobre todo las centrales, puede paralizar todo el
un 20 por ciento de las neuronas. sistema.
Posiblemente, estas redes secundarias desempe- Desde hace tiempo se sabe que la comunicacin en-
an un papel esencial en procesos de comunicacin, tre reas corticales se produce a travs de este tipo de
memorizacin y aprendizaje, explica Nigam. Los puntos de unin. Segn otros estudios, este fenmeno
hallazgos sugieren, asimismo, que el cerebro priori- sucede, adems de en roedores, en otros mamferos,
za su rendimiento hacia la eficiencia, aunque este entre ellos, los humanos.
modo de proceder lo convierte a su vez en ms pro-
penso al error: la lesin de determinadas neuronas, The Journal of Neuroscience, vol. 36, pgs. 670-684, 2016

ENCEFALOSC OPIO
Cognicin
El problema de leer rpido
Q uiere leer libros, correos electrnicos o
documentos de trabajo a toda veloci-
dad y comprender todo, incluso el ms
sutil detalle? La propuesta suena tentadora, pero no
funciona, a pesar de lo que prometan los programas
de entrenamiento en lectura rpida. En un trabajo de
revisin, cientficos dirigidos por Elisabeth Schotter,
de la Universidad de California en San Diego, anali-
zaron estudios llevados a lo largo de la ltima dcada.
Segn concluyeron, leer con prisa repercute sobre la
comprensin del texto en la mayora de los casos. En
condiciones normales, los lectores versados captan
entre 200 y 400 palabras por minuto. Si una persona
dobla o triplica ese rendimiento mediante tcnicas
especializadas, en caso de duda comprender una
tercera parte o la mitad del contenido.
Esto sucede en los programas en los que aparecen
ISTOCK / KEVIN RUSS
palabras aisladas de manera rpida en el centro de una

pantalla, segn describen los investigadores. Por nor-
ma general, la intencin subyacente en estas tcnicas
consiste en reducir al mnimo el tiempo que supuesta-
Adolescencia mente roban los movimientos oculares al leer. Pero es-
tos movimientos solo consumen un 10 por ciento del
Ms amigos cuanto ms tiempo que invertimos en una pgina, afirman Schot-
parecidos ter y sus colaboradores. De esta manera tambin per-

demos la oportunidad de releer frases que no hemos
comprendido.
E s usted capaz de recordar quin era su mejor

amigo en el colegio? Si la respuesta es afirma-
tiva, el motivo puede deberse a su similitud
con la otra persona. Una investigacin reciente indica
A pesar de todo, los expertos afirman que el reco-
nocimiento de palabras y el entendimiento de las ora-
ciones resultan ms importantes para la comprensin
lectora que las habilidades visuales. En consecuencia,
que los amigos que conservamos dependen, sobre el mejor mtodo para entrenar las competencias lecto-
todo, de cunto nos parecemos a ellos. ras consiste en ponerlas en prctica con frecuencia y
Brett Laursen, de la Universidad Florida Atlantic, en leer numerosos y diversos tipos de texto, sin impor-
examin la relacin amistosa de 573 parejas de amigos tar la velocidad lectora.
desde primero de secundaria hasta segundo de bachi-
Psychological Science in the Public Interest, vol. 17, pgs. 4-34, 2016
llerato, o bien hasta que la amistad finalizaba (poda
suceder antes). El estudio longitudinal le permiti des-
cubrir tres factores que podan predecir si los jvenes
probandos continuaran con su amistad durante ms
de un ao: a saber, la popularidad, la agresividad y el
xito escolar. Cuantas ms similitudes mostraban los
individuos respecto a estos parmetros, ms duradera
era su relacin. Por otro lado, las amistades entre chi-
cos y chicas solan perdurar menos tiempo. Segn
Laursen, ello se debe, en parte, a la presin que ejercen
los dems amigos: los individuos que mantenan una
relacin amistosa con una persona del sexo contrario
ISTOCK / SILVERJOHN
disponan con frecuencia de un crculo de amistades

reducido, lo que perjudicaba la relacin.
Psychological Science, vol.26, pgs. 1304-1315, 2015

CARTAS DE LOS LECTORES
Ciencia y creencias Publicado en:

Jos L. Fernndez, Madrid: El artculo Lo que queda
del alma [Steve Ayan, Mente y Cerebro n 78, 2016]
hace un recorrido al concepto de alma o entidad no
material desde una perspectiva histrica as como desde
las investigaciones recientes. Quisiera destacar que me
parece no consistente con un enfoque cientfico contra-
poner la idea del alma de las religiones con la de las
neurociencias. En primer lugar, estamos en dos mbitos
distintos: el religioso o de las creencias y el de las ciencias
positivas que se basan en lo observable. Aqu entrara- MyC 78/2016
mos en la discusin de si solo es cierto lo observable y
medible. La pregunta desde el punto de vista de la neuro-
ciencia sera saber si los procesos mentales son depen- 2016] utilicen trminos ya no en uso como sinnimos,
dientes totalmente de la fsica del cerebro, y si no fuera especialmente apopleja. Desde hace ms de veinte
as, si estos procesos podran perdurar despus de la aos, todas las sociedades cientficas involucradas, as
muerte cerebral. Hoy en da no creo que haya respuesta como los servicios sanitarios decidieron utilizar el
al respecto. El autor hace una gran simplificacin trmino ictus y evitar todos los antiguos sinnimos
reduccionista cuando dice que las experiencias cercanas (accidente o ataque cerebrovascular, infarto cerebral,
a la muerte pueden explicarse excluyendo por completo derrame cerebral o apopleja) con el fin de no confun-
el alma o el ms all. Me da la impresin de que se ha dir a la poblacin y poder llevar a cabo campaas para
basado en experimentos de neurociencia muy simplistas su correcta identificacin.
para explicar lo que algunas personas han experimenta-
do en situaciones cercanas a la muerte. La redaccin: Si bien el trmino ictus es de uso
comn en los servicios sanitarios y las sociedades
Responde Steve Ayan: En ningn caso ha sido mi neurolgicas, la palabra apopleja se recoge en el
intencin desacreditar las creencias de nadie. El seor Diccionario de la Real Academia Espaola bajo la
Fernndez parece insinuar que explicar el porqu un definicin: Suspensin ms o menos completa, y por
concepto (como el alma) no se encuentra sujeto a la lo general sbita, de algunas funciones cerebrales,
investigacin cientfica significa desacreditar este debida a hemorragia, obstruccin o compresin de
concepto. Pero por qu alguien necesita una validacin una arteria del cerebro. Tambin el Diccionario
cientfica de sus creencias? Si la religin y la ciencia crtico de dudas ingls-espaol de medicina, de Fernan-
positiva eran, de hecho, dos dominios diferentes, cada do A. Navarro, indica que en ausencia de un diag-
uno debe ser capaz de seguir su propia lgica. La ciencia nstico ms preciso, algunos abogan por la expresin
nunca puede ser un fundamento de las ideas espirituales ms descriptiva accidente cerebrovascular. Otra
o religiosas, al igual que la religin no valida las ideas posibilidad [...] es recurrir a la forma clsica apople-
cientficas. Quien quiera creer en las experiencias ja, que haba cado en desuso. De todas formas,
cercanas a la muerte como una prueba de la otra vida o tomamos en consideracin su comentario.
cualquier otra cosa, puede hacerlo sin ningn problema.
Pero desde un punto de vista cientfico, este tipo de suce-
sos pueden explicarse como producto de la imaginacin ENVANOS
de la persona en un estado de nimo alterado. Cartas de los lectores
TUS COMENTARIOS!
Mente y Cerebro agradece la
opinin de los lectores. Te animamos
Sinnimos de ictus a enviar tus comentarios a:
PRENSA CIENTFICA, S.A.
Antonio Martnez Salio, Madrid: Soy suscriptor de Muntaner 339, pral. 1.a, 08021 BARCELONA
Mente y Cerebro y entiendo la dificultad para traducir o a la direccin de correo electrnico
artculos escritos en otro idioma. Sin embargo, me redaccion@investigacionyciencia.es
La longitud de las cartas no deber exceder los 1500
sorprende que una revista de divulgacin cientfica y caracteres, espacios incluidos. Mente y Cerebro
revisada por especialistas, en los trabajos sobre ictus se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
[Salir de un mundo a medias, por G. Kerkhoff, D. de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
Kalmbach y A. Rosenthal; Mente y Cerebro n 78, a todas las cartas publicadas.

MEDICINA
VISIN Acabar con los altos ndices de miopa se ha convertido en un

problema sanitario a escala mundial. Un simple cambio en nuestra
conducta diaria podra ser la solucin
La epidemia
de la miopa DIANA KWON
L
os nios de Singapur viven a diario una personas) necesitarn gafas en 2050, prevn los investi-
fuerte presin acadmica. Despus de una gadores del australiano Instituto de la Visin Brien
jornada escolar, que puede durar entre seis Holden. Esta alarmante prediccin, publicada a principios
y ocho horas, muchos alumnos asisten a del presente ao en la revista Ophtalmology, se basa en
clases extraescolares en centros educativos el anlisis de 145 investigaciones sobre los ndices de
privados y, ya en casa, trabajan hasta la miopa en todo el mundo. Se trata de una estadstica
noche para tener los deberes listos para el da siguiente. realmente preocupante, afirma Kovin Naidoo, investi-
Con el aumento de las horas de estudio en las ltimas gador de la visin en la Universidad de KwaZulu-Natal
dcadas se ha incrementado tambin el ndice de miopa en Sudfrica, quien ha participado en el estudio. Cual-
en el pas, hasta alcanzar proporciones epidmicas. Entre quier problema de salud pblica que afecte al 50 por
un 80 y un 90 por ciento de los recin graduados en las ciento de la poblacin resulta de vital importancia.
escuelas superiores de Singapur son miopes. Lo mismo El globo ocular de las personas miopes es ligeramente
puede decirse de China, Taiwn, Japn y Corea de Sur, alargado. Esta alteracin provoca que las imgenes se
pases donde los alumnos pasan mucho ms tiempo in- formen frente a la retina en lugar de hacerlo sobre ella, de
clinados sobre un pupitre o sentados frente al ordenador manera que los objetos lejanos se perciben borrosos. Por
que los jvenes de generaciones anteriores. Las cifras lo comn, la miopa aparece en la infancia o adolescencia
crecen tambin en otros pases desarrollados. En Estados y contina progresando hasta llegar a la veintena, edad en
Unidos, la prevalencia de miopa casi se ha duplicado: ha la que los ojos completan su desarrollo.
pasado del 25 por ciento en los aos setenta hasta el 42 Para la mayora de las personas miopes, la visin
por ciento a principios de 2000. clara puede restablecerse fcilmente recurriendo a lentes
Si contina la tendencia actual, ms de la mitad de los de contacto, gafas o ciruga. Sin embargo, en los casos
habitantes del mundo (hasta cuatro mil millones de graves o, como denominan los oftalmlogos, de miopa

En los pases asiticos se ha
detectado un fuerte incremen-
to de la miopa entre la pobla-
cin infantil. La tendencia pa-
rece extenderse en todo el
mundo.
ISTOCK / KIANKHOON

alta, los ojos continan alargndose hasta lmites peli- En sntesis:El sol como aliado
grosos, con lo que aumenta el riesgo de desprendimien-
1
to de retina, cataratas, glaucoma u otras patologas que Algunos investigadores estiman que en el ao 2050 la
pueden llevar a la ceguera. El reciente estudio predice mitad de la poblacin mundial sufrir miopa. Este
que los casos de miopa alta tambin aumentarn en los aumento sugiere que cada vez ms personas corren el
prximos aos: de un 3 por ciento en el ao 2000 ascen- riesgo de desarrollar problemas de visin graves.
dern a un 10 por ciento en 2050, y unos 938 millones de
2
afectados corrern el riesgo de perder la visin. Aunque durante una poca la miopa se atribuy a la
Durante mucho tiempo, los cientficos atribuyeron la fatiga de la vista a causa del trabajo cercano (leer y
miopa a factores genticos. No obstante, dicho supuesto escribir), recientes hallazgos sugieren que la exposi-
no explica por qu los ndices de este defecto ptico han cin a la luz natural constituye un factor fundamental
alcanzado niveles de epidemia tan rpidamente. Se sabe para garantizar el desarrollo normal del ojo.
que los factores ambientales desempean un papel im-
3
portante; entre ellos, el ms obvio es el tiempo cada vez Aumentar el tiempo que los nios pasan al aire libre
mayor que dedicamos a actividades de cerca, como leer, y bajo el sol podra ayudar a detener los crecientes
escribir o mirar una pantalla. Sin embargo, estudios ms ndices de miopa, segn han demostrado estudios
recientes proponen otra explicacin: si bien la luz brien humanos.
llante del sol ayuda a regular el crecimiento normal del
ojo, un tiempo excesivo en un ambiente de interior (sea
estudiando, jugando con videojuegos o realizando cual-
quier otra actividad) altera ese proceso. Este hallazgo obtuvieron de estudios llevados a cabo con militares de
abre la puerta a un nuevo y sencillo mtodo para preve- Singapur. En este pas, el servicio militar de dos aos
nir la miopa: llevar a los nios al aire libre. de duracin es obligatorio para los varones y todos los
reclutas deben pasar por una revisin oftalmolgica,
Ratones de biblioteca con gafas por lo que los investigadores disponen de informacin
Toda visin empieza con la luz. La pupila aumenta o sobre prcticamente toda la poblacin masculina. Los
disminuye para controlar la cantidad de luz que entra en datos revelan que los casos de miopa han experimen-
el ojo. La crnea y el cristalino desvan los rayos lumino- tado un aumento notable a lo largo de los aos: del 26
sos, enfocndolos directamente a las clulas nerviosas de por ciento a finales de los aos setenta del siglo pasado
la retina. En este lugar, los conos y los bastones entran al 43 por ciento en los aos ochenta, hasta alcanzar un
en juego convirtiendo la luz en impulsos elctricos que 83 por ciento a finales de la dcada de los noventa.
llegan hasta el cerebro. Si todo va bien, este viaje nos Creemos que el efecto generacional ms importante
permite ver el mundo que nos rodea. Sin embargo, cual- ocurri porque, hace unos cincuenta aos, el sistema
quier fallo en el proceso nos crea problemas. escolar era diferente, no era tan intensivo, explica
Cuando el globo ocular es demasiado largo, los rayos Seang-Mei Saw, jefe de la unidad de miopa del Institu-
luminosos se enfocan en un punto situado por delante to para la Investigacin Ocular de Singapur. Si usted
de la retina y esta enva al cerebro una imagen borrosa. habla con las generaciones viejas y jvenes sobre lo que
Podemos compensarlo mediante un estrabismo, que hacan en la escuela, comprobar que el estilo de vida ha
modifica el cristalino y reajusta el camino recorrido por cambiado de manera considerable.
la luz. Pero se trata solo de una solucin temporal. Des- En muchos pases asiticos recientemente industria-
pus de algunos meses forzando los msculos oculares lizados, la educacin severa se ha convertido en una
para ver la pizarra, el nio (o sus padres o profesores) se norma que forma parte de una competencia feroz entre
dar cuenta de que sufre un problema de visin y comen- las universidades nacionales. En Shangai, los jvenes de
zar a usar su primer par de gafas. 15 aos destinan unas 14 horas a la semana a realizar
En Asia, estas visitas al ptico tuvieron su apogeo deberes en casa. La miopa es comn entre la lite inte-
hace medio siglo. Algunos de los primeros datos que lectual. De acuerdo con el estereotipo del tpico ratn de
demostraban que se trataba de una epidemia de miopa se biblioteca con gafas, las personas con un grado de edu-
cacin elevado y una puntuacin del cociente de inteli-
gencia alta, cuentan con ms posibilidades de necesitar
gafas. Un dato consistente en ese sentido es que las
personas que tienen ms aos de educacin son ms
miopes, seala Ian G. Morgan, investigador de la miopa
en la Universidad Nacional de Australia.
La conexin parece clara: ms educacin significa
L A AU TO R A
pasar ms tiempo trabajando en un lugar cerrado, lo
Diana Kwones escritora cientfica. cual causa un crecimiento irregular. Sin embargo, un

MEDICINA / VISIN
estudio ms detallado de la miopa complica el asunto. Las cifras de la miopa se disparan

Existen pruebas que sostienen que la falta de tiempo al
aire libre ha contribuido ms al boom de la miopa que La prevalencia de la miopa en una determinada regin
el trabajo de cerca. Un estudio llevado a cabo en 2007 tiende a crecer a medida que se incrementan los ingre-
por investigadores de la Universidad del estado de Oho sos. Al parecer, las personas con ms recursos econmi-
fue el primero en llegar a esta conclusin. A partir de cos pasan ms tiempo en espacios interiores.
los datos que proporcionaron los padres de 514 escolares, Algunos de los primeros datos sobre la epidemia
hallaron que si se valora el tiempo que se pasa al aire mundial de miopa proceden de Asia, donde las prcti-
libre y la miopa familiar, el efecto de las horas de lec- cas educativas intensivas pueden contribuir al rpido
tura desaparece. aumento.
Por la misma poca, cientficos de Singapur y Austra-
lia, dirigidos por Kathrin Rose, a la sazn en la Univer-
70 %
sidad de Sdney, realizaron otra investigacin basada en
el resultado de encuestas que comparaban la prevalencia Pacfico asitico
de miopa en nios de seis y siete aos con ascenden- Asia Oriental
cia china en Sdney y Singapur. Encontraron que, a pesar

Sudeste Asitico
de que los nios australianos dedicaban ms tiempo a la
lectura y al trabajo de cerca, solo el 3 por ciento eran 60 % Amrica del Norte
miopes comparado con el 29 por ciento de los nios de
Singapur. En la actualidad, los nios de Australia llevan Nivel de Europa Occidental
ingresos Australasia
a cabo ms actividades de cerca porque leen por placer, alto Amrica Central
Europa Central
mientras que los nios de Singapur solo leen para la es- (rojo) Amrica del Sur
cuela, afirma Morgan, uno de los investigadores del Asia del Sur
50 % Norte de frica y Oriente Medio
estudio. Caribe
Amrica andina
Amrica tropical
Frenar el aumento de miopes Europa Oriental
Global
En resumen: la estancia al aire libre ayuda a prevenir la Asia Central
miopa, pero por qu? Esta pregunta resulta difcil de
contestar a partir de estudios con humanos. Para averiguar 40 %
los mecanismos responsables, los investigadores necesi-
tan disponer de muestras del interior del ojo. Con este
objetivo, los cientficos provocan la miopa en animales,
entre ellos, pollos, tupayas y monos. Un mtodo para
conseguirlo consiste en evitar que la luz llegue a los ojos Sudfrica
de los individuos, cosindolos temporalmente o cubrin- 30 %
frica Central
dolos con anteojeras deslustradas. Sin el contacto con el frica Occidental
mundo exterior, los ojos de los animales jvenes crecen
ms de lo normal y presentan miopa. Un segundo m- Oceana
frica Oriental
todo reciente consiste en colocar lentes sobre los ojos, de
manera que enfoquen las imgenes por detrs de la reti-
20 %
na. Como consecuencia, los ojos compensan de manera
gradual la imagen borrosa, de modo que se convierten
en ms alargados, y de esta forma, en miopes. Aunque
tales experimentos han aportado muchos conocimientos,
algunas cuestiones continan sin resolverse.
Con todo, estas tcnicas revelan que cuando la retina 10 %
detecta imgenes borrosas emite seales qumicas dentro
del ojo que controlan la magnitud que ha de adquirir el
globo ocular y a la velocidad que debe crecer. Thomas
Norton, investigador que estudia la miopa en animales
en la Universidad de Alabama en Birmingham, afirma:
Si usted puede convencer a las clulas [de la retina] de 2000 2010 2020 2030 2040 2050
que no enven seales para aumentar el tamao del glo-
bo ocular, bien eliminando las imgenes borrosas o bien TIFFANY FARRANT-GONZALEZ (ilustracin); FUENTES: GLOBAL PREVALENCE OF MYOPIA AND HIGH
por estimulacin qumica, puede frenar el avance de la MYOPIA AND TEMPORAL TRENDS FROM 2000 THROUGH 2050 POR BRIEN A. HOLDEN ET AL. EN
OPHTHALMOLOGY, VOL. 123, N.O 5, MAYO DE 2016 (prevalencia de la miopa); GLOBAL BURDEN OF
DISEASES, INJURIES, AND RISK FACTORS STUDY, INSTITUTE FOR HEALTH METRICS AND EVALUATION
miopa. (clasificacin por nivel de ingresos)

De continuar la tendencia actual, ms de la mitad de la poblacin
mundial necesitar gafas en 2050, y los casos de miopa grave,
condicin que puede llevar a la ceguera, se triplicarn
Aunque los cientficos todava no han identificado mostr el efecto protector de la luz en monos. No obs-
todas las sustancias que intervienen en la emisin de esas tante, resulta poco probable que la dopamina sea la
seales, parece que una de ellas es la dopamina, un neu- nica protagonista de la historia. En 2011, un estudio con
rotransmisor que previene el crecimiento del ojo. La luz cobayas demostr que los frmacos que aumentan la
estimula la secrecin de dopamina, fenmeno que sugie- actividad de la dopamina no prevenan todos los casos
re que puede intervenir en los efectos antimipicos de la de miopa.
luz. En los lugares cerrados, la intensidad de la luz suele Algunos investigadores piensan que el tiempo de ex-
ser baja. Por lo general, los despachos o las aulas presen- posicin a la luz constituye un factor importante. Como
tan unos niveles de iluminacin de entre 100 y 500 lux. muchos otros sistemas de nuestro organismo (la tempe-
En comparacin, un da nublado puede proporcionar ratura corporal o la secrecin de hormonas, entre otros),
ms de 15.000 lux, y un da soleado de verano, hasta la longitud de los globos oculares sigue un ciclo diario
130.000 lux. Norton aclara: Hoy en da se piensa que los (tienden a ser ms largos al medioda). Los niveles de
elevados niveles lumnicos que se encuentran al aire libre dopamina en el ojo fluctan tambin a lo largo del da:
aumentan la cantidad de dopamina que se produce y se aumentan durante las horas de sol y disminuyen por la
segrega en la retina; ello contrarresta las seales que noche. La melatonina, que sigue el ritmo contrario
hacen que crezca el ojo. (aumenta por la noche), tambin desempea un papel
Un grupo de la Universidad de Tubinga constat este en el desarrollo del globo ocular. El hecho de que estos
supuesto por primera vez en 2009. Segn hallaron, la vaivenes temporales modulen el crecimiento del ojo
exposicin a la luz solar (30.000 lux) y a luces artificiales sugiere que el ritmo circadiano pueda influir en la salud
potentes (15.000 lux) previene con xito la miopa en ocular. Debora L. Nickla, de la Escuela de Optometra
pollos. Los mismos investigadores descubrieron un ao de Nueva Inglaterra, y otros cientficos investigan si una
ms tarde que, tras inyectar espiperona (frmaco que alteracin del ritmo circadiano cumple alguna funcin
bloquea la actividad de la dopamina) en los ojos de los en el desarrollo de la miopa.
pollos miopes, el efecto protector de la luz ya no se pro- Estudios pioneros en pollos demostraron que los
duca en estos animales. Poco despus, otro grupo de- ojos crecen en exceso tanto si los animales se encuentran
Mecanismos del ojo

Crnea La visin empieza cuando los rayos de luz abandonan
FUENTE: ANDREI V. TKATCHENKO CENTRO MDICO DE LA UNIVERSIDAD DE COLUMBIA (diagramas)
Cristalino las superficies y entran en los ojos. Por lo general, la

Globo ocular
crnea y el cristalino se encargan de que la imagen
Retina
resultante se enfoque en un punto de la retina alojada
Nervio
ptico en el fondo del globo ocular. All, la imagen se
convierte en impulsos que se transmiten por el nervio
ptico h
asta el cerebro. El ojo de una persona con
GETTY IMAGES (cerebro); SCIENTIFIC AMERICAN MIND (diagramas);
miopa es demasiado largo, de manera que la imagen

queda corta y la retina recibe una versin borrosa.
Visin ntida Miopa

Punto Punto
focal focal
Corteza
visual
Retina Retina

MEDICINA / VISIN
Frenar la progresin de la miopa

La estancia al sol puede ayudar a prevenir la miopa o a retrasar su aparicin, pero es probable que no aporte nin-
gn beneficio a los nios miopes. Los cientficos estn investigando una variedad de mtodos que logren enlente-
cer el crecimiento del ojo que causa el trastorno de visin. Ello resulta crucial para prevenir la miopa grave, la cual
puede derivar en ceguera.
Gotas oftlmicas de atropina Ortoqueratologa Lentes de contacto multifocales y gafas

Las gotas de atropina, una sustancia Las lentes de contacto ortoque- Las lentes correctoras multifocales
que bloquea los receptores de la ace- ratolgicas aplanan temporal- convencionales (de contacto o gafas)
tilcolina en el ojo, pueden frenar o mente la crnea (capa transpa- varan la distancia focal que traslada la
enlentecer el progreso de la miopa. rente que cubre la parte imagen desde detrs de la retina hasta
Desde los aos noventa del siglo anterior del globo ocular). Se situarla directamente sobre ella. Estas
pasado, los investigadores estn estu- aplican durante el descanso, de lentes no pueden corregir la imagen de
diando su utilidad. Los primeros re- manera que permiten ver con los objetos cercanos en la periferia del
sultados revelaron efectos colaterales claridad durante el da. campo visual que aparecen borrosos en
inesperados: dilatacin de la pupila, En un inicio, se usaron para el ojo miope. Algunos estudios de-
parlisis de los msculos oculares y corregir la visin borrosa a lar- muestran que este efecto borroso pue-
visin borrosa de los objetos cerca- ga distancia. Desde entonces, de estimular, a la larga, el crecimiento
nos. Sin embargo, a pequeas dosis, diversos ensayos han demostra- del ojo (si bien a una velocidad menor
no tiene apenas efectos secundarios y do que pueden enlentecer la que en el caso de no usar lentes).
resulta ms eficaz que a dosis mayo- progresin de la miopa. Para evitar el empeoramiento de la
res. La atropina a pequeas dosis su- Son lentes caras. El ajuste miopa, los investigadores han desarro-
pone una de las opciones teraputicas inicial y el primer par puede llado un nuevo tipo de lentes correcto-
mejor estudiadas y ms prometedo- costar entre casi 1400 y algo ras con regiones de diversas distancias
ras. Se halla disponible en muchos ms de 1800 euros. Por otra focales, de manera que corrigen las di-
pases asiticos. En Estados Unidos, parte, algunos oftalmlogos ad- ferencias en los mrgenes del campo
la Agencia Federal de Frmacos y Me- vierten que llevarlas durante la visual. Estudios recientes en humanos
dicamentos solo ha aprobado el uso noche puede aumentar el riesgo confirman su eficacia para reducir la
de dosis altas. de infecciones oculares. progresin de la miopa.
constantemente en un ambiente con luz como si viven han comenzado a impulsar estas intervenciones ante la
en permanente oscuridad. Sin embargo, estos estudios magnitud del problema de la miopa.
no ofrecan una imagen precisa del fenmeno, puesto Desde 2009, un grupo dirigido por Pei-Chang Wu,
que alteraban los ritmos circadianos de manera tajante, del Hospital Memorial Kaohsiung Chang Gund, inves-
afirma Nickla. La investigadora estudia actualmente tiga la evolucin de 571 alumnos de escuela primaria de
qu ocurre cuando estos ritmos se modifican de mane- Taiwn. Durante un ao, la mitad de los nios dispuso
ra ms sutil. Uno de sus estudios recientes, publicado de 80 minutos ms al da para el descanso al aire libre.
este ao en Experimental Eye Research, demuestra que Segn se comprob, solo el 8 por ciento de estos esco-
dos horas de luz (700 lux) en medio de la noche resul- lares desarroll miopa a lo largo del curso; en cambio,
tan suficientes para alterar el crecimiento del ojo. Estos el 17 por ciento del otro grupo necesit gafas.
estudios preliminares apuntan la posibilidad de que, Por la misma poca, Morgan, junto con otros investi-
como los nios dedican ms horas nocturnas a navegar gadores, llev a cabo un estudio similar en Guangzhou,
por Internet o a leer libros de texto, la alteracin de losChina. Encontr que entre los nios que contaron con
ciclos circadianos pudiera influir en el desarrollo de 40 minutos de ms para las actividades obligatorias dia-
sus ojos. rias al aire libre durante tres aos presentaban un 23 por
ciento menos de probabilidades de desarrollar miopa en
Salvar la vista comparacin con los alumnos que no disponan de ese
A pesar de que existen muchas incgnitas abiertas sobre tiempo extra.
el modo en que la luz afecta el crecimiento del ojo, algu- Si bien la luz solar puede proteger a los nios del desa-
nos investigadores clnicos han empezado a poner a rrollo de la miopa, no est claro si puede detener su
prueba la prevencin de la miopa a partir de la luz. progresin en aquellos que ya necesitan gafas. En palabras
Tambin agencias gubernamentales de pases asiticos de Saw: Existen resultados variados. Algunos estudios

M EDICINA / VISIN
han descubierto que las actividades al aire libre ejercen un nios les gusta estar al aire libre, pero a veces carecen de
efecto modesto sobre la progresin de la miopa; otros, oportunidades para hacerlo, comenta Saw. Marcadores
entre ellos el de Wu, demuestran que la estancia en espacios que miden el tiempo de permanencia en el exterior y
exteriores no modifica la visin de los nios miopes. visitas guiadas de fin de semana al parque pueden ayudar
El retraso de la edad a la que se sufre miopa podra a padres y profesores a estimular a los nios para que
ejercer un gran impacto. La aparicin precoz aumenta el permanezcan menos tiempo en lugares cerrados, explica
riesgo de una miopa grave, puesto que el ojo cuenta con la investigadora.
ms tiempo para deformarse. Por fortuna, para los nios Incluso en los lugares donde los ndices de miopa son
que presentan miopa existen otras opciones teraputi- bajos, los expertos creen que estos irn en ascenso a me-
cas que pueden frenar la progresin, entre las que se en- dida que aumente la modernizacin. En frica, la tecno-
cuentran las gotas de atropina y unas lentes de contacto loga ha avanzado con rapidez en los ltimos aos. Las
con un diseo especial [vase el recuadro Frenar la pro- personas han pasado directamente de los telfonos ru-
gresin de la miopa]. Pese a ello, Norton asegura: La rales a los mviles, y los nios emplean cada vez ms
miopa es un problema persistente muy difcil de afrontar tiempo con los ordenadores, advierte Naidoo. Y agrega:
y del que no nos podemos desprender fcilmente. Tenemos una oportunidad de prevenir las tendencias
que se han desarrollado en el resto del mundo.
Un futuro ntido No obstante, el acceso a los cuidados oculares suele
En los pases asiticos, con una cultura basada en los logros ser limitado en estas regiones. Y las prescripciones correc
acadmicos, las actividades que requieren una dedicacin tas son de vital importancia, puesto que si no se corrige
ajena al estudio no constituyen la mejor opcin. Morgan una visin borrosa, su progresin puede empeorar. Nai-
recuerda: En el ensayo que efectuamos en Guangzhou, doo, junto con los otros investigadores, trabaja para
empezamos a recibir reproches de los padres, incluso promover programas que proporcionen gafas a los nios
despus de los tres aos del perodo de investigacin. de los pases en vas de desarrollo.
Ustedes han malgastando el tiempo de nuestros nios. Si De momento, el consenso parece claro: la luz solar
no hubieran estado al aire libre, hubieran estado estudian- ayuda sobre todo a los nios que todava no sufren mio-
do, nos decan. pa. Morgan aade: Llevar a los ms jvenes al aire libre
En la actualidad, Morgan y sus colaboradores indagan es la opcin ms fcil y ms barata.
mtodos alternativos para que los nios reciban la luz En cierto sentido, la epidemia de la miopa constitu-
solar que necesitan. Una idea consiste en la construccin ye uno de los muchos ejemplos de que el progreso hu-
de una aula de cristal, semejante a un invernadero, donde mano nos conduce, de manera inadvertida, a separarnos
los estudiantes pueden recibir hasta 9000 lux de luz solar. de los hbitos ms saludables. Igual que los humanos de
Ya que este tipo de edificios resultan caros, investigan otra generaciones pasadas, necesitamos dormir siete horas,
opcin que comporte una proporcin coste-beneficio ms practicar ejercicio con regularidad y comer una dieta
favorable, a saber, la instalacin de unas lmparas que equilibrada. Y, segn ha revelado la ciencia en fecha
proporcionen hasta 10.000 lux. Estudios de viabilidad reciente, otra manera simple de mejorar nuestra salud
demuestran que los nios aceptan ambas tcnicas. Los consiste en alejarnos por unas horas de las lmparas de
cientficos esperan trasladar estas ideas a estudios clnicos mesa y los dispositivos electrnicos para disfrutar del
en los prximos dos aos. aire libre bajo el sol. H
En Singapur, Saw y sus colaboradores trabajan para
promocionar el tiempo en espacios exteriores. A los Scientific American Mind
PA R A S A B E R M S
Myopia. Ian G. Morgan, Kyoto Ohno-Matsui y Seang-Mei Saw en Lancet, vol. 379, pgs. 1739-1748, mayo de 2012.
Ocular diurnal rhytmus and eye growth regulation: Where are 50 years after Lauber. Deborah L. Nickla en Experimental Eye
Research, vol. 114, pgs. 25-34, septiembre de 2013.
Look into my eyes. Arryn Robbins y Michael C. Hout en Mind of Scientific American, enero-febrero de 2015.
Global prevalence of myopia and high myopia and temporal trends from 2000 through 2050. Brien A. Holden et al. en Ophtalmo-
logy, vol. 123, n.o 5, pgs. 1036-1042, mayo de 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Funcin procesadora de la retina. Thomas Euler en MyC n.o 7, 2004.

Procesamiento visual de la informacin. Frank Werblin y Botond Roska en IyC, junio de 2007.

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BIOPSIC OLO GA
GENTICA El sndrome de desgaste profesional (burnout) suele inter-

pretarse como una consecuencia del estrs y de otros factores externos.
Investigaciones recientes revelan que los genes tambin intervienen
El rastro gentico
del desgaste
profesional MARTIN REUTER
A
gotado, exhausto. Seguramente haya odo rales, las frecuentes exigencias de movilidad y estar
de alguien o incluso conozca a alguna siempre localizable, contribuyen a esta creciente noto-
persona que ha estado de baja por sndro- riedad. Tambin las nuevas estructuras familiares han
me de desgaste profesional, tambin co- influido: las familias monoparentales deben enfrentarse
nocido como burnout. Incluso puede que a la actividad diaria sin apenas apoyos; las personas
usted mismo haya sufrido esta dolencia. solteras, cuya vida cotidiana a menudo carece de estruc-
La popularidad de este trastorno es, no obstante, relati- turas sociales fijas, tambin sufren ciertas cargas. A ello
vamente reciente. se suman las expectativas sociales, como la creciente
El sndrome de desgaste profesional se describi por importancia del rendimiento y del estatus econmico, las
primera vez en los aos setenta del siglo xx, pero duran- cuales exigen trabajar duro.
te mucho tiempo ha sido un desconocido para la sociedad.
No fue hasta unas dcadas ms tarde cuando empez a Ms all del entorno laboral
aparecer en los medios de comunicacin y a hacerse Sin embargo, no solo los factores ambientales intervienen
popular en el mbito cotidiano. Las condiciones labora- en este trastorno. De hecho, no todos los empleados se
les modernas, con el incremento de los contratos tempo- enfrentan con dificultad a las condiciones estresantes, ni
En sntesis:Influencia de los genes
1 2 3
Hasta ahora, los mdicos han Los factores ambientales, entre Las modificaciones epigenti-
considerado el sndrome de los que destaca el estrs, con- cas son reversibles. Por esta
desgaste profesional (burnout) ducen a modificaciones epige- razn, las medidas preventivas
una fase inicial de la depresin. Sin nticas que, a su vez, aumentan el y los tratamientos adecuados po-
embargo, ambos trastornos se dife- riesgo de depresin en los casos de dran reducir el riesgo de sndrome
rencian en lo que respecta a la pre- sndrome de desgaste profesional de desgaste profesional desde un
disposicin gentica. de larga duracin. mbito bioqumico.

tampoco todos las madres solteras sufren el sndrome de todava no se reconoce oficialmente como una enferme-
desgaste profesional. Es posible que la aparicin de esta dad en s misma. Segn la opinin preponderante, cons-
dolencia dependa de factores genticos? tituye una fase inicial de la depresin.
En la mayora de los trastornos psquicos se ha de- Los sntomas del sndrome de desgaste profesional y
mostrado la influencia de los genes. Mediante la compa- los de la depresin se solapan en gran medida. Los pa-
racin de gemelos monocigticos y dicigticos se inves- cientes con uno y otro trastorno experimentan una es-
tiga el papel que desempea la herencia gentica en las pecie de vaco interior y apenas sienten nimo para nada;
enfermedades. En la depresin, sin ir ms lejos, estas ni tan siquiera para escribir la lista de la compra. Adems,
estimaciones se sitan en el 0,7, lo que significa que la el estrs se considera el factor desencadenante o, como
aparicin de una depresin se halla condicionada por los mnimo, favorecedor de ambas psicopatologas. Pero se
genes en un 70por ciento, mientras que la influencia del trata de la misma enfermedad? Los resultados de nuestras
entorno se limita al 30por ciento. investigaciones, as como los de otros cientficos, lo ponen
En comparacin con la investigacin de la depresin, en duda.
los estudios sobre los fundamentos biolgicos del sn- En 2012, el grupo de Pia Svedberg, del Instituto Karo-
drome de desgaste profesional se encuentran todava en linska de Estocolmo, comprob en un estudio con geme-
mantillas. Ello se debe, ante todo, a que dicho trastorno los en el que participaban ms de 20.000sujetos que el
Las muestras de sangre proporcionan informacin sobre las diferencias

genticas. A partir de ello se puede descubrir la influencia de ciertos
genes en trastornos determinados.
FUNDACIN DAIMLER Y BENZ

Interruptor qumico
La informacin gentica del ADN citosina se convierte en 5-metilci- del ADN en los que la citosina es
se alberga en la secuencia de cua- tosina. La secuencia de bases, es seguida por una guanina. Ante el
tro componentes: las bases adeni- decir, la informacin en s misma, acoplamiento de ambas bases a
na (A), guanina (G), citosina (C) y no cambia, pero el ADN experi- travs de un enlace fosfodister se
timina (T). Sin embargo, la adi- menta una modificacin qumica habla de un sitioCpG (citosina-
cin de grupos metilo (CH3) pue- (modificacin epigentica). No fosfatidil-guanina). La acumula-
de bloquear la lectura de esta in- obstante, el grupo CH3 solo puede cin intensa de sitiosCpG forma
formacin, de manera que la unirse a los puntos de la secuencia una islaCpG.
NH NH
CH CH
CH
CCTGATACCGTCTAGATGCGAT N N
GGACTATGGCAGATCTACGCTA
O N O N
CH CH
Sitio CpG Citosina 5-metilcitosina
CH CH CH CH CH CH CH CH
ADN
CH CH CH CH CH CH CH CH
IslaCpG
sndrome de desgaste profesional tambin posee un que parecen a salvo del sndrome. Si bien no existe un
componente hereditario. Segn este trabajo, alrededor diagnstico especfico para el burnout, se dispone de
de un tercio de los casos pueden atribuirse a los genes, instrumentos de medicin cientficos reconocidos para
un porcentaje inferior al de la depresin. Con mi equipo identificar esta enfermedad. El ms extendido es el In-
examinamos, en el marco de un proyecto de investigacin ventario de Burnout de Maslach (MBI, por sus siglas en
llevado a cabo en la Universidad de Bonn y patrocinado ingls), el cual permite conocer, a travs de autoevalua-
por la Fundacin Daimler y Benz, los factores genticos ciones por medio de cuestionarios, la intensidad de la
que predisponen al sndrome de desgaste o, por el con- carga del sndrome de desgaste profesional. De ese modo,
trario, los que lo previenen. no solo se determina si una persona sufre dicho trastorno,
Para buscar los genes que intervienen en la aparicin sino tambin en qu grado.
de una enfermedad se necesitan, ante todo, herramientas
diagnsticas fiables. Solo de esta manera es posible de- Pequeo cambio con grandes consecuencias
terminar qu variantes gnicas aparecen con mayor La bsqueda de caractersticas genticas relacionadas con
frecuencia entre los afectados y cules entre las personas la predisposicin a padecer el sndrome de desgaste
profesional resulta ms compleja. Buscbamos polimor-
fismos, es decir, las variantes gnicas frecuentes que
presentan como mnimo el 1por ciento de la poblacin.
E L AU TO R La mayora de estas se originan como consecuencia del
cambio de uno solo de los componentes del segmento
Martin Reuteres catedrtico de psicolo-
ga diferencial y biolgica en la Universi-
gentico afectado.
dad Friedrich Wilhelms de Bonn. Las investigaciones de estos polimorfismos demuestran
Investiga la influencia de los genes en la que el cambio de una sola letra en el texto del ADN
personalidad y el comportamiento. puede traer consigo consecuencias de gran alcance. Por

BIOPSIC OLO GA / GENTICA
ejemplo, un polimorfismo puede causar que la actividad tilo de vida y la actividad profesional, sus caractersticas
de una enzima afectada se reduzca o que la concentra- personales y actual estado con respecto al trastorno. Con
cin de un receptor cerebral determinado disminuya en el fin de reconocer posibles diferencias gnicas entre el
ms de un tercio. sndrome del desgaste profesional y la depresin, exami-
Hoy resulta tcnicamente posible analizar varios mi- namos tambin si mostraban sntomas de depresin y,
llones de esas variantes gnicas al mismo tiempo con el de ser as, en qu medida.
fin de comprobar cul de ellas se encuentra en la dotacin Disponamos de una muestra de sangre de cada uno
gentica de un probando. De esta manera, podra averi- de los sujetos para nuestro estudio gentico. Un gen nos
guarse, en el marco de un estudio de asociacin de genoma llam sobre todo la atencin, aunque todava debemos
completo, si estos polimorfismos ocurren con ms fre- investigar ms antes de que podamos revelar el factor
cuencia entre pacientes del sndrome de desgaste profe- hereditario. Pero un dato parece claro: nuestro gen can-
sional que entre trabajadores sanos. didato afecta a la actividad de un sistema neurotransmi-
Con todo, estos estudios son propensos a los errores. sor importante del cerebro.
Resulta fcil que el anlisis estadstico lleve a la conclusin En total identificamos nueve polimorfismos en este
de que una variante gnica causa de manera directa una gen. Descubrimos una relacin estadstica relevante
caracterstica concreta o una enfermedad, aunque ambas entre ocho de ellos y el grado de intensidad del sndrome
solo coincidan de forma aleatoria. de desgaste profesional. Las variantes aparecieron en el
La alternativa a la bsqueda en el genoma completo genoma de los afectados con una frecuencia superior a
consiste en tomar como punto de partida ciertos genes la que presentaban los probandos sanos.
candidatos. Para ello, se eligen factores hereditarios es- Tambin descubrimos un haplotipo gnico que parece
pecficos que resultan de inters de acuerdo con los resul- desempear una funcin relevante en el sndrome del
tados de investigaciones (pruebas farmacolgicas o expe- desgaste profesional. (A grandes rasgos, por haplotipo se
rimentos con animales, entre estas) que ya se han llevado entienden las variantes gnicas que suelen heredarse de
a cabo. En el caso de la investigacin del sndrome de manera conjunta, ya que se encuentran muy prximas en
desgaste profesional podra tratarse de los genes que afec- el ADN.) Tambin hallamos este haplotipo con tres poli-
tan al denominado eje del estrs, una cadena de activacin morfismos con mayor frecuencia en nuestros probandos
hormonal que desencadenan las situaciones estresantes. con burnout que en los sujetos del grupo de control.
Dado que el sndrome de desgaste se asocia al estrs casi
por definicin, este parece el enfoque ms acertado. Genes bloqueados
Hasta ahora, hemos examinado a ms de 1600pro- Ante un trastorno multifactorial, es decir, una enfermedad
bandos. Entre ellos contamos con pacientes con sndro- en cuyo origen concurren distintas causas, cabe suponer
me de desgaste profesional que se encontraban en tra- la participacin de varios factores hereditarios. Por tan-
tamiento. Cada participante rellenaba una serie de to, nuestro gen candidato no debe considerarse bajo
cuestionarios que inclua, junto a la edad, el sexo, el es- ningn concepto el gen del sndrome de desgaste profe-
80
Por partida doble 70

Porcentaje de metilacin
Cuantos ms grupos metilo se 60

unen a un gen candidato deter-
minado, mayor es el riesgo de
50
enfermedad. El gen de los par-
ticipantes sanos se encuentra
poco metilado. En cambio, los 40
pacientes que sufren el sndro-
me de desgaste profesional o
30
una depresin presentan un
grado de metilacin medio. El
bloqueo gnico mediante gru- 20
pos metilo alcanza su mayor Participantes Sndrome Depresin Sndrome
de control de desgaste de desgaste
intensidad entre los individuos profesional profesional
que sufren ambos trastornos. y depresin

BIOPSIC OLO GA / GENTICA
Nuestros resultados genticos sndrome de desgaste profesional coincida con una

depresin, el grado de metilacin ascenda al 73 por
subrayan la necesidad de que ciento. La menor modificacin del grupo de control in-
el sndrome de desgaste dica que el gen candidato de las personas sanas se halla
ms activo y, por tanto, se lee con mayor frecuencia que
profesional se reconozca como el de los afectados. Por ese motivo, es probable que las
un diagnstico independiente personas sanas tambin fabriquen ms cantidad del
producto gnico correspondiente.
de la depresin Estos hallazgos epigenticos no contradicen en abso-
luto los resultados de nuestras investigaciones genticas.
Segn revelan, existen diferencias genticas entre el
sndrome de desgaste profesional y la depresin, las
sional. No obstante, hemos identificado un factor here- cuales posiblemente lleguen a justificar la formulacin
ditario que muy probablemente influya en el desarrollo de un diagnstico independiente para el burnout. Ello
de este trastorno. Adems, los polimorfismos analizados no descarta el supuesto generalizado de que el sndrome
se relacionan con el sndrome de desgaste profesional, de desgaste profesional puede ocasionar una depresin
pero no la intensidad con la que se manifiestan los sn- si se prolonga en el tiempo.
tomas de la depresin. Dicho de otro modo, nuestros En ese punto confluyen los genes y el entorno. De
hallazgos a travs del estudio gentico ponen de relieve hecho, los factores ambientales desempean un papel en
la necesidad de establecer un diagnstico propio para el las modificaciones epigenticas del ADN. Los factores
sndrome de desgaste profesional e independiente del estresantes de la vida cotidiana conllevan un aumento de
trastorno depresivo. la metilacin, lo que reduce la actividad del gen candi-
Con todo, nuestro proyecto no se ocupa solo de las dato. Una persona con sndrome del desgaste profesional
variantes gnicas asociadas al sndrome de desgaste que soporta una presin psicolgica externa prolongada
profesional. Tambin queremos averiguar la influencia puede acabar padeciendo una depresin grave.
de los mecanismos epigenticos. Estos procesos se refie- Pero no todo son malas noticias: la interaccin de
ren a un plano de regulacin superior a la gentica pro- los genes y el entorno no es una va de sentido nico.
piamente dicha: se trata de modificaciones reversibles Las modificaciones epigenticas no estn grabadas en
del ADN que no alteran la secuencia de bases. Las meti- piedra en el ADN. Los tratamientos adecuados, el cam-
laciones constituyen las modificaciones epigenticas ms bio del estilo de vida y otras medidas preventivas tam-
frecuentes. En estos procesos, un grupo metilo se une al bin influyen en la metilacin de nuestros genes. Por
ADN, lo que altera su actividad gnica; de esta forma tanto, cabe pensar que tales factores eliminan los grupos
determina con qu frecuencia se lee el gen afectado para metilo que bloquean al gen candidato, de manera que
fabricar el correspondiente producto gnico. Por norma este se reactiva y reduce el riesgo de sndrome de des-
general, cuantos ms grupos metilo lleva un gen, menos gaste profesional. H
probable resulta su lectura. Una metilacin pequea
indica, por el contrario, que el gen es muy activo.
Los grupos metilo no se unen a la cadena de ADN de
manera aleatoria; se colocan solo en posiciones donde
una base de guanina (G) sigue a otra de citosina (C).
Estos puntos se denominan sitios CpG. Los segmentos PA R A S A B E R M S
de ADN con una concentracin alta de sitiosCpG se Toward behavioral genomics. P. McGuffin et al. en Science,
denominan islasCpG. vol. 291, pgs.1232-1249, 2001.
A partir de nuestros resultados examinamos las dos Genetic susceptibility to burnout in a Swedish twin cohort.
grandes islasCpG de nuestro gen candidato con alrede- V. Blom et al. en European Journal of Epidemiology, vol. 27,
dor de 200sitiosCpG. Uno de ellos nos llam la atencin. pgs.225-231, 2012.
Se encuentra en el llamado promotor, un punto especial Hufigkeit und psychiatrische Komorbiditten von
en el que se determina si el gen se lee o no. De acuerdo selbstberichtetem diagnostiziertem Burnout-Syndrom.
con nuestros resultados, tanto los pacientes con el sn- F. Jacobi et al. en Psychiatrische Praxis, vol. 43, n.o 1,
drome de desgaste profesional como los que manifiestan pgs. 18-24, 2015.
sntomas de depresin suelen presentar metilaciones en
EN NUESTRO ARCHIVO
esta posicin. El ADN de las muestras de sangre de los
participantes sanos revel solo un 31por ciento de meti- Quemarse por el trabajo. Lorenzo Hernndez Martn
lacin. En cambio, los probandos con sndrome de desen MyC n.o 40, 2010.
gaste profesional mostraron un 43por ciento, y las per- Perfeccionismo disfuncional. Christine Alsttter-Gleich
sonas con depresin, un 42por ciento. Cuando el en MyC n.o 69, 2014.

PACKS TEMTICOS
Minicolecciones de monografas
sobre temas cientficos clave
EL CEREBRO LENGUAJE HUMANO
18 ,4 0
27,60
14,99
21,99
El cerebro, hoy El lenguaje humano
El cerebro Lenguaje y comunicacin
Las neuronas Multilingismo (SOLO DIGITAL)
Neuroglia
INTELIGENCIA Y COGNICIN PERCEPCIN
2 0 , 70
27,60
15,99
Inteligencia viva
La consciencia (SOLO DIGITAL)
21,99 Los cinco sentidos
Ilusiones
Orgenes de la mente humana El mundo de los sentidos
En busca de la consciencia
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NEUROLO GA
SERIE: LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER Un estudio sugiere que el

alzhimer se inicia en el tronco enceflico durante la adultez temprana.
Los sntomas no se manifiestan hasta pasados varios decenios
Los mecanismos
del olvido UD O RB
H
asta ahora, la enfermedad de Alzheimer dad apoyan la mayora de los cientficos); dos, la destruc-
se ha relacionado con tres supuestos cin del cerebro no se inicia en la corteza cerebral, y tres,
bsicos: uno, se trata de una dolencia la enfermedad no se extiende de manera difusa, sino que
que solo presentan las personas de sigue un patrn predecible. De acuerdo con nuestra in-
edad avanzada; dos, afecta principal- vestigacin, las primeras alteraciones patolgicas suceden
mente al cerebro, y tres, los procesos en el tronco enceflico, una estructura profunda y antigua
de degeneracin letal acontencen en puntos imprede- desde el punto de vista filognico.
cibles del cerebro. Dicho en pocas palabras, el alzhimer Actualmente, el alzhimer supone el 65por ciento de
consiste en una enfermedad neurodegenerativa difusa los casos de demencia. Casi 30millones de personas en
del cerebro senescente. el mundo sufren esta enfermedad, para la que hasta el
Frente a esa idea, nuestro equipo propone un nuevo momento no existe tratamiento. Adems de constituir
modelo: uno, la enfermedad comienza a desarrollarse a una carga para los pacientes y sus familiares, representa
principios de la edad adulta (hiptesis que en la actuali- an hoy, cienaos despus de su descubrimiento a cargo
del psiquiatra y neuropatlogo alemn Alois Alzheimer
(1864-1915), un enorme desafo econmico y uno de los
mayores retos cientficos de la medicina.
Serie: La enfermedad de Alzheimer Segn se estima, el alzhimer se inicia entre 30 y 40aos
La vida con alzhimer antes de que se manifiesten las primeras alteraciones de
Parte 1
Psicologa y conducta (MyC 79/2016) la memoria y la cognicin. Despus de una fase precl-
Nuevas claves neurobiolgicas de la prdida nica asintomtica llega la fase prodrmica, la cual suele
de memoria pasar inadvertida, por ms que, a veces, aparezcan los
Parte 2
Investigacin para prevenir la demencia primeros sntomas. Los afectados presentan ligeras mer-
(pgs. 32-41) mas cognitivas y depresin, as como alteraciones en el
Tras la bsqueda de medicamentos eficaces habla, el ciclo sueo-vigilia, los movimientos oculares,
Parte 3
Tratamiento no farmacolgico (MyC 81/2016) las funciones vegetativas (entre ellas, el funcionamiento

En el estadio avanzado de la enfermedad
de Alzheimer, la prdida de sustancia del
tejido cerebral en un paciente (izquierda)
es notoria, en comparacin con el cerebro
AG. FOCUS / SCIENCE PHOTO LIBRARY / ALFRED PASIEKA
de una persona sana (derecha).

E L AU TO R
Udo Rbes mdico y catedrtico en el Instituto de Anatoma Senckenberg de la Universidad Johann Wolfgang
Goethe, en Frncfort del Meno. En el Instituto de Cronomedicina Senckenberg dirige el grupo de trabajo Edad
y neurodegeneracin, que investiga dolencias neurodegenerativas, entre ellas, el alzhimer, el prkinson y la
enfermedad de Huntington.
del aparato cardiovascular) y el procesamiento del dolor. Las fibrillas tau intraneuronales y las placas amiloideas
Sin embargo, los mdicos de familia a menudo no inter- extraneuronales reflejan, por tanto, dos caras de la misma
pretan de forma correcta estos primeros avisos. Por esta moneda. Sin embargo, dado que los depsitos de prote-
razn, con frecuencia el diagnstico y el tratamiento de nas tau aparecen en la mayora de las regiones cerebrales
la demencia se establecen demasiado tarde, de manera afectadas antes de que se den las primeras huellas de las
que los largos perodos preclnico y prodrmico se de placas de amiloidebeta, partimos del supuesto de que
saprovechan por completo. estas ltimas desempean un papel secundario en el
origen de la enfermedad. En cambio, es probable que las
Destruccin masiva de las neuronas fibrillas tau contribuyan de manera decisiva a la muerte
La etapa clnica del alzhimer se desarrolla lentamente de las neuronas.
desde la fase prodrmica (sin sntomas caractersticos). Hasta ahora nadie ha podido demostrar directamen-
Es a edad avanzada cuando el afectado empieza a mos- te que las neuronas con depsitos de protenas tau mue-
trar ciertos sntomas: alteraciones motoras, apata, ran ms rpido. No obstante, resulta incuestionable que
agresividad, estados de angustia e ideas delirantes, entre la invasin masiva de ovillos de tau afecta a casi todas las
otros. Junto con la rpida prdida de memoria, estas neuronas de reas cerebrales concretas (el hipocampo,
alteraciones acaban comportando a la persona, tarde o entre ellas) durante el estadio avanzado de la enfermedad.
temprano, una prdida de la orientacin, de la capacidad Tambin aparecen en el exterior de las clulas estructuras
de discernimiento y, por ltimo, de la personalidad. Los filiformes, las cuales reciben el nombre de ovillos lpida.
pacientes ms graves precisan unos cuidados y una En opinin de la mayora de los investigadores, se trata
atencin permanentes. Por lo comn, fallecen al cabo de restos fibrosos de los ovillos de protena tau de neu-
de diez aos de haberles diagnosticado la dolencia. ronas ya muertas.
Una de las caractersticas neurolgicas del alzhimer Las acumulaciones de tau, del mismo modo que las
consiste en la destruccin masiva de neuronas en re- placas amiloideas, no se extienden de manera casual y
giones cerebrales determinadas. Ya en 1907, a Alois difusa por el cerebro, como se ha supuesto durante mucho
Alzheimer le llamaron la atencin las acumulaciones tiempo. Al contrario, estas afectan solo a regiones cere-
de protenas dentro y fuera de las neuronas de los brales determinadas; adems, se ha observado que pre-
cortes cerebrales post mortem de su paciente Auguste sentan un mismo desarrollo en cada uno de los pacientes.
D. [vase El hallazgo de Alzheimer, por A. von Hopff Como consecuencia, el patrn de distribucin de las
garten; Mente y Cerebro n.o 68, 2014]. Hoy en da acumulaciones de protenas tau en el estadio final de la
sabemos que los depsitos en las neuronas provenan enfermedad resulta casi idntico en todos los afectados.
de aglomeraciones patolgicas de la protena tau, mien- En 1991, el matrimonio de investigadores Eva y Heiko
tras que las acumulaciones fuera de las clulas las in- Braak, de la Universidad JohannWolfgang Goethe, en
tegraban componentes insolubles de la protena ami- Frncfort del Meno, describi la propagacin de las
loidea beta. acumulaciones de tau por la corteza cerebral a partir de
En sntesis:Races en el tronco enceflico
1 2 3
La enfermedad de Alzheimer De acuerdo con estudios re- Al parecer, la propagacin se
se ha considerado durante mu- cientes, el origen anatmico basa en mecanismos similares
cho tiempo una dolencia dege- de la enfermedad se halla en el a los que acontecen en las do-
nerativa difusa del cerebro senes- tronco enceflico. Desde all, las al- lencias prinicas, entre las que se
cente. Sin embargo, las alteraciones teraciones patolgicas se extienden, encuentra la enfermedad de
patolgicas cerebrales se presentan por las vas fibrilares, por todo el Creutzfeldt-Jakob.
aos antes de que se manifiesten los cerebro.
primeros sntomas.

NEUROLO GA / SERIE: L A ENFERMEDAD DE ALZHEIMER
Alteracin en el funcionamiento de las neuronas
Estado sano Estado patolgico
Neurona Un gran nmero de grupos fosfato se fijan a la

Sinapsis protena tau. Ello hace que la protena se desprenda
del microtbulo, desestabilizndolo.
Ncleo
Microtbulos
Axn tubulina a
Los procesos de transporte

en el axn de las neuronas tubulina b
La protena tau se fija a cada microtbulo
cerebrales se alteran.
neuronal y lo estabiliza.
YOUSUN KOH, SEGN UDO RB
Tau Grupo fosfato

Las protenas tau
se acumulan.
La protena tau desempea un pa crotbulos transportan los resi tbulos, de modo que estos se des
pel fundamental en los procesos de duos de vuelta al interior, donde se componen. Como consecuencia, las
transporte de las neuronas: estabi eliminan. vas de transporte en el interior del
liza por fuera los llamados micro En las neuronas de los pacientes axn quedan interrumpidas.
tbulos. Se trata de complejos mul con alzhimer, la estabilizacin de Existe otro efecto tpico de la en
tiprotenicos muy grandes y en los microtbulos con protena tau fermedad de Alzheimer: los grupos
forma tubular que se encuentran deja de funcionar porque, por moti fosfato adicionales contribuyen a
en el interior de los axones. A tra vos que an se desconocen, se alma que la protena tau se torne insoluble
vs de ellos, los nutrientes se des cenan numerosos grupos fosfato de y se acumule en las neuronas. Estas
plazan desde el cuerpo celular a las manera anmala en la protena tau. alteraciones explican la formacin
estribaciones ms lejanas de la c Como consecuencia de ello, la pro de los ovillos neurofibrilares que
lula a lo largo del axn. Otros mi tena no puede fijarse a los micro descubri Alois Alzheimer.
un modelo gradual. De acuerdo con este, durante la fase alteraciones masivas de la cognicin y la memoria. Por
preclnica (estadios I y II) aparecen las primeras altera- este motivo, Alzheimer consider, al igual que la ma-
ciones patolgicas en las reas entorrinal y transentorri- yora de los cientficos dcadas despus de su descubri-
nal, regiones antiguas del cerebro segn criterios filog- miento, que este tipo de demencia afecta exclusivamen-
nicos. En la fase prodrmica (estadios III y IV), las te a la corteza cerebral. Sin embargo, el modelo del
modificaciones se extienden hacia el hipocampo, centro matrimonio Braak interpreta que las alteraciones pato-
de mando de nuestra memoria. Durante la fase clnica lgicas suceden en regiones cerebrales subcorticales, es
de la enfermedad de Alzheimer (estadios V y VI), los decir, ms profundas (entre ellas, el tlamo y el tronco
grupos de protenas nocivos alcanzan tambin las reas enceflico) como consecuencia secundaria de los daos
ms jvenes de la corteza cerebral (segn criterios filo- en la corteza.
gnicos) hasta que terminan por afectar a casi todas las Hace quince aos, nuestro grupo descubri que los
partes del cerebro, de manera que se origina una demen- cortes cerebrales de pacientes con alzhimer que haban
cia grave. fallecido durante el estadio temprano de la demencia
Las modificaciones citoesquelticas y las prdidas (fase preclnica) revelaban modificaciones citoesquelti-
neuronales de la corteza cerebral originan, sin duda, las cas subcorticales. Por esa razn nos surgi la duda de

que estas alteraciones constituyeran un fenmeno secun- E N B R E V E : P R O T E N A S L E TA L E S
dario, como propone el modelo gradual de Braak.
El cerebro de los pacientes con alzhimer presenta dos
Hito despus de quince aos protenas alteradas. Por un lado, el pptido amiloide
En 2015 pudimos demostrar, mediante estudios anat- beta, que es escindido por unas enzimas de una prote-
micos cerebrales, que los depsitos subcorticales de na precursora alojada en la membrana neuronal, se
protena tau surgen de forma regular en amplias reas acumula fuera de las clulas en forma de placas. Por
del prosencfalo basal, de la amgdala, del hipotlamo, del otro, la protena tau, que por lo comn se encuentra
tlamo y del tronco enceflico. Las acumulaciones de en los axones (las prolongaciones conductoras de las
protena tau parecen iniciarse en dos focos del tronco neuronas) y estabiliza los microtbulos (componentes
enceflico: los ncleos del rafe y el locus cerleo. Ambos citoesquelticos), se desprende de los microtbulos y se
influyen en el estado de nimo y participan en el control acumula dentro de la neurona. Como consecuencia, se
del ciclo sueo-vigilia y de la musculatura ocular. descompone el citoesqueleto.
En adultos jvenes se encontraron algunos de estos Se debate cul de estos elementos, las placas de ami-
focos del tronco enceflico afectados por la degeneracin loide beta o la protena tau, ejerce una funcin ms im-
patolgica mucho tiempo antes de que se perfilasen los portante en la evolucin de la demencia.
primeros depsitos de protena tau en las regiones tran-
sentorrinal y entorrinal de la corteza cerebral; es decir, Los priones son protenas con plegamientos anma-
prcticamente en el estadio de Braak 0. En el transcurso los que se autorreplican y destruyen el sistema nervio-
de los estadios III y IV, la gravedad del dao celular so. Entre las enfermedades prinicas ms importantes
aument de manera continua. Por tanto, estas alteracio- se encuentran la de Creutzfeldt-Jakob, que afecta a los
nes citoesquelticas tempranas en el tronco enceflico humanos, y la encefalopata espongiforme bovina,
permitan concluir el motivo por el que los pacientes con de los animales bovinos.
Fibrillas tau en el hipocampo alzhimer, ya en la fase prodrmica, presentan problemas

para dormir, depresiones, trastornos cardiovasculares,
El anlisis al microscopio de los cortes cerebrales de un una menor sensacin del dolor o dejan de mover correc-
paciente con alzhimer en el estadio V de Braak revela tamente los ojos.
aglomeraciones de fibrillas tau en las neuronas del asta El locus cerleo y los ncleos del rafe estn conectados
de Amn del hipocampo. Casi todas las clulas se anatmicamente, mediante fibras, con las regiones entorri
hallan afectadas (arriba). En las ampliaciones de la par nal y transentorrinal de la corteza cerebral. En nuestra
te inferior de la imagen se observan los ovillos de tau, opinin, el proceso de destruccin cerebral progresiva, que
flamiformes, en el interior de las clulas (izquierda), asi se desarrolla de la misma manera en todos los pacientes
como los ovillos lpida extraneuronales (derecha). con alzhimer, no es ninguna casualidad. Al parecer, la
demencia se origina en el tronco enceflico y, desde all,
se propaga al cerebro a travs de las fibras.
Una explicacin novedosa de la enfermedad

Las reas del cerebro daadas en estadios posteriores y
el patrn de distribucin final de los depsitos de tau
reflejan, asimismo, las conexiones anatmicas. Por esta
razn, el proceso patolgico afecta a reas cerebrales
determinadas, mientras que otras regiones adyacentes
quedan indemnes. Por tanto, creemos que debe descar-
tarse la suposicin de que la enfermedad de Alzheimer
Asta de Amn 150 m consiste en una dolencia neurodegenerativa difusa. Se
trata ms bien de una enfermedad de la conectividad
Ovillos lpida
del cerebro humano, que se extiende de forma selectiva
a travs de conexiones nerviosas anatmicas, es decir,
por va transneuronal. De esta manera, las alteraciones
CORTESA DE UDO RB
iniciales en el tronco enceflico surten el mismo efecto

que cuando se cae la primera ficha de una hilera de
Ovillo de tau
50 m 50 m piezas de domin: todas las dems siguen el mismo
destino inexorable.

Los estadios de Braak EstadiosI y II
El matrimonio de investigadores de
Frncfort, Eva y Heiko Braak, defini en
1991 seis estadios de propagacin de los
depsitos de tau en el cerebro de pacien
tes con alzhimer. Durante la fase precl
nica (estadiosI y II), que puede iniciarse
entre 30 y 40aos antes del diagnstico
de la demencia, aparecen las primeras
modificaciones en las neuronas de las EstadiosIII y IV
regiones transentorrinal y entorrinal
de la corteza cerebral (gris). En los es
YOUSUN KOH, SEGN THE EVOLUTION OF ALZHEIMERS DISEASE-RELATED CYTOSKELETAL PATHOLOGY IN THE HUMAN RAPHE NUCLEI, POR U. RB AT AL. EN NEUROPATHOLOGY AND APPLIED NEUROBIOLOGY, VOL. 26, PGS.553-567, 2000
tadiosIII y IV (fase prodrmica), las al
teraciones citoesquelticas patolgicas
de las regiones inicialmente afectadas se
agravan (azul oscuro) y se extienden al
hipocampo (azul claro), adems de a
otras zonas de la corteza cerebral (gris).
Durante los estadiosV y VI (fase clni
ca), las regiones antiguas de la corteza EstadiosV y VI
cerebral, segn criterios filognicos, se
encuentran muy daadas (azul oscuro).
La enfermedad se ha propagado a la to
talidad del cerebro (gris oscuro y claro).
Acta Neuropathologica,
vol. 82, pgs.239-259, 1991
Nuevo modelo del azlhimer

Hipocampo
Las alteraciones citoesquelticas propias
de la enfermedad de Alzheimer se ex
Regin
tienden por el cerebro de manera orde transentorrinal
nada a travs de vas anatmicas. Duran
te decenios se consider que este tipo de
demencia se originaba en las regiones Regin
transentorrinal y entorrinal, as como en entorrinal
el hipocampo (arriba). Este supuesto
Modelo tradicional
debe revisarse: al parecer, los primeros
depsitos de tau se desarrollan en el
tronco enceflico, en particular, en los
ncleos dorsales del rafe y en el locus ce
rleo. Desde all, las alteraciones patol
gicas se extienden, por medio de fibras,
a la corteza cerebral (abajo).
Ncleo dorsal
del rafe
Locus
cerleo
Nuevo modelo

A Cuarto 350 m B 350 m

ventrculo Origen de los primeros sntomas
Entre los pacientes con demencia de tipo
alzhimer avanzada (estadio de BraakV), las
alteraciones citoesquelticas han afectado (fle-
EstadioV EstadioV chas) a casi todas las neuronas de los ncleos
Ncleos dorsales del rafe Locus cerleo dorsales del rafe (A) y del locus cerleo (B).
Ambos ncleos del tronco enceflico se en
C 50 m D 50 m
cuentran cerca del cuarto ventrculo cerebral.
Es probable que en esas cavidades llenas de l
quido cefalorraqudeo se halle el origen de la
enfermedad. Los ncleos del rafe (C) y el locus
CORTESA DE UDO RB
cerleo (D) de adultos jvenes asintomticos

Estadio0 Estadio0 (estadio de Braak0) presentan los primeros de
Ncleos dorsales del rafe Locus cerleo psitos de protena tau (flechas).
Sin embargo, todava no est claro si el alzhimer se reaccin en cadena letal le vali a Prusiner el premio
origina en el tronco enceflico ni, de ser as, por qu. Con Nobel en medicina en 1997.
todo, resulta difcil pasar por alto que los ncleos del En la actualidad, muchos cientficos consideran que
tronco enceflico afectados por los primeros depsitos el alzhimer, el prkinson y otros trastornos neurodege-
de tau se encuentran cerca de los ventrculos cerebrales nerativos pertenecen al grupo de enfermedades de tipo
llenos de lquido cefalorraqudeo. Es posible que un prinico del cerebro humano. Sin embargo, ello no sig-
detonante todava desconocido llegue al tronco encef- nifica que el alzhimer se transmita entre personas como
lico a travs de ese lquido y ponga en marcha un proce- las dolencias prinicas clsicas, puesto que las protenas
so patolgico imparable. nocivas solo se propagan en el cerebro de los enfermos,
Qu mecanismos moleculares se ocultan detrs de de las neuronas afectadas a las sanas.
esa propagacin predecible? Todava no tenemos una La larga duracin de este proceso, que comienza d-
respuesta concluyente a esta pregunta. No obstante, segn cadas antes del diagnstico de la demencia, obliga a re-
algunos estudios con animales, el desarrollo de la enfer- plantearse su tratamiento. Las intervenciones teraputi-
medad se basa en procesos de autorreplicacin, seme- cas que se aplican hoy se inician en un estadio avanzado
jante a los que acontecen en las enfermedades prinicas de la enfermedad, por lo que estn condenadas al fraca-
como la de Creutzfeldt-Jakob. Los priones, propuestos so. Por el contrario, si se pudiera interrumpir la propa-
en 1982 por el neurlogo Stanley Prusiner, de la Univer- gacin transneuronal desde el tronco enceflico en una
sidad de California en San Francisco, pliegan otras pro- fase temprana del proceso, podra cortarse de raz la
tenas en el cerebro, de manera que estas ltimas produ- demencia del alzhimer. Incluso antes de que los daos
cen a su vez nuevos priones. El descubrimiento de esta letales se extiendan a gran escala por el cerebro. H
The evolution of Alzheimers disease-related cytoskeletal pathology in the human raphe nuclei. U. Rb et al.
en Neuropathology and Applied Neurobiology, vol. 26, pgs.553-567, 2000.
Alzheimers disease. C. Ballard et al. en The Lancet, vol. 377, pgs.1019-1031, 2011.
Neuroanatomy and pathology of sporadic Alzheimers disease. H. Braak y K. Del Tredici. Springer, Heidelberg, 2015.
Precortical phases of Alzheimers disease (AD)-related tau cytoskeletal pathology. K. Stratmann et al.
en Brain Pathology, 10.1111/bpa.12289, 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
Bases moleculares de la enfermedad de Alzheimer. Vernon M. Ingram en MyC n.o 15, 2005.
Enfermedades por priones. Inga Zerr y Andreas Jahn en MyC n.o 35, 2009.
Diagnstico precoz con tcnicas de neuroimagen. Stefan Klppel en Alzhimer, coleccin Temas de IyC n.o 62, 2010.

INSTANTNEA
Clulas progenitoras para el cerebro
S
i bien la piel y otros tejidos del cuerpo pueden creto, el corte transversal del cerebro de un ratn
trasplantarse, no se puede cortar un trozo del muestra cmo las nuevas clulas, diferenciadas en
sistema nervioso e introducirlo en otra parte del color verde, se ajustan a las formaciones (rojo) del
CORTESA DE TONY J. COLLINS Y MICK BHATIA, UNIVERSIDAD MCMASTER
organismo. No obstante, investigadores de la Univer- hipocampo.

sidad McMaster en Hamilton han logrado convertir En la placa de Petri, los investigadores pueden
clulas sanguneas humanas en clulas progenitoras determinar el tipo de neurona en el que debe conver-
neuronales. tirse una clula progenitora. De esta manera es posible
Una muestra de sangre humana aporta un milln crear tejido nervioso central o perifrico. En un futu-
de neuronas potenciales. Si se inyectan en el cerebro ro, una muestra de sangre podra revelar el efecto que
de un ratn, las clulas humanas se dividen y adoptan un medicamento ejerce en el sistema nervioso de una
caractersticas del nuevo medio. La imagen muestra el persona sin poner en riesgo su salud.
aspecto del crecimiento del tejido neuronal sangu-
neo. Mick Bhatia y sus colaboradores lograron esta
Single transcription factor convertion of human blood fate to
reproduccin a partir de la tcnica denominada criba- NPCs with CNS and PNS developmental capacity. M. Bhatia et al.
do de alto contenido (high content screening). En con- en Cell Reports, vol. 11, n.o 9, pgs. 1367-1376, 2015

PREVENCIN
SERIE: LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER La investigacin aporta

umerosas claves para mantener joven nuestro cerebro y dotarlo
n
de mayor resistencia a la demencia
Medidas
para prevenir
el alzhimer D AV I D A . B E N N E T T
L
a arqueologa ha sido uno de mis amores fin de casar tales hallazgos con las singulares historias de
desde secundaria. He pasado muchas vaca- cada individuo.
ciones arrastrando por el mundo a esposa e He tenido, por fortuna, numerosas oportunidades
hijos para visitar ruinas antiguas, desde las para concederme este sueo. En el Centro Rush para la
kivas anasazi del sudoeste norteamericano Enfermedad de Alzheimer, en torno a un centenar de
o las ciudades perdidas de Machu Picchu cientficos buscamos formas de prevenir y tratar una
y Petra, hasta las colosales estatuas moai que se alzan serie de trastornos neurodegenerativos comunes. Du-
como torres en la Isla de Pascua. En algn punto del rante casi un cuarto de siglo he dirigido dos investiga-
camino, la facultad de medicina y la residencia hospita- ciones longitudinales, el Estudio rdenes Religiosas y
laria en neurologa hicieron descarrilar mi amor juvenil. el Proyecto Rush sobre Memoria y Envejecimiento, en
Aun as, me veo en ocasiones como un arquelogo del los que participan ms de 3200 adultos de edad avanza-
cerebro, recolectando y catalogando reliquias y produc- da repartidos por Estados Unidos. Nuestros voluntarios
tos biolgicos de especmenes en conservacin, con el ingresan en estos estudios sin demencia y con edades
comprendidas entre los 50 y tantos y pasados los 100
aos. Cabe resaltar que todos ellos aceptan someterse a
revisiones anuales que duran horas y que incluyen ex-
menes fsicos, entrevistas minuciosas, pruebas de cog-
Serie: La enfermedad de Alzheimer nicin, anlisis de sangre y, en ciertos casos, escneres
La vida con alzhimer cerebrales. Y lo que reviste suma importancia: todos
Parte 1
Psicologa y conducta (MyC 79/2016) donan su cerebro para nuestras investigaciones una vez
Nuevas claves neurobiolgicas de la prdida hayan fallecido. La coleccin resultante llena varios
Parte 2 de memoria (pgs. 24-30) gabinetes y dos granjas de congelacin, a una tempe-
Investigacin para prevenir la demencia ratura de 80 oC, que se encuentran protegidas por sis-
Tras la bsqueda de medicamentos eficaces temas de respaldo y de alarma, y que ocupan unos
Parte 3
Tratamiento no farmacolgico (MyC 81/2016) 370 metros cuadrados.

Invertir en la reserva cognitiva
de nuestro cerebro a travs del
aprendizaje de un nuevo idioma
o de cuidar las relaciones sociales,
entre otras medidas, puede
ayudar a prevenir la enfermedad
de Alzheimer.
JUSTIN METZ
En sntesis:Conservar la lucidez
1 2 3
Diversos estudios longitudina- Casi todas las personas de Desde aprender un segundo
les estn ofreciendo claves im- edad avanzada presentan sig- idioma o estudiar msica en la
portantes para potenciar nues- nos patolgicos de alzhimer infancia hasta mantenerse ac-
tro cerebro con el fin de afrontar en en su cerebro, pero solo algunas de- tivo fsica, intelectual y socialmente
ptimas condiciones los cambios sarrollan los sntomas de demencia. tras la jubilacin puede reducir el
fsicos que conlleva la edad. Segn parece, las que no sufren la riesgo de padecer alzhimer.
enfermedad disponen de mayor re-
serva cognitiva.
Hemos realizado hasta la fecha decenas de miles de ayuden a frenar la acumulacin de materias txicas que
valoraciones clnicas y ms de 1350 autopsias, lo que nos pudieran tullir la memoria y el pensamiento crtico.
ha permitido generar un conjunto de datos sin preceden- Martha Clare Morris, epidemiloga en Rush, ha obser-
te que compartimos con cientficos de todo el mundo. vado que una dieta rica en bayas, hortalizas, granos in-
Vamos, como los arquelogos en un yacimiento, tami- tegrales y nueces reduce de forma notable el riesgo de
zando los restos que tenemos a nuestro cuidado, con la desarrollar alzhimer.
esperanza de comprender por qu algunas personas se Pero existen tambin en la vida decisiones que parecen
conservan lcidas de camino hacia su segundo siglo de reforzar la capacidad del cerebro para habrselas con esta
vida y otras, en cambio, pierden sus facultades apenas enfermedad; opciones que contribuyen a compensar
sexagenarios. Ponemos en relacin los factores de riesgo posibles prdidas de vigor mental. Hemos hallado, en
y los estilos de vida con la funcin cognitiva y las huellas concreto, que cuanto ms se han implicado (fsica, social
biolgicas de la enfermedad. Se podra pensar que cuan- e intelectualmente) nuestros voluntarios a lo largo de su
to ms dao cerebral fsico hallemos en el cerebro, ms vida, de mejores defensas contra la demencia han dis-
dificultades cognitivas habr padecido su propietario; as puesto en la etapa terminal.
es, por lo general. Pero no siempre. A veces, de dos per- Estamos empezando a comprender el origen de esta
sonas con lesiones cerebrales similares, solo una sufri resiliencia en algunos individuos, lo que alienta la espe-
efectos mrbidos. ranza de prevenir el alzhimer o, al menos, retrasar su
En realidad, es raro llegar a viejo con un cerebro aparicin, de modo que la muerte llegue antes que la
completamente sano. Prcticamente todos los cerebros demencia. Desde los albores de la humanidad hasta hace
que examinamos presentan al menos algunos ovillos, medio siglo, la muerte sola llegar antes: la mayora de
asesinos de neuronas relacionados con la enfermedad de nosotros no viva lo suficiente para temer las enferme-
Alzheimer, que es, con mucho, la causa ms frecuente de dades neurodegenerativas. Sin embargo, al prolongarse
demencia. En casi la mitad de los cerebros hallamos ci- el lapso vital, el alzhimer ha ido adquiriendo prevalen-
catrices de antiguos accidentes vasculares, graves o leves. cia. En la actualidad afecta aproximadamente a una de
Y en casi una quinta parte encontramos los llamados cada nueve personas mayores de 65 aos. Se pronostica
cuerpos de Lewy: grumos anmalos de protenas que que los casos diagnosticados se tripliquen hacia 2050.
constituyen la marca de la enfermedad de Parkinson y Nuestras investigaciones permiten pensar que podramos
de la demencia de cuerpos de Lewy. Pero cuando, a par- evitar, o al menos, paliar, esta crisis inminente. Existen
tir de estos hallazgos de laboratorio, rastreamos las his- acciones que todos podemos llevar a cabo desde la niez
torias de cada individuo, solo podemos explicar en torno hasta la jubilacin para que nuestro cerebro resulte menos
a la mitad de las alteraciones cognitivas que reflejaron vulnerable a los estragos del envejecimiento.
los test de memoria, de velocidad de procesamiento y
similares. Con otras palabras: el estado post mortem del Poner buenos cimientos
cerebro nos revela solo en parte lo bien que funcionaba El alzhimer no siempre ha sido un problema tan apre-
en los aos que precedieron a la muerte del sujeto. miante. Mi abuela naci en octubre de 1906. Por entonces,
La gran pregunta es: por qu algunas personas de- las enfermedades contagiosas eran ms temidas que las
sarrollan sntomas de la demencia de Alzheimer y otras asociadas a la vejez. Un mes despus de nacer ella, un
no? La gentica influye en cierta medida; algunas heredan neuropatlogo, Alois Alzheimer, presentaba a otros
genes asociados a un alto riesgo de esta neuropatologa. cientficos, en una reunin profesional, un caso de de-
Pero investigadores que trabajan con nuestros datos han mencia ignorado hasta entonces. Le escucharon con
identificado tambin muchos factores clave asociados al tanta indiferencia que no le formularon ni una sola
estilo de vida que moldean el cerebro de camino a la pregunta. Su paciente, una mujer de mediana edad lla-
vejez. Algunos, como una dieta sana, es probable que mada Auguste Deter, no haba sufrido sfilis, dolencia

PREVENCIN / SERIE: L A ENFERMEDAD DE ALZHEIMER
TODD WINTERS
Durante dos decenios, David A. Bennett (izquierda) ha
dirigido dos grandes investigaciones longitudinales so-
bre el alzhimer. La coleccin de cerebros post mortem
que donan los sujetos de su investigacin se almacena
en congeladores especiales (arriba). Su exploracin per-
TODD WINTERS
mite obtener datos para la prevencin de este tipo de

demencia.
que se consideraba por aquel tiempo una de las princi- Einstein, public en Archives of Neurology, de la Asocia-
pales causas de demencia. En cambio, Alzheimer atribu- cin Mdica Americana, un memorable editorial en el
y los sntomas de Deter a unas peculiares placas duras que declaraba que el alzhimer era uno de los grandes
y a unos curiosos ovillos neurofibrilares, alojados entre asesinos. Se abrieron los grifos y empez a gotear dine-
las clulas cerebrales de la afectada. ro sobre laboratorios a lo largo del pas. Entre 1984 y 1991,
Sabemos ahora que esos rasgos clsicos corresponden el naciente Instituto Nacional sobre el Envejecimiento
a acumulaciones de protenas disfuncionales, en su ma- (NIA, por sus siglas en ingls) financi un total de 29
yor parte, fragmentos mal plegados de amiloide beta en centros de investigacin especializados; entre ellos, el
las placas, y de protena tau anmala en los ovillos. El nuestro. Desde el primer momento estuvimos interesados
descubrimiento de Alzheimer, sin embargo, permaneci en descubrir la manera de prevenir el alzhimer. Tales
en casi total olvido durante decenios. Despus, entre 1968 esfuerzos se hallaban por esos das en paales, pero es-
y 1970, el neuropatlogo Sir Bernard Tomlinson junto perbamos aportar un abordaje original. En lugar de li-
con otros cientficos de la Universidad de Newcastle mitar nuestra investigacin a los posibles vnculos entre
llevaron a cabo una serie de estudios que desembocaron factores de riesgo y demencia de Alzheimer, como hacan
en un importante descubrimiento: muchas personas de otros, decidimos tomar en consideracin los cambios
edad avanzada y sin demencia presentaban placas y fsicos asociados al envejecimiento y a la enfermedad en
ovillos en su cerebro. Ocurra que en los sujetos con el cerebro.
demencia abundaban ms; estos individuos tambin Una gran dificultad era disponer de suficientes cerebros,
sufran ms ataques cerebrales. Tales hallazgos llevaban sobre todo de personas sin demencia. Es relativamente
a pensar que la enfermedad de Alzheimer podra ser ms fcil lograr donaciones de rganos de enfermos que una
comn de lo que se presuma. familia lleva a una clnica. La obtencin de cerebros de
Empezaron a acumularse las pruebas de que as era. ancianos sanos, quienes habran de someterse, adems,
En abril de 1976, Robert Katzman (1926-2008), por en- a numerosos exmenes antes de morir, resulta mucho
tonces neurlogo de la facultad de medicina Albert ms difcil. Pero sabamos que los individuos no sinto-
mticos constituan una pieza fundamental en el rom
pecabezas. En un revelador estudio de 1988, Katzman
realiz autopsias a 137 usuarios de una residencia de
E L AU TO R mayores, a la mitad de los cuales se les haba diagnosti-
David A. Bennettes director del Centro para la Enfermedad
cado alzhimer. Entre las autopsias de la otra mitad, lo-
de Alzheimer de la Universidad de Rush y ostenta la ctedra caliz 10 casos con lesiones cerebrales asociadas al alz
Robert C. Borwell de ciencias neurolgicas en dicha himer, pero que, llamativamente, correspondan a
institucin. residentes con las puntuaciones ms altas en las pruebas

de rendimiento cognitivo. Los cerebros de este grupo, la Universidad de Kentucky, en la actualidad jubilado.
sealaba Katzman, pesaban ms y presentaban ms Este proyecto consisti en el seguimiento de casi 700
neuronas que otros con signos patolgicos de importan- integrantes de las Hermanas Educadoras de Notre Dame,
cia similar. A modo de explicacin, propuso que, tal vez, todas de ms de 75 aos, de las cuales, un porcentaje
estas personas dispusieran de ms cerebro que perder: elevado don su cerebro. Nos proponamos no copiar
una idea que despert nuestro inters por lo que ahora dicho estudio, sino complementarlo. Con ayuda de la
se denomina reserva neuronal o cognitiva. archidicesis de Chicago y de la ya fallecida Hermana
Cuntas personas ms haba como esas? Estaba al Katie McHugh, establecimos una red con rdenes cat-
alcance de cualquier individuo ir acumulando excedente licas repartidas por Estados Unidos. En 1993 habamos
protector de ese tipo? Planificamos nuestra investigacin recabado fondos suficientes para lanzar el Estudio de las
para averiguarlo, inspirndonos en el Estudio de Monjas rdenes Religiosas; todos los participantes se compro-
que inici en 1986 el epidemilogo David Snowdon, de metan, al inscribirse, a donar sus rganos. Cuatro aos
Cmo se conserv lcida Marge?

Conoc a Marjorie Mason Heffernan en enero de 2003,
cuando empezaba a reclutar participantes para el Pro-
yecto Memoria y Envejecimiento en una comunidad de
jubilados, a unos 40 minutos de la Universidad Rush.
Alrededor de un mes despus de haberse inscrito en
nuestro estudio, Marge, como la llamaban los amigos y
familiares, se present para su evaluacin basal. Du-
rante la primera semana de marzo de aquel ao estuve
CORTESA DE BETT Y BORMAN

revisando con ella los resultados de sus pruebas. A los
79 aos, se encontraba estupendamente. Obtuvo una
puntuacin mxima de 30 en el test breve de evalua-
cin cognitiva Mini-Mental State Evaluation (MMSE),
el ms utilizado para medir las facultades cognitivas
generales. De hecho, alcanz resultados excelentes en
la casi totalidad de las 21 pruebas de cognicin que le Las hermanas Betty Borman (izquierda) y Marjorie Ma-
propuse. son Heffernan Marge para los familiares y amigos
Durante siete aos, Marge demostr ser una partici- (derecha) participaron en el estudio del equipo de la
pante llena de energa. Se inscribi en numerosas prue- Universidad Rush. Aunque se hallaron signos modera-
bas; entre ellas, una exploracin cerebral mediante dos de alzhimer en el cerebro post mortem de Marge,
neuroimgenes y un test sobre economa conductiva y esta nunca manifest sntomas de demencia.
toma de decisiones. Evaluamos su cognicin a travs
del MMSE ocho veces: en cada ocasin su puntuacin
fue mxima, salvo a la edad de 80 aos, cuando casi lo- tejido necrosado que pueden indicar ictus) ni cuerpos
gr los 30 puntos, y a los 84, momento en el que el re- de Lewy (marcas de la enfermedad de Parkinson o de
sultado fue de 28. Marge muri a finales de 2010, en su demencia de cuerpos de Lewy). En resumen, los hallaz-
domicilio y confortada por su hijo y dos sobrinos. Te- gos eran compatibles con un alzhimer moderado. En-
na 87 aos. tonces, por qu la capacidad cognitiva de M
arge no se
Al igual que el resto de nuestros participantes, Marge hallaba alterada?
haba donado su cerebro para la investigacin. En la au- La respuesta pudiera encontrarse en su historia vital,
topsia se comprob que este pesaba 1246 gramos, valor la cual presenta muchos de los factores que, segn nues-
dentro de lo normal en mujeres. Tambin se constat tros estudios, pueden fomentar la reserva cognitiva y
que presentaba una leve y generalizada prdida de teji- mantener a raya la demencia. Para empezar, asisti a
do, tpica del alzhimer y de otras enfermedades neuro- diversos centros docentes durante 22 aos, mucho tiem-
degenerativas, pero que se observa asimismo en cere- po para una mujer nacida en 1923. Su hermana menor,
bros de ancianos sanos. El examen microscpico mostr Betty Borman, quien se apunt en nuestro estudio tras
que su cerebro contena suficientes placas amiloides y la muerte de Marge, nos inform ms tarde que ambas
ovillos tau para cumplir los criterios patolgicos del al- se graduaron en el Colegio de Magisterio de Chicago en
zhimer. No se observaron signos de infarto (reas de los aos cuarenta.

despus recibimos financiacin adicional para poner en tamos a nuestros participantes no solo sobre dieta, sueo
marcha el Proyecto Rush sobre Memoria y Envejecimiento, y ejercicio factores que, como es sabido, afectan a la
orientado a estudiar jubilados legos. salud y al envejecimiento, sino tambin acerca de su
Como cientficos, no podemos dedicarnos a investi- nivel acadmico y profesional, formacin musical, acti-
gaciones que impliquen la modificacin de paradigmas vidades sociales, dominio de idiomas extranjeros, perso-
si nuestros estudios se hallan inextricablemente ligados nalidad, experiencias traumticas, estatus socioecon-
a estructuras existentes. Por ese motivo diseamos nues- mico familiar en su poca infantil, y otros aspectos.
tro experimento de manera que quedase libre de tantas Analizamos las relaciones que puedan existir entre todas
hiptesis sobre envejecimiento y alzhimer como fuera estas variables, las alteraciones de su cerebro y los snto-
posible. Por ejemplo, las nicas condiciones que deben mas de demencia, sin tener en cuenta las etiquetas diag-
cumplir los probandos consisten en tener una edad nsticas convencionales. Rastreamos los cambios cogni-
avanzada y aceptar la donacin de sus rganos. Pregun- tivos a veces a mejor, pero en general, a menos de
Por los datos que recopilamos, sabamos que Marge como Marge, complet ocho valoraciones clnicas anua-
era cognitiva y socialmente activa. Adems, segn des- les antes de su muerte a los 87 aos. La puntuacin
cribi Betty, su hermana era una lectora voraz: poda MMSE de Mary fue de 28 puntos, resultado que se redu-
leer un libro en un da. Me explic tambin que Marge jo hasta la mitad en su ltima valoracin. Se le diagnos-
haba fundado un club de lectura y que, cuando viva su tic deterioro cognitivo leve a los 81 aos, demencia a
marido, ambos participaban en una compaa de teatro los 84, y alzhimer a los 85.
local. Toda la vida conserv una actitud positiva, a pe- El cerebro de Mary pesaba 1088 gramos en la autop-
sar de las adversidades: tuvo que enterrar a dos de sus sia, mucho menos que el de Marge. Y, a diferencia de
tres hijos y a dos maridos. este, el suyo presentaba cicatrices de tres pequeos in-
Los test de personalidad y bienestar de Marge confir- fartos, aunque no tena una historia clnica de acciden-
maron la descripcin de Betty. Presentaba una puntua- tes cerebrovasculares. Al igual que el cerebro de Marge,
cin alta en motivacin vital y en responsabilidad; por el de Mary presentaba prdida tisular leve y lesiones su-
el contrario, los resultados eran bajos en neuroticismo, ficientes para verificar los criterios patolgicos del alz
ansiedad, sntomas depresivos y evitacin de daos himer. De hecho, mostraba una cantidad menor de
(rasgo que abarca timidez, preocupacin excesiva y pe- amiloide beta y ovillos que Marge.
simismo). Pese a sufrir dolor de espalda, no era mujer Aunque exhiba menos signos patolgicos de alz
casera. En nuestra encuesta de espacio de vida, que himer que Marge, Mary sufri una prdida de cogni-
mide el alcance geogrfico de los sujetos, puntuaba con cin progresiva, la cual la incapacitaba para cuidar de
un valor mximo. s misma en la poca de su muerte. Presentaba un par
Resulta interesante contraponer el caso de Marge de pequeos infartos cerebrales y sus vasos sanguneos
con el de otra de nuestras participantes, Mary*. Tam- contenan algo de amiloide beta; tambin podan exis-
bin contaba 79 aos al inscribirse en nuestro estudio, y tir diferencias genticas que la hicieran ms vulnera-
ble. Por otra parte, hallamos pistas sobre el declive
cognitivo en su biografa. Mary recibi diez aos me-
nos de educacin que Marge, pues solo se gradu en la
Seguimiento de cambios cognitivos escuela secundaria. En nuestros estudios, obtuvo pun-
Rendimiento en test
de cognicin global
1 tuaciones bajas en las medidas de actividad cognitiva,

Marge
0 motivacin vital y espacio de vida, aunque altas en evi-
1 tacin de daos, ansiedad, neuroticismo y sntomas
Mary
2 depresivos.
Hasta la fecha, todos los esfuerzos para desarrollar
80 81 82 83 84 85 86 87 terapias preventivas de la enfermedad de Alzheimer
Edad han fracasado. Sin embargo, la comparacin de estas
dos mujeres arroja luz sobre los posibles efectos protec-
Mientras participaban en el estudio, tanto Marge como tores de los hbitos, que van desde la educacin en la
Mary llevaron a cabo pruebas anuales de cognicin. juventud hasta la implicacin social durante la vejez.
Aunque ambas presentaban un grado similar de patolo- Marge y Mary presentaban grados similares de lesiones
ga, las puntuaciones de Marge se mantuvieron eleva- relacionadas con el alzhimer, pero sus respectivos cere-
das, mientras que las de Mary fueron progresivamente bros funcionaban a niveles muy diferentes en los aos
en detrimento. finales de su vida.
* Nombre alterado por la redaccin.

El cerebro es el ms adaptable de nuestros rganos.
Al avanzar el alzhimer, se defiende recurriendo
a su reserva cognitiva
nuestros probandos. Asimismo, observamos a qu ritmo jes a travs de las sinapsis (espacios de conexin entre las
ocurran esas modificaciones. Algunas personas recorren neuronas).
en poco tiempo el curso de la enfermedad, mientras que Bruce A. Yankner, neurocientfico de la Universidad
otras lo experimentan con mayor lentitud o en absoluto. Harvard, ha descubierto en humanos otra protena que
Nuestra pregunta clave era: cmo se llega a formar par- contribuye a preservar las facultades mentales: las con-
te del ltimo grupo? centraciones del factor silenciador del elemento represor 1
(REST, por sus siglas inglesas) son mximas en el cerebro
El cerebro se defiende de personas ancianas que sobreviven hasta los 90 e inclu-
Mi abuela, que lleg casi a centenaria, sola repetirme: so 100 aos. Tal vez no sorprenda que Yankner haya ob-
Envejecer no es para cobardicas. Dado mi inters pro- servado en estudios con animales que las protenas REST
fesional por el envejecimiento y la demencia, no tena protegen las neuronas de la muerte por estrs oxidativo
necesidad de repetirlo. El alzhimer, desde una perspec- o por amiloides beta, entre otras amenazas. Sus investi-
tiva clnica, suele ser catastrfico. Al progresar, despoja gaciones sugieren que la calidad de cognicin se halla en
a la vctima de sus recuerdos, del uso del habla, de la relacin con niveles elevados de REST en la corteza cere-
atencin y la independencia. Suelo comparar estos pro- bral y en el hipocampo, regiones por lo comn vulnerables
blemas de memoria, cada vez ms graves, a la prdida de en el alzhimer. Cuando los investigadores inhabilitaron
las hojas de un lbum de fotografas autobiogrfico que la REST en ratones, estos empezaron a mostrar signos
guarda las imgenes ordenadas de manera cronolgica neurodegenerativos afines al alzhimer.
desde el final al principio de la vida, de forma que los Nosotros y otros investigadores seguimos buscando
recuerdos infantiles son los ltimos en desaparecer. Al factores bioqumicos que contribuyan a poner la mente
final, el afectado es incapaz de funcionar a ningn nivel. a salvo mientras envejecemos y, por otra parte, mecanis-
Con todo, muchas personas fallecen de otros males sin mos lesivos. En fecha reciente, la neurloga Julie Schnei-
llegar a las ltimas fases de la enfermedad. La buena der, de nuestro grupo en Rush, ha descubierto que ms
noticia es que a la par que la dolencia progresa, el cerebro de la mitad de los cerebros de nuestra coleccin contienen
se va defendiendo. Al igual que todos los dems sistemas grumos anormales de la protena TDP-43, la cual ya se
de nuestro organismo, el cerebro no permanece ocioso; haba relacionado con la demencia lobular frontotempo-
no se comporta como un mero espectador. De hecho, es ral y la esclerosis lateral amiotrfica. Cerca del diez por
el ms plstico y ms adaptable de todos nuestros rganos ciento de ellos exhiben asimismo tejido cicatricial e im-
(por eso somos capaces de aprender). Esta plasticidad portantes prdidas de neuronas en el hipocampo, una
constituye, al parecer, una gran parte de nuestra resilien- regin crtica para la formacin de recuerdos.
cia o reserva cognitiva. Otros investigadores han apreciado signos de infla-
Para entenderlo mejor, hemos escrutado el cerebro de macin crnica en el cerebro de pacientes de alzhimer,
quienes parecan conservar autntico vigor y potencia lo que posiblemente respalde ciertas teoras que vinculan
cognitiva, o que solo declinaba lentamente, pese a la esta enfermedad con infecciones como la del citomega-
existencia de placas, de indicios de ictus o de otras lesio- lovirus humano, dolencia que segn ha confirmado Lisa
nes. Como antes Katzman, hemos hallado que tales in- Barnes, psicloga de nuestro grupo, se encuentra rela-
dividuos tienden a poseer ms neuronas, en concreto, en cionada con la prdida de cognicin. En colaboracin
el locus cerleo, una regin de tonos azulados que se con el neurlogo Steven Arnold, en la actualidad en el
aloja en el tallo cerebral y se encuentra implicada en las Hospital General de Massachusetts, hemos hallado indi-
respuestas de estrs o pnico. Este hallazgo tiene razn cios de una asociacin entre el alzhimer y la sealizacin
de ser, pues la mayora de los pacientes de alzhimer anmala de la insulina en el cerebro.
pierde hasta el 70 por ciento de las neuronas que all se Esta complejidad biolgica influye en nuestra forma
encuentran. Hemos descubierto tambin, en colaboracin de entender el tratamiento y la prevencin de la enfer-
con el psiquiatra William Honer, de la Universidad de la medad. Ya que son tantas las variables implicadas y re-
Columbia Britnica, que los pacientes que presentan un sulta probable que se descubran muchas ms, no debe
declive cognitivo lento poseen valores ms elevados de sorprender que muchos factores de riesgo para la demen-
ciertas protenas, como la protena de la membrana cia de Alzheimer no tengan relacin con esta patologa.
vesicular o sinaptobrevina (VAMP, por sus siglas en ingls) En colaboracin con Philip de Jager, neurlogo del
y las complexinas I y II, que ayudan a transmitir mensa- Hospital Brigham y de Mujeres, hemos examinado en

Reducir el riesgo de demencia

Ciertos hbitos pueden contribuir a mermar el riesgo
de prdida de cognicin y de padecer la enfermedad
de Alzheimer. Entre ellos destacan los siguientes:
1. Participar con regularidad en actividades fsicas y

cognitivas.
2. Cuidar y reforzar los vnculos sociales.
3. Salir de casa y experimentar actividades nuevas.
4. Relajarse y ser feliz.
5. Evitar las personas negativas, sobre todo si son fa-
miliares prximos.
6. Actuar con responsabilidad y diligencia.
7. Dedicar tiempo a actividades que tengan un senti-
ISTOCK / MAGAL IZAGUIRRE

do y un objetivo concretos.
8. Cuidar el corazn: lo bueno para el corazn es bue-
no para la mente.
9. Seguir una dieta a base de fruta fresca, verduras y
pescado.
fecha reciente la relacin entre ms de 25 variantes gen-

la educacin, no solo la enseanza formal, sino tambin
micas vinculadas al alzhimer y diferentes tipos de otro tipo de aprendizajes. Fergus Craik, psiclogo cog-
anomalas en el cerebro. Descubrimos unas pocas en nitivo, y otros cientficos, han estimado que, en prome-
correlacin con la enfermedad de Alzheimer, pero otras dio, el bilingismo retrasa hasta unos cuatro aos la
se encontraban asociadas a causas de demencia como aparicin de la demencia. Adems, el neuropsiclogo
ictus, cuerpos de Lewy y cicatrices en el hipocampo. Robert Wilson, de nuestro grupo en Rush, ha descubier-
Esta complejidad entraa que resulte difcil, si no to que el estudio de un segundo idioma, as como de
imposible, establecer dianas claras para la farmacoterapia.
msica (otra forma de lenguaje), se halla en correlacin
Adems, debido a la imperfecta correlacin entre las con la ralentizacin del declive cognitivo.
patologas cerebrales y el rendimiento cognitivo, las in- Aun as, la relacin entre nivel de educacin y declive
tervenciones orientadas a estos procesos biolgicos no cognitivo es compleja, como ha sealado Lei Yu, experto
necesariamente tendran efectos notables sobre los sn- en estadstica de nuestro grupo. El declive cognitivo no
tomas. De hecho, el desarrollo de frmacos para el tra- progresa, por lo general, a ritmo constante: comienza a
tamiento del alzhimer ha sido lento y casi siempre ha un ritmo determinado y, despus, llegado a cierto punto,
terminado en frustracin. se acelera. Una educacin ms extensa retrasa ese pun-
to de cambio, posiblemente porque el estudio refuerza
Creacin de reserva cognitiva el vigor cerebral y la reserva cognitiva. Las personas que
Mientras los investigadores siguen esforzndose en han contado con menos aos de educacin formal pro-
desenredar la intrincada telaraa de mecanismos mor- penden a mostrar destrezas basales inferiores desde un
bosos, tiene sentido centrarse sobre todo en prevenir la comienzo y llegan antes al punto de cambio. Antes de
enfermedad a partir de lo que sabemos sobre fortale llegar a l, ambos grupos van perdiendo destrezas cog-
cimiento del cerebro para soportar las agresiones que nitiva a un ritmo similar. Cabe sealar, no obstante, que
recibe con los aos. Con ese objetivo hemos orientado si bien en el grupo con una formacin educativa mayor
nuestro trabajo hacia una variedad de experiencias que el descenso comienza a edad ms tarda, llegados al
podran contribuir a formar una reserva cognitiva des- punto crtico, su declive es mucho ms rpido. Charles
de la infancia a la senectud. Uno de los primeros y ms Hall, bioestadstico de la Escuela de Medicina Albert
crticos pasos para asegurar una mejor salud mental es Einstein, ha identificado asimismo este patrn a travs
La educacin puede ayudar a la salvaguarda de la salud mental.

El bilingismo parece retrasar hasta cuatro aos la
manifestacin de la demencia

Mantenerse activo, reunirse con amigos, ser
responsable y tener motivacin en la vida parecen
reducir el riesgo de alzhimer
del anlisis de los datos del Estudio Einstein de Enveje- hemos constatado. Los individuos con niveles de forma-
cimiento, una investigacin longitudinal que indaga el cin educativa muy bajos presentan el efecto contrario,
envejecimiento del cerebro a travs del seguimiento, ha demostrado el neuropatlogo de la Universidad de
desde hace tres decenios, de un grupo de residentes en Sao Paulo, Jos Farfel.
el distrito del Bronx, en Nueva York.
Ese deterioro brusco en las personas con una educacin Aprovechar los aos dorados
elevada viene a respaldar una teora conocida como Aunque no sepa usted tocar el violn ni hable varios
compresin de la morbilidad y que propuso en 1980 James idiomas, no se agobie. Las experiencias educativas tem-
Fries, profesor de medicina en la Universidad Stanford. pranas no son la nica forma de construir reservas
A grandes rasgos, la hiptesis sostiene que es posible y cognitivas. Hemos descubierto otros factores que pueden
deseable posponer la aparicin de dolencias y reducir los proporcionarle ms aos de vida saludable. Entre ellos
aos de enfermedad y discapacidad hacia el fin de la vida. destaca el propsito vital, una medida del bienestar que
En el caso de patologas como el alzhimer, la compresin alude a la inclinacin psicolgica de darle sentido a las
de la morbilidad sera de gran valor, tanto desde el pun- experiencias vividas y a contar con motivaciones y metas
to de vista emocional como econmico. Esta enfermedad claras.
impone una pesada losa a los afectados y a sus familiares, Patricia Boyle, neuropsicloga de nuestro grupo, ha
quienes a menudo han de ejercer de cuidadores. Por otro medido ese rasgo de personalidad en ms de 900 parti-
lado, la ayuda profesional resulta costosa. Cualquier cipantes que haban superado los 70, 80 o 90 aos; para
medida que pueda conceder al sujeto una vida autnoma ello han empleado la escala de bienestar psicolgico
por ms tiempo, aunque sea solo un ao, sera ventajosa propuesta por Carol D. Ryff, de la Universidad de Wis-
para l, su familia y su economa. consin-Madison. Con seguimientos de hasta siete aos
En el caso de nuestros participantes, cuanto ms en algunos casos, hemos observado que los probandos
completa ha sido su educacin, ms breve resulta, en que puntuaban ms alto en motivacin vital tenan una
promedio, su padecimiento general. Esta tendencia ex- probabilidad 2,4 veces mayor de no presentar alzhimer
plica un informe de 1995 de Yakov Stern, de la Universi- en comparacin con los sujetos con puntuaciones bajas.
dad de Columbia, en el que sealaba que el riesgo de Asimismo, los resultados ms altos coincidan con tasas
muerte en los pacientes que sufren alzhimer era mayor ms lentas de declive cognitivo. En un anlisis similar,
en los que posean una educacin ms completa. Wilson descubri que un alto grado de sentido de la
Con todo, la educacin no se encuentra relacionada responsabilidad (uno de los cinco grandes factores de
de manera directa con ninguna neuropatologa ni neu- la personalidad y que se caracteriza por la organizacin,
robiologa protectora, segn los datos que se tienen el esmero, la fiabilidad, la autodisciplina y el deseo de
hasta ahora. En cambio, parece que silencia los progresos realizacin) ofreca tambin cierta proteccin. Segn
de la enfermedad en las capacidades cognitivas de los constat, los participantes en el Estudio de rdenes
afectados. Cuanto mayor es el dao que padece el cerebro, Religiosas que puntuaban 90 en el percentil de este rasgo
mayor es la proteccin que confieren los aos extra de- presentaban una reduccin del 89 por ciento en el riesgo
dicados a aprender. Ello se manifiesta sobre todo en las de desarrollar alzhimer.
personas con niveles de educacin muy elevados, como Aparte de los rasgos psicolgicos, tambin el tamao
de nuestras comunidades sociales afecta a la rapidez con
que la enfermedad de Alzheimer puede usurpar nuestra
cognicin: entre nuestros participantes, quienes cuentan
con redes sociales amplias logran posponer algunos de
SI TE INTERESA los peores sntomas. Por redes sociales no nos referimos
ESTE TEMA... a amigos en Facebook o seguidores en Twitter, sino a
Descubre nuestro monogrfico digital parientes y amigos de confianza, con quienes podemos
Alzhimer, que ahonda en las causas, hablar de asuntos personales o confidenciales. Nuestra
los sntomas y los posibles tratamientos primera consideracin fue que tal vez las personas con
de la enfermedad de Alzheimer. numerosas relaciones sociales participan en ms activi-
www.investigacionyciencia.es/ dades, sean cognitivas, fsicas o sociales; sin embargo, al
revistas/especial tener en cuenta estas variables, la asociacin no presen-

taba variaciones. Otra posibilidad era que la proteccin encontraban por debajo del 10 por ciento de intensidad
que proporciona el hecho de pertenecer a numerosas (las personas que menos se movan) presentaban el doble
redes sociales dependa, en parte, del tipo de individuos de probabilidades de padecer alzhimer en comparacin
que las forman. Dicho de modo sencillo, puede que esas con los individuos que ms se movan. Ello puede tradu-
personas hayan desarrollado mejor las destrezas de trato cirse en un consejo: muvase.
interpersonal y dispongan de una mayor reserva de Otra forma de implicarse con el entorno consiste en
cognicin social. salir. Bryan James, epidemilogo del equipo de Rush,
Laura Fratiglioni, mdica y profesora en el Instituto analiz lo que se conoce por espacio vital entre casi 1300
Karolinska, describi por primera vez, en el ao 2000, el de nuestros voluntarios, ninguno de los cuales presentaba
vnculo entre las redes sociales y el alzhimer. Basaba sus signos de demencia al comienzo del estudio. Para la in-
hallazgos en datos tomados del Proyecto Kungsholmen, vestigacin se midi el campo de accin de cada sujeto
un estudio epidemiolgico longitudinal sobre enveje- durante la semana anterior: haba salido de su dormito-
cimiento y demencia efectuado en Estocolmo. Fratiglio- rio, del porche o del patio de su casa? Se haba aventura-
ni midi tambin el grado de satisfaccin de sus probando ms all de su vecindario? Haba incluso llegado a
dos en el trato con sus contactos sociales; comprob que salir de la ciudad? Al cabo de cuatro aos se constat que
las interacciones frecuentes, pero insatisfactorias, con los los individuos que se recluan en su domicilio presentaban
hijos elevan el riesgo de demencia. el doble de posibilidades de desarrollar alzhimer que los
En 2015, Wilson examin el efecto de las interacciones sujetos que mostraban un espacio vital mayor. Entonces,
sociales negativas a partir del seguimiento de 529 de qu desempea una mayor funcin como medida de
nuestros participantes. Ninguno de ellos era sintomtico prevencin, la motivacin o el espacio vital?
al comienzo del estudio, pero, en concordancia con los Esperamos que en los aos venideros, con la progre-
hallazgos de Fratiglioni, al cabo de una media de cinco siva ampliacin de nuestra coleccin y el incremento de
aos, los probandos que informaban de un mayor recha- los medios para estudiarla, podamos descubrir ms in-
zo y ninguneo parecan ms proclives a mostrar signos dicios para sondear los efectos de la edad en nuestro
de deficiencia cognitiva. cerebro. Cuando visitaba a mi abuela en la residencia
El tema central de todas estas influencias es el com- para mayores, siempre me preguntaba, David, sigues
promiso positivo. Nosotros, y otros muchos cientficos, trabajando en el alzhimer?
hemos observado que los incrementos en actividades Claro que s, abuela. Seguimos examinando cerebros
cognitivas, fsicas y sociales se hallan asociados a una de ancianos para averiguar qu puede protegernos de la
reduccin en el riesgo de demencia. El neurlogo Aron prdida de memoria.
Buchman, tambin de nuestro grupo, coloc actgrafos Siempre aada: Y has encontrado algo?
(instrumentos similares a los podmetros) en las mue- S, alguna cosa.
cas de casi 1000 participantes con el objetivo de medir Entonces, se inclinaba hacia delante, sealaba a algu-
su actividad fsica; no solo los ejercicios regulares, sino nos de los presentes, y me susurraba: Ms vale que te
todo tipo de actividades habituales, como jugar a las des prisa. H
cartas o cocinar. Sus resultados indicaron que los que se Scientific American Mind
Overview and findings from the Religious Orders Study. David A. Bennett et al. en Current Alzheimer Research, vol. 9, n.o 6,
pgs. 628-645, 1 de julio de 2012.
Overview and findings from the Rush Memory and Aging Project. David A. Bennett et al. en Current Alzheimer Research,
vol. 9, n.o 6, pgs. 646-663, 1 de julio de 2012.
Building a pipeline to discover and validate novel therapeutic targets and lead compounds for Alzheimers disease. David A.
Bennett, Lei Yu y Philip L. de Jager en Biochemical Pharmacology, vol. 88, n.o 4, pgs. 617-630, 15 de abril de 2014.
Conscientiousness, dementia related pathology and trajectories of cognitive aging. Robert S. Wilson et al. en Psychology and
Aging, vol. 30, n.o 1, pgs. 74-82, marzo de 2015.
Residual decline in cognition after adjustment for common neuropathologic conditions. Lei Yu et al. en Neuropsychology, vol. 29,
n.o 3, pgs. 335-343, mayo de 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
Prevencin del alzhimer. Michael Falkenstein en MyC n.o 40, 2010.

Conjurar la maldicin del alzhimer. Gary Stix en IyC, julio de 2015.
Drenaje cerebral. Maiken Nedergaard y Steven A. Goldman en IyC, mayo de 2016.

PSIC OLO GA
La investigadora de la cognicin SOPHIE SCOTT destaca

la funcin social y comunicativa de la risa
Rer delata
nuestros
sentimientos
Cundo ha redo usted por ltima vez? tenemos confianza. Sin duda, la confianza es un factor
Re realmente con ganas anteayer por la tarde. En la que potencia la risa. Existe una hermosa cita del poeta
pgina web de noticias satricas The Onion le un artculo Wystan Hugh Auden: Para las personas que me gustan
titulado Colaborador con dos pantallas de ordenador o admiro no puedo hallar un denominador comn, pero
no se anda con contemplaciones. Ensalzaba de manera s para las que quiero: cada una de ellas me hace rer.
exagerada la idea de que alguien que trabaja con dos Estas palabras tocan un punto importante, aunque Auden
pantallas de ordenador es ms eficiente. Lo encontr muy est totalmente equivocado.
gracioso.
En qu sentido?
Me puede explicar qu le hizo rer tanto? Como la mayora de nosotros, el poeta considera una
Bien, el hecho de que usted, ahora, no lo encuentre di- cualidad positiva de los dems que nos hagan rer. Pero
vertido nos sirve de ejemplo para mostrar lo complica- en realidad nos remos cuando nos encontramos junto
do que resulta a menudo transportar el humor a travs a alguien a quien apreciamos, como expresin de afecto.
de fronteras culturales y lingsticas. Lo interesante en Es decir, atribuimos el rer a los dems, aunque esta
todo ello es que solo re un poco cuando ense la no- reaccin revela los sentimientos que nosotros mismos
ticia a un compaero que trabaja con dos pantallas. En tenemos con respecto a los dems.
cambio, cuando, por la noche, le el mismo artculo en
voz alta a mi pareja, me puse a rer a carcajadas. Y, aun- Y el humor?
que soy una persona muy risuea, no puedo recordar En absoluto lo necesitamos para rer. Se trata de un malen-
cundo fue la ltima vez que experiment un ataque de tendido fundamental, segn ha demostrado Robert Provi-
risa similar sin estar en compaa de mi pareja o de una ne, de la Universidad de Maryland. Si se pregunta a perso-
buena amiga. nas adultas sobre qu ren, respondern: sobre chistes y
ancdotas divertidas. Pero si, en cambio, se observa qu
Bien acompaado se re mejor? hacen, la mayora de las veces se ren con frases del tipo:
Por lo general, una risa que nos deja fuera de combate la Tomar otro caf. Rer es, sobre todo, un comportamiento
experimentamos cuando estamos con personas a las que social. Y, por regla general, suele rer quien est hablando.

Por tanto, no se trata de una reaccin, sino de un Cules son las funciones principales de la risa?
comportamiento activo. El psiclogo Jaak Panksepp se refiere a la risa como una
A menudo forma parte de un acto comunicativo inten- invitacin al juego. Los chimpancs, los gorilas e incluso
cionado. Pero, por supuesto, tambin puede ser una las ratas ren cuando juegan o cuando se les hace cosqui-
reaccin. La mayora de las veces se trata de una reaccin llas. Exactamente de ese modo es como empiezan los
ante la risa de otros. Como seguramente ya habr expe- bebs y los nios pequeos. Pero cuando crecemos, ese
rimentado alguna vez, la risa de alguien que se desterni- acto toma un significado ms orientado a la comunidad,
lla resulta altamente contagiosa. No es necesario saber puesto que crea y fortalece vnculos sociales.
en absoluto de qu se re esa persona. La relacin entre
humor y risa tiene un surgimiento ms bien tardo en la Tambin puede resultar agresiva cuando nos
historia de la humanidad. Los bebs ren y otros mam- remos de alguien.
feros tambin, aunque no sepan qu es el humor. Cierto. Las personas somos unos animales extremada-
mente complejos. Nada de lo que hacemos es simple;
todo tiene ms de un nivel y distintos significados. Por
poner un ejemplo, normalmente no nos gusta sentir
Sophie Scott naci en 1969. Es experta en cognicin miedo, y con razn, pues es una reaccin ante una situa-
y una comunicadora llena de humor que se describe cin de amenaza. Sin embargo, a muchas personas les
a s misma como una monologuista cientfica. Es gustan las montaas rusas o las pelculas de miedo, aun-
directora del Instituto de Neurociencia Cognitiva que el cosquilleo que acompaa esas circunstancias re-
del Colegio Universitario de Londres, donde dirige presenta un tipo de miedo. La risa funciona de manera
un grupo que investiga la voz y la lengua desde una anloga. Fundamentalmente se halla relacionada con la
perspectiva neurobiolgica. conducta ldica, pero los adultos tambin la usan para
otras finalidades, entre ellas, excluir a alguien.
Con qu frecuencia remos?

Lgicamente, existen grandes diferencias individuales.
Aunque una caracterstica se repite: si pregunta a las
personas con qu frecuencia se ren, ver que infravalo-
ran el tiempo que dedican a ello. Se trata de un compo-
nente de nuestra interaccin. Quiz notamos cuando
falta la risa, pero no cuando est presente. Incluso en los
experimentos psicolgicos tediosos, en los que se pide a
los sujetos que mantengan conversaciones aburridas, ren
unas siete veces en diez minutos. El cientfico Robin
Dunbar ha demostrado que nos remos ms, hablamos
durante ms tiempo y somos ms felices si conversamos
cara a cara que si lo hacemos por telfono. Da igual si ese
encuentro cara a cara acontece de manera real o virtual,
por ejemplo, a travs de videoconferencia.
No obstante, esa risa es distinta al ataque de risa

que comentaba antes.
Por supuesto. Existe, por un lado, una risa involuntaria,
o, si se quiere, sincera. Desde una perspectiva fisiolgi-
ca, esta puede resultar un tanto horrible. Es probable
que usted nunca se haya puesto a pensar en sus mscu-
los intercostales, aunque los necesite para respirar y
crear la presin que hace vibrar sus cuerdas vocales.
Resultan imprescindibles para la supervivencia y la
comunicacin. La risa involuntaria toma posesin sobre
el control de estos msculos, de manera que impide la
CORTESA DE SOPHIE SCOTT
respiracin! Asimismo, perdemos el control sobre la

postura corporal. Una risa intensa es literalmente ava-
salladora, ya que nos vuelve dbiles e indefensos. Por
otro lado, podemos rer de forma voluntaria, manifes-
tacin que producimos en un contexto social o, a veces,
con la intencin de simular una risa sincera. La llamo el proceso de aprendizaje es de larga duracin. Asimismo,
risa fingida. preguntamos a los participantes cun contagiosa encon-
traban la risa. Todos consideraron ms pegadiza la sin-
No obstante, es muy difcil fingir una risa sincera. cera que la fingida. Tambin se constat que el contagio
Es prcticamente imposible contraer a propsito la mus- disminuye con la edad. Cuanto ms joven se es, mayor
culatura intercostal y la laringe de la misma manera que deseo se tiene de compartir la risa.
sucede con la risa involuntaria. Por ese motivo, en la risa
sincera se producen sonidos silbantes y sonoros, cuyo Existen diferencias en la actividad cerebral?
registro es ms agudo y, en general, dura ms. Es muy Los distintos tipos de risa tambin los hemos investigado
distinto. Las personas distinguen bien ambos tipos. con individuos que se encontraban en el escner de to-
mografa por resonancia magntica funcional. Observa-
Cmo lo ha comprobado? mos que la risa sincera originaba una mayor actividad
En uno de nuestros estudios mostramos vdeos de You- en la parte superior del lbulo temporal, ms concreta-
Tube con escenas divertidas a una serie de sujetos que se mente en la corteza auditiva. Ello se debe a que la risa
encontraban en habitaciones insonorizadas hasta que involuntaria contiene una gran cantidad y variedad de
tuvieron que rerse de verdad. Tambin les llevamos a sonidos, algunos de los cuales resultan tan especficos
rer, esta vez de manera fingida, mediante la descripcin que no acontecen en ningn otro contexto. En otras
de una situacin social que demandaba responder con palabras, desde la perspectiva de la percepcin sensorial,
una risa artificial que pareciese lo ms autntica posible. el procesamiento de la risa sincera resulta mucho ms
A continuacin, llevamos a cabo un estudio en lnea con compleja que la fingida. En cambio, la risa fingida pro-
ms de mil participantes a los que reprodujimos las picia un aumento de actividad en la corteza prefrontal
grabaciones. Segn observamos, los nios de seis aos medial y en la cingulada anterior, donde el hemisferio
no eran capaces de distinguir la risa sincera de la fingida. izquierdo y derecho se encuentran. Estas reas se hallan
En cambio, cuanto mayores eran los sujetos mejor dife- involucradas en las actividades de la teora de la mente,
renciaban unas de otras. A partir de la edad de los trein- es decir, cuando intentamos comprender qu pasa por la
ta y tantos se obtuvieron los mejores resultados. Es decir, cabeza de otra persona. Ello demuestra, de nuevo, la
importancia que desempea la risa en el mbito de las
relaciones humanas. Tan pronto como omos rer a alguien,
Corteza cingulada anterior
y esto sirve sobre todo para la risa fingida, queremos
saber qu se esconde tras esa respuesta. Tiene un signi-
ficado social.
Cmo desciframos ese significado?

Hemos descubierto una relacin interesante: cuanto
mejor distinguan los sujetos la risa sincera de la fingida,
antes y con ms intensidad se activaban en su cerebro las
reas de corteza motora, con independencia de lo pega-
diza que les resultara la risa. Dicho de otro modo, la
reaccin de las regiones del cerebro implicadas en la
funcin motora no solo depende de que la risa sea con-
tagiosa, segn preveamos, sino que tambin ayuda a
comprender. Al parecer, nuestro cerebro imita y simula
el comportamiento de la risa que percibimos con el ob-
YOUSUN KOH
jetivo de clasificarlo.
Corteza Y qu sucede con la risa activa? Se sabe en qu

Corteza temporal
superior prefrontal medial lugar del cerebro se aloja su interruptor?
En realidad, no. Existen dos problemas. Por un lado, la
risa es una seal vocal no lingstica entre las otras mu-
Cuando omos una risa sincera, aumenta la actividad en chas que se engloban bajo la misma clasificacin que la
la corteza auditiva de la parte superior del lbulo (rojo) tos o la expresin sonora de asco, por ejemplo. Presumi-
de nuestro cerebro. Ante una risa fingida, en cambio, blemente, existe un sistema neuronal que se encarga de
reaccionan sobre todo las cortezas prefrontal medial este tipo de formas de expresin y que incluye, entre otras
(azul) y cingulada anterior (naranja), regiones que se regiones, la corteza motora suplementaria y la cingulada
activan cuando intentamos comprender el compor- anterior. Por tanto, cuando se registra una activacin
tamiento de nuestro interlocutor. cerebral en un sujeto que re, todava no se sabe si forma

PSIC OLO GA / ENTREVISTA
Rer, una emocin bsica

Segn una teora contro- negativas de la lista, So- provocaban estas emo- El equipo de Scott
vertida pero muy influ- phie Scott contact con ciones. Para la sensacin pudo reproducir los re-
yente, existe una pequea Ekman. Segn descubri, de diversin plantearon a sultados de Ekman con
cantidad de expresiones el propio investigador los sujetos el siguiente emociones negativas. Por
emocionales bsicas y sospechaba que deban enunciado: Imagine que el contrario, la compren-
universales que utilizan y existir ms emociones b- alguien le hace cosquillas sin acstica no verbal no
entienden las personas de sicas, las cuales, sin em- en el pie y lo encuentras funcion como el resto de
todas las culturas. Dicho bargo, no se transmitan a divertido. Dejaron a los las emociones positivas:
en pocas palabras, for- travs de las expresiones britnicos y a los Hemba por ejemplo, los hemba
man parte de nuestra ge- faciales. Para encontrar que emitieran el sonido expresaban la emocin
ntica. Esta idea, que se nuevos candidatos para la correspondiente y repro- por el triunfo con sonidos
remonta al menos a Char- lista, Scott y su equipo se dujeron la grabacin distintos. Asimismo, las
les Darwin, padre de la centraron en sonidos no ante los probandos de normas culturales que es-
teora de la evolucin, se verbales. En su investiga- ambas culturas. Todos tablecen el compor-
ha rescatado en los lti- cin intercultural, reclu- los participantes expresa- tamiento emocional ade-
mos aos gracias a la in- taron ciudadanos britni- ron la sensacin de diver- cuado en cada situacin
vestigacin del antroplo- cos y miembros del sin mediante la risa. No (reglas de despliegue
go y psiclogo Paul pueblo indgena Hemba, solo los individuos de la emocional) dificultaban
Ekman. Mediante estu- en Namibia. Estas perso- misma procedencia que la diferenciacin. Las ex-
dios con fotografas de nas viven aisladas y sin los que rean reconocie- presiones femeninas rela-
diferentes culturas que contacto con la cultura ron la emocin que ex- cionadas con el placer f-
muestran expresiones fa- occidental. presaban; tambin los de sico se identificaron de
ciales concretas, Ekman Conforme a una pro- otra cultura. Este hallaz- manera correcta; las de
identific la alegra, la puesta de Ekman, los in- go, y el hecho que el fe- los hombres, en cambio,
tristeza, la ira, el miedo, vestigadores diferencia- nmeno se ha observado ni siquiera se reconocie-
el asco, el desprecio y la ron la alegra por el tambin en los primates ron dentro de la propia
sorpresa como emociones triunfo, el alivio, la satis- y otros mamferos sugie- cultura.
bsicas. faccin, el placer fsico y ren que la risa se puede Proceedings of the National
Sorprendida por la el entretenimiento. Re- considerar una emocin Academy of Sciences USA,
cantidad de emociones crearon escenarios que bsica. vol. 107, pgs. 2408-2412, 2010.
parte de este sistema en general o acontece de manera Qu resultado revel el estudio de las cosquillas?
especfica. Por otro lado, resulta difcil estudiar la risa No estoy segura de hasta qu punto se puede considerar
sincera en un tomgrafo por resonancia magntica. Pri- sincera una risa provocada de esta manera, pero los in-
mero, debe provocarse una risa autntica en la persona vestigadores detectaron que la intensidad de la actividad
que yace dentro del tubo del escner. Si se consigue, el en el hipotlamo variaba segn las condiciones a las que
sujeto inevitablemente se mueve, lo que provoca errores se les someta. Argumentaron que dicha estructura ce-
en los resultados. rebral distingue entre una accin consciente y una reac-
cin involuntaria. Se sabe que el hipotlamo participa en
Entonces, no se dispone de datos concluyentes? la estimulacin de hormonas y la vivencia de experiencias
Por lo que s, hasta ahora solo se ha llevado a cabo un emocionales. Al parecer, esta rea cerebral participa, al
estudio de imagen por resonancia magntica funcional menos, cuando alguien nos hace rer, aunque seguramen-
con sujetos que rean. Su autora, Elise Wattendorf, de te no se trate del interruptor de la risa.
la Universidad de Basilea, pidi a sus probandos que
produjeran una carcajada impostada. Tambin se les No podran ayudar los sistemas de medicin ms
hizo cosquillas en los pies con el fin de provocarles una flexibles, como la electroencefalografa o la mag-
risa involuntaria. Nosotros tenemos previsto un expe- netoencefalografa?
rimento similar, aunque en nuestro caso utilizaremos Considero esa posibilidad como un comienzo importante.
vdeos con escenas graciosas. Tambin intentaremos La electroencefalografa o la magnetoencefalografa pro-
que los sujetos puedan comunicarse con personas con porcionan informacin precisa sobre cmo se desarrolla
las que mantienen una estrecha amistad, lo que debera la actividad cerebral. Por supuesto, no sirven para regis-
facilitarles la risa espontnea durante el ensayo. trar la actividad espacial de regiones cerebrales concretas,

PSIC OLO GA / ENTREVISTA
El comediante Victor Borge describi la risa como la distancia

ms corta entre dos personas
pero permiten observar la estimulacin en las redes y sus como la distancia ms corta entre dos personas. Esa
cambios. De esta manera pretendemos investigar si ciertos definicin me gusta, porque coincide con la idea de que
patrones de coherencia cambian cuando las personas ren no se trata tanto de diversin, sino de mostrar a alguien
y qu diferencias presentan las imgenes de electroence- que le gustas o incluso le quieres, que ests de acuerdo
falografa antes y despus de producirse la risa. No obs- con l, que le comprendes y que se pertenece al mismo
tante, estas reflexiones todava se hallan en una fase inicial.
grupo. Todo este trabajo interpersonal lo llevamos a cabo
cuando remos durante una conversacin. En mis con-
Esta ltima frase quiz se podra aplicar a la inves- ferencias muestro a menudo un vdeo de YouTube en el
tigacin de la risa en general. que aparece un hombre que, en pleno invierno, pretende
Cierto. No existen muchos investigadores que se ocupen de saltar a una piscina cubierta por una capa de hielo mien-
la risa. Aunque se trata de un fenmeno palmario, parece tras un amigo filma su atrevido intento. La tentativa
oculto a los ojos de todos. Aunque se encuentra a la vista, fracasa de manera estrepitosa. Se ve cmo el hombre
hasta ahora la ciencia no le ha prestado mucha atencin. toma carrerilla, salta, y en lugar de romper la capa de
hielo y sumergirse en el agua fra, aterriza con brusque-
Por qu? dad sobre su trasero. Sin duda, una situacin dolorosa y
Tanto la psicologa como la neurociencia provienen de vergonzosa. Pero qu hacen ambos hombres? Empiezan
la investigacin de situaciones anmalas y patolgicas, a rerse sin poder parar.
en las que las emociones negativas desempean una
funcin importante. A ello se debe sumar que, al menos Qu revela este ejemplo?
en la tradicin occidental, existe un notable rechazo Demuestra que la risa puede normalizar una situacin
hacia la risa. En el cristianismo, siempre ha habido con- difcil y transformarla en una ancdota divertida, de ma-
troversia en torno a la pregunta de si Jesucristo ri algu- nera que los implicados se sienten mejor. Rer con alguien
na vez. La risa se considera algo trivial. Casi como un con quien nos une una estrecha relacin constituye un
comportamiento animal, no como un asunto respetable increble medio con el que regular nuestras emociones.
y serio que merezca la pena ser investigado. Me encan- Incluso dira ms: cuando calificamos a alguien de amigo,
tara cambiar esa perspectiva. quiz significa precisamente esto, que podemos rer con
l de esos momentos horribles. H
Por qu tiene tanto inters en ello?
Porque la risa constituye un comportamiento social muy ntrevista realizada por Ulrich Pontes, licenciado en fsica y
E
importante. El comediante Victor Borge describi la risa periodista cientfico.
Individual differences in laughter perception reveal roles for mentalizing and sensorimotor systems in the evaluation of emotional
authenticity. C. McGettigan et al. en Cerebral Cortex, vol. 25, pgs. 246-257, 2013.
Exploration of the neural correlates of ticklish laughter by functional magnetic resonance imaging. E. Wattendorf et al.
en Cerebral Cortex, vol. 23, pgs. 1280-1289, 2013.
The social life of laughter. S. Scott et al. en Trends in Cognitive Sciences, vol. 18, pgs. 618-620, 2014.
Conferencia divulgativa de Sophie Scott sobre la risa, sus bases fisiolgicas y su funcin social (en ingls):
www.ted.com/talks/sophie_scott_why_we_laugh
EN NUESTRO ARCHIVO
Psicologa de la risa. Richard Wiseman en MyC n.o 36, 2009.

Risa de rata. Bering Jesse en IyC, marzo de 2013.
El poder curativo de la risa. Nicolas Guguen en MyC n.o 60, 2013.

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AVANCES
Neurobiologa
Del hbito a la adiccin
Estudian en ratones los mecanismos cerebrales que llevan a convertir
la habituacin en una conducta adictiva
Christian Honey
E
n la pelcula Caf y cigarrillos, los msicos Tom nerviosas entrelazadas que se aloja en la profundidad
Waits e Iggy Pop aparecen sentados saboreando del cerebro.
sendos cafs. Sobre la mesa yace un paquete de
tabaco que alguien ha dejado olvidado. Ese olvido es Estimulacin e inhibicin cerebral
motivo suficiente para que ambos hablen de lo felices que En los actos que llevamos a cabo de forma consciente
se sienten porque, por fin, han dejado de fumar. Lo y con un objetivo concreto, los ganglios basales actan
mejor de haberlo dejado, dice Waits, es que ahora me como un amplificador selectivo. Cuando la corteza
puedo permitir uno sin ms. Y se lleva un pitillo a la cerebral planifica una accin, el programa de movimien
boca. tos que se requieren se enva a los ganglios basales,
Caf y cigarrillos, por qu combinan tan bien? Qu donde se transmite a travs de dos vas paralelas para,
hace que se consuman estos estimulantes una y otra vez? al final, regresar a la corteza cerebral. Mientras que la
Y cundo se convierte el hbito en adiccin? Los cient va directa refuerza el programa motor en la corteza
ficos intentan juntar las piezas del rompecabezas: dos cerebral, la otra va, la indirecta, lo frena. De esta forma,
hallazgos recientes parece que han logrado encajarlas. los ganglios basales albergan al mismo tiempo una red
Cuando Waits saca un cigarrillo del paquete, sus que lleva a la accin y otra que indica que ms vale
ganglios basales le dan su consentimiento para ello. Son parar. Solo cuando se impone la primera es cuando se
una especie de centro de mando que decide qu acto va lleva a cabo una accin.
a ser el siguiente, explica Nicole Calakos, neurobilo Calakos y sus colaboradores han descubierto en fecha
ga de la Universidad Duke en Durham. Dicho tejido reciente que los hbitos dejan un rastro en los ganglios
cerebral consiste en un grupo de conexiones de fibras basales. Los investigadores entrenaron a una serie de
Iggy Pop (izquierda) y Tom Waits en una escena

de la pelcula Caf y cigarrillos, de 2003.
PICTURE ALLIANCE / BIBLIOTECA DE RETRATOS MARY EVANS / ARCHIVO RONALD GRANT

ratones para que accionaran una pequea palanca, accin Centros cerebrales de la adiccin
por la que reciban una golosina. Al cabo de seis das, Ganglios
pusieron a libre disposicin de los roedores una gran basales
cantidad de golosinas. De esta forma desvalorizamos
para los ratones el hecho de pulsar la palanca, explica
Calakos. A pesar de que los individuos ya no necesitaban
realizar esa accin, muchos de ellos seguan apretando
la palanca: haban desarrollado un hbito.
Tras el experimento, estudiaron los ganglios basales
en los cortes cerebrales de los animales. Mediante impul
sos elctricos estimularon la corteza cerebral. Con una
tcnica de microscopa de fluorescencia midieron, de
forma simultnea, la actividad neuronal en la red que
estimulaba la accin, as como en la que la inhiba. Segn
comprobaron, cuanto ms establecido se hallaba el h Ncleo
YOUSUN KOH
bito en el ratn, con mayor rapidez reaccionaban las accumbens
neuronas de la va directa. En cambio, la actividad en la
va indirecta permaneca invariable. Al parecer, la ven
taja temporal de la primera va supone la base neurol Los ganglios basales controlan si un acto planificado
gica para que el hbito se establezca. por la corteza cerebral se va a ejecutar. El ncleo
Segn estos hallazgos, cuando tenemos la costumbre accumbens, uno de los centros cerebrales de recompen-
de tomar una taza de caf por la maana, se pone en sa, forma parte de ellos.
marcha la va rpida del plan de estimulacin: no tenemos
que pensar en cmo hacerlo, ya que la conducta sucede
de forma automtica. No obstante, todava no est claro De esta forma, dicha rea de los ganglios basales deter
si los resultados de Calakos pueden aplicarse a los hu mina si una accin es un hbito o una adiccin.
manos. Suponiendo que sea as, cul es la diferencia Una vez se ha adquirido la costumbre de recibir una
entre beber un caf y encenderse un cigarrillo? Desde el recompensa, desaparece la seal dopamnica. La accin
punto de vista neurolgico qu distingue una conducta permanece como un simple hbito sin pasar a convertir
adictiva de un hbito? se en una adiccin. La caracterstica definitoria de una
El sistema de recompensa del cerebro segrega el droga que crea adiccin es que mantiene artificialmente
neurotransmisor dopamina ante una recompensa ines la seal de recompensa, indica Lscher. Las sustancias
perada. Ello acontece en el ncleo accumbens, estructu adictivas inundan de dopamina el ncleo accumbens y
ra que forma parte de los ganglios basales, explica otras regiones del sistema de recompensa durante solo
Christian Lscher, de la Universidad de Ginebra. Y un par de minutos (cuando se fuma un cigarrillo) o
aade: El ncleo accumbens integra informaciones durante varias horas (en el consumo de drogas duras,
procedentes de muchas regiones del cerebro, entre ellas, como la cocana o la herona). En este ltimo caso, se
las responsables del miedo o las que codifican la posicin corre el riesgo de que el hbito se convierta en adiccin.
del propio cuerpo en el espacio. Esas informaciones Otro estudio del grupo de Lscher publicado en 2015
determinan si se impone la va directa o la indirecta; demuestra la fuerza que puede ejercer el efecto de la seal
dicho de otro modo, si el acto se ejecuta o no. dopaminrgica. Como en el experimento de Calakos, los
Si un acto del cual no se espera nada a cambio lleva investigadores entrenaron a ratones para que accionaran
consigo una recompensa inesperada, la seal de dopa una palanca, pero en lugar de una golosina, los animales,
mina en el ncleo accumbens modula la transmisin a los que haba insertado un implante en el cerebro, re
sinptica a las neuronas de la va directa y de la va indi ciban un pequeo estmulo en su sistema de recompen
recta, contina Lscher. Diversos estudios apoyan sus sa. Al pulsar la palanca, el dispositivo cerebral se activa
palabras: un nivel de dopamina elevado en el ncleo ba, lo que supona una recompensa para los mridos;
accumbens activa la va directa y frena la indirecta. semejante al efecto que produce una calada de cigarrillo
Con ello, una seal dopamnica procedente del siste en el cerebro humano.
ma de recompensa influye en el valor que el ncleo ac Los animales manifestaron una conducta de adiccin:
cumbens atribuye al acto que se realiza en ese momento. apretaban la palanca sin que recibieran a cambio ningn
alimento que llevarse a la boca. A diferencia de lo que
ocurra con los ratones de Calakos, los roedores del
experimento de Lscher seguan accionando una y otra
E L AU TO R
vez el mando; incluso despus de varios das de absti
Christian Honeyes neurlogo y divulgador cientfico. nencia.

Lscher define la adiccin como una enfermedad mos se refuerza la va de estimulacin en los ganglios
aprendida. Segn asevera: En una adiccin, el sistema basales. Cuando Iggy Pop da la primera calada al cigarri
de aprendizaje funciona demasiado bien. Cuando sufri llo, le comenta a Waits: Viejo, te digo una cosa: caf y
mos una dependencia, aprendemos mucho ms que sim cigarrillos, menuda combinacin. H
plemente a sentir los efectos de la recompensa que nos
aporta la droga. El contexto tambin se halla marcado
por la seal de la dopamina. Ya en los aos setenta, in
vestigaciones de la guerra de Vietnam demostraron que
los soldados adictos a la herona que regresaban de la PA R A S A B E R M S
guerra tenan ms probabilidades de librarse de la droga
Sufficiency of mesolimbic dopamin neuron stimulation for
que las personas que permanecan en el ambiente donde progression to addiction. V. Pascoli et al. en Neuron, vol. 88,
se haba originado su adiccin. En el contexto correspon pgs. 1054-1066, 2015.
diente, las reas cerebrales implicadas esperan un estmulo
Pathway-specific striatal substrates for habitual behavior.
de recompensa. Si este estmulo no se recibe, se inhibe J. K. OHare et al. en Neuron, vol. 89, pgs. 472-479, 2016.
el sistema de recompensa. En el caso de un hbito, es
suficiente con deshacerse de l. En una adiccin, sin EN NUESTRO ARCHIVO
embargo, la inhibicin no resulta suficientemente fuerte,
Adiccin al tabaco. Joseph R. DiFranza en IyC, julio de 2008.
por lo que se instala el ansia por la droga.
En resumen, al beber una taza de caf nos ocurre lo Neurobiologa del tabaquismo. MyC n.o 64, 2014.
mismo que a los ratones de Calakos: el sistema de recom La rutina del pitillo. Y. Yalachkov, J. Kaiser y M. J. Naumer
pensa no se ve afectado. En cambio, cada vez que fuma en MyC n.o 58, 2013.
Psicologa del trabajo

Las consecuencias morales
de quedarse sin empleo
Las personas desempleadas anteponen la redistribucin del dinero
a la recompensa econmica por el esfuerzo productivo
Luis Miguel Miller Moya
D
esde que en 2008 se originara la primera gran Repartimiento ms equitativo
crisis econmica de este siglo, no han dejado La investigacin sobre los efectos negativos que las situa
de publicarse trabajos cientficos que describen ciones econmicas desfavorables tienen para la conduc
sus consecuencias econmicas, sociales y polticas. ta de los individuos es relativamente reciente. En 2014,
Algunos de los estudios han relacionado la tormenta de el psiclogo Johannes Haushofer, de la Universidad
desempleo, pobreza y desigualdad que se origina en Princeton, y el economista Ernst Fehr, de la Universidad
estos casos con efectos negativos para la salud mental de Zrich, publicaron en Science que la pobreza modifi
de las personas que sufren la situacin: son frecuentes ca el comportamiento econmico de las personas que la
los trastornos de depresin, de ansiedad y de estrs as sufren. Indicaban que, desde un punto de vista econ
como el decremento del bienestar subjetivo y de la mico, las personas con un bajo nivel de renta toman
autoestima. Asimismo, se han relacionado los niveles decisiones financieras poco acertadas. Ello contribuye a
altos de desempleo con un aumento de suicidios, ase que su situacin de pobreza se agrave, por lo que se ge
sinatos y fallecimientos por consumo de alcohol. Segn nera un crculo vicioso: las decisiones econmicas y fi
hemos hallado y publicado en abril de este ao en nancieras inadecuadas refuerzan la mala situacin eco
Proceedings of the National Academy of Sciences, tambin nmica de partida.
pueden alterarse el comportamiento econmico y los Pero por qu las personas de ingresos bajos toman
valores morales de los afectados. peores decisiones econmicas? La respuesta se ha bus

AVANCES
ADAPTADO DE: PNAS, VOL. 113, N. o 17, PGS. 4676-4681,

A Ganancia al azar B Ganancia por el trabajo
Recompensa monetaria
0,4
Recompensa monetaria
2016; CORTESA DE LUIS MIGUEL MILLER MOYA

0,4 Empleados
por unidad ganada

por unidad ganada
Empleados
Empleados
0,2 0,2
Desempleados
Empleados Desempleados
Empleados Empleados
0 0
Primera fase Segunda fase Primera fase Segunda fase
Las barras verticales representan la recompensa monetaria que cada sujeto recibe, de media, de otros participantes
por cada unidad que ha ganado en la tarea productiva. Cuando la ganancia es al azar (A), esta recompensa no difie-
re de manera notable de cero (todas las barras se encuentran muy cerca del cero), lo que significa que los partici-
pantes no son premiados por su productividad. En cambio, cuando la ganancia se debe al trabajo (B), todos los
grupos de participantes premian el esfuerzo, excepto el que se ha quedado sin empleo. Este ltimo pasa de recom-
pensar positivamente el esfuerzo de otros en la primera fase del experimento (cuando an tenan trabajo) a no ha-
cerlo en la segunda fase (cuando estn desempleados).
cado en varios mecanismos psicolgicos, entre ellos, el en consonancia con el esfuerzo productivo. Dicho de otro
efecto negativo que provoca el estrs a causa de la pobre modo, los participantes, en esos momentos profesionales
za. Junto con Abigail Barr, de la Universidad de Nottingham, en activo o estudiantes, respetaban la cantidad de dinero
y Paloma beda, de la Universidad del Pas Vasco, hemos que haba ganado cada uno de los jugadores.
investigado el fenmeno desde otra perspectiva: ejerce En una segunda fase del estudio, sin embargo, las
el desempleo un impacto negativo sobre los valores y el conductas cambiaron. Los probandos que por entonces
comportamiento econmico de las personas que lo sufren? estaban desempleados proponan una distribucin igua
Con el objetivo de saber si las personas dejan de recom litaria del importe en ambos supuestos. En otras palabras,
pensar el esfuerzo una vez que se quedan desempleadas, los sujetos reconocan y aceptaban la cantidad de dinero
reclutamos a 151 jvenes de entre 18 y 35 aos para que que haba ganado una persona en calidad de trabajador
participaran en el juego de la justicia distributiva. En este, si estaban empleados, pero dejaban de hacerlo si estaban
premiar el esfuerzo significa que se aceptan las desigual en el paro.
dades econmicas relacionadas con el trabajo de las Tambin decidimos investigar si las personas se volvan
personas pero que, en cambio, se rechazan las diferencias ms egostas cuando estaban desempleadas. Para ello
debidas a la suerte. comprobamos si se quedaban con ms dinero en el re
Al inicio del estudio, pedimos a los participantes que parto durante el juego. Observamos que no era as; antes
llevaran a cabo una tarea productiva por la que seran bien al contrario. Los sujetos sin empleo repartan el
recompensados. Una vez finalizada la actividad, deban dinero de manera ms igualitaria, sin que ello supusiera
decidir cmo repartan una cantidad de dinero que reci quedarse con ms dinero respecto al ao anterior.
ban en grupos de cuatro personas. La clave del experi En resumen, la investigacin revel un cambio genui
mento consista en lo siguiente: en algunas ocasiones, los no en los valores de los participantes segn su situacin
probandos obtenan una cantidad econmica como re laboral: reconocan y recompensaban el esfuerzo del
compensa por su trabajo; en otras, el importe se entre trabajo si estaban empleados, pero proponan repartos
gaba al azar, es decir, sin ninguna relacin con la actividad ms equitativos si estaban desocupados.
que haban llevado a cabo. Observamos que cuando los Qu consecuencias tiene este hallazgo para el merca
sujetos no haban ganado los recursos que se les entre do laboral? Como mnimo, este cambio de valores com
gaban, la mayora optaba por repartir el dinero de ma porta que las personas pierdan una de las motivaciones
nera igualitaria; ahora bien, cuando el importe era en bsicas para reincorporarse al mercado de trabajo, a
reconocimiento por su trabajo, optaban por un reparto saber, ganar el sustento con el propio esfuerzo y desem
peo. Este efecto podra ralentizar la reincorporacin al
mercado de trabajo de muchos desempleados. En este
sentido, nuestro estudio sugiere que las intervenciones
E L AU TO R que pretenden mejorar la situacin de las personas inac
Luis Miguel Miller Moyaes investigador en la Universidad del tivas deberan centrarse en dos tipos de factores psicol
Pas Vasco. gicos. En primer lugar, en los trastornos psicolgicos que

se relacionan con el desempleo y la pobreza, de los PA R A S A B E R M S
cuales existe una amplia bibliografa y, en segundo lugar, On the psychology of poverty. Johannes Haushofer y Ernst
en los cambios conductuales y motivacionales que hemos Fehr en Science, vol. 344, pgs. 862-867, 2014.
descrito y que estn dando a conocer otros estudios re Moral consequences of becoming unemployed. Abigail Barr,
cientes. Luis Miller y Paloma beda en Proceedings of the National
Aunque hoy en da se subraya el efecto positivo de la Academy of Sciences, vol. 113, n.o 17, pgs. 4676-4681, 2016.
activacin ocupacional para la recuperacin psicolgica y
motivacional de los desempleados, resulta esencial prevenir EN NUESTRO ARCHIVO
los crculos viciosos psicolgicos y conductuales tan comu Codicia y crisis econmica. Nicols Westerhoff
nes en situaciones de pobreza y exclusin social. H en MyC n.o 43, 2010.
Psiquiatra
La risa, una herramienta auxiliar
para el diagnstico de la depresin
Las personas con un trastorno depresivo ren de manera diferente que
los individuos sanos. El anlisis de la risa podra contribuir al diagns
tico y seguimiento de los pacientes con esta patologa
Jorge Navarro Lpez
L
a risa ha estado prcticamente ausente del panora las enfermedades psiquitricas ms frecuentes: la depresin.
ma cientfico internacional. Hasta las dos ltimas Segn publicamos en fecha reciente en Entropy, la risa es
dcadas. De las 32 publicaciones que se encontraban una herramienta potencial para el diagnstico y el se
en PubMed (base de datos de artculos cientficos bio guimiento de los pacientes con trastorno depresivo.
mdicos) bajo el epgrafe de la risa en los aos cuarenta
y cincuenta del siglo xx o las 585 entre 1980 y 1990, se ha Diferentes maneras de rer
pasado a 1044 publicaciones en los 15 aos transcurri Para el estudio, dirigido por Pedro C. Marijun, se regis
dos desde el ao 2000. La risa se ha convertido en un traron 934 risas de 50 hombres y mujeres de entre 20 y
tema de investigacin que interesa desde una amplia 65 aos. De estos individuos, 30 eran pacientes con de
variedad de puntos de vista: biomdico, biofsico, neu presin y 20 personas sanas. Con el fin de provocar las
rofisiolgico, cognitivo, psicolgico, social, evolutivo y risas y grabarlas, mostramos a los participantes vdeos
filosfico, entre otros. humorsticos que incluan chistes, cadas, monlogos,
Pero, como suele suceder, este aumento del volumen escenas divertidas de pelculas famosas e intervenciones
de investigacin desde mbitos diferentes ha comportado de cmicos conocidos, entre otras imgenes. Todos los
que la lista de preguntas todava sin respuesta crezca ms individuos eran espaoles y ninguno sufra una enfer
y ms. Una de estas cuestiones concierne al papel de la medad mental grave que impidiera la realizacin de la
risa en las patologas neuropsiquitricas. El grupo de tarea, por lo que fueron capaces de comprender la tota
bioinformacin del Instituto Aragons de Ciencias de la lidad de los episodios de humor y completar los diferen
Salud del Instituto de Investigacin Sanitaria Aragn ha tes cuestionarios.
investigado si la risa deja una huella peculiar en una de Una vez hubimos obtenido las grabaciones, analizamos
la acstica de la risa mediante una matriz de datos que
constaba de 12 variables por cada plosivo, es decir, por cada
uno de los diferentes golpes o slabas de una carcajada.
E L AU TO R Utilizamos el programa de anlisis de datos Stat-Graphics
Jorge Navarro Lpezes investigador del grupo de bioinforma para obtener funciones discriminantee que permiten agru
cin y biologa de sistemas del Instituto Aragons de Ciencias par en categoras discretas el conjunto de las variables, las
de la Salud y del Instituto de Investigacin Sanitaria Aragn. correlaciones cannicas que se establecen entre las distintas

AVANCES
A 16000 B
Frecuencia del sonido (hercios) 10000
Frecuencia (hercios)
6300
4000
2500
1600
1000
630
0 1 2 3
400
Duracin de la risa (segundos)
250
160
0 0,5 1 1,5 2 2,5
Duracin de la risa (segundos)
La figura A muestra el sonograma de una risa bien formada grabada durante el juego de una nia. En unos 10 u
11 plosivos aparecen un crescendo, una meseta y una disminucin de los valores de la frecuencia fundamental que
en cada seccin temporal est representada en un color rojo intenso. El conjunto de los valores de la frecuencia
presenta una graduacin que va desde el azul al rojo (segn la amplitud de la frecuencia correspondiente). En B se
aprecia un arco que corresponde a uno de los patrones de la frecuencia fundamental (formas snticas) que mejor
caracterizan a la risa bien formada o feliz. Este patrn no se registrara en la risa de una persona con depresin.
En su caso, la risa presentara una duracin menor, menos energa y una menor dispersin de las frecuencias.
variables y dichos grupos, as como los coeficientes de Fisher aparicin y la evolucin de la depresin y, potencialmen
y Wilks, que nos indican las diferencias frente a la hiptesis te, en otras patologas psiquitricas, entre ellas, la esqui
nula (no existen diferencias entre grupos). zofrenia. Los trastornos de la conducta graves cursan con
El anlisis acstico de la risa nos permiti diferenciar alteraciones en la capacidad del individuo para relacio
los pacientes deprimidos de los sujetos sanos con un narse e integrarse en los grupos sociales, y las estructuras
acierto del 88 por ciento. A grandes rasgos, la risa de una de sonido de la risa revelan los estados emocionales y
persona con depresin presenta una duracin menor anmicos subyacentes en las relaciones interpersonales.
(menos plosivos), menos energa y una menor entropa De hecho, la risa es uno de los instrumentos ms sutiles
(dispersin de las frecuencias ms reducida). El cambio que la evolucin ha diseado de cara a la formacin de
de entropa es la variable que mejor revela la diferencia lazos sociales.
entre los pacientes y los individuos sanos. Mediante la En trabajos futuros pretendemos estudiar la risa no
escala de Hamilton (mtodo para evaluar la depresin) solo en relacin con las patologas psiquitricas, sino
pudimos predecir el grado del trastorno depresivo con tambin en la deteccin de enfermedades neurodegene
una eficacia del 85,47 por ciento en hombres y el 66,17 rativas, entre estas, el alzhimer y el prkinson. H
por ciento en mujeres, porcentajes que sugieren una
estrecha relacin entre la risa y el grado de depresin. La
diferencia entre sexos resulta curiosa. Tanto la etiologa
de la depresin como el propio sentido del humor y la PA R A S A B E R M S
neurodinmica de las conexiones cerebrales difieren
Ha! The science of when we laugh and why. S. Weems. Perseus
entre hombres y mujeres. Por ello no sorprende que Books Group, Nueva York, 2014.
hayamos detectado diferencias en nuestro trabajo.
Validation of laughter for diagnosis and evaluation of depres
sion. J. Navarro et al. en Journal of Affective Disorders, vol. 160,
Deteccin del estado emocional pgs. 43-49, 2014.
Con el objetivo de disminuir el tiempo de clculo se
The entropy of laughter: Discriminative power of laughters
realiz un anlisis computacional abreviado utilizando
entropy in the diagnosis of depression. J. Navarro en Entropy,
solo la entropa de Shannon-Wiener (mide la dispersin vol. 18, n.o 2, pg. 36, 2016.
entre frecuencias) junto con rboles de decisin (mode
lo de prediccin basado en reglas lgicas). Hallamos que EN NUESTRO ARCHIVO
mediante estos dos instrumentos resulta posible discri
Investigacin sobre el humor. Ulrich Kraft en MyC n. 8, 2004.
minar entre pacientes con depresin y sujetos sanos con
una precisin del 82,1 por ciento. Psicologa de la risa. Richard Wiseman en MyC n. 36, 2009.
En definitiva, todo apunta a que la risa se puede apli Reir delata nuestros sentimientos. Ulrich Pontes
car como una herramienta auxiliar de diagnstico en la en MyC n. 80, 2016.

NEUROBIOLO GA
SERIE: PSIQUE Y ALIMENTACIN Para regular las ganas de comer, el

cerebro sondea continuamente las reservas energticas y nutricionales
del organismo. Los intercambios nerviosos con el sistema digestivo
desempean un papel fundamental
Por qu tenemos
hambre? GILLES MITHIEUX
S
e acerca la hora del almuerzo. Siente que el recientes revelan que existen complejos intercambios
hambre le invade. Esa sensacin cumple una entre el cerebro y el aparato digestivo a travs de nervios
funcin fisiolgica crucial: le impulsa a ali- perifricos. Estos intercambios tendran una funcin
mentarse cuando se encuentra bajo de energas preponderante, sobre todo, en la sensacin de saciedad.
y nutrientes. Ello le permite sobrevivir. Pero Aparte de los sistemas de regulacin para mantener el
cmo se desencadenan las ganas de comer? equilibrio energtico y nutricional del organismo, existen
De qu modo van atenundose a lo largo de la comida? otros fenmenos que influyen en el hambre, aunque su
Y cmo queda neutralizado el hambre tras la ingesta investigacin todava se encuentra en paales.
durante varias horas? Conocer esos procesos resulta
esencial, ms si se tiene en cuenta que la Organizacin Hormonas reguladoras del apetito
Mundial de la Salud advierte de una epidemia de la obe- Desde hace unos veinte aos, se sabe que tres hormonas
sidad a escala mundial. En numerosas personas con so- y unas seales mecnicas regulan la aparicin del hambre
brepeso, la sensacin de hambre puede estar alterada. y su progresiva disminucin cuando se come. En un
Durante largo tiempo se ha considerado que el cerebro segundo plano se encuentran los efectos de la leptina,
se basa en las informaciones hormonales para regular la una hormona que produce el tejido adiposo en proporcin
sensacin de hambre. Estos datos le llegan a travs de la a su masa. A travs de la sangre, la leptina llega al cerebro,
sangre y de diversos parmetros mecnicos; entre ellos, en concreto, al hipotlamo. Los capilares fenestrados
la tensin del estmago. Sin embargo, investigaciones (capilares sanguneos cuyo nombre se debe a las fenes-
traciones o poros que presenta su pared y que deja pasar
molculas determinadas) irrigan dicha rea cerebral
profunda. De este modo, el hipotlamo resulta ms ac-
Serie: Psique y alimentacin cesible para las hormonas que las otras estructuras cere-
Por qu tenemos hambre? brales, las cuales se encuentran aisladas del flujo sangu-
Parte 1
Infografa: Energa en las clulas grises (pgs. 62-63) neo por medio de la barrera hematoenceflica [vase
El placer de comer Barrera hematoenceflica, por Grit Vollmer; Mente y
Parte 2
La paradoja de comer carne (MyC 81/2016) Cerebro n.o 21, 2006].
Parte 3: Epigentica de la anorexia (MyC 82/2017) La leptina llega al hipotlamo y se une a receptores
Parte 4: Las consecuencias cerebrales del sobrepeso especficos que se alojan en la superficie de ciertas neu-
(MyC 83/2017) ronas. En consecuencia, la sensacin de hambre se atena.

GETTY IMAGES / WESTEND61
El hambre en el cerebro
El hipotlamo, un rea ce- nales que llegan por la queado, liberan en el n- nina, segregada por el in-
rebral profunda, controla circulacin sangunea) y el cleo paraventricular unas testino) y algunos neuro-
la sensacin de hambre. tronco cerebral, que centra- hormonas, las melanotro- mediadores (sustancias
Hace varias dcadas, expe- liza las informaciones ner- pas, las cuales hacen desa- que aseguran la comunica-
rimentos con animales de- viosas procedentes de la pe- parecer la sensacin de cin entre neuronas) pue-
mostraron que una lesin riferia. La diversidad de hambre; asimismo, inhi- den asimismo influir sobre
en esta zona altera la con- receptores y de neuronas ben otra poblacin de el hambre. Falta precisar
ducta alimentaria. Ms en presentes en esta regin neuronas que frenan la su papel exacto y sus meca-
concreto, el ncleo para- hace que pueda aumentar o actuacin de las hormonas nismos de actuacin.
ventricular, una de las atenuar el hambre segn las melanotropas. La concentracin san-
aproximadamente 40 re- seales que reciba. La grelina produce el gunea de estas sustancias
giones que forman el hi- Diversas hormonas, en efecto contrario: inhibe la vara en funcin del esta-
potlamo, es el encargado particular la leptina, la in- liberacin de hormonas do en que se hallan las re-
de regular el hambre. sulina y la grelina, influ- melanotropas y activa las servas energticas del or-
El ncleo paraventricu- yen sobre la actividad del neuronas que frenan la ganismo y del tiempo
lar se encuentra conectado ncleo arqueado. Las dos actuacin de estas lti- transcurrido desde la co-
con numerosas reas cere- primeras frenan de mane- mas; en consecuencia, dis- mida, de manera que ge-
brales: el ncleo arqueado ra progresiva el hambre: minuyen el hambre. nera un efecto sobre el
(subregin del hipotlamo cuando se fijan sobre las Muchas otras hormonas hambre. De este modo, la
que detecta seales hormo- neuronas del ncleo ar- (entre ellas, la colecistoci- regulacin hormonal es
Si la masa de tejido adiposo disminuye (por ejemplo, lamo. El efecto es el inverso al de la leptina: el hambre
cuando una persona adelgaza), el nivel de leptina en la aumenta.
sangre tambin decrece, y el hambre aumenta. Sin em- Todava no se conocen al detalle los mecanismos que
bargo, ello no significa que los individuos con mucho estimulan la secrecin de grelina antes de las comidas.
tejido adiposo tengan menos hambre. Por lo general, Podran estar ligados al reloj circadiano, marcador bio-
estos sujetos presentan resistencia a la leptina, condicin lgico interno que rige las modificaciones cclicas del
que contribuye a la obesidad. organismo, de manera que regulara el ritmo de las co-
En resumen, la leptina ejerce el papel de indicador del midas diarias.
estado de reservas energticas del organismo e informa
al cerebro de la necesidad o no de reponerlas. Al parecer, Intercambio de informacin permanente
sus efectos sobre el hambre son permanentes, sin ningu- Junto con la leptina, diversas seales contribuyen a que
na periodicidad relacionada con el ritmo de las comidas. nos sintamos saciados. Los receptores mecanosensibles
se encargan de medir la tensin del estmago. Tambin
Una sensacin que se regula como un reloj existen otras seales de naturaleza hormonal. La concen-
La responsable de que se desencadene la sensacin de tracin de grelina circulante en la sangre comienza a
hambre cuando se acerca el momento del desayuno, el disminuir desde el momento en que empezamos a comer.
almuerzo o la cena es otra hormona: la grelina. El est- De manera simultnea, aumenta la concentracin de
mago la segrega justo antes de la hora habitual de la co- insulina. Esta hormona, que segrega el pncreas, se en-
mida; de ah pasa a la sangre para unirse a los receptores carga de regular el incremento de glucemia (glucosa en
que se alojan en la superficie de las neuronas del hipot- sangre) que acontece con la ingesta de alimento. La in-
En sntesis:La qumica del apetito
1 2 3
El cuerpo regula las sensacio- Aun despus de unas horas Un requisito para la saciedad
nes de hambre y saciedad. En de la ltima comida, las per- es la sntesis de glucosa que
estos procesos ejercen un papel sonas sanas sienten el est- acontece tras la ingesta a partir
importante las seales nerviosas de mago lleno. De esta sensacin se de los diferentes componentes nu-
la pared del estmago as como las encargan las informaciones que tricionales. Las personas con obesi-
hormonas, entre ellas, la grelina, la recibe el tronco cerebral desde la dad podran presentar alguna alte-
leptina y la insulina. vena porta. racin en estos procesos.

NEUROBIOLO GA / SERIE: PSIQUE Y ALIMENTACIN
uno de los dos pilares de el ncleo paraventricular,

esa sensacin. que puede modular su ac-
El segundo pilar lo tividad, por lo que podra
constituyen las interaccio- reprimir el hambre. El
nes nerviosas. Los recep- tronco cerebral tambin Hipotlamo
tores mecanosensibles mi- puede producir este efecto
den la tensin del directamente. Desde los
estmago, cuyos cambios aos noventa del siglo pa-
provocan que el cerebro sado, numerosos estudios
disminuya poco a poco el han demostrado que es
hambre a medida que se capaz de controlar en par-
van ingiriendo alimentos. te el hambre en ausencia
La sensacin de saciedad del hipotlamo. Por otro
Tronco
que se prolonga varias ho- lado, existen neuronas que cerebral
ras despus de la comida sintetizan hormonas me-
se debe a que el sistema lanotropas y otras que es-
nervioso detecta glucosa tn dotadas de receptores
en la vena porta a la salida asociados. Adems, las
del intestino. Las seales hormonas vehiculadas por
RAPHAEL QURUEL
correspondientes llegan al la sangre acceden a l f-
tronco cerebral. Este lti- cilmente, lo mismo que al
mo se halla conectado con hipotlamo.
sulina estimula el consumo de glucosa por parte de los Desde los aos ochenta del siglo xx, se sabe que la
msculos esquelticos y el tejido adiposo, de modo que deteccin de glucosa a la salida del aparato digestivo
la glucemia recupera su valor normal una vez que los supone una seal para inhibir el hambre. Esta deteccin
nutrientes han sido metabolizados. acontece en la vena porta, que rene las venas que irrigan
En el hipotlamo, la insulina activa los mismos meca- el intestino y abocan su contenido al hgado. Esta vena
nismos moleculares que la leptina, por lo que participa se halla en una posicin ideal para detectar las informa-
en la disminucin del hambre tras la comida. En concre- ciones nutricionales que proceden de las comidas y es el
to, indica la presencia de nutrientes que se encuentran nico rgano expuesto directamente al conjunto de se-
en curso de asimilacin en el tubo digestivo y enva seales que resultan de la alimentacin antes de la meta-
ales al cerebro indicando la inutilidad de un alimento bolizacin en el hgado. Una espesa red de astrocitos
inmediato. En pocas palabras, la funcin de la insulina (clulas nutrientes de las neuronas) y de terminaciones
en el cerebro es complementaria a la de la leptina, aunque neuronales atraviesa sus paredes. Estas contienen en su
esta ltima proporciona una seal a ms largo plazo. superficie diversos receptores que se han activado a
Despus de la digestin, la tensin del estmago as causa de los productos de la digestin.
como las concentraciones de grelina y de insulina recobran La deteccin de glucosa por estas terminaciones origina
los valores normales, por lo que no es el momento de la emisin de una seal nerviosa, la seal glucosa portal,
comer de nuevo: las reservas de nutrientes y de energa que se transmite al cerebro a travs de los nervios vagos (que
se han repuesto. Cmo prolonga el cerebro el estado de llegan directamente al tronco del encfalo) y esplcnicos
no tener hambre cuando los mecanismos de producir la (que pasan por la mdula espinal). Investigaciones recientes
sensacin de estar lleno ya no intervienen y las nuevas han demostrado que esta seal origina la sensacin de sa-
masas adiposas no han tenido an tiempo de producir ciedad gracias a una sntesis secundaria de glucosa a partir
leptina (una de las hormonas que inhiben el hambre)? de otros nutrientes varias horas despus de las comidas.
En esos momentos entra en escena la saciedad, cuyos
mecanismos se han ido aclarando en los ltimos aos.
Esta se diferencia de la sensacin de hartazgo, que apa-
rece en el curso de la comida y, en los humanos, dura E L AU TO R
hasta el final de la digestin, es decir, unas cuatro o
Gilles Mithieuxes director de investiga-
cinco horas despus de la ingesta. Durante ese tiempo, se cin en el Centro Nacional para la
tiene la sensacin de tener el estmago lleno. La saciedad, Investigacin Cientfica francs y dirige
por su parte, es una sensacin que persiste varias horas la unidad mixta Nutricin y Cerebro de
despus de la asimilacin de los nutrientes. la Universidad de Lyon.

Adelgazar con las protenas? El mensaje nervioso estimula, en las clulas de la muco-
sa intestinal, la expresin de genes que codifican las enzimas
Las protenas calman el hambre cuatro o cinco horas des- que transforman los fragmentos de protenas en glucosa.
pus de la comida. Quiere esto decir que los regmenes De esta manera, la glucosa se produce en el intestino cuatro
hiperproteicos son eficaces? No, puesto que en el caso de o cinco horas despus de la comida. De ah pasa en segui-
que las protenas ayuden a conseguir una prdida rpida da a la vena porta, lo que supone la emisin de la seal de
de peso, el organismo responde con una reaccin de de- la glucosa portal y origina la sensacin de saciedad.
fensa que favorece el almacenaje de energa, es decir, la
produccin de grasa. La consecuencia del rgimen es un Las fibras contra la diabetes y la obesidad
efecto yo-yo. Para perder peso de manera duradera debe En 2014 demostramos que las fibras que se ingieren con
optarse por una estrategia progresiva, por ejemplo, co- los alimentos, presentes sobre todo en la fruta y ciertas
mer menos y elegir alimentos poco energticos. verduras, activan tambin la neoglucognesis y la seal
de glucosa portal. Las enzimas de los mamferos son
incapaces de digerirlas, pero las bacterias intestinales
pueden descomponer algunas de ellas en cidos grasos
Por qu la glucosa que procede directamente de la de cadena corta (acetato, propionato y butirato). Una
digestin no corta el hambre mucho antes? Un fuerte parte de estos activa las terminaciones nerviosas de la
aporte de glucosa se vierte en la vena porta, por trmino vena porta a travs del receptor de cidos grasos FFAR3.
medio, 30 minutos despus de la ingesta del primer ali- Lo mismo que en el caso de las protenas, se transmite
mento (aunque esta duracin vara segn el tipo de co- una seal al cerebro y este desencadena la neoglucog-
mida). Esta cantidad representa hasta dos veces ms de nesis. En ese momento, los ladrillos de construccin
glucosa que la que produce el organismo para regular la de la glucosa no consisten en fragmentos de protenas,
glucemia fuera de las comidas o durante la noche. sino en otros compuestos como el propionato (uno de
Sin embargo, en 2007, John-Paul Baird del Colegio los cidos grasos derivados de la fermentacin de las fibras
Amherst en Estados Unidos, junto con otros investiga- que, de este modo, cumplen una doble funcin de men-
dores demostraron que cuando la glucosa llegaba al sajero y de aporte de material). El butirato, otro produc-
aparato digestivo durante la ingesta no se terminaba to de la fermentacin de las fibras, estimula tambin
antes de comer, sino que, ms bien, disminua la cantidad directamente la expresin de genes que codifican las
de alimento que se consuma en la comida siguiente. Por enzimas de la neoglucognesis.
ese motivo, se piensa que, mientras comemos, las otras Contribuyen las fibras alimentarias a la sensacin de
seales frenadoras del hambre (entre ellas, la tensin del saciedad? El tema resulta controvertido. Algunos inves-
estmago) enmascaran la seal nerviosa procedente de tigadores han constatado un efecto inhibidor del hambre;
la deteccin de glucosa. Varias horas despus, cuando el en cambio, nuestros resultados sugieren que esta conse-
estmago ya no est lleno, dicha seal puede ejercer una cuencia es dbil y que el principal efecto de la seal de
influencia notable. glucosa portal consiste en un aumento del gasto energ-
La llegada retrasada de glucosa a la vena porta puede tico en reposo. En pocas palabras, como respuesta a esta
tener causas diversas. El almidn, las protenas y las fibras seal, el organismo quemara ms energa a pesar del
estaran en su origen. Una hiptesis sugiere que la diges- reposo. En todo caso, se observa una acumulacin ms
tin del almidn proporciona glucosa varias horas despus baja de tejido adiposo y, en consecuencia, un efecto an-
de la comida. Se tratara de un proceso lento, puesto que tiobesidad. Asimismo, este efecto se halla en las protenas,
esta molcula es resistente y no se deja descomponer con aunque en menor medida.
facilidad.
Si bien esta hiptesis todava ha de confirmarse, se
conocen ms en detalle los procesos de las protenas y las
fibras. En 2012 describimos los mecanismos de la saciedad Las bacterias intestinales dan hambre?
en el caso de las protenas. Despus de la ingestin de
protenas, los receptores (-opioides) de las terminaciones En 2014, el equipo de Sergue Fetissov, del Instituto Na-
nerviosas que tapizan las paredes de la vena porta detectan cional de Salud e Investigacin Mdica francs, revel
los pptidos que se originan en las primeras etapas de la que ciertas bacterias intestinales influyen en la sensa-
digestin. En ese momento se transmite una seal al cere- cin de hambre: provocan la liberacin de anticuerpos
bro a travs de los nervios vagos y esplcnicos. Como a travs del sistema inmunitario. Estos anticuerpos in-
respuesta, el cerebro pone en marcha una sntesis tarda teractan con el hipotlamo, rea cerebral que regula el
de glucosa en el intestino a partir de diversos compuestos hambre. Sin embargo, esta influencia, as como sus me-
alimentarios digeridos; entre estos, fragmentos de prote- canismos de actuacin, todava debe confirmarse. Los
nas. Esta neoglucognesis resulta esencial para regular la bilogos han demostrado que provoca anorexia y buli-
glucemia cuando no se ingiere glucosa. mia, afirmacin que es difcil de explicar.

La sensacin de saciedad
Cuatro o cinco horas despus del almuerzo, el
proceso de digestin casi ha finalizado. Sin
embargo, la sensacin de hambre, a priori, to-
dava no aparece. En cambio, reina una sensa-
cin de saciedad que han desencadenado cier-
to tipo de alimentos.
Tronco cerebral
Las protenas son los nicos nutrientes por
los que el mecanismo de saciedad se establece
con certeza. Despus de ingerirlas, se trocean
en el aparato digestivo. Los productos resul-
tantes pasan a la vena porta, la cual se halla en
la parte final del intestino. All se activan las
terminaciones nerviosas que atraviesan su pa-
red (en blanco; abajo). Estas terminaciones
pertenecen a los nervios vagos y esplcnicos
que inervan casi todos los rganos de la cavi-
dad abdominal: hgado, estmago, intestinos,
riones, entre otros. Estos se conectan con el
tronco cerebral, directamente en el caso de los Orden de
nervios vagos, y a travs de la mdula espinal, 2 sintetizar
Deteccin glucosa Deteccin de la glucosa
en los nervios esplcnicos. Forman vas ner- de residuos 1 3 y envo de una seal
viosas de doble sentido: por una parte, trans- proteicos
frenadora del hambre
miten informaciones desde el cerebro a la pe-
riferia (dan rdenes a los msculos y emiten
las seales que gobiernan la produccin de
glucosa); por otra, en sentido contrario, reco- Hgado
gen informacin sensitiva.
La deteccin de residuos proteicos en la Rin
vena porta provoca el envo de una seal ner- Estmago
viosa al cerebro, ms exactamente, al tronco
cerebral (1). Como reaccin, el cerebro desen-
cadena la neoglucognesis en el intestino, es
decir, la produccin de glucosa a partir de re-
siduos proteicos (2). La vena porta detecta la Vena porta
glucosa que se ha producido, lo que provoca el (oculta)
envo de un nuevo mensaje nervioso al tronco

Intestino
cerebral (3), responsable de la sensacin de sa- delgado
ciedad.
VENA PORTA
Terminacin
nerviosa
FABIEN DELAERE Y GILLES MITHIEUX
SHUTTERSTOCK / S. K. CHAVAN
200 m

ISTOCK / KHIRIA
La sensacin de hambre est fuertemente influida por el placer que lleva consigo el acto de alimentarse. Todava no
se conoce al detalle este fenmeno sin relacin aparente con el mantenimiento del equilibrio energtico o nutricio-
nal del organismo, aunque se sigue investigando, pues podra estar ligado con la obesidad.
Estos dos tipos de alimentos (fibras y protenas) llevan antidiabtico y antiobesidad se conoce desde hace ms
tambin consigo una mejora en la regulacin de la glu- de 30 aos, pero sin comprender el mecanismo.
cemia y, por tanto, protegen contra la diabetes. Ciertos En conclusin, el cerebro y el sistema digestivo se
tipos de diabetes se caracterizan por un aumento de la encuentran en permanente intercambio de informacin
glucemia que la insulina no puede regular. Segn se ha a travs de vas sanguneas y nerviosas. Cuatro o cinco
comprobado en animales diabticos, cuando se incorpo- horas despus de la comida sentir una sensacin de
ran protenas o fibras en los alimentos ricos en grasas y saciedad, ms o menos intensa segn la riqueza en almi-
azcares, la eficacia de la insulina se restablece, aunque dn, protenas o fibras de lo que haya comido. Esta
solo si funciona la neoglucognesis. Es decir, cuando se sensacin deber durar algunas horas; hasta el momen-
ha producido el paso de la seal glucosa portal, que sera to de la cena. H
la responsable. Por lo que respecta a las fibras, su efecto Cerveau & Psycho
Anatomy and function of sensory hepatic nerves. H.-R. Berthoud en The anatomical record. Part A,
Discoveries in molecular, cellular, and evolutionary biology, vol. 280, pgs. 827-835, 2004.
Metabolic transceivers: In tune with the central melanocortin system. J.-P. Warne y A. W. Xu
en Trends in Endocrinology & Metabolism, vol. 24, pgs.68-75, 2013.
Nutrient control of hunger by extrinsic gastrointestinal neurons. G. Mithieux
en Trends in Endocrinology & Metabolism, vol. 24, pgs. 378-384, 2013.
Intestinal glucose metabolism revisited. G. Mithieux y A. Gautier-Stein
en Diabetes Research and Clinical Practice, vol. 105, n.o 3, pgs. 295-301, 2014.
Microbiota-generated metabolites promote metabolic benefits via gut-brain neural circuits.
F. de Vadder et al. en Cell, vol. 156, pgs. 84-96, 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO
Saciedad: control de la ingesta. A. M. Serrano, F. J. Pavn, E. Rodrguez de Fonseca e I. del Arco en MyC n.o 17, 2006.
Por qu engordamos? Jeffrey S. Flier y Eleftheria Maratos-Flier en IyC, noviembre de 2007.

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SI NOPSI S
La energa en el cerebro
El procesamiento de informacin requiere energa. En concreto, nuestro cerebro consume, de
manera semejante a un ordenador porttil, cerca de veinte julios por segundo. Hasta cuatro
quintas partes de este aporte energtico se emplean para la transmisin de seales. Una inte-
raccin compleja de reacciones qumicas y ciclos metablicos se encarga de que la energa est
disponible y que capacidades tan indispensables como pensar, sentir y actuar funcionen.
Texto: Ulrich Pontes / Grfico: Martin Mller
Astrocito
Capilar
sanguneo
ADP
2
1 Glucosa
Glucosa ATP
1000 litros de Lactato

sangre por da Oxgeno
2 Primera va metablica
El adenosn trifosfato (ATP) constituye
la fuente de energa para los procesos internos
1 El azcar de las clulas. Estas lo producen al cargar

La principal fuente de energa del cerebro adenosn difosfato (ADP), pobre en energa,
es la glucosa. El cerebro obtiene a diario alrededor a partir del aporte energtico de la glucosa.
de 100gramos de glucosa a travs de la sangre; ello En este primer paso (gluclisis) se produce
equivale a 400 kilocaloras. Para el consumo de tambin lactato, una sal del cido lctico.
esta cantidad de azcar se requieren 100 gramos de
oxgeno. En este proceso se producen 140 gramos Neurona
de dixido de carbono (tanto como el que expulsa
4
un coche u tilitario por kilmetro). Otras fuentes
de energa, como los cidos grasos, apenas intervienen Lactato ms oxgeno
en el i ntercambio energtico del cerebro.
Mitocondria
Dixido de carbono ADP
Leyenda
ATP
Canales inicos, permeables solo para iones de sodio (Na ) o de calcio (Ca )
+ +
Canal de sodio (dependiente de glutamato)

Crculo de energa celular
Protena de transporte
Carga del ADP Descarga del
Bomba inica (consume energa) transportador transportador
de energa de energa
ATP

Axn En el interior del axn (prolongacin nerviosa de la neurona) exis-
ten ms iones de calcio que fuera; ello sucede en toda la neurona.
En el caso del sodio ocurre lo contrario. Esta diferencia de concen-
traciones tiende a compensarse, pero la membrana celular lo impi-
de. Cuando la neurona se activa, los canales de sodio se abren y de-
3 Reciclaje de neurotransmisores jan entrar los iones positivos en la neurona. Las propiedades
Los astrocitos pertenecen a las clulas de la gla, las elctricas de la membrana pasan de potencial de reposo a potencial
cuales llevan a cabo diversas funciones de soporte de la de accin. A continuacin, los canales de calcio se abren: el calcio,
neurona. Una de ellas consiste en reciclar el glutamato con carga positiva, sale y la diferencia de potencial se normaliza.
producido a partir de las mltiples sinapsis durante la
transmisin de informacin. Este neurotransmisor, pro-
visto de tres iones de sodio, llega a la clula, donde se
transforma en el aminocido glutamina a partir de la
unin con ATP. Eliminar de nuevo el sodio requiere asi-
mismo energa. Es decir: cuanto ms activa es la sinapsis,
ms ATP consume el astrocito, pero tambin rinde ms. 5 Consumidores de energa
Ca+ Las bombas inicas alojadas en la pared
de la neurona constituyen los consumidores
ms grandes de energa. De manera continua
Neurona transportan iones de sodio (Na+) fuera de la c-
lula e introducen en ella iones de calcio (Ca+).
presinptica De esta manera mantienen el gradiente de con-
Na+ centracin entre el espacio celular interior y el
Ca+ intercelular. Sin este proceso, las neuronas no
ADP podran activarse, por lo que el procesamiento
ADP de informacin fracasara.
ATP Na+
Glutamina
ATP Glutamato
Glutamina
3 5
Na+
ATP
Glutamato
ADP
Ca+
Na+
Na+ Hendidura sinptica
En la hendidura sinptica se libera glutamato para
MARTIN MLLER
posibilitar la transmisin de informacin. Dicho

neurotransmisor abre los canales de sodio de la
ATP neurona postsinptica. Con ello se modifica la dife-
Na+
Neurona rencia de potencial de la membrana celular. De ah
surge un nuevo potencial de accin.
ADP
postsinptica
4 Segunda va metablica
La neurona tambin utiliza el ATP como fuente de energa. En este caso, la produccin se
basa, en gran parte, en el trabajo preparatorio del astrocito, el cual facilita el material de partida: el
lactato. Este se quema en las mitocondrias, centrales energticas de la clula, mediante oxgeno
en forma de dixido de carbono y agua, lo cual produce ms ATP que la gluclisis en el astrocito.
FUENTES
Basis of brain activity: Implications for neuroimaging. R. Shulman et al. en Trends in Neuroscience, vol. 27, pgs. 489-495, 2004.
Low-cost travel in neurons. P. Magistretti en Science, vol. 325, pgs. 1349-1351, 2009.
Brain energy metabolism: Focus on astrocyte-neuron metabolic cooperation. M. Blanger M. et al. en Cell Metabolism,
vol. 14, pgs. 724-738, 2011.

NEURO CIENCIA
ESCNER CEREBRAL Tendr el nio xito

en los estudios? En qu asignatura destacar?
Los investigadores pretenden predecir el rendimiento
y la conducta de los individuos a partir de la actividad
de su cerebro
Neuroimgenes
profticas
CHRISTIAN WOLF

MENTE Y CEREBRO
65
N.O 80 - 2016
ISTOCK / VIVA_K (nio); SIEMENS AG (escner MRT); GEHIRN UND GEIST (composicin)
En sntesis:Pronstico a travs del escner
1 2 3
Algunos investigadores se atre- Pronosticar el futuro desarro- Por el momento, muchos
ven a pronosticar el desarrollo llo escolar de los nios es, por de los pronsticos mediante
cognitivo y conductual de las ahora, uno de los principales neuromarcadores se llevan
personas a partir de la exploracin, objetivos de estos estudios. Esos da- a cabo a posteriori, lo que supone
mediante tomografa por resonan- tos permitiran identificar a poten- una dificultad metodolgica. Este
cia magntica, de la actividad de ciales candidatos para programas mtodo tambin plantea cuestio-
determinadas reas de su cerebro. educativos de refuerzo. nes ticas.
E
n su primer da de clase, Nora y Mara no saban leer para que aprendieran a relacionar letras con
aguardan de pie frente a la puerta del cole- sonidos. Mediante este aprendizaje, que dur varias sema-
gio. Poco antes de que las dos amigas del nas y que se llevaba a cabo con un juego de ordenador, se
jardn de infancia empiecen una nueva vida pretenda estimular las regiones cerebrales relacionadas
como alumnas de primero de primaria, se con la lectura. A continuacin, los nios deban indicar si
les indica que entren en una sala donde se una palabra que vean impresa se refera a un animal. La
les practicar una tomografa por resonancia magntica mayora de ellos fallaban, puesto que, incluso despus del
(RM). La prueba es rutinaria, pues forma parte del pro- entrenamiento, no saban leer. Con todo, el rendimiento
grama escolar. Mientras las nias observan diversas pa- de los escolares no era lo que ms interesaba a los cient-
labras que se proyectan sobre una pantalla, los cientficos ficos. Su objetivo era otro: conocer la funcin que el rea
miden la actividad de su cerebro. Los resultados del es- visual de formacin de palabras desempea en el proceso
cner cerebral permiten establecer un pronstico inequ- de lectura. Dicha regin cerebral se encuentra en los l-
voco: el desarrollo de las capacidades de lectura y escri- bulos occipital y temporal del lado izquierdo y se activa
tura de Mara ser ptimo; Nora, en cambio, presentar cuando aprendemos a descifrar las letras.
un retraso en el aprendizaje general y en la escritura. En segundo de primaria, los investigadores analizaron
Necesitar clases de refuerzo. de nuevo la capacidad de leer de los escolares. Permiti-
Aunque este pasaje parece extrado de una novela de ran los datos que haban registrado dos aos antes
ciencia ficcin, investigadores de todo el mundo estn predecir la competencia lectora actual de los alumnos?
trabajando para que escenas como esta puedan conver- Por una parte constataron una relacin entre los resulta-
tirse en una realidad. Hasta ahora, los escneres cerebra- dos de las pruebas obtenidos en el jardn de infancia (la
les parecen ajenos a nuestra vida cotidiana, a excepcin capacidad de reconocer fragmentos del lenguaje hablado,
de su uso para el diagnstico de enfermedades o para por ejemplo) y la posterior capacidad de leer. Esa corre-
investigar las estructuras y funciones cerebrales. Sin lacin explicaba alrededor de la mitad de las diferencias
embargo, algunos cientficos pretenden ir ms all: creen que presentaban los nios con respecto a su capacidad
que, en un futuro prximo, los escneres cerebrales per- lectora. Ahora bien, si los investigadores incluan los
mitirn elaborar pronsticos personalizados en relacin indicadores neuronales en su valoracin, el modelo
con las capacidades cognitivas y a la conducta de cada permita interpretar ms del 80 por ciento de las diferen-
persona. Qu nio fracasar en el colegio? Qu jvenes cias en la competencia de lectura de los sujetos. A pesar
caern en la drogadiccin o sufrirn bulimia? del xito, este mtodo de reconocimiento precoz requie-
Por lo comn, los alumnos que tienen dificultades con re tiempo y una importante suma de dinero. Al menos,
la lectura desde un inicio deben enfrentarse a situaciones estos resultados nos muestran un primer paso para
frustrantes y de fracaso. Ello provoca que, con frecuencia, mejorar el pronstico con ayuda de neuromarcadores,
desarrollen trastornos psquicos, entre estos, depresin apunta Brem.
y ansiedad. Detectar cuanto antes a estos nios y propor- Los neurlogos Iroise Dumontheil, en la actualidad
cionarles el entrenamiento adecuado supone un objetivo en la Universidad de Londres, y Torkel Klingberg, del
comprensible. De hecho, las medidas para solucionar los Instituto Karolinska de Estocolmo, obtuvieron tambin
problemas de lectura resultan ms efectivas si se aplican resultados exitosos con el pronstico del desarrollo cog-
de manera temprana; en el mejor de los casos, cuando el nitivo a travs del escner cerebral. Su estudio, publicado
nio est aprendiendo a leer. en 2012, sugera que podan predecirse las competencias
matemticas de nios con edades comprendidas entre
Tareas de lectura en el jardn de infancia los 6 y los 16 aos a dos aos vista.
En 2013, un grupo dirigido por Silvia Brem, de la Univer- En una primera fase del trabajo, los investigadores
sidad de Zrich, entren a nios de seis aos y que todava evaluaron el pensamiento lgico y la memoria operativa

NEURO CIENCIA / ESCNER CEREBR AL
de los sujetos mediante diversos test. (La memoria ope- teriores. Garavan y sus colaboradores examinaron, asi-
rativa, o de trabajo, permite retener los nmeros en una mismo, la actividad cerebral de los sujetos en diversas
especie de almacn a corto plazo, por lo que resulta circunstancias, entre ellas, mientras participaban en un
importante para el clculo mental.) Consiguieron identi- juego de azar en el que podan ganar dinero si apretaban
ficar dos de los nueve escolares que, de entre un total de un botn con rapidez.
46 nios, obtendran un peor rendimiento en matemticas
al cabo de dos aos. En una segunda fase, Klingberg y Del juego de azar al alcoholismo
Dumontheil solicitaron a los probandos que llevaran a Los investigadores compararon cerca de 120 jvenes de
cabo una actividad que pona a prueba el pensamiento 16 aos que haban sido descritos como bebedores ex-
espacial y la memoria numrica mientras registraban la cesivos con un grupo de control de 150 participantes
actividad neuronal de su cerebro mediante tomografa que no presentaban una conducta de consumo de alco-
por resonancia magntica funcional (RMf). Los investi- hol de riesgo. A partir de los datos que haban registra-
gadores centraron su atencin en el surco intraparietal, do de los probandos a los 14 aos, los cientficos pudie-
una regin del lbulo parietal que desempea un papel ron predecir el 70 por ciento de los sujetos que, dos aos
esencial en la memoria operativa visuoespacial y en la ms tarde, abusaran del alcohol. Para ello, incluyeron
representacin numrica. Aadieron estos datos a la va- mltiples variantes. Garavan afirma: No son solo uno
loracin estadstica inicial. o dos los factores los que determinan quin consume
Esta vez, los aciertos en el pronstico de las capacida- demasiado alcohol. La conducta de consumo de bebidas
des matemticas de los probandos aumentaron: identifi- alcohlicas en los adolescentes depende de un gran
caron cinco de los nueve nios que ms tarde presentaran nmero de c ausas.
un peor rendimiento en los clculos mentales. A pesar La precocidad en las experiencias sexuales constitu-
del reducido nmero de participantes, Dumontheil y ye otro factor de riesgo en el alcoholismo. Tambin lo
Klingberg aseguran que este procedimiento permite son determinados rasgos de la personalidad; entre estos,
determinar qu alumnos tendrn dificultades con las el afn por vivir experiencias novedosas. A estos datos
matemticas en un futuro. Esta informacin contribuira se pueden sumar los resultados del escner cerebral.
a ofrecer cuanto antes programas de refuerzo a estos Garavan y su equipo descubrieron que el cerebro de los
escolares y, de esta manera, se incrementaran sus posi- probandos que a los 16 aos abusaban del alcohol mos-
bilidades de superar la formacin acadmica. traba una peculiaridad dos aos antes. Segn haban
Tambin existen investigaciones que buscan profetizar comprobado en el experimento del juego de azar, la
la conducta de las personas, en concreto, la relacionada circunvolucin frontal superior apareca ms activa en
con la salud. El objetivo final: la prevencin. Se sabe que estos probandos, por entonces de 14 aos, cuando intuan
el consumo de alcohol durante la juventud aumenta el una ganancia financiera. Dicha regin cerebral forma
riesgo de padecer alcoholismo en la adultez. Por ese parte del sistema de recompensa, el cual, segn muchas
motivo, el diagnstico precoz es importante para evitar investigaciones, se encuentra relacionado con el abuso
un futuro abuso, indican investigadores dirigidos por de drogas.
Hugh Garavan, de la Universidad de Vermont. En el La incapacidad de resistirse a tentaciones y de contro-
marco de un estudio longitudinal publicado en 2014, el lar los impulsos suele conllevar consecuencias negativas
equipo analiz los datos de unos 700 individuos a lo para la salud; no solo en el caso del alcohol. En 2014, el
largo de varios aos. psiclogo Richard Lopez, de la Universidad de Dartmouth,
Primero, recopilaron informacin de los probandos junto con otros cientficos, investig la conducta alimen-
cuando tenan 14 aos: sus caractersticas biogrficas y taria de un grupo de mujeres. Una vez en el tubo del
genticas y los resultados en los test de personalidad, escner, mostraron a las participantes imgenes de ali-
entre otros datos. La existencia de casos de alcoholismo mentos, entre ellos autnticas bombas calricas. Con el
en la familia, as como las experiencias vitales decisivas fin de averiguar el control de sus impulsos, los investiga-
a temprana edad (por ejemplo, la separacin de los padres) dores propusieron un ejercicio. Las mujeres deban pulsar
aumentan el riesgo de abusar del alcohol en etapas pos- con presteza un botn cada vez que apareca una nueva
imagen, salvo cuando esta se corresponda con una ca-
tegora previamente establecida, la cual apareca en
contadas ocasiones. Por otro lado, los investigadores
contactaron con las voluntarias durante una semana y
siete veces al da a travs del telfono mvil para saber si
en la ltima media hora haban sentido la tentacin de
ingerir algn alimento, si haban cedido a ese deseo y,
E L AU TO R de ser as, qu cantidad haban comido.
Christian Wolfes doctor en filosofa Los resultados revelaron que el comportamiento ali-
y periodista cientfico. mentario de las participantes se poda deducir, en gran

parte, a partir de los datos que haba proporcionado el
escner cerebral. Si el ncleo accumbens, regin que
forma parte del sistema cerebral de recompensa, se acti-
vaba ante la visin de alimentos ricos en caloras, esas
participantes eran las que, por trmino medio, consuman
ms alimentos a lo largo de la semana siguiente. Por el
contrario, las mujeres que presentaban ms actividad en
la circunvolucin frontal inferior, rea importante para
ISTOCK / KATARZYNA BIALASIEWICZ

el autocontrol y represin de los impulsos, rara vez cedan
a las tentaciones gastronmicas.
Optimismo discreto
El principal objetivo de esa ltima investigacin consis-
ta, como en los otros trabajos, en comprobar si existe
una relacin entre la actividad cerebral que refleja el
escner y la conducta rutinaria posterior de los proban- Un 70 por ciento de los casos
dos. En opinin del psiclogo Wilhelm Hofmann, de la
Universidad de Colonia, quien tambin particip en el
de jvenes con conducta
estudio, en principio resulta plausible usar la evaluacin de abuso del alcohol se pudo
mediante RM, junto con otros mtodos, para identificar
a las personas con un sistema de recompensa muy activo.
predecir dos aos antes
No obstante, advierte: Los resultados son todava esca- a partir del escner cerebral
sos y no podemos hacer ninguna afirmacin del tipo
causa y efecto. Se requieren ms investigaciones para
de los afectados
ello.
Igual de cauta se manifiesta Brem. Nuestros mtodos
todava no permiten realizar pronsticos correctos en la Sin embargo, para que este neuromarcador resulte til
consulta. Pero tambin se muestra esperanzada: Si en la prctica se necesita algo ms que un modelo predic-
prximos estudios confirman la posibilidad de obtener tivo que se ajuste a la perfeccin con una serie de datos
predicciones basadas en neuromarcadores, la tcnica se que ya se conocen de antemano: tambin debe determinar
podra aplicar en grupos de riesgo. Los nios con difi- el pronstico de individuos que no forman parte del
cultades de lectura y escritura o que obtienen resultados grupo original del estudio. Solo entonces podra hablarse
inferiores a la media en los test de desarrollo del lengua- de una autntica prediccin, concluye Gabrieli.
je formaran parte de este colectivo.
Aunque muchos de los cientficos que colaboran en Reclusos en el escner
ese tipo de estudios reconocen sus limitaciones prcti- Un estudio sobre la conducta criminal ejemplifica en qu
cas, la investigacin bsica del pronstico neurolgico consiste el problema. Eyal Aharoni, de la Universidad de
vive un auge. Mediante escneres cerebrales, los inves- Nuevo Mxico, y sus colaboradores estudiaron en 2013
tigadores intentan pronosticar el grado de xito que las vidas de expresidiarios y las compararon con los datos
tendrn los nios en el aprendizaje de una lengua ex- obtenidos de los escneres cerebrales practicados duran-
tranjera o el modo en que respondern a una terapia te su estancia en prisin. La probabilidad de ingresar de
conductual personas adultas con trastornos de pnico, nuevo en la crcel era menor en los antiguos reclusos
depresiones u otras fobias sociales. En 2015, el neurlo- cuya corteza cingular anterior estaba activa en el momen-
go John Gabrieli, del Instituto de Tecnologa de Massa- to de llevar a cabo un ejercicio de control de impulsos.
chusetts, junto con su esposa Susan Whitfield-Gabrieli Hasta ah los resultados. Sin embargo, el psiclogo
y su colaborador Satrajit Ghosh, listaron diversas inves- Russell Poldrack, de la Universidad Stanford, ha exami-
tigaciones que demostraban el xito predictivo de los nado el estudio al detalle. Mediante anlisis estadsticos
escneres cerebrales. Mas qu revelan en realidad estos minuciosos, ha hallado que si se procesan los datos de
estudios? En primer lugar, debe aclararse qu entienden otra manera, el valor predictivo de la corteza cingular
estas investigaciones por pronstico cerebral: la relacin anterior resulta mucho menos concluyente. Un modelo
de una actividad del cerebro registrada en un momen- predictivo muy acertado para una determinada muestra
to determinado con una conducta posterior. Cabe de individuos no tiene por qu funcionar, ni mucho
destacar que, en la mayora de los casos, esta asociacin menos, en el caso de otras personas, explica.
es retrospectiva, es decir, la conducta que se pretende Qu probabilidades existen de que los datos detecta-
pronosticar ya se conoce en el momento de hacer la dos a travs del escner del cerebro sirvan para valorar
valoracin. la capacidad de aprendizaje de los escolares o para pre-

NEURO CIENCIA / ESCNER CEREBR AL
decir la conducta de las personas? En trminos genera- que presentan un rendimiento escolar insuficiente con
les, de momento, los escneres cerebrales no sirven para respecto a sus compaeros de clase resultan mucho ms
hacer pronsticos acertados, afirma Gabrieli. Pero caras. Esos casos requieren en la actualidad un estudio
dentro de cinco a diez aos estaremos en condiciones de neuropsicolgico detallado del nio, adems de medidas
hacerlo, al menos en algunos campos. Segn sugiere, el de asistencia intensivas, sin olvidar los costes emociona-
mtodo podr aplicarse sobre todo en el sector sanitario: les que suponen para el propio afectado.
los neuromarcadores contribuirn a detectar los trata- Llegar el da en el que los alumnos pasen por el es-
mientos que resultarn ms exitosos para determinados cner cerebral antes de entrar en la escuela? Hoy por hoy,
pacientes, por ejemplo, en el caso de la depresin. nadie es capaz de vaticinarlo. H
Ahora bien, no existe el peligro de que, en el mundo
acadmico o en el profesional, estos datos sirvan para
seleccionar en vez de para encontrar un tratamiento
individual apropiado? Gabrieli tambin contempla esa
posibilidad. E insiste: Tenemos que asegurarnos de que PA R A S A B E R M S
los pronsticos solo se utilizan para evitar situaciones no Neural predictors of giving in to temptation in daily life.
deseables, es decir, para identificar las mejores ayudas R. B. Lopez et al. en Psychological Science, vol. 25,
mdicas o programas educativos. Ya que los tratamien- pgs. 1337-1344, 2014.
tos actuales solo se aplican cuando aparecen los primeros Neuropsychosocial profiles of current and future adolescent
sntomas, la posibilidad de una deteccin precoz podra alcohol misusers. R. Whelan et al. en Nature, vol. 512,
exigir nuevos mtodos de ayuda, como sesiones para el pgs. 185-189, 2014.
refuerzo del habla en nios de dos o tres aos que podran Prediction as a humanitarian and pragmatic contribution from
presentar dificultades de lectura en primaria. cognitive neuroscience. J. D. R. Gabrieli et al. en Neuron,
Ni siquiera el elevado precio del mtodo (un escner vol. 85, pgs. 11-26, 2015.
por resonancia magntica puede costar alrededor de mil
euros) supone un impedimento para el uso del escner EN NUESTRO ARCHIVO
cerebral como instrumento predictivo. Segn Grabieli: El cerebro, un rgano personal. Christian Wolf en
Las medidas que se deben tomar para ayudar a los nios MyC no. 79, 2016.
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El universo en el cerebro En las entraas de la mente

Ritmos y oscilaciones de la mente El cerebro y la inteligencia humana
Antonio J. Ibez Molina | Universidad de Jan Ignacio Morgado | Universidad Autnoma de Barcelona
Psicologa 2.0 y mHealth Tormenta de cerebros

Salud y enfermedad en la era digital Avances en neurobiologa
Manuel Armayones | Universidad Abierta de Catalua Jos Ramn Alonso | Universidad de Salamanca
De ratones y humanos Las mariposas del alma

Neurociencia imperfecta Nuevas ideas en psicologa
Carmen Agustn Pavn | Universidad Jaume I Antonio Crego | Universidad a Distancia de Madrid
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NEURO CIENCIA
DESARROLLO CEREBRAL
Cmo se puede explorar el cerebro de
un nio? En el Instituto Max Planck de
Investigacin en Educacin se utiliza el
juego: los jvenes probandos deben
imaginarse que son astronautas y que
viajan dentro de una nave espacial. En
realidad se hallan dentro del escner
Misin:
escanear
el cerebro
CHRISTIAN WOLF

TODAS LAS FOTOGRAFAS DE ESTE ARTCULO: MARCO URBAN
Diez, nueve, ocho... La medicin en el escner por resonancia magnti-

ca est a punto de empezar. El joven probando del Instituto Max Planck
de Investigacin en Educacin de Berln se imagina que es un astro-
nauta durante la cuenta atrs del despegue de su nave espacial.

NEURO CIENCIA / DESARROLLO CEREBR AL
En sntesis:Del espacio al cerebro probandos para que colaboren. La mejor tctica consiste
en contar una historia.
1
En el instituto Max Planck de Investigacin en Otros laboratorios, como el Babylab de la Universidad
Educacin de Berln, los cientficos motivan a los Birbeck de Londres, estn especializados en el estudio del
nios para que permanezcan quietos en el tom desarrollo cerebral y cognitivo de nios menores de dos
grafo por resonancia magntica. La mejor estrategia aos. Las instalaciones de estos centros se encuentran
consiste en inventar historias: ellos son astronautas; adaptadas a las necesidades de los bebs: la sala de espera
el escner, su nave espacial. dispone de calientabiberones, cambiadores y toda clase
de juguetes. La habitacin donde se efectan las investi
2
La estrechez y el ruido del escner cerebral pue gaciones, en cambio, se mantiene difana; ningn adorno
den asustar a los nios. Algunos expertos se externo al experimento debe captar la atencin del pro
muestran reticentes ante este tipo de investigacio bando. Los bebs hambrientos o cansados tampoco son
nes con menores por motivos ticos. buenos sujetos de estudio. Por ese motivo, el horario de
comidas y descanso debe coordinarse de manera precisa.
3
Hasta ahora no existen pruebas de que estos estu Durante las investigacin, los cientficos utilizan fotogra
dios comporten un peligro para la salud de los fas atractivas y coloridas, y pelculas, entre otras herra
probandos. La mayora de las comisiones evalua mientas. Los sonidos o la msica sirven para retomar la
doras clasifican el riesgo de estas investigaciones como atencin del nio que se distrae por unos momentos.
mnimo.
Mtodo con ventajas e inconvenientes
Para el capitn Neo, la atencin no supone mayor pro
H
blema. Al menos cuando quiere, puede concentrarse
ola, capitn Neo, te habla la es
muy bien, explica su padre sonriente. El nio muestra
tacin terrestre, se oye por por
inters por colaborar. Quiere que le tomen en serio;
los altavoces. Ahora lanzaremostambin desea incrementar su paga. La expectativa
tu cohete; intenta estar tan tran
de una recompensa en forma de chuchera motiva a
quilo y relajado como puedas, menudo a los nios, apunta Keresztes.
de acuerdo? S, contesta el Neo es casi un perro viejo en el campo de la explora
capitn por el micrfono. De repente, ruidos amenaza cin cerebral, pues ya ha participado en un estudio an
dores penetran en la nave. Y con ellos comienza un terior del Instituto Max Planck de Berln. Sin embargo,
verdadero viaje de descubrimientos. Pero no por la in los cientficos preparan su llegada con esmero. Las me
mensidad del universo, sino por el cerebro de Neo. diciones por resonancia magntica son delicadas. Inclu
Una hora y media antes, Neo, de seis aos, arriba con so el ms pequeo movimiento de la cabeza o de la nuca
su padre al Instituto Max Planck de Investigacin en del probando puede disminuir la calidad de las imgenes.
Educacin de Berln. Apenas ha llegado al vestbulo del Con la ayuda del peluche scar, una asistente de la in
laboratorio, se precipita hacia los juguetes que all se vestigacin explica a Neo por qu resulta tan importan
encuentran. Sobre todo le llama la atencin un pingino te que permanezca quieto durante la exploracin. Es
de peluche. Mientras el padre conversa con los investi como si te hiciera una foto normal, le explica. En esta,
gadores, l se entretiene por las instalaciones. Todava scar se ha quedado quieto, comenta mientras le mues
puede comportarse como un nio, pero sabe que luego tra en la pantalla una imagen bien definida del mueco.
tendr que estar quieto y en silencio. Los adultos quieren En esta otra se ha movido. El peluche, esta vez, apare
observar qu sucede en el interior de su cabeza cuando ce borroso. Si en la nave espacial te mueves, te tocar el
reconoce objetos. pie, contina la investigadora.
Los nios juegan a ser astronautas. El tomgrafo de Otra estrategia que contribuye a asegurarse de que el
resonancia magntica se convierte en su nave espacial, nio permanezca inmvil una vez se encuentre en el
describe el neurocientfico Attila Keresztes. El smil re escner cerebral consiste en practicar el juego de con
sulta convincente, puesto que, al fin y al cabo, el escner gelar la cara. Con todo, la prueba supone un reto para
cerebral se asemeja a una nave espacial: tambin es rui el joven, pues puede durar hasta una hora.
doso y estrecho. En este juego, el laboratorio se transfor La sensibilidad de la tomografa por resonancia mag
ma en la estacin terrestre. ntica a los movimientos contribuye a que existan pocas
Durante los primeros aos de vida, el cerebro humano neuroimgenes de bebs y nios en el mbito de la in
experimenta los mayores progresos en su desarrollo, por
lo que atrae de manera particular el inters de neurocien
tficos y psiclogos. Sin embargo, descubrir los secretos
E L AU TO R
que alberga el tierno cerebro de un nio no resulta fcil.
Los cientficos deben motivar y animar a sus jvenes Christian Wolfes doctor en filosofa y periodista cientfico.

Antes del experimento se explica al nio

cmo funciona el tomgrafo por resonancia
magntica (arriba). Luego le siguen los lti-
mos preparativos (derecha). En las escenas
aparece Moritz, de seis aos.
vestigacin bsica. Por otra parte, sedar a los probandos

supone una solucin ticamente cuestionable. En 2013,
la psicloga Alice Graham y sus colaboradores de la
Universidad de Oregn confiaron en que, en algn mo
mento, los bebs de entre seis y doce meses que partici
paban en su estudio se dormiran bajo el escner. Cuan
do estos ya descansaban plcidamente, los cientficos
empezaron a pronunciar frases sin sentido. Algunas las
expresaban con voz de enfado; otras las decan con tono
alegre o neutro. Constataron que, segn la entonacin
que utilizaban, se activaban reas cerebrales relacionadas
con el procesamiento de los sentimientos y la regulacin
del estrs: el tlamo, el hipotlamo y la zona superior y
frontal de la corteza cingulada, entre otras. Al parecer, el usuales. El cientfico coloca electrodos en el cuero cabe
cerebro de cada uno de los bebs durmientes haba re lludo del nio con el fin de medir la actividad elctrica
gistrado la informacin emocional de la voz. del cerebro, es decir, las ondas cerebrales. Esta tcnica
Sin embargo, las investigaciones que se se llevan a presenta una serie de ventajas: no es invasiva y los mo
cabo en sujetos que duermen presentan sus limitaciones. vimientos del individuo afectan poco el resultado de la
En esas circunstancias no puede observarse el modo en medicin. De esta manera, un nio puede estar sentado
que el cerebro procesa los estmulos visuales. Ante esta cmodamente sobre el regazo de su madre y observar
dificultad, se recurre a otros instrumentos de medicin, los dibujos o el teatro de tteres que le muestran los
sobre todo cuando se trata de bebs o nios. El elec cientficos. Aun as, tambin existen desventajas: a pesar
troencefalograma (EEG) es uno de los mtodos ms de que el EEG posibilita una buena definicin temporal,

El joven astronauta debe pulsar un
botn tan pronto aparezca un alien-
gena en la pantalla que se encuentra
sobre sus ojos.
ofrece una mala resolucin espacial. Dicho de otro modo, alojadas en las profundidades del cerebro, como el hi
si bien las mediciones a travs del crneo permiten pocampo o la amgdala. Esta capacidad se halla reser
calcular el momento en que se activa una zona del cere vada, por ahora, a la tomografa por resonancia mag
bro concreta, resulta difcil determinar con precisin de ntica funcional (RMf).
qu rea se trata. De nuevo en Berln, Neo revisa, junto con la experi
Desde hace unos aos, un mtodo novedoso ha ido mentadora, los bolsillos de su pantaln. Qu objetos
ganando popularidad entre los neurocientficos, a saber, no pueden entrar en el escner?, pregunta ella. Cosas
la espectroscopa de infrarrojo cercano (NIR, por sus de metal, llaves, pulseras, contesta Neo, Porque si entran,
siglas en ingls). La tcnica se compone de un gorro vuelan por la nave!, exclama. El fuerte campo magn
provisto de diodos emisores de luz, o ledes, que emiten tico atrae los objetos metlicos; incluso una moneda en
radiacin infrarroja, a travs del crneo del sujeto. Segn el bolsillo del pantaln del sujeto puede alcanzar la velo
circule la sangre en esos momentos por el tejido cerebral, cidad de una bala y herir al probando o provocar desper
los rayos se reflejan de distinto modo. A partir de las fectos en la mquina. Adems, las piezas metlicas se
luces proyectadas puede estimarse la actividad de las calientan peligrosamente durante la medicin.
neuronas. Este mtodo no es invasivo; de hecho, la ra
diacin infrarroja utilizada, de longitud de onda larga, Soportar el ruido y la estrechez
resulta inofensiva. Adems, en comparacin con los El prximo paso consiste en que el sujeto se familiarice
EEG, permite una observacin ms profunda del cere con el escner de resonancia magntica. Algunos parti
bro. Por otro lado, permite que los sujetos se muevan cipantes se sienten encerrados en el estrecho tubo; en el
con total libertad sin que se alteren las seales, lo cual peor de los casos, sufren un ataque de pnico o claustro
supone una ventaja notable para el estudio de bebs y fobia. Para otros, el ruido del interior (golpes constantes
nios. Pero la espectroscopa de infrarrojo cercano y fuertes) resulta muy desagradable. Un estudio llevado
tambin presenta inconvenientes: la radiacin de lon a cabo con individuos de entre 10 y 18 aos, a quienes se
gitud de onda larga no puede penetrar en las regiones haba explorado mediante un escner por cuestiones

mdicas, revel que el 12 por ciento de los sujetos se indica antes de colocarle alrededor de la cabeza una
haban sentido nerviosos a causa de la estrechez del lugar. cinta que emite y recibe seales de radiofrecuencia. Cabe
A un 16 por ciento le haba molestado el ruido. recordar que en la resonancia magntica se producen,
Por ahora, los cientficos no se ponen de acuerdo en junto con un campo magntico, ondas de radio. En esos
si las mediciones con RM agobian ms a los nios que a momentos, el simulador empieza a producir ruidos
los adultos. Un equipo dirigido por Charlotte Jaite, del fuertes.
Hospital Universitario Charit de Berln, investig si los En ocasiones, los nios no quieren continuar, expli
estudios mediante tomografa por resonancia magntica ca Keresztes. Esta reaccin se debe, en parte, a las condi
provocaban emociones negativas en los nios y los jve ciones poco agradables que presenta el interior del dis
nes. Compararon los efectos de la RM con los del EEG. positivo de resonancia magntica. Aun as, todava no
Por lo comn, las mediciones con electroencefalograma he vivido la situacin de que quieran salir del escner
se consideran una carga mnima y, por ello, lcitas. porque lo encuentran demasiado estrecho. Por si eso
Segn nuestra recopilacin de datos, los nios y adoles sucediera, existe un botn de emergencia. Los nios
centes que experimentan una exploracin mediante re pueden pulsarlo en caso de que se sientan mal. En ese
sonancia magntica no presentan un nivel ms alto de momento, la medicin cesa de inmediato.
angustia que los nios y jvenes a los que se explora Despus de la prueba en el simulador, Neo se atreve
mediante EEG, concluyen los autores. a entrar en el escner autntico. Hola, capitn Neo. Te
El filsofo Bert Heinrichs, profesor de tica y tica habla la estacin terrestre, le saluda una voz por los
aplicada de la Universidad de Bonn, subraya: Los estu altavoces. Ahora conectamos tu cohete. La cpsula es
dios con menores de edad presentan un problema moral pacial har de nuevo algunos ruidos. Debes intentar
complicado. Y especifica: Los estudios clnicos se ocu mantenerte tan tranquilo y relajado como te sea posible,
pan, en primer lugar, de los conocimientos cientficos, y de acuerdo? S, contesta Neo, valiente. Durante un
como mucho en segundo lugar, de su utilidad para el par de minutos se le muestran imgenes de paisajes y
sujeto. Este enunciado resulta vlido sobre todo en re lugares a travs de una pantalla. La tarea del nio con
lacin con la investigacin bsica. Por lo general, ello siste en pulsar un botn cada vez que detecte un alien
no supone ningn problema en el caso de los adultos, gena en el monitor.
puesto que pueden dar su consentimiento y saben a lo En este estudio exploramos el modo en que se de
que se comprometen. Pero los nios, segn la edad, son sarrolla la capacidad cerebral de diferenciar patrones a
poco o nada capaces de dar su consentimiento. Por otro lo largo de la vida, informa Keresztes. Esa funcin de
lado, sin este tipo de investigaciones con menores tam
poco tendramos medicamentos adecuados para los nios,
afirma Heinrichs.
En Alemania no existe ninguna ley que regule la in
vestigacin con personas. La legislacin sobre medica EN BREVE: RESONANCIA
mentos y productos sanitarios solo establece los criterios MAGNTICA FUNCIONAL
que deben cumplir los estudios clnicos con los pacientes.
Por lo dems, tenemos leyes generales como el cdigo La tomografa por resonancia magntica funcional
civil, aade Heinrichs. Segn este, los padres con deci (RMf) muestra el flujo sanguneo de diferentes reas
siones que afectan a los nios deben velar por el bienes cerebrales. Se basa en el comportamiento que manifies
tar de su hijo. Tanto el riesgo como las cargas no deben tan los ncleos de hidrgeno en el tejido cuando se
ser superiores a las mnimas. Pero aqu surge otra pre hallan expuestos a un fuerte campo magntico. A tra
gunta: qu estudios cumplen con estos criterios? vs de una seal electromagntica se estimulan los n
En el Instituto Max Planck de Investigacin en Edu cleos. Estos envan ondas de radio en caso de que se
cacin de Berln no quieren dejar nada al azar. Siempre desconecte el campo. El tubo de resonancia magntica
preguntamos de antemano a los padres si el nio ha mide esas ondas de radio.
mostrado alguna vez sntomas de claustrofobia, seala
Keresztes. En caso afirmativo, se descarta como partici En la hemoglobina varan las caractersticas magnti
pante del estudio. Con el objetivo de preparar a los nios cas de los ncleos de hidrgeno dependiendo de si se
seleccionados, al principio se practica con ellos con un encuentra cargada o no de oxgeno. Las reas cerebra
simulador, como ya es habitual en muchos institutos. les activas necesitan ms oxgeno que las inactivas, por
La versin simulada del escner se confunde con el lo que se hallan ms irrigadas. Como la concentracin
real. Cierro los ojos?, pregunta Neo cuando lo intro de hemoglobina cargada de oxgeno aumenta, la seal
ducen en el aparato, donde todava es un nio, pues no de medicin de la RMf distingue las reas cerebrales
ha entrado en el papel de astronauta. Permanece con activas de las inactivas. Aunque esta tcnica proporcio
los ojos abiertos para ver la pelcula, contesta la asis na solo indicios indirectos y retardados de la actividad
tenta. Ahora te colocamos el casco de astronauta, le neuronal, ofrece una resolucin espacial elevada.

la memoria nos permite almacenar de manera distinta igual. Tambin la mayora de las comisiones evaluado
dos experiencias similares. Los cientficos del Instituto
ras clasifican el riesgo como mnimo. Esta valoracin
Max Planck sospechan que el giro dentado, un rea del se apoya, sin embargo, en la falta de un dato que indique
hipocampo, desempea una importante funcin en dicha lo contrario, opina Mekibib Altaye, bioestadstico de la
tarea. Cuando una persona aparca a diario el coche en Universidad de Cincinnati. Al menos, por ahora.
un sitio distinto del campus universitario, el giro denta La tomografa por resonancia magntica se practica
do se ocupa de que pueda distinguir situaciones distintasdesde hace tres decenios. En un estudio a largo plazo
aunque muy parecidas. A Keresztes y a sus colaboradores publicado en 2014, Altaye concluy que este mtodo no
les interesan sobre todo los paisajes cambiantes en los haba producido ningn efecto biolgico grave o per
que el nio debe encontrar el aliengena. A veces, el manente en los sujetos explorados. Su equipo evalu la
fondo es exactamente el mismo al anterior; otras, tan solo
condicin fsica y cognitiva de 28 individuos con edades
se asemeja. comprendidas entre los 5 y los 18 aos y que durante un
Durante la investigacin, tambin controla si el jovendecenio haban estado expuestos al escner una vez al
astronauta se mueve dentro de la nave espacial. Cada dos ao. No hallaron ningn indicio de que el desarrollo
segundos aparece una imagen en la pantalla de la esta mental o corporal de los jvenes hubiera sufrido dao
cin terrestre. Observan que Neo se comporta bien; casi alguno a causa de la resonancia magntica, es decir, con
ni se mueve. Si lo hace, le tocan el pie, tal y como haban
motivo de la exposicin peridica al fuerte campo mag
acordado. ntico y a las radiofrecuencias. Los resultados de los
probandos en los test cognitivos de control fueron esta
Resulta daino el campo magntico? bles. Asimismo, el peso, la altura y el ndice de masa
Muchos padres se plantean la posibilidad de que las corporal de cada uno de ellos se correspondan con el
pruebas dentro del escner puedan conllevar efectos crecimiento habitual a esas edades. No obstante, este
nocivos para su hijo. La exploracin mediante reso estudio se basa en una muestra pequea de sujetos;
nancia magntica no dejar huellas en su cuerpo? La adems, los propios autores admiten que no se analiza
tomografa por resonancia magntica, al contrario que ron todos los marcadores relevantes relacionados con el
la tomografa computarizada, no utiliza radiacin ioni desarrollo biolgico.
zante, sino ondas de radio y un campo magntico po Otros cientficos advierten de los riesgos que compor
tente. Desde un punto de vista fsico, las imgenes por ta el uso de la tomografa por resonancia magntica en
resonancia magntica no comportan ningn efecto los estudios con nios. En 2009, el biotico Andrew
daino, asegura Keresztes. Otros investigadores opinan Fenton, de la Universidad estatal de California, junto con
Investigacin en bebs
Desde mediados del Piaget, los recin nacidos que el recin nacido no es supuestos. Mark Johnson,
siglo xx, los cientficos son como una hoja en una hoja en blanco: reco- director del Laboratorio
analizan cmo perciben y blanco cuando llegan al noce el lenguaje de su ma- de Bebs (Babylab) del
entienden el mundo los mundo, pero tienen la dre y prefiere las caras hu- Colegio Birkbeck de la
bebs y los nios peque- capacidad de aprender manas. Universidad de Londres,
os. El psiclogo suizo y descubrir. En la investigacin descubri que los nios
Jean Piaget (1896-1980) A principios de los aos actual con bebs, el tiem- de cinco meses presenta-
fue uno de los pioneros sesenta, el psiclogo Ro- po de observacin consti- ban una actividad
en este campo. En uno de bert Fantz (1925-1981) fo- tuye una estrategia de me- neuronal en la corteza
sus experimentos ms co- ment la investigacin dicin importante. Con temporal derecha pareci-
nocidos descubri el fe- neurocientfica de los ni- todo, ha surgido un mto- da a la de los adultos
nmeno de la permanen- os pequeos. Registr do de evaluacin ms pre- cuando se alejaba un ob-
cia del objeto. Esconda durante cunto tiempo ciso: la tcnica del segui- jeto de su campo visual.
un objeto y observaba si examinaban determinados miento de ojos. A ello se En cambio, si desapare-
un nio despus lo busca- objetos. Bebs de dos me- suman la electroencefalo- ca, no se registraba dicha
ba. A partir de los ocho ses de edad observaban el grafa, la electromiografa reaccin neuronal. Ello
meses, un beb compren- doble de tiempo el dibujo y la espectroscopa de in- demuestra que la capaci-
de que un elemento toda- de un rostro humano que frarrojo cercano. dad de permanencia de
va existe aunque no se el de una diana. Este y La combinacin de es- un objeto se desarrolla
encuentre en su campo de otros experimentos le lle- tos mtodos permite antes de lo que supona
visin. Segn la teora de varon a la conclusin de abandonar algunos viejos Piaget.

Antes del experimento, el nio atiende las explicaciones de la tarea que le espera en el escner, a saber, buscar
un aliengena en las imgenes que se le mostrarn (izquierda). Una vez finalizada la prueba, el neurocientfico
del Instituto Max Planck de investigacin en educacin de Berln, Attila Keresztes, le muestra cmo ha
reaccionadosu cerebro durante su estancia en la nave espacial (derecha).
otros investigadores, compil algunos datos que ponan Adems, cada estudio debe contar con la autorizacin
en duda este mtodo de investigacin. Aunque afirma previa del tribunal tico de la Sociedad Alemana de
que, por lo general, no est en contra del uso de este tipo Psicologa. Este ente se ocupa de garantizar que los
de estrategias no invasivas para conocer el desarrollo experimentos no resulten desagradables ni estresantes
cerebral infantil, sostiene: Ya que no se espera que el para los sujetos, entre otros requisitos. Los nios no
mtodo aporte un beneficio para los nios, los riesgos deben permanecer durante mucho tiempo en el escner,
de una investigacin por resonancia magntica funcional comenta Keresztes a modo de ejemplo.
superan la posible utilidad en forma de ganancia para el A Neo parece que no le ha supuesto ninguna molestia
conocimiento cientfico. Fenton se refiere al posible el rato que ha tenido que permanecer quieto y tumbado
miedo que el nio puede sentir en el tubo del escner, a en la nave espacial. Con un bien responde a la pregun
pesar de la esmerada preparacin, as como a los ocasio ta sobre cmo se ha sentido durante la experiencia. Su
nales hallazgos accidentales: por ejemplo, los experimen rostro irradia orgullo. El joven astronauta vuelve a ser un
tadores pueden descubrir una anomala en el cerebro que nio normal. H
ms tarde derive, aunque quiz no, en una deficiencia
cognitiva. El dilema tico sera, se debe informar a los
padres y al nio del asunto, aunque con ello se influya
en la autoestima del individuo y en su posterior desarro
llo?, plantea Fenton. l podra verse estigmatizado, y los PA R A S A B E R M S
padres y educadores podran tratarle de forma distinta. Ethical challenges and interpretive difficulties with non-clinical
En el Instituto Max Planck de Investigacin en Edu applications of pediatric fMRI. A. Fenton et al. en The Ameri-
cacin de Berln, cuando los investigadores se topan can Journal of Bioethics, vol. 9, pgs. 3-13, 2009.
con un hallazgo accidental, por ejemplo, unos ventrcu What sleeping babies hear: A functional MRI study of interpa
los cerebrales ms grandes de lo normal, envan los rental conflict and infants emotion processing. A. M. Graham
datos a un mdico. Solo si se confirman las sospechas, et al. en Psychological Science, vol. 24, pgs. 782-789, 2013.
se informa a los padres. Con relacin a las considera Data on the safety of repeated MRI on healthy children.
ciones ticas, Keresztes aade: Al fin y al cabo, los S. K. Holland et al. en NeuroImage. Clinical, vol. 4,
nios no pueden decidir por s mismos si quieren pgs. 526-530, 2014.
participar en el estudio. Nosotros les explicamos el
proceso al detalle y les preguntamos si les apetece par EN NUESTRO ARCHIVO
ticipar. Con todo, los investigadores piden tanto a los Mecanismos para leer la mente. Daniel Bor
padres como a los hijos que firmen su consentimiento. en MyC no. 69, 2014.

SYLL ABUS
Anorgasmia
Ms de una de cada cuatro mujeres experimenta dificultades para
llegar al orgasmo. Los investigadores indagan qu sucede en el cerebro
para que la excitacin llegue a su punto lgido con el fin de mejorar
el tratamiento de este trastorno sexual
K AY T S U K E L
ISTOCK / MILOS-KRECKOVIC

S
eis meses despus del nacimiento de su segun- experimentan. Barry R. Komisaruk, neurlogo de la Uni-
do hijo, Patricia, una mujer con una vida sexual versidad Rutgers, admite: Estamos empezando a enten-
activa y plena, se vio incapaz de alcanzar un der el orgasmo, sobre todo desde la perspectiva de las
orgasmo. Mi compaero y yo lo hemos in- neurociencias.
tentado todo, explicaba. Era bastante frus-
trante; una y otra vez casi alcanzaba el clmax, Orgasmo y cerebro
pero luego, nada. En los aos sesenta del siglo xx, William H. Masters y
Al cabo de pocos meses, su frustracin la llev a acu- Virginia E. Johnson llevaron a cabo los primeros estudios
dir a una clnica para trastornos sexuales. Me llevaron cientficos sobre el orgasmo. A partir de factores fisiol-
al despacho de un trabajador social, quien me hizo toda gicos y psicolgicos, estos investigadores formularon un
una serie de preguntas sobre abusos sexuales. Parecan modelo de respuesta sexual que comprenda cuatro
preocupados por posibles causas psicolgicas. Despus etapas: excitacin (o inicio del despertar), meseta (pleno
de atormentarla con un arduo interrogatorio sobre sus despertar), orgasmo y resolucin. Llegaron a sus hallaz-
hbitos sexuales, su matrimonio y otras posibles causas gos a travs de la observacin directa en el laboratorio.
de estrs, sugirieron la posibilidad de que su incapa- Muchos de los participantes en el estudio eran profesio-
cidad de lograr el orgasmo podra deberse a un dao nales del sexo. Con todo, estos investigadores no disponan
neurolgico relacionado con el alumbramiento. Me de tcnicas para estudiar la funcin que podan ejercer
dijeron, esperamos que los nervios se regeneren, aunque los factores neurobiolgicos.
no lo podemos saber. Y aade: Me march pensando, Hoy en da, tcnicas de neuroimagen como la tomo-
vaya, esto no ha servido de nada. grafa por emisin de positrones y la resonancia magn-
Patricia no es, ni mucho menos, un caso nico en su tica funcional ponen en manos de los neurlogos unas
frustracin. Las estadsticas varan, pero la mayor parte posibilidades nicas para estudiar el fenmeno. Median-
de los informes revelan que menos de la tercera parte de te la resonancia magntica funcional (RMf), Komisaruk
las mujeres llegan plenamente al orgasmo durante su y Nan Wise, de la Universidad Rutgers, han estudiado el
actividad sexual. Si esta incapacidad persiste durante ms orgasmo en diversas poblaciones.
de seis meses y da lugar a una situacin de estrs, se Voluntariamente, me ofrec como uno de sus conejillos
habla de un trastorno psicolgico. En concreto, el Manual de Indias. Komisaruk y Wise se haban propuesto trazar
diagnstico y estadstico de las enfermedades mentales el curso cronolgico del orgasmo mediante la identifica-
(DSM) clasifica esta condicin como anorgasmia. El cin de las reas del cerebro que intervienen durante la
problema puede durar toda la vida (personas que nunca estimulacin genital, en el momento del orgasmo y
han experimentado un orgasmo) o bien puede ser ad- despus, en la fase post clmax. Con ello podran encon-
quirido, como en el caso de Patricia. A pesar de que un trar posibles causas de lo que Komisaruk llama un blo-
pequeo porcentaje de los hombres sufre este trastorno queo: una rea cerebral que puede interferir en el orgas-
en fases avanzadas de la vida por lo general como re- mo si no se encuentra adecuadamente activada.
sultado de enfermedades crnicas, la anorgasmia es Cuando me lleg el turno de participar en su labora-
fundamentalmente una dolencia propia de mujeres. torio en Newark, sent cierta aprensin. La meloda
En la actualidad, los cientficos trabajan para explicar romntica que llegaba a mi odo consista en un diso-
las causas de la anorgasmia y de la inhibicin de la res- nante cling clang del dispositivo de resonancia magnti-
puesta sexual. Centros de investigacin de todo el mun- ca funcional. Envuelta en una bata hospitalaria de algodn
do utilizan una gran variedad de tcnicas de neuroimagen tan fina como el papel, me introdujeron en un aparato
para estudiar qu ocurre en el cerebro durante el orgasmo, metlico tubular que provocaba cierta claustrofobia; mi
qu puede interferir en la respuesta sexual y cmo las cabeza se encontraba inmovilizada en una especie de
hormonas pueden ayudar o dificultar el clmax. casco para mantenerla lo ms fija posible mientras el
Pero antes de encontrar una solucin para ayudar a imn cortaba, virtualmente, mi cerebro en rodajas. No
las personas que no pueden experimentar orgasmos, los me senta demasiado atractiva. En esas circunstancias,
investigadores necesitan entender mejor qu sucede en sera capaz de alcanzar un clmax?
el cerebro y en el organismo de las personas que s los Utilic mi mano para estimularme el cltoris mientras
el escner bramaba sobre mi cabeza. Supongo que la
determinacin de participar en el estudio y el miedo de
decepcionar a los investigadores que aguardaban pacien-
temente en el recinto de control contribuyeron a lograr
el objetivo. Al cabo de unos minutos, puls un botn para
avisar a Komisaruk y Wise de que haba tenido xito en
la donacin de mi orgasmo a la ciencia. Ambos analiza-
L A AU TO R A
ron los datos de mi sesin junto con los de una docena
Kayt Sukeles periodista cientfica. de participantes ms en el estudio. Centraron su atencin

El cerebro se muestra ms activo
Orgasmo durante el orgasmo que cuando
empieza la estimulacin genital,
segn se observa en las neuroim-
genes de la propia autora. Las
reas activas incluyen la regin
frontal basal del cerebro, el ncleo
CORTESA DE BARRY R. KOMISARUK, UNIVERSIDAD RUTGERS
accumbens, la amgdala, el hipo-

tlamo anterior, la nsula y la cor-
teza cingulada anterior.
Comienzo de la autoestimulacin genital
en 80 regiones del cerebro. En relacin al momento del de la funcin ejecutiva, ya que es la sede de la atencin
orgasmo, encontraron un complejo patrn de activacin y del control mental cuando las circunstancias lo re-
cerebral, lo que daba a entender que existen mltiples quieren. Los estudios de Komisaruk mediante RMf
formas de desarrollar una anorgasmia. revelan que, en el momento del orgasmo, el polo fron-
El trabajo de analizar las interacciones entre todas tal (una parte del lbulo frontal) se activa a la vez que
estas regiones resulta descorazonador. Sabemos que el lo hacen reas del lbulo temporal asociadas con los
orgasmo empieza con la activacin de la corteza senso- rganos de los sentidos y regiones profundas prximas
rial, explica Komisaruk. Pero los pacientes con anor- al tronco del encfalo; estas ltimas relacionadas con
gasmia, presentan una respuesta normal en esta zona? el sistema de recompensa [vase Sistema de recom-
Se integra la informacin sensorial en otras partes del pensa, por Claudia Christine Wolf; Mente y Cerebro
cerebro? Todava lo desconocemos, seala. n.o 61, 2013].
Dichas conexiones pueden suponer una barrera para
Tras las respuestas el orgasmo, bloqueo que Masters y Johnson describieron
Con el fin de identificar la causa de la anorgasmia, los como problema del espectador, ya que la persona afec-
investigadores exploran diferentes vas: la fisiolgica, la tada observa y juzga la experiencia sexual en lugar de
psicolgica y la qumica. Cindy M. Meston, directora del entregarse a ella. El lbulo frontal gobierna este proce-
laboratorio de psicofisiologa sexual de la Universidad so de observacin y valoracin. Meston explica: Puede
de Texas en Austin, apunta los pocos factores mdicos y que no se consiga el nivel alto de excitacin sexual ne-
fisiolgicos que se conoce que inhiben el orgasmo. Junto cesario para el orgasmo si se est prestando atencin al
con el dao neurolgico, como el que probablemente propio aspecto o comparando la experiencia con viven-
haya sufrido Patricia, enumera otras dolencias: trastor- cias anteriores con otras parejas o si se ruma sobre la
nos vasculares, lesiones de la mdula espinal, neuropatas, actual relacin en vez de centrarse en lo que se est
efectos farmacolgicos de antidepresivos y de otros experimentando durante la prctica sexual. Y afirma:
medicamentos. Sin embargo, una vez se han descartado Este tipo de pensamientos no aumentan la excitacin
dichos factores, ninguna demostracin cientfica confir- sexual, sino que se interponen en el camino hacia el
ma que la anorgasmia se deba a una alteracin funcional orgasmo.
en el sistema orgnico. La primaca de la mente en la respuesta sexual ayuda
Con todo, el lbulo frontal del cerebro podra ser un a explicar un descubrimiento de la prctica clnica: el
posible candidato. Esta regin del cerebro se encarga tratamiento de la anorgasmia resulta ms sencillo en las
Qu es? Por anorgasmia se entiende la inhibicin recurrente o persistente del orgasmo.

Se suele acompaar de un estado de estrs. En su mayora, las causas de este trastorno
sexual son psicolgicas, aunque tambin pueden darse motivos orgnicos. La anorgasmia afecta sobre todo
a las mujeres.

SYLL ABUS
Por qu? En la mayora de las pacientes, la anorgasmia se debe a motivos psquicos. Sin em-
bargo, tambin pueden existir alteraciones funcionales del organismo. Todava se
desconocen las regiones cerebrales involucradas en la experiencia del orgasmo femenino. Este conocimiento con-
tribuira a tratar este tipo de trastorno sexual.
personas que presentan esa condicin a lo largo de su mo despus de seguir un programa de masturbacin
vida. La razn reside en que la actitud es ms fcil de dirigida. Desde entonces, otros trabajos han obtenido
cambiar que la fisiologa. Con frecuencia, se trata de una xitos similares.
cuestin de pudor, seala Wise, con larga experiencia La anorgasmia adquirida, no obstante, requiere me-
como terapeuta sexual. Una vez que les dejas que explo- didas teraputicas diferentes. En ocasiones, la causa del
ren su cuerpo, que se masturben y que aprendan que las trastorno se debe a los conflictos con la pareja, problema
sensaciones son buenas, desaparece el problema. Al fin que con frecuencia se puede resolver mediante una tera-
y al cabo, debes aprender a tocar tu instrumento antes pia comunicativa o una psicoterapia. Pero y si las con-
de tocar en una banda. versaciones no funcionan?
La masturbacin dirigida, mtodo que introdujeron Algn da puede que las personas sean capaces de
en los aos setenta Julia Heinman, actualmente direc- encontrar la solucin a travs de su cerebro. Komisaruk
tora del Instituto Kinsey, y Joseph LoPiccolo, investiga- se muestra optimista ante la posibilidad de que las tc-
dor de la Universidad de Misuri, se ha mostrado efec- nicas de neurorretroalimentacin ayuden en los casos
tiva en el tratamiento de pacientes que nunca han complejos. En ese supuesto, la persona afectada com-
sentido un orgasmo. La tcnica consiste en lo siguiente: prueba en tiempo real, a travs de un electroencefalogra-
en sesiones individuales, los pacientes trabajan, junto ma o una resonancia magntica funcional, el modo en
con el terapeuta, la capacidad de centrar su atencin en que vara la actividad de su cerebro y aprende a autorre-
la actividad masturbatoria. Numerosas investigaciones gularse y a corregir el problema [vase Cerebro trans-
demuestran que mujeres que nunca haban tenido un parente y educable, por H. Chapin y S. Mackey; Mente
orgasmo pueden aprender el modo de conseguirlo a y Cerebro n.o 67, 2014]. Pongamos que vemos que la
partir del conocimiento de su anatoma sexual y de la respuesta de la corteza sensorial genital es normal, pero
manera de explorar su propio cuerpo, comenta Meston. que otras reas profundas no se activan. Podemos entre-
Segn indica, la masturbacin dirigida funciona en nar a personas con anorgasmia para que las activen de
cerca del 90 por ciento de las participantes. En 1978, un forma voluntaria, y de esta manera, lleguen por s mismas
estudio encabezado por Alan J. Riley y Elizabeth J. Riley, al orgasmo, describe Komisaruk.
ambos de la Universidad de Londres, revel que 18 de Hasta ahora, la neurorretroalimentacin se ha mos-
las 20 mujeres participantes experimentaron un orgas- trado efectiva en la regulacin de la tensin sangunea,
Principales causas psicolgicas

Presin de las expectativas sus preferencias sexuales o que no que afecta tambin a sus relaciones
Las mujeres que durante sus rela- se sienta suficientemente atrada sexuales. Otras no han ahondado
ciones sexuales desean experimen- por la otra persona. demasiado en sus necesidades cor-
tar de manera imperiosa un orgas- porales. Tambin el miedo a un em-
mo algunas para no decepcionar Normas sociales barazo, un estado de estrs o las en-
a su pareja se imponen ellas mis- En grupos sociales determinados, fermedades psquicas (depresin o
mas una fuerte presin. Esta cir- los adolescentes aprenden que el ansiedad, entre otras) inhiben en
cunstancia merma la excitacin se- sexo y la masturbacin son acciones muchos casos la sensacin de placer
xual; adems, cada intento fallido pecaminosas. Ello contribuye a que sexual. A ello se suman las expe-
contribuye a que la presin aumente la persona adopte una actitud nega- riencias traumticas (violacin o
en cada nueva situacin. tiva frente a las relaciones sexuales abusos sexuales).
hasta llegar a sentir miedo a experi-
Pareja mentarlas.
Los conflictos con la pareja pueden Fuente: pgina web de informacin se-
reducir las sensaciones de placer y Factores individuales xual de la Universidad de Santa Brbara
de excitacin. Tambin puede darse Algunas mujeres no se sienten a (en ingls): www.soc.ucsb.edu/sexinfo/
que la mujer no se atreva a contar gusto con su cuerpo, sentimiento node/80

SYLL ABUS
Hay tratamiento? La informacin sobre la sexualidad femenina, as como la

automasturbacin dirigida, se han mostrado exitosas en el
tratamiento de este trastorno sexual. La psicoterapia y la terapia comunicativa resultan efectivas en la anorgasmia
adquirida. En un futuro se espera que la neurorretroalimentacin ayude a curar los casos ms complejos.
el tratamiento de la ansiedad e incluso en la recuperacin ahora bien, una abundancia de cualquiera de ellas
funcional de msculos que han quedado paralizados podra interferir en la respuesta sexual e impedir el
como consecuencias de un ictus. Sin embargo, el desco- orgasmo.
nocimiento que todava existe en torno a la cronologa y Waguih W. IsHak, psiquiatra especializado en medi-
la secuencia de las conexiones neurales durante el orgas- cina sexual en el Centro Mdico Cedars-Sina de Los
mo, convierte a este mtodo en una posibilidad abierta ngeles, ha comprobado que el frmaco Dosnitex, un
para el futuro tratamiento de la anorgasmia. agente antiprolactnico, resulta exitoso para el tratamiento
de personas con anorgasmia. Sin embargo, aconseja
Patrones qumicos precaucin. La anorgasmia consiste en un fenmeno ms
Por ahora, la atencin se centra en la farmacoterapia. A complejo que una prdida del equilibrio en una o dos
partir del estudio con animales y humanos, los investi- sustancias, y realizar combinaciones con estos sistemas
gadores han identificado una serie de sustancias que naturales puede originar efectos colaterales inesperados.
ayudan a promover el orgasmo. La testosterona, un este- Se trata de intervenciones novedosas que solo deben
roide sexual, acta en el cerebro y en los genitales. Tam- utilizarse despus de que se hayan descartado otras so-
bin se asocia con las sensaciones de deseo y satisfaccin luciones, seala IsHak.
sexual, a pesar de que su funcin en la sexualidad feme- Patricia recuper la capacidad de llegar al orgasmo al
nina sigue provocando controversias. cabo de tres aos y sin tratamiento. Es probable que su
Al comienzo del clmax, la oxitocina (con frecuencia alteracin nerviosa, tras el nacimiento de su segundo hijo,
denominada hormona del amor) se segrega en el ocasionara la anorgasmia transitoria. En el futuro, una
ncleo paraventricular, un pequeo acmulo de clulas mejor comprensin del funcionamiento del cerebro
alojado el hipotlamo del cerebro. A continuacin, se puede ayudar a mejorar el diagnstico y tratamiento de
activan los receptores de la oxitocina en las clulas del personas como Patricia. En los casos complejos de anor
ncleo accumbens (centro del sistema de recompensa), gasmia, probablemente debamos considerar una combi-
el cual libera un exceso de dopamina, neurotransmisor nacin de causas psicolgicas, sociales y biolgicas. Si
de sensaciones agradables y que origina el arrebato de podemos descifrar cmo interaccionan entre s estos
placer que acompaa al orgasmo. Para contrarrestar los factores, sabremos qu ocurre en el cerebro durante el
efectos de la dopamina, y as evitar que dispongamos orgasmo y tal vez podamos identificar las estructuras
en exceso de algo bueno que pudiera interferir en los crticas o la cronologa de los procesos que llevan a las
mecanismos naturales de aprendizaje del cerebro y personas desde el anhelo de placer hasta el orgasmo,
llevarnos a conductas adictivas, el neurotransmisor concluye Wise. Ello permitir avanzar mucho ms en el
serotonina y la protena prolactina actan de freno. La tratamiento de la anorgasmia. H
accin de estas ltimas sustancias provoca la sensacin
de satisfaccin y relajamiento que sucede al orgasmo; Scientific American Mind
The orgasm answer guide. B. R. Komisaruk, B. Whipple y S. Nasserzadehh. Johns Hopkins University Press, 2009.
Disorders of orgasm in women: A literature review of etiology and current treatments. W. W. IsHak et al. en Journal of Sexual
Medicine, vol. 7, n.o 10, pgs. 3254-3268, octubre de 2010.
This is your brain on sex: The science behind the search for love. Reimpresin. Kayt Sukel. Free Press, 2012.
Toward personalized sexual medicine, 1.a parte: Integrating the Dual control model into differential drug treatments
ypoactive sexual desire disorder and female sexual arousal disorder. J. Bloemers et al. en Journal of Sexual Medicine,
for h
vol. 10, pgs. 791-809, marzo de 2013.
EN NUESTRO ARCHIVO
El orgasmo femenino: un vestigio de la evolucin. Philippe Ciofi en MyC n.o 22, 2007.
Orgasmo y cerebro. Elisabeth Stachura en MyC n.o 44, 2010.

ILUSIONES
La edad
de la ilusin
El modo en que percibimos las imgenes ilusorias revela a menudo
los cambios cerebrales propios de la edad
STEPHEN L. MACKNIK Y SUSANA MARTINEZ-CONDE
GETTY IMAGES / BERTRAND DEMEE (ojo); ISTOCK (patrn)
E
l envejecimiento causa cambios importantes en la gaciones que relacionen esos cambios en la funcin ce-
percepcin visual; incluso en las personas sanas rebral con los movimientos oculares.
que no padecen enfermedades oculares ni demen- Las ilusiones pticas, en cambio, han empezado a
cia. Como resultado, muchos individuos presentan, al aportar luz en este terreno todava por explorar. Ya que
envejecer, dificultades para conducir, caminar por terre- sabemos que ciertos mecanismos oculares o cerebrales
nos irregulares o bajar las escaleras. En fin, para ejecutar intervienen en determinadas ilusiones, la alteracin de
actividades rutinarias. Desafortunadamente, hoy por hoy esta percepcin con la edad nos puede proporcionar
no se conocen bien los mecanismos implcitos en las indicios sobre cmo el envejecimiento altera las pobla-
deficiencias de percepcin asociadas a la edad. De hecho, ciones de clulas cerebrales correspondientes. Estas
pocos estudios han investigado las modificaciones per- modificaciones tambin demuestran que la existencia de
ceptivas que experimentamos durante la madurez, sobre ilusiones no es fruto de un accidente o un error evoluti-
todo, a edades avanzadas. Adems, escasean las investi- vo. Las ilusiones son inherentes a nuestra percepcin, y

su degradacin con los aos, que hace que el observador Serpientes en el cerebro
aprecie el mundo de forma ms real, sugiere que ciertos Casi todas las personas que dirigen la mirada a las ser-
aspectos de la percepcin ilusoria pueden haber contri- pientes giratorias (A, representadas dentro de un cerebro,
buido a nuestra supervivencia. Esta ventaja pierde fuer- obra del neurocientfico e ingeniero Jorge Otero Milln)
za a medida que la funcin cerebral decrece con la llega- perciben un movimiento de rotacin ilusorio. En 1979,
da de la senectud. Alex Fraser, genetista y pintor, junto con la biloga Kimerly
Otro tipo de deficiencias visuales contribuyen a que Y. Wilcox, ambos por entonces en la Universidad de
entendamos la neurodegeneracin del cerebro senes- Cincinnati, fueron los primeros en descubrir este tipo
cente. Pero las ilusiones parecen ms relevantes que de movimiento ilusorio, un efecto ptico que lograban
otros biomarcadores en este sentido, por una sencilla mediante motivos repetitivos de formas en diente de
razn: los investigadores de la visin, a la vez que ex- sierra y sombreados de claro a oscuro. Aunque la ilusin
pertos en la percepcin ilusoria, de ms edad y ms de Fraser-Wilcox no llegaba a ser tan vigorosa como
veterana, se percatan de que sus apreciaciones no la de las serpientes rotatorias, que desarroll Kitaoka ms
coinciden con las de los sujetos experimentales ms de veinte aos despus, s dio pie a un buen nmero de
jvenes. Sufrir dolor de espalda, perder la habilidad de ilusiones similares. Esta familia de fenmenos percepti-
correr un par de kilmetros en diez minutos o tener vos se caracteriza por utilizar una disposicin peridica
dificultades para memorizar un nmero de telfono es de piezas coloreadas o en escala de grises. En 2005, el
fastidioso. Pero cuando el cerebro no interpreta una neurocientfico Bevil R. Conway y sus colaboradores de
ilusin novedosa, la situacin resulta desconcertante, la Escuela de Medicina de Harvard, demostraron que la
sobre todo si eres un cientfico de la visin y comprue- configuracin de Kitaoka activaba neuronas detectoras
bas que para los investigadores ms jvenes esa misma de movimiento alojadas en la corteza visual. Ello propor-
imagen ilusoria resulta fascinante. La clave del problema cionaba una explicacin neurobiolgica sobre el motivo
reside, sin duda, en la mente, por lo que esos neurocientficos por el que la mayora de las personas percibe la rotacin.
veteranos temen estar perdiendo la suya. Dicho de otro modo, vemos que las serpientes se retuer-
Lothar Spillmann, en la actualidad profesor visitante cen porque nuestro sistema visual responde como si nos
en la Universidad Nacional de Taiwn, ha experimenta- encontrsemos ante un movimiento autntico.
do esa sensacin en su propia piel. Tras labrar gran En una investigacin junto con Otero Milln, en la
parte de su carrera profesional en la Universidad de actualidad colaborador posdoctoral en la Universidad
Friburgo, decidi buscar empleo fuera de Alemania: Johns Hopkins, hemos descubierto una relacin directa
haba cumplido 65 aos, edad de jubilacin en su pas. entre la percepcin de esa rotacin y la produccin de
Hoy, a los 77 aos, contina ejerciendo de cientfico
productivo. De hecho, se le considera un lder A
mundial en la ciencia de la percepcin.
Entre los logros de Spillmann se encuen-
tran un buen nmero de percepciones
equvocas, entre ellas, la famosa ilusin
Ouchi-Spillmann, que produce un
efecto de movimiento. A pesar de su
exitosa trayectoria, este reconocido
psiclogo descubri, nada menos
que el mismo ao de la jubilacin
en su pas de origen, que no perci-
ba la ilusin ms importante de los
ltimos veinte aos, a saber, las co-
nocidas serpientes rotatorias de Aki-
yoshi Kitaoka.
L O S AU TO R E S
Stephen L. Macknik y Susana

Martinez-Condeson profesores
de oftalmologa, neurologa,
JORGE OTERO-MILLAN
fisiologa y farmacologa en el
Centro Mdico de la Universidad
estatal de Nueva York.

ILUSIONES
B
DE: A NEW MOTION ILLUSION: THE ROTATING-TILTED-LINES ILLUSION. S. GORI Y K. C
DE: A NEW VISUAL ILLUSION OF RELATIVE MOTION. PINNA Y BRELSTAFF

HAMBURGER EN PERCEPTION, VOL. 35, N.O 6, JUNIO DE 2006
EN VISION RESEARCH, VOL. 40, N.O 16, JULIO DE 2000

movimientos oculares transitorios, entre ellos, parpadeos Sean cuales sean las causas que provocan que no se
y microsacadas (minsculas sacudidas involuntarias del perciban estas ilusiones pticas con la edad, no se trata
ojo). Es posible que las dificultades que presentan Spill- de meros fallos en la percepcin de movimiento iluso-
mann y otras personas de edad avanzada para ver retor- rio, antes bien reflejan la existencia de cambios progre-
cerse a las culebras se expliquen por deficiencias en movi- sivos en el cerebro o en el sistema visual. Confiamos en
mientos oculares propias del envejecimiento? Tal vez. Pero que estos descubrimientos generen futuras investigacio-
la ilusin de Ouchi-Spillmann que, por cierto, Spillmann nes y propicien una comprensin ms matizada sobre
todava percibe parece que tambin se fundamenta en los mecanismos que subyacen a nuestra percepcin del
movimientos oculares. Puede que ciertos procesos visuales, movimiento, sea real o ilusorio, as como estudios sobre
como la percepcin del movimiento o del brillo o la adap- los efectos neurodegenerativos que el envejecimiento
tacin motora, dependan de la edad y que afecten de modo provoca en los circuitos cerebrales. H
distinto a unas ilusiones u otras. Tambin pudiera ocurrir
que las prdidas asociadas a la vejez resulten de una con-
juncin de carencias visuales y motilidad ocular.
Ilusiones segn la edad PA R A S A B E R M S

En un estudio del ao 2009, Jutta Billino, Kai Hamburger Japanese optical and geometrical art. Hajime Ouchi. Dover
y Karl Gegenfurtner, psiclogos de la Universidad Justus Publications, 1973.
Liebig Giessen, presentaron a 139 probandos, jvenes y Perception of illusory movement. Alex Fraser y Kimerly J.
mayores, una batera de ilusiones que inducan la per- Wilcox en Nature, vol. 281, pgs. 565-566, 18 de octubre de 1979.
cepcin de movimiento. Entre las imgenes se hallaban
Neural basis for a powerful static motion illusion.
las serpientes giratorias. Descubrieron que los adultos Bevil R. Conway et al en Journal of Neuroscience, vol. 25,
mayores perciban peor que los jvenes la ilusin de n.o 23, pgs. 5651-5656, 8 de junio de 2005.
rotacin; no solo en la ilusin de las serpientes, sino
Age effects on the perception of motion illusions. Jutta Billino,
tambin en la de las lneas rotatorias inclinadas (B). Kai Hamburger y Karl Gegenfurtner en Perception, vol. 38,
Para experimentar esta ilusin debemos mover la n.o 4, pgs. 508-521, 2009.
cabeza hacia delante y hacia atrs, manteniendo la mira-
Microsaccades and blinks trigger illusory rotation in the
da fija en el punto central (si lo prefiere, puede mover la rotating snakes illusion. Jorge Otero-Millan, Stephen L.
pantalla digital o la pgina impresa que est leyendo). Macknik y Susana Martinez-Conde en Journal of Neuroscience,
Casi todos los adultos aprecian la ilusin de movimiento: vol. 32, n.o 17, pgs. 6043-6051, 25 de abril de 2012.
el crculo interior rota contra el fondo de las regiones The neuroscience of illusion. Susana Martinez-Conde y
central y envolvente. Pero la ilusin de Pinna (C), la Stephen L. Macknik en Scientific American, edicin especial,
primera en crear un efecto de movimiento de rotacin, vol. 20, n.o 13, pgs. 4-7, otoo de 2013.
funciona para casi todos los observadores, con indepen-
dencia de su edad: al mover la cabeza (o la imagen) hacia EN NUESTRO ARCHIVO
delante y atrs, los anillos interior y exterior parecen Ilusin de movimiento. Vilayanur S. Ramachandran y Diane
girar en sentidos opuestos. Rogers-Ramachandran en MyC n.o 30, 2008.

RETROSPECTIVA
Historia del dolor

en Occidente
Buena parte de nuestro conocimiento sobre el dolor durante
la Edad Media y el Mundo Moderno surge de la ausencia de una
doctrina unificada y la imposibilidad de aliviar el dolor agudo. A ello
se suma la dimensin religiosa y cultural de este sufrimiento humano
J AV I E R M O S C O S O
El mdico britnico William Morton (1819-1868)

fue el primero en utilizar ter para aliviar
a los pacientes del dolor durante la operacin.
Corra el ao 1846.
BIBLIOTECA WELLCOME, LONDRES

E
n 1970, la Asociacin Internacional para el Estudio Las innumerables excepciones obligaban, asimismo, a
del Dolor (IASP, por sus siglas en ingls) conside- repensar el papel que otros elementos, de naturaleza
r el dolor como una experiencia al mismo tiempo psicolgica o cultural, desempeaban en la percepcin
sensorial y emocional. Esta definicin vena a reconocer y tratamiento del dolor.
las dos realidades diferenciadas de este mal: la dimensin De este modo, la historia del dolor recorre dos caminos:
meramente biolgica, en la medida en que el cuerpo por un lado, expone las distintas teoras o prcticas clni-
reacciona de manera involuntaria a estmulos lesivos cas ligadas a su estudio o tratamiento; por otro, recoge las
(nocicepcin), y la psicolgica. Si el dolor consistiera tan formas culturales que han influido en el reconocimiento
solo en una accin automtica deberamos considerarlo y enfrentamiento de este sufrimiento humano.
un fenmeno nervioso de naturaleza meramente mec-
nica, cuyo estudio recaera por entero en la ciencia bio- El dolor medieval y moderno
mdica y su nica historia posible sera la que pudiera Desde un punto de vista terico, la historia del dolor en
proporcionar la historia natural de la evolucin. Pero las Occidente experiment un punto de inflexin a partir de
cosas no son tan sencillas. la publicacin, en 1664, del Tratado sobre el hombre, de
A comienzos del siglo xx, el neurlogo britnico Ren Descartes (1569-1659). Este filsofo francs, famoso
Charles Scott Sherrington (1857-1952) ya entendi que el en muchas otras ramas del saber, como la geometra y la
dolor consista en algo ms que un acto reflejo. Segn ptica, fue el primero en proponer una teora que rela-
argumentaba, el sufrimiento fsico resulta de una expe- cionaba la consciencia, la lesin y la forma de transmisin
riencia psicolgica ligada a la actividad automtica del de los impulsos nerviosos, por entonces llamados esp-
cuerpo. Del mismo modo que la IASP aos despus, ritus animales. Segn razonaba, la percepcin del dolor
Sherrington seal que poda existir nocicepcin sin consista en un fenmeno de naturaleza psicofsica, que
sensacin de dolor. Lo primero no equivala sin ms a lo involucraba tanto el cuerpo como el alma, con tres carac-
segundo. Al recibir el premio Nobel de medicina en 1932, tersticas esenciales. En primer lugar, siempre dependa
este fisilogo ingls se hizo eco de numerosas investiga- de una lesin; en segundo lugar, su intensidad era pro-
ciones que se haban llevado a cabo en campos diversos porcional a la magnitud del dao que hubiera recibido el
de la neurologa y de la ciruga y que mostraban que no cuerpo. Por ltimo, aun cuando pudiera sentirse en
solo se tena constancia de multitud de pacientes que cualquier otro sitio, el dolor se perciba en el cerebro.
mostraban lesiones morfolgicas graves sin proferir una A pesar de todos los datos que indicaban lo contrario
sola queja, sino que tambin poda darse el caso contra- (entre ellos, las quejas de los numerosos mutilados de
rio, es decir, enfermos que referan dolor sin presentar guerra que deambulaban por Europa como consecuencia
una lesin aparente. El desarrollo de la fisiologa y de la de las guerras que asolaron el continente durante el si-
neurologa le dieron la razn. gloxvii), las doctrinas de Descartes gozaron de enorme
Pero los estudios clnicos siempre tuvieron que enfren- popularidad. Todava a comienzos del siglo xx, muchos
tarse a este rompecabezas del dolor, como lo denomi- neurlogos y fisilogos comentaban cmo la formacin
naron en los aos sesenta Patrick Wall (1925-2001) y que haban recibido en sus universidades, aunque algo
Ronald Melzack. Estos autores de la teora de la compuer- ms sofisticada desde la perspectiva anatmica, descan-
ta, modelo terico que intent sobrepasar las limitaciones saba sobre aquellos viejos fundamentos. Para el cirujano
de los viejos modelos mecnicos, indicaban que existan militar y profesor de la Universidad de Oregn, William
innumerables pruebas clnicas de pacientes que se queja- Livingston, el dolor se comprenda como una campana
ban de dolores que carecan de una lesin morfolgica que suena cuando se provoca su oscilacin al estirar de
clara y, al contrario, tambin haba otras muchas situacio- una cuerda: si nada tira de la cuerda, la campana no
nes en donde los afectados no referan ninguna sensacin suena; si se tira con ms fuerza, es decir, si la lesin es
de dolor, a pesar de la gravedad de sus lesiones. ms grave, la campana suena con mayor intensidad. Igual
El conjunto de estas anomalas pusieron de manifies- que Descartes, se consideraba que no caba pensar que
to el siglo pasado la necesidad de proponer un nuevo la campana sonara sin que nadie tirara de la cuerda. Oal
marco explicativo que incluyera todo tipo de fenmenos contrario, tampoco haba forma de esclarecer por qu
lesivos, incluso los que carecan de dao morfolgico. ocurra en ocasiones que la campana no sonaba en a bsoluto
(no haba percepcin de dolor), por ms que se tirara de
la cuerda con fuerza.
Pero si las doctrinas y teoras mdicas relacionadas
E L AU TO R con el dolor en Occidente se mantuvieron ms o menos
inalteradas desde el siglo xvii hasta mediados del sigloxx,
Javier Moscosoes profesor de investiga-
cin de historia y filosofa de las ciencias
no cabe decir lo mismo de las prcticas clnicas o tera-
en el Centro de Ciencias Humanas y puticas relacionadas con el sufrimiento fsico. Para
Sociales del CSIC, en Madrid, y autor de empezar, la invencin y el desarrollo de la anestesia
Historia cultural del dolor (Taurus, 2011). qumica marc un antes y un despus en la historia de la

En sntesis:Las diversas caras del dolor
1 2 3
El dolor se ha representado, de- Descartes fue el primero en La introduccin de la anestesia
finido y experimentado de for- describir el dolor como un fe- a mediados del siglo xviii su-
mas diferentes a lo largo de la nmeno de naturaleza psicof- puso un antes y un despus
historia. Tambin su tratamiento ha sica, es decir, en el que intervenan para la ciruga. En el siglo xix, el
variado con el tiempo. tanto el cuerpo como la mente. dolor adquiri una nueva dimen-
sin cientfica y cultural.
humanidad. Solo a partir de la segunda mitad del sigloxix Antes de que se introdujera el uso de la anestesia
se lograron efectuar intervenciones quirrgicas arriesga- qumica, los cirujanos procuraban que las intervencio-
das sin el miedo y el peligro que produca el escalpelo del nes quirrgicas se realizaran con la mayor celeridad
cirujano o las tenazas del barbero. A partir de la intro- posible. El escritor ingls Samuel Pepys (1633-1703)
duccin primero del ter de manos del mdico brit- relat a finales del siglo xvii que el doctor Thomas
nico William Morton (1819-1868) y poco ms tarde del Hollier le haba extrado una piedra del rin del tama-
cloroformo en los ltimos aos de la dcada de 1840, todo o de una ciruela en poco menos de un minuto. A
cambi para siempre en las extracciones dentales y las mediados del siglo xix, el doctor George Hayward
operaciones quirrgicas. Los mayores cambios se produ- tard menos de dos minutos en amputar la pierna de
jeron en la ciruga militar, aunque los efectos de la anes- una paciente llamada Alice Mohan. Numerosas descrip-
tesia tambin se dejaron sentir en la prctica quirrgica ciones sobre operaciones quirrgicas de la poca incluan
civil (operaciones de fstulas, de clculos renales o bilia- el tiempo que se haba empleado para realizarlas. El
res y amputaciones por procesos infecciosos, cadas o destello del cuchillo iba tan seguido del sonido de la
accidentes laborales). sierra que las dos acciones parecan simultneas, se
Esta modificacin en el tratamiento del dolor tambin narraba sobre la destreza del cirujano escocs Robert
afect la historia del parto. Antes de la profesionalizacin Liston (1794-1847), a quien una amputacin no le lleva-
de la obstetricia a mediados del siglo xviii, y an despus, ba ms de 25 segundos.
los remedios para combatir el dolor de las contracciones Fuera de la habilidad del cirujano, se intentaba paliar
o de la expulsin surgan de la supersticin popular. Las el dolor agudo mediante la administracin de alguna
reliquias y los relicarios compartan espacio con breba- sustancia que provocara un aletargamiento de la cons-
jes de supuestos poderes analgsicos. Mientras algunas ciencia o a travs del bloqueo quirrgico de las redes
parturientas pedan agua bendita, otras muchas beban nerviosas. Algunas sustancias con propiedades narcticas
alcohol en grandes cantidades. Numerosas mujeres e hipnticas ya se conocan desde la Antigedad. Las
hacan promesas de distinto tipo: liberaran a un pri- hojas de la mandrgora se hervan con leche con el ob-
sionero, recitaran una novena o haran traer el cinturn jetivo de utilizarlas como sedante; sus races, antropo-
de santa Margarita. Otras, las ms beatas, encargaban mrficas, tambin aliviaban el dolor quirrgico si se
misas. Tampoco todas las embarazadas manifestaban ingeran. En la Edad Media, se empleaba la belladona,
la misma actitud ante los mismos sntomas. Mientras denominada as porque consegua que los ojos de las
algunas gritaban con furia desde el inicio de las con- mujeres tuvieran un brillo ms intenso. Teodorico Bor-
tracciones, otras se mantenan en calma durante casi gognoni (1205-1296/8), en el siglo xiii, habla en su libro
todo el parto. Ciruga de una esponja somnfera impregnada de opio y
Para nuestros parmetros contemporneos, los reme- de beleo que tal vez fuera el procedimiento anestsico
dios paliativos que proliferaron a lo largo de la Edad ms usado durante la Edad Media. Ya en los albores del
Media y el Mundo Moderno resultan, cuando menos, Mundo Moderno se conocan cuatro o cinco elementos
extraos. Junto con la chinchona (planta que se usaba en con propiedades narcticas: la mencionada mandrgora,
el tratamiento de la malaria y de la que, posteriormente, el cannabis, el opio o la tintura de opio conocida como
se extraera la quinina), se recurri con frecuencia a los ludano y, por supuesto, el alcohol. Junto a estos, se
antimoniales, sobre todo para producir vmitos y con- fueron acumulando una plyade de remedios populares,
tribuir al debilitamiento general del organismo. Igual de basados a partes iguales en la tradicin oral, el ingenio y
popular fue el denominado polvo de Dover, sustancia la desesperanza.
que reciba su nombre en honor al mdico ingls Thomas En el caso del dolor dental, algunos de los procedi-
Dover (1660-1742). Se trataba de un sudorfico compues- mientos paliativos (entre ellos, la ingestin de la piel
to de opio y sulfato de potasio de ipecacuanha, un em- cocinada de un ratn, que recomendaba Dioscrides ya
tico. El alcohol lo beban en iguales proporciones enfer- en el siglo i en su Farmacopea), se haban integrado en
mos y cirujanos, hasta el punto de que unos y otros la cultura popular y convivan con ungentos y especias,
llegaban, con frecuencia, ebrios a las operaciones. sobre todo la canela, el clavo, el ludano, el brandi calien-

RETROSPECTIVA
Controversia en torno a los partos indoloros

Despus de que en 1847, el obstetra pensaban que el sufrimiento durante se mantuviera constante. Mientras
escocs James Young Simpson (1811- el parto solo poda considerarse dolor que para muchas mujeres la medi-
1870) administrara ter a una mujer en caso de ser patolgico. Esta visin calizacin del parto supona la ex-
a punto de parir, se constat que la tambin la comparta Grantley Dick- presin de un tratamiento patriar-
eliminacin del sufrimiento no in- Read, mdico y uno de los defensores cal, otras muchas consideraban la
terfera con el desarrollo del parto. del llamado parto natural. Si pu- analgesia, sobre todo epidural,
El alumbramiento segua su curso diramos eliminar el miedo, argu- como un derecho inalienable en el
aun cuando todas las sensaciones mentaba, la mayora de los analgsi- contexto de la sociedad del bienes-
dolorosas haban desaparecido. En- cos y anestsicos seran redundantes. tar. En Estados Unidos, la Asocia-
tre enero de 1847 y septiembre de Su mtodo, que inclua la relajacin, cin Nacional del Sueo Crepuscu-
1848, Simpson intervino a 150 par- el ejercicio y la dieta, intentaba redu- lar, la agrupacin cvica ms
turientas bajo los efectos del ter. En cir el umbral del dolor al incrementar importante a favor del uso de la
noviembre, empez a usar clorofor- la confianza de la madre. anestesia qumica en partos, conta-
mo. La administracin de estas dos No cabe decir, sin embargo, que ba entre sus miembros con impor-
sustancias no solo haca desaparecer la relacin entre fisiologa y poltica tantes sufragistas.
el sufrimiento fsico, sino que tam-
bin produca una liberacin de la
angustia y del temor que acompaa- En 1800, las mujeres, como la de la ima-
ban con frecuencia el parto. gen, sufran los dolores propios del parto
Aun cuando las ventajas de la natural. No fue hasta 1847 que se empez
anestesia qumica parecan evidentes a introducir el uso de la anestesia.
a la hora de eliminar un tipo de sufri-
miento que algunos mdicos conside-
raban agonizante, la introduccin de
la anestesia resulto dificultosa. La re-
sistencia provena de distintos fren-
tes. Mientras que para algunos obste-
tras el uso del ter supona una
afrenta a la moral natural, para otros,
el empleo de las nuevas sustancias
conllevaba un riesgo innecesario
para la madre y el nio. Este rechazo
se mantuvo a lo largo del siglo xx. En
1949, el ministro de Salud britnico
se preguntaba cmo poda una mujer
pretender desarrollar instinto mater-

nal si se descubra que haba dado a
luz sin dolor. Por distintos motivos,
muchas feministas tambin conside-
raron que el llamado dolor de par-
to no era sino el reflejo de una medi-
calizacin del cuerpo de la mujer:
te o el opio. Para el mismo tipo de dolencias, el cirujano de Espaa. Para tratar el dolor de la primera denticin,
francs Ambroise Par (1510-1592) recomendaba en el una solucin muy extendida consista en frotar dos veces
siglo xvi realizar grgaras con las propias micciones. Nada al da las encas de los nios con la sangre de la cresta de
extrao, si se piensa que la esencia de orina se utilizaba un gallo. Nicolas Lamery (1645-1715), en su Diccionario
tambin para combatir la epilepsia o la apopleja. El autor universal de drogas simples propona un compuesto seco
annimo del Cirujano piadoso, del siglo xvii, propona y pulverizado de excrementos humanos para aliviar las
la aplicacin de un empaste elaborado con cantridas, inflamaciones de la boca. Las sangras tambin se prac-
una sustancia vesicante extrada de un insecto colepte- ticaron con frecuencia y, segn el testimonio de muchos
ro conocido hasta bien entrado el siglo xx como mosca pacientes, con xito moderado.

La influencia de la religin
Antes de la Ilustracion, la dimensin religiosa del dolor se
expresa a travs de innumerables elementos doctrinales:
desde los libros de oracin a las vidas de santos; desde la
enumeracin de los castigos de ultratumba hasta las des-
cripciones vvidas del Apocalipsis; o desde las represen-
taciones iconicas o teatrales, que proliferaron en las iglesias
y los lugares de culto de la Edad Media, hasta las cronicas
de las guerras de religin o los teatros de la crueldad del
Mundo Moderno. La historia del arte en Occidente no
podra comprenderse sin esa proliferacin de imgenes
relacionadas de una manera u otra con el dolor y la muer-
te. Ningn otro fenmeno cultural ha desempeado una
funcin ms importante en la modulacin cultural del
dolor que el asociado a la recreacin real o imaginaria de
los dolores de la Pasin. A travs de la identificacin con
los tormentos de santos y vrgenes, y sobre todo por me-
dio de la lectura y contemplacin de los dolores de Cristo,
la religin proporcion una escala sobre la que medir la
angustia del dolor o la intensidad de los lamentos. El
martirio, real o recreado, instituy una forma de mediacin,
una pauta imaginaria que permita educar el dolor propio
y consolar el sufrimiento ajeno.
En algunas ocasiones, la recreacin de la Pasin tena
lugar de manera deliberada, como en las prcticas peni-
F. BOUCHOT
tentes que proliferaron por Europa durante el conjunto

del mundo moderno. Destaca el caso de Giuseppe di
En esta litografa extensible de 1840, el pintor Franois Copertino (1603-1668). Famoso por su providencial
Bouchot (1800-1842) reproduce el dolor que los pacien- torpeza y por su tendencia a la levitacin, este santo fue
tes sufran en esa poca cuando acudan al dentista. capaz de reducir su cuerpo a un esqueleto a causa de la
penitencia. Su riguroso sentido de la existencia le con-
duca a una sistemtica y sangrienta destruccin de su
ser, flagelndose en ocasiones hasta el hueso. Tambin
Las formas de extraccin dental no eran mucho ms Francesco di Girolamo (1642-1716) se golpeaba con tan-
benignas. Antes al contrario, la expresin popular mien- ta fuerza que acababa siempre con una gran prdida de
te como un sacamuelas provena de la promesa, casi sangre. En el contexto de esta santa vehemencia, como
siempre incumplida, de que era posible extraer dientes se la denominaba entonces, caba la posibilidad de gol-
sin causar dolor. Para paliar el sufrimiento, el cirujano pearse con ltigos, varas, palos o cadenas de hierro. Al-
Baptiste Martn recomendaba, a finales del siglo xviii, gunos religiosos se quemaban la piel con agua o aceite
excrementos de gato salvaje, mientras que la primera hirviendo. Los ejemplos variaban en intensidad, pero no
edicin de la Medicina de pobres consideraba un remedio en intencin. Afectaron a hombres y mujeres. La eremi-
casi milagroso el espritu de nicotina o incluso la admi- ta alemana Dorotea de Montau (1347-1394) agravaba sus
nistracin de cera de oreja de perro. En el siglo xvi, Par heridas restregndose ortigas y hierbas amargas. Para
indicaba que la extraccin no se llevara a cabo con de- Catalina de Siena (1347-1380), santa y una de las grandes
masiada violencia, pues se corra el riesgo de producir msticas del siglo xiv que acab sus das alimentndose
una luxacin maxilar o una conmocin cerebral o lesio- tan solo de la hostia consagrada, las religiosas deberan
nes en los ojos, o incluso desprender junto con el diente buscar de manera activa el sufrimiento a travs del cas-
una porcin del hueso de la mandbula. El cirujano ingls tigo de la carne; una posicin que ms tarde tambin
John Hunter (1728-1793) tambin propuso, bien entrado defendi Teresa de vila (1515-1582), fundadora de las
el siglo xviii, que en los casos en los que no se observa- carmelitas descalzas.
ra otro sntoma ms que dolor dental, los tratamientos En otras ocasiones, en las que el dolor no tena un
podan actuar por derivacin, es decir, mediante un es- origen voluntario, su presencia tambin poda interpre-
tmulo aplicado a alguna otra parte del cuerpo. As, tarse a la luz de las creencias religiosas. Gracias a los
quemar el odo con hierros candentes ha sido en ocasio- datos facilitados por la bigrafa de Ana de Austria, la
nes un remedio eficaz para eliminar el dolor dental, madre espaola de Luis XIV de Francia, poseemos una
escriba. vvida descripcin de la experiencia del dolor del cncer

RETROSPECTIVA
Objeto de la prctica mdica y comercial

Este anuncio de 1925 destaca-
La aparicin del dolor como un ob- prctica clnica ligada al estudio y ba la utilidad de las aspirinas
jeto de la prctica mdica, de la in- tratamiento del dolor crnico. El para combatir la gripe, el reu-
dustria farmacutica y del mercado inters clnico y acadmico por este matismo o las neuralgias.
cultural, as como de programas de nuevo objeto propici que, en 1967,
investigacin y de instituciones asis- se fundara la Sociedad de Dolor In-
tenciales es un fenmeno propio del tratable. La revista Pain, que depen-
siglo xx. En la actualidad, aunque de de la Asociacin Internacional
todava de manera limitada, la ex- para el Estudio del Dolor, comenz
periencia del dao ha encontrado a publicarse en 1974. Despus de la
una materializacin corporativa y abolicin del sufrimiento quirr-
un espacio de desarrollo cientfico. gico a mediados del siglo xix y de la
Basta observar el crecimiento de introduccin masiva de analgsicos
unidades especializadas en dolor y en la cultura del consumo del si-
cuidados paliativos para comprobar gloxx, faltaba por encontrar un
hasta qu punto el dolor ya cuenta tratamiento eficaz para combatir el
con instrumentos, sociedades e ins- sufrimiento asociado a la enferme-

tituciones propias. La materializa- dad incurable o terminal, pero tam-
cin de la experiencia lesiva no es bin a la artritis reumatoide, a la
un fenmeno exclusivo del siglo xx, neuralgia facial o a los sndromes
pero s lo es la constitucin de una postraumticos. Es decir, a las dis-
estructura organizativa, de un pro- tintas variedades de la agona fsica
grama de investigacin y de una prolongada o intratable.
en el siglo xvii. Aunque los primeros sntomas de la de Independencia de los Estados Unidos, tambin defen-
enfermedad de la reina madre aparecieron en mayo de da la utilidad del dolor en contextos tan diversos como el
1664, su diagnstico, que en aquel entonces era poco cientfico, el econmico o el educativo.
menos que una sentencia de muerte, fue acordado en En el caso de las teoras y prcticas cientficas, los
diciembre de ese mismo ao. Desde el instante en el que nuevos usos del dolor se dejaron sentir sobre todo en las
se mencion la palabra cncer, Ana concibi su dolor ciencias experimentales. La fisiologa, que hasta entonces
como parte de un rgimen emocional de naturaleza re- haba sido una disciplina de naturaleza ms bien terica
ligiosa: Si Dios permite que vaya a estar afectada con y especulativa, comenz a servirse de animales para
este terrible mal que me amenaza, mi sufrimiento ser construir modelos de funcionamiento orgnico. La ne-
ciertamente por mi propio bien, afirm. Segn su bi- cesidad de operar e intervenir en los cuerpos vivos con
grafa, la reina tom consciencia de su condicin no intencin de comprender el funcionamiento del organis-
mediante la observacin de su propio cuerpo, sino a mo ya haba sido puesta de manifiesto en la Ilustracin,
travs de los gestos y lgrimas de quienes la miraban. Su sobre todo de la mano del fisilogo suizo Albrecht von
agona, que dur dos aos, refleja una actitud positiva, Haller (1708-1777), pero fue en Francia, a travs de los
propia de quien utiliza la enfermedad como oportunidad trabajos de los fisilogos Xavier Bichat (1771-1802) y
para la salvacin a travs de la penitencia. Franois Magendie (1783-1855) desde donde la viviseccin
se extendi por el conjunto de Europa. Los animales de
Usos cientficos, econmicos y educativos laboratorio comenzaron a recibir el nombre de mrtires
Durante el siglo xix, el dolor adquiri una nueva dimensin de la verdad casi en el mismo momento en que aparecan
cientfica, pero tambin cultural. Sin dejar de considerarse las primeras reacciones sociales contra su maltrato, fue-
un instrumento de salvacin, el sufrimiento comenz a ra en el contexto domstico, en el mbito de la ciencia o
ser un medio para otros fines, ya se tratara de adquirir en las fiestas y tradiciones populares.
conocimientos, de generar riquezas o de obtener beneficios. La relacin entre el dolor y el conocimiento tambin se
Partiendo de las teoras utilitaristas que haba promovido dej sentir en el contexto educativo. Aunque de origen
la Ilustracin y que defendan un incremento del bienestar medieval, la idea de que la letra con sangre entra se ex-
moral y material para el mayor nmero posible de perso- tendi durante el siglo xix como parte de las instituciones
nas, el mundo contemporneo se inici con dos programas educativas. Los castigos fsicos se practicaban en un siste-
en apariencia contradictorios, pues mientras por un lado ma de enseanza muy prximo a un rgimen carcelario
garantizaba por ley la felicidad, como haca la Declaracin que propona la vigilancia y el trabajo compulsivo como

La prctica de la viviseccin de animales se extendi desde Francia por el conjunto de Europa. El fenmeno
gener crticas por parte de las personas que se oponan al maltrato de los animales.
sistemas coercitivos. Los efectos de estos regmenes disci- go con el que se azotaba a la poblacin negra. La novela
plinarios y abusivos se perciben en esos cuerpos frgiles de Beecher Stowe, La cabaa del to Tom, que goz de
de ojos entristecidos que describe Charles Dickens en sus enorme popularidad desde su primera edicin en 1852,
novelas, incluida David Copperfield, la ms autobiogrfica dio buena cuenta de las desventuras de los esclavos del
de sus obras; o en la mirada resentida de muchos protago- sur en un libro que sirvi de revulsivo frente a la injusta
nistas de la novela rusa. Aunque afecta a todos los estratos, distribucin del dolor en las antiguas colonias.
en sus formas ms ritualizadas, el castigo fsico tuvo a las Aunque de manera indirecta, la segunda mitad del
lites sociales y econmicas como protagonistas. El parla- siglo xix vio tambin florecer distintas actividades ldi-
mentario ingls Charles Adderley (1814-1905) escribi en cas o recreativas relacionadas con los usos del dolor.
1874 que el dolor era esencial para la funcin curativa del Algunas de ellas, como el sufrimiento controlado de los
castigo. Inscritos en la mxima si prescindes de la vara, deportistas o las atracciones que, como las norias, co-
echars a perder al nio, la alta burguesa y la aristocracia menzaron a construirse en las ciudades ms importantes,
tambin encontraron motivos sobrados de satisfaccin en exhiban una relacin pautada entre el malestar inclu-
haber sido azotados durante su infancia. Para algunos so el dolor y el placer. La mxima de la esttica romn-
estudiantes estadounidenses no haba orgullo mayor que tica, segn la cual experimentamos placer, y no precisa-
llevar inscritas en su trasero las barras rojas y las manchas mente reducido, ante el dolor y sufrimiento ajeno se
azules de los colores de su bandera. Para otros muchos, el incorpor a partir del siglo xix a las prcticas del consu-
uso y abuso de la vara dependa de sus posibles implica- mo de las exposiciones universales y a las galeras de
ciones en la futura conducta sexual, as como en la posibi- comercio de las ciudades ms importantes del mundo.
lidad de despertar pasiones libidinosas tanto en quien Al contrario que en el mundo medieval, gobernado por
propinaba el castigo como en quien lo reciba. la representacin del mximo dolor posible, el siglo xix
El uso de la cana, la baqueta o la vara tambin alcanz defendi siempre la idea del mnimo dolor necesario,
al mbito penal y el seno de la familia. El dolor poda ya fuera en el contexto educativo, punitivo o en el mbi-
utilizarse con impunidad en mujeres y nios para asegu- to de las polticas coloniales. Otro tanto sucedi en rela-
rar su obediencia y sumisin. Los primeros tratados de cin con la experimentacin animal.
antropologa humana publicados a comienzos del sigloxix
describen la violencia hacia la mujer como una muestra Hacia una definicin unificada
de amor conyugal. En los estados sureos de EE.UU., a En 1965, los doctores Wall y Melzack propusieron un
los instrumentos europeos de flagelacin se sum el lti- nuevo modelo terico que, hasta hace relativamente poco

RETROSPECTIVA
tiempo, se ha considerado la culminacin de un proceso hubiera sido posible desarrollar un instrumento de

cognitivo centrado en la progresiva visibilidad de los medida que permitiera determinar, de manera objetiva,
sndromes lesivos. Para los socilogos de la medicina, sin la intensidad y la modalidad del dao en relacin a la
embargo, la referencia ms significativa en lo que respec- lesin anatmica. Sin embargo, la historia del dolor,
ta al surgimiento de la medicina del dolor no fue el texto aunque no es incompatible con el estudio neurofisio-
de Wall y Melzack, sino el libro de John J. Bonica (1917- lgico, explora las variaciones culturales de la expe-
1994), The management of pain, publicado en 1953. Este riencia del dao a lo largo del tiempo. Ambas aproxi-
anestesilogo no pretenda establecer una nueva teora maciones comparten la necesidad de buscar soluciones
del dolor, sino proponer un programa de actuacin en cooperativas a una experiencia que, aun siendo univer-
relacin a su tratamiento. sal, ha sufrido enormes modificaciones, en su signifi-
Su obra reivindicaba un saber tcnico, una capacidad cacin y tratamiento, a lo largo de la historia entera de
de intervencin ante un fenmeno de difcil determinacin la Humanidad. H
terica. La expresin clnica del dolor que introdujo,
diriga la atencin hacia el esfuerzo colectivo para trans-
formar el sufrimiento privado en un asunto de responsa-
bilidad colectiva. Se trataba de convertir el dolor, sobre
todo el crnico, en un objeto de reflexin pblica y de
atencin primaria. Ya se tratara de causalgia, neuralgia Historia cultural del dolor. Javier Moscoso. Taurus, Madrid, 2011.
posherptica, dolor lumbar u otro tipo de dolencias cr- Understanding pain. Fernando Cervero. The MIT Press,
nicas, numerosos mdicos y cirujanos, en parte inspirados Cambridge, Massachusetts, 2012.
en las enseanzas cooperativas de ciruga militar desarro- The story of pain: From prayer to painkillers. Joanna Bourke.
llada durante la Segunda Guerra Mundial, comenzaron Oxford University Press, Oxford, 2014.
a reivindicar acciones transversales que hicieran prevale-
Pain: A political history. Keith Wailoo. Johns Hopkins Univer-
cer el testimonio del paciente frente a las especulaciones sity Press, Baltimore, 2014.
fisiolgicas. La mayor parte de las clnicas novedosas,
Pain and emotions in Modern Europe. Rob Boddice. Palgrave
creadas en un inicio para dar respuesta al sufrimiento
MacMillan, Houndmills, 2014.
asociado al cncer terminal, pronto empezaron a tratar
otros dolores de naturaleza inespecfica, como el de los EN NUESTRO ARCHIVO
miembros fantasma o las neuralgias faciales.
Retomando el punto de partida de este artculo, si El origen del dolor. Burkhart Bromm en MyC n.o 6, 2004.
el dolor fuera equivalente sin ms a la nocicepcin, El dolor. VV.AA. Coleccin Cuadernos de MyC n.o 12, 2015.
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LIBROS
lentitud. La respuesta elicitada pertenece al tipo de lucha

o huye (fight or flight). Se trata de un mecanismo depen
diente de la adrenalina segregada por las glndulas su
prarrenales en el torrente circulatorio.
La corteza prefrontal, de adquisicin reciente en la
WHY WE SNAP
escala de la evolucin, es una de las zonas ms avanzadas
Understanding the rage
de nuestro cerebro, que ha permitido el advenimiento
circuit in your brain
del hombre moderno. Por su estructura y su funcin, esta
Por R. Douglas Fields zona presenta una capacidad admirable de adaptacin;
Dutton, Nueva York, 2016 toma la medida de las tareas a las que nos enfrentamos.
Asimila la informacin, la integra y expresa un resultado
Subconsciente que se nos ofrece ora bajo la forma de intuicin, ora bajo
Factores desencadenantes de la clera la forma de un sentimiento. Aplicando nuevos mtodos
de neurociencia hemos empezado a conocer por qu
N
os enervamos cuando nos ponen en un aprieto responde nuestro cerebro tan agresivamente a las ame
exasperante. Pero a qu se debe que en algunas nazas repentinas.
ocasiones el arranque de clera supere toda in El mecanismo de deteccin de amenaza de nuestro
tensidad razonable? Por qu nos ciega la clera hasta el cerebro, subconsciente, establece que corremos peligro
homicidio? Este libro, sobre la clera, naci de un acceso y acta en consecuencia. Puede comunicrselo a la cons
sbito. El autor se encontraba en la ciudad espaola de ciencia, mediante la generacin de emociones. La ira es
Barcelona, cuando uno de tantos ladrones que abundan una emocin en la que nuestro cerebro inconsciente nos
en las grandes metrpolis se dispuso a robarle la cartera. ha preparado para la lucha. La circuitera implicada, la
Al advertirlo, le vino un arranque de clera. Agarr con corteza prefrontal, no est plenamente desarrollada
violencia la mano del ladrn, lo redujo, lo arroj contra el hasta los veinte aos. Indicarle a una persona joven que
suelo y le golpe como jams haba hecho con nadie, ni suprima la ira no es siempre efectivo. Importa descubrir
hubiera pensado hacer. Fue tan rpida y violenta su res las causas de ese impulso. Mas cada cerebro es nico.
puesta, que, sorprendido l mismo, pas los cuatro aos Cada individuo percibe, piensa y acta de manera dis
siguientes investigando las causas neurocientficas del tinta. Lo que no obsta para que concurran factores co
arrebato. El resultado ha sido Why we snap. Hombre pa munes que pueden provocar la excitacin de las emocio
cfico, carece de conocimiento de artes marciales, de pa nes. Se trata de estmulos que la sociedad contempornea
sado militar o de experiencia en lucha callejera. Autor exacerba. En el caso del arrebato de clera, el autor cifra
reputado por su The other brain: From dementia to schizo- en nueve los agentes desencadenantes, reunidos bajo el
phrenia, es jefe del Servicio de Sistema Nervioso, Desarro acrnimo LIFEMORTS, que juega con los trminos vida
llo y Plasticidad, en los Institutos Nacionales de Salud de y muerte: Life or Limb, Insult, Family, Environment, Mate,
Estados Unidos, y asesor de Scientific American Mind. Order, Resources, Tribe, Stop. Es decir, factores que aten
Sabemos de la funcin consciente del cerebro, pero tan contra la vida, el honor, la familia, el hogar y la pro
no nos percatamos de cunto procesamiento inconscien piedad, la pareja, el orden, los recursos, la comunidad y
te de la informacin se da. En la consciencia se retiene la libertad de movimientos.
solo una fraccin pequea de informacin sensorial Los nueve factores desencadenantes evolucionaron en
aferente; la mayor parte cursa de forma inconsciente. En nuestro cerebro por alguna razn. A veces, generan una
el caso reseado, la amgdala recibe informacin senso accin de defensa que es tan necesaria para los humanos
rial de todos los sentidos a travs de una va celersima modernos como lo fue para nuestros antepasados. Pueden,
que alcanza el mecanismo de deteccin de la amenaza sin embargo, excitarse extemporneamente y producir
antes de que alcance el crtex. En situaciones peligrosas un efecto violento e irreversible. Policas y polticos son
se impone una respuesta inmediata. Y todos, desde los maestros en la manipulacin de esos factores, en particu
abuelos a los pacifistas ms impasibles, pueden liberar lar la T (comunidad grupal, nosotros frente a los forneos
su rabia violentamente en razn de nuestro pasado evo o extraos) y E (propiedad). Ante esos estmulos, el ce
lutivo. Los circuitos neurales que ayudaron a los humanos rebro enva a menudo falsos avisos; cuando eso se pro
de antao a protegerse a s mismos y sobrevivir, recono duce, la persona entra en clera.
cen ahora los peligros de nuestro entorno y responden. En algunos individuos, las regiones cerebrales impli
Nuestro cerebro est preparado para abordar al instante cadas se tornan hiperactivas e hipersensibles. El estrs
amenazas sbitas. Intervienen circuitos y mecanismos, crnico o trauma, en particular, reconfigura los circuitos
subcorticales, ajenos a nuestra consciencia. Esta se asocia de la clera. A los afectados les altera incluso una provo
con la corteza cerebral, que procede con exasperante cacin menor. Con todo, no existe un circuito exclusivo

de la ira; en la regulacin de esa emocin intervienen sufrido, sin embargo, una transformacin total. Sucede,
numerosas regiones cerebrales. El arrebato forma parte pues, que las situaciones novedosas del mundo moderno,
del mecanismo cerebral de respuesta ante la amenaza. pensemos en la conduccin de un coche, produce la
Pero no se producira ese arrebato si careciramos de ese excitacin extempornea de esos circuitos de defensa. La
circuito, y no lo tendramos si en algn momento de la mayor parte del tiempo, los circuitos funcionan apropia
evolucin no lo hubiramos necesitado. En ocasiones damente, pero en algunas situaciones se excitan indebi
nos convierte en hroes espontneos: No me lo pens, damente. En el escenario del peor de los casos, ello
ni siquiera s por qu lo hice, confiesan a menudo. Esa puede llevarnos al abuso domstico, la violencia en la
circuitera cerebral surgi en una naturaleza hostil, que calle y otras conductas antisociales. Y eso es lo que im
pona en jaque la supervivencia. porta controlar. El conocimiento del fenmeno o proce
Ahora bien, el cerebro que tenemos hoy es el mismo so es el primer paso para controlarlo y encauzarlo.
cerebro de hace 100.000 aos, en un entorno que ha Luis Alonso
Somos bastante torpes en estadstica, tendemos a gene

ralizar en exceso sobre las causas de las cosas, proclives
a acusar con falsedad y a destruir el medio. Los humanos
poseen una inteligencia singular, pero no en el sentido
THE SECRET OF OUR SUCCESS
en que nosotros solemos concebirla.
How culture is driving human
Cuando Charles Darwin abord las fuerzas que im
evolution, domesticating our
pulsaban la evolucin humana en su libro The Descent of
species and making us smarter
Man, publicado en 1871, coloc el cambio cultural bajo
Por Joseph Henrich las expresiones de tradiciones, costumbres y hbitos
Princeton University Press, Princeton, 2016 heredados a la par que la evolucin orgnica. Para
Darwin, los rasgos culturales se adaptan, cambian y se
Gentica y cultura seleccionan. Pero la especulacin sobre qu es lo que nos
Aportacin a la conformacin de la especie hace humanos y nos aleja del resto del mundo animal ha
sido objeto de inters desde los albores del pensamiento.
E
l hombre es un primate sorprendente. Antes del ltimamente ha reclamado la atencin creciente de bi
origen de la agricultura, de las primeras ciudades logos evolutivos. Por botn de muestra, Wired for cultu-
y de innovaciones industriales, nuestros antepasa re: Origins of the human social mind, de Mark Pagel, o
dos se difundieron por todo el globo, de los ridos de este The secret of our success, de Joseph Henrich.
siertos de Australia a las fras estepas de Siberia, adapta Pagel propone que el desarrollo de nuestra capacidad
dos a todos los ecosistemas. Y eso, pese a ser mamferos exclusiva de cultura, adquirida hace unos 200.000 aos
fsicamente dbiles, lentos, sin especial habilidad para fue el acontecimiento determinante de la evolucin del
trepar por los rboles. Cualquier chimpanc adulto nos hombre moderno. Defiende la emergencia de un proce
supera en ello y cualquier felino nos deja muy atrs. so acelerado, que, hace 60.000 aos, impuls a nuestra
Somos bastante malos en la detoxificacin de plantas especie a salir de frica en pequeos grupos tribales para
venenosas y no acertamos a distinguir entre plantas co ocupar y reconfigurar el entorno en escasas decenas de
mestibles y plantas ponzoosas. Dependemos de la miles de aos. La cultura se erigi en estrategia para la
coccin de los alimentos, aunque nazcamos sin saber supervivencia. Nuestra capacidad para aprender de los
encender el fuego. En comparacin con otros mamferos otros, construir nuestros propios conocimientos y trans
de nuestro tamao y dieta, poseemos corto el colon, re mitirlos, a la par que aplicar nuestra destreza en el desa
ducido el estmago y, pequeos, los dientes. Nuestros rrollo de la tcnica, pudieron ser el rasgo ms potente
hijos nacen prematuros, con el crneo sin fusionar del jams observado para transformar nuevas tierras y
todo. A diferencia de otros primates, las hembras de nuevos recursos en patrimonio del hombre. Mientras
nuestra especie permanecen sexualmente receptivas a lo otras especies permanecan confinadas al entorno para
largo de su ciclo lunar y entran en menopausia mucho el que se encontraban adaptados sus genes, el hombre
antes de morir. hizo suyo cualquier ambiente del planeta.
Y lo ms llamativo: no obstante un cerebro poderoso, En opinin de Henrich, los humanos han acometido
no somos los individuos brillantes, al menos de nacimien una gran transicin; as se califican en biologa los pasos
to, que justifiquen el xito inmenso de nuestra especie. en que se combinan formas de vida elementales para dar

LIBROS
origen a otras ms complejas. Entre los ejemplos clsicos an no han tenido tiempo suficiente para cambiar), las
de transicin se cita el siguiente: trnsito de molculas instituciones, tcnica y lenguaje coevolucionan con
que se replican de manera independiente a paquetes de sesgos psicolgicos, facultades cognitivas, respuestas
molculas (cromosomas) replicantes; tambin, la transi emocionales y preferencias. A largo plazo, los genes
cin de diferentes tipos de clulas simples a clulas ms evolucionan para adaptarse a esos mundos culturalmen
complejas, donde estos tipos celulares que en otro tiem te construidos; tal ha sido, y sigue siendo, el motor
po fueron clulas distintas pasaron a desempear fun principal de la evolucin gentica humana.
ciones crticas y constituirse en mutuamente dependien Ese novedoso planteamiento diverge de la exposicin,
tes, como el ncleo y las mitocondrias. En el mbito de llammosla cannica, segn la cual habra habido un
la supervivencia, la dependencia de nuestra especie res perodo largo y aburrido de evolucin gentica que
pecto de la cultura acumulada, de nuestra existencia en culmin en una explosin de motivacin y creatividad
grupos cooperadores, de nuestros parientes, de la divisin hace 100.000 aos. Despus de eso, la evolucin gen
del trabajo y de la informacin, as como respecto de tica parece detenerse y dejar las riendas a la evolucin
nuestro repertorio de comunicacin significa que los cultural. De ese modo, la cultura queda separada del
humanos comenzaron a satisfacer todas las exigencias cerebro y de la biologa, as como de la gentica y del
que requera una transicin biolgica principal. Con otras test de la historia. El impacto de la inteligencia innata
palabras, somos literalmente el comienzo de un nuevo de los humanos queda sobrevalorado. En cambio, los
tipo animal. test cognitivos relacionados con el espacio, cantidad y
La profundizacin en el conocimiento de cmo se causalidad revelan que los nios de dos aos y medio
produce esa transicin altera la forma en que pensamos no superan la destreza de los chimpancs. En otro orden,
sobre el origen de nuestra especie, sobre las razones de muy a menudo, los exploradores europeos que se per
nuestro imponente xito ecolgico y sobre la singulari dieron no lograron sobrevivir, all donde los nativos
dad de nuestro lugar en la naturaleza. La nueva inter medran. La singularidad de nuestra especie reside menos
pretacin se aparta de la explicacin al uso de la inteli en el poder de la mente del individuo que en los cerebros
gencia, fe, innovacin, competicin entre grupos, colectivos de nuestras comunidades. Tal es, en resumen,
instituciones, rituales y diferencias psicolgicas entre la tesis de Henrich, docente de las universidades Harvard
poblaciones. Reconocer que somos una especie cultural y de Columbia Britnica.
significa que, incluso a corto plazo (cuando los genes Luis Alonso
Novedades Otros ttulos sobre psicologa y neurociencias
WHAT FREUD REALLY DEPRESIN

MEANT Todas las respuestas para
A chronological entenderla y superarla
reconstruction of his Rosi Rodrguez Loranca
theory of the mind y Francisco Alonso Fernndez
Susan Sugarman Lo Que No Existe, 2016
ISBN 9788433027979
Princenton University, 2016 150 pgs. (16,35 )
ISBN 9781107538559
192 pgs. (23,50 )
TRASTORNOS DE ALIMEN- NIOS Y ADOLESCENTES

TACION Y AUTOLESIONES INATENTOS (TDA)
EN LA ESCUELA Caractersticas, diagnstico
Estrategias de apoyo y tratamiento psico-educativo
en el medio escolar E. Manuel Garca Prez
Pooky Knightsmith y ngela Magaz Lago
Desclee De Brouwer, 2016 Kano Libros, 2016
ISBN 9788433028471 ISBN 9788478695881
288 pgs. (21 ) 352 pgs. (12 )

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Mente y Cerebro n.o 81, noviembre de 2016

Neuropsicologa
Soar despierto
Alrededor del 50 por ciento del tiempo durante el que
nos encontramos despiertos nos sumimos en un estado
en el que los pensamientos divagan por doquier. Esta
actividad cerebral por defecto favorece la creatividad.
Por Steve Ayan
Aprendizaje
Atentos en clase
ISTOCK / JUANMONINO
La capacidad de concentracin madura de forma

gradual a lo largo de la infancia y la adolescencia
paralelamente al desarrollo del cerebro. Existen
mtodos que ayudan a incrementar la atencin de
los escolares. Por Vania Herbillon
Psicologa
Facebook como laboratorio?
Casi a diario, millones de usuarios de Facebook infor-
man sobre sus predilecciones, sentimientos y activida-
des: una enorme base de datos para los investigadores.
Sin embargo, muchos estudios presentan dficits de
mtodo. Por Hanna Drimalla Psiquiatra
Nias con autismo
Los trastornos del espectro
autista se manifiestan de
GETTY IMAGES / PAMELA N. MARTIN

modo distinto en el sexo
GETTY IMAGES / OLEG KHARSEEV
femenino, causa por la que

numerosas nias no reci-
ben un diagnstico y un
tratamiento adecuados.
Por Maia Szalavitz
Mente y Cerebro DISTRIBUCIN

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Ediciones: Yvonne Buchholz, Anna Ferran Cabeza, 28914 Legans (Madrid) de la miopa; Laura Carasusn e Ignacio Navascus: El rastro gen-
Ernesto Lozano Tellechea, Bruna Espar Gasset Telfono 916 657 158 tico del desgaste profesional, Los mecanismos del olvido; Luis Bou:
Produccin: M.a Cruz Iglesias Capn, Albert Marn Garau para los restantes pases: Medidas para prevenir el alzhimer, La edad de la ilusin; Nria
Secretara: Purificacin Mayoral Martnez Prensa Cientfica, S. A. Comas: Rer d elata nuestros s entimientos, Misin: escanear el
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CUADERNOS 14: DEPRESIN CUADERNOS 13: EN BUSCA DE CUADERNOS 12: EL DOLOR

CUADERNOS 11: LENGUAJE CUADERNOS 10: ADICCIONES CUADERNOS 9: LA MEMORIA

MENTE Y CEREBRO n.o 79 MENTE Y CEREBRO n.o 78 MENTE Y CEREBRO n.o 77

MENTE Y CEREBRO n.o 76 MENTE Y CEREBRO n.o 75 MENTE Y CEREBRO n.o 74

Psicologa del trabajo

SERIE: La enfermedad de Alzheimer (II)

24 Los mecanismos del olvido

32 Medidas para prevenir el alzhimer

La investigacin aporta numerosas claves para mantener

Desarrollo cognitivo y conductual

32 Tendr el nio xito en los estudios? Padecer alguna

70 Misin: escanear el cerebro

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Nueva serie: Psique y alimentacin

54 Por qu tenemos hambre?

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Solo cuando se espira es posible

cualidades que su aroma promete.

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cipio desapercibida para la mayora de los sujetos, estos

MENTE Y CEREBRO 5 N.O 80 - 2016

para llevar a cabo el movimiento. Muchos considera-

MENTE Y CEREBRO 6 N.O 80 - 2016

MENTE Y CEREBRO 7 N.O 80 - 2016

palabras aisladas de manera rpida en el centro de una

parecidos ter y sus colaboradores. De esta manera tambin per-

E s usted capaz de recordar quin era su mejor

disponan con frecuencia de un crculo de amistades

Psychological Science, vol.26, pgs. 1304-1315, 2015

MENTE Y CEREBRO 8 N.O 80 - 2016

Ciencia y creencias Publicado en:

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Cuantos ms grupos metilo se 60

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Nuestros resultados genticos sndrome de desgaste profesional coincida con una

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