Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?

C asi inmediatamente a su descubrimiento se extendi muchsimo el uso de las radia

ciones en diversas reas. Dentro del campo industrial, la medicina, la investigacin y la ge
neracin de energa las aplicaciones son muy variadas y numerosas debido a las ventajas
que presentan.

En muchos casos no hay tcnicas alternativas que permitan obtener los beneficios poten
ciales de las radiaciones.

Medicina
En medicina el uso de las radiaciones es muy diverso, extendido y particularmente
beneficioso. Sus aplicaciones van desde la esterilizacin de material quirrgico hasta el
diagnstico y el tratamiento de enfermedades.

Hoy en da existen diferentes tcnicas de diagnstico con radiaciones

En 1896, un ao despus
del descubrimiento de los
rayos X, se realiz el primer
tratamiento de cncer con
radiacin.
en funcin del tipo de enfermedad buscada. Su principal ventaja es la
observacin no invasiva del interior del organismo. Las tcnicas ms
utilizadas son la radiografa convencional comnmente llamada rayos
X, la fluoroscopa, la tomografa computada (TC), la mamografa, el
centellograma y la tomografa por emisin de positrones (PET).

Para el tratamiento del cncer las tcnicas ms utilizadas son la radioterapia, la braqui
terapia y la medicina nuclear. Tambin existe la radioterapia con iones pesados, pero su
costo es muy alto y est en una etapa de investigacin y desarrollo en algunos pases del
primer mundo.

Por otra parte se emplea material radioactivo en ciertos tipos de anlisis clnicos; por ejemplo,
para determinar el contenido de hormonas, vitaminas, drogas, enzimas y antgenos de cncer
en la sangre.

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El uso en medicina implica al menos dos esferas de actuacin profesional de principal

importancia. Por un lado la parte mdica, que diagnostica e indica el tipo de estudio
o tratamiento, y por otro los especialistas, quienes permiten optimizar el uso y los
procedimientos relacionados con los equipamientos actuales, que en las ltimas dcadas
han avanzado enormemente en complejidad y posibilidades. Este profesional, llamado
fsico mdico, ha hecho estudios avanzados en fsica y sus aplicaciones a la medicina, y
es una nueva figura en los hospitales, que garantiza la calidad tcnica, la efectividad y la
seguridad al tiempo que reduce la probabilidad de accidentes.

La presencia de estos profesionales permite incorporar a las instituciones de salud las

tcnicas ms modernas que da a da se desarrollan en esta rea de rpida evolucin.

Diagnstico: mirando hacia el interior del organismo

En una gran variedad de situaciones relacionadas con la salud es

conveniente utilizar los rayos X. En otras, menos frecuentes, se recurre
a los rayos gamma. La eleccin de la energa de estos rayos depende
del rgano o tejido que se desee estudiar. Por ejemplo, una fractura de
hueso y una anomala en el tejido mamario son claramente situaciones
diferentes. En la primera se necesita radiacin que puede penetrar
profundamente y atravesar los huesos, mientras que en la segunda se
busca detectar anomalas en un tejido blando.

Primera radiografa.
Adems, la eleccin de la tcnica depende del fin buscado: obtener una
Mano de la esposa imagen anatmica u observar el funcionamiento de un rgano.
de Roentgen (1895)

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Radiografa convencional

Popularmente conocida como rayos X, es una tcnica que permite ver la anatoma de
rganos y tejidos.

El equipo consta principalmente de un tubo que emite rayos X

y un detector, que puede ser una pelcula radiogrfica (placa)
o dispositivos de deteccin digital. Es capaz de emitir rayos X
durante perodos sumamente pequeos, y alcanza con una o
dos placas para finalizar el procedimiento.

Los rayos X para radiografa no se obtienen de materiales

radioactivos, sino acelerando electrones que luego chocarn
contra un blanco metlico. Los fotones son emitidos por los
electrones al ser frenados o por procesos que tienen lugar en
los tomos del metal.
Radiografa de trax

La imagen se forma porque cada rgano del cuerpo atena

en mayor o menor proporcin el haz de rayos X, segn su
densidad. Aquellos rayos que logren atravesar el organismo
impactarn en el detector formando una imagen, que luego
ser revelada o procesada por una computadora.

La radiografa se emplea, por ejemplo, para observar fracturas

en huesos, anomalas pulmonares, estructura dental, etctera.
Equipo de rayos X

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La dosis que recibe una

persona durante una
radiografa de trax es
veinte veces menor que
la dosis anual.

Fluoroscopa

Esta tcnica es indicada para estudiar el funcionamiento de algunos rganos y vasos

sanguneos, en procedimientos mdicos como cateterismos y en algunas cirugas.

El equipo es muy similar a un equipo de rayos X convencional, pero tiene dos grandes
diferencias: el tubo de rayos X emite en forma continua y tiene un tubo intensificador de
imagen. Esto permite realizar una filmacin con rayos X, que es vista en un monitor.

Generalmente se le inyecta al paciente una sustancia qumica llamada medio de contraste,

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cuya densidad es bien diferente a la densidad del tejido humano, para

En una fluoroscopa las distinguir el tejido a estudiar del resto.
dosis recibidas son del
orden de la dosis anual.
El procedimiento puede durar minutos y suministra una dosis de
radiacin muy superior a una radiografa.

Mamografa

La mamografa es un estudio que se realiza principalmente a mujeres

En Uruguay una de cada para la deteccin precoz del cncer de mama. Este es el cncer ms
cinco mujeres fallece por
frecuente en las mujeres y Uruguay tiene uno de los ndices mundiales
cncer de mama. Esto
equivale a dos mujeres ms altos de mortalidad por esta causa.
por da.
El mamgrafo es un equipo convencional de rayos X, pero muy
compacto y diseado para este tipo de estudios. Consta de un tubo de
rayos X, un dispositivo para aplanar e inmovilizar la mama y un sistema
Una de cada ocho mujeres de deteccin digital o con pelcula radiogrfica.
en el mundo ha tenido al
menos un episodio de Existen dos modalidades de estudio: de screening y de diagnstico.
La primera se aplica a mujeres que no presentan al tacto ninguna
cncer de mama en su vida.
anomala y consiste en dos radiografas de cada mama. La segunda
est indicada en mujeres que presentan anomalas al tacto o a las que
en la mamografa de screening se les detect alguna anormalidad. En
este caso se pueden tomar ms radiografas y deber realizarse un
La dosis tpica de una
mamografa es del orden seguimiento.
de de la dosis anual.
Dado que en estos estudios se busca detectar pequeas formaciones

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que indiquen la posible presencia de la

enfermedad, el equipo debe ser cuidadosa
mente calibrado, as como todas las etapas
hasta la formacin de la imagen deben ser
optimizadas para que el estudio sea efectivo.
En Uruguay se recomienda
a las mujeres mayores de
40 aos realizarse una ma
mografa anual. De existir
antecedentes familiares de
cncer de mama se debe
consultar al mdico desde
la adolescencia.

Equipo para mamografa

Tomografa computada (TC)

Es una tcnica bastante ms sofisticada que las anteriores ya que permite obtener
imgenes del organismo en tres dimensiones. Por su invencin, Sir Godfrey Newbold
Hounsfield y Allan McLeod Cormack recibieron el Premio Nobel en 1979.

El equipo consta de un tubo de rayos X y un arreglo de detectores, ambos ubicados sobre

un anillo rotatorio, y una camilla mvil. Una vez colocado el paciente en la camilla, esta se
ir desplazando y el tubo de rayos emitir en forma continua, mientras el anillo rotatorio
girar en torno al paciente. De esta forma se obtiene una gran cantidad de imgenes
provenientes de rayos X que permiten reconstruir el interior del cuerpo del paciente.

Este equipo es enteramente digital y contiene una potente

computadora capaz de procesar gran cantidad de datos para formar La dosis recibida en un
la imagen. Incluso el monitor utilizado se diferencia bastante de un estudio tpico de tomo
grafa es aproximadamente
monitor domstico.
cinco veces la dosis anual.

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Tambin en este caso puede ser necesario suministrar al paciente un medio de contraste, a
fin de visualizar mejor los rganos.

Tpicamente el estudio puede durar hasta media hora.

Equipo de TC Estudio de TC

Centellograma

El centellograma es similar a la fluoroscopa, ya que permite observar el funcionamiento

de un rgano en tiempo real, pero la gran diferencia es que no utiliza para ello rayos X.
El estudio consiste en introducir en el paciente sea por va intravenosa, ingestin o
inhalacin un compuesto qumico llamado radiofrmaco.

Un radiofrmaco es un Para el centellograma este compuesto es un emisor de radiacin

compuesto qumico que se gamma. Contiene adems molculas especficas que hacen que sea
introduce en el organismo absorbido por el rgano a estudiar. Los elementos radioactivos que
con fines teraputicos o
se emplean son de corta vida media, por lo que desaparecen del
de diagnstico y que en
su composicin contiene organismo al cabo de horas o das.
elementos radioactivos.
Los rayos gamma, que como ya mencionamos son capaces de penetrar

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el tejido, escaparn del cuerpo y sern detectados por un dispositivo que se ubica sobre el
paciente. La seal ser recibida por una computadora que procesar los datos y formar la
imagen.

Gamma cmara Estudio de centellograma

PET (tomografa por emisin de positrones)

La tcnica PET tambin se basa en la obtencin de una imagen a partir de inyectar en el

paciente un radiofrmaco, pero en este caso el elemento radioactivo ser un emisor de
positrones provenientes de decaimientos +. Dichas partculas podrn viajar muy cortas
distancias dentro del organismo, ya que al encontrarse con un electrn ambos se aniquilan
y se emiten dos fotones que salen a 180 uno del otro, en un proceso llamado aniquilacin
de pares.

A esta tcnica se recurre principalmente para detectar y determinar En general la tcnica PET va
el estado de cnceres, y tambin en estudios neurolgicos para, por acoplada a una tomografa
ejemplo, detectar la enfermedad de Alzheimer. computada para obtener
una visin completa: fun
En el caso de la deteccin del cncer, el radiofrmaco contiene cional, proveniente de la
PET y anatmica, prove
una molcula rica en glucosa, compuesto qumico que se sabe es niente de la TC.
consumido ms vidamente por las clulas cancergenas. Estas

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molculas, por lo tanto, se concentrarn en las zonas del cuerpo que

El radiofrmaco ms uti presenten estas anomalas y darn una imagen relacionada con las
lizado en PET se llama FDG funciones biolgicas que tienen lugar en el interior del cuerpo y no
(18 fluorodesoxiglucosa).
simplemente de la anatoma. Cmo?

Un equipo PET consta de un arreglo de detectores ubicados en un

anillo, de forma que los fotones provenientes de la aniquilacin
electrn-positrn impactarn a los detectores que se encuentran
diametralmente opuestos. Dependiendo del tiempo que cada uno
Recientemente esta tcnica demor en impactar a cada detector, es posible determinar de qu
se ha incorporado a nuestro lugar del cuerpo provinieron y as reconstruir una imagen a partir de la
pas en el Centro Uruguayo deteccin de miles de estos pares de fotones.
de Imagenologa Molecular
(CUDIM), para el cual se han Un centro de diagnstico por PET cuenta generalmente con un
invertido cerca de USD ciclotrn cercano o bien en el mismo edificio, ya que los radiofrmacos
20.000.000. Este centro
est ubicado al lado del
empleados son de corta vida media. El ciclotrn es un acelerador de
Hospital de Clnicas. partculas que permite obtener los ncleos emisores de positrones
necesarios para la elaboracin del radiofrmaco.

Resonancia magntica nuclear

Vamos a hacer un parntesis para comentar un estudio diagnstico que utiliza radiaciones
no ionizantes.

Se recurre a esta tcnica principalmente para observar con alta definicin el tejido blando
del cuerpo. Se basa en que los distintos tejidos contienen diferente cantidad de molculas
de agua y por lo tanto de tomos de hidrgeno. Los ncleos de estos tomos son muy
sensibles a la presencia de intensos campos magnticos y adems emiten ondas similares a
las de radio si son expuestos a campos magnticos que varen con el tiempo.

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Y esto es lo que hace un equipo de resonancia magntica: genera

grandes campos magnticos que varan muy rpidamente, y
registra las ondas de radio emitidas por los tomos de hidrgeno
que componen los tejidos. A partir de esas ondas que son
captadas por una antena, una computadora se encarga de
procesar los datos para formar la imagen.

Resonador magntico
Ecografa
Un estudio ecogrfico tampoco utiliza radiaciones ionizantes. Estos equipos contienen un
dispositivo que enva ondas sonoras de muy alta frecuencia, inaudibles para nuestros odos.
Parte de estas ondas rebotan al encontrarse con un cambio de densidad, entonces ese
rebote o eco es lo que se detecta y se usa para formar las imgenes.

Tratamiento

Medicina nuclear
El poder destructor de las radiaciones ionizantes a nivel celular es
utilizado para combatir ciertas enfermedades. Para ello se le suministra En medicina nuclear la dosis
al paciente un radiofrmaco que contiene generalmente un emisor alfa o recibida en un tratamiento
es mucho mayor que la
un emisor beta en conjunto con un emisor gamma. El emisor alfa o beta
recibida en diagnstico.
es el encargado de producir localmente la destruccin de las clulas en
cuestin, mientras que el emisor gamma se utiliza para el monitoreo del
tratamiento mediante un centellograma.

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Radioterapia
Es una de las tcnicas ms importantes utilizadas para el tratamiento del cncer, junto con
la ciruga y la quimioterapia.

La tcnica se basa en depositar en la zona del tumor una dosis de radiacin tal que logre
destruir las clulas cancerosas y, al mismo tiempo, evitar que esa radiacin dae los tejidos
sanos circundantes.

Las tcnicas modernas han hecho evolucionar los tratamientos rpidamente. Cada pocos
aos es posible seleccionar con mayor precisin las zonas a tratar y mejorar la forma de
suministrar la dosis. Como consecuencia directa mejoran los resultados, vistos como la
probabilidad de cura y tambin como la posibilidad de continuar con una buena calidad de
vida luego del tratamiento.

Como en toda exposicin a la radiacin, existe la posibilidad estadstica de efectos a largo

plazo, ya que la misma radiacin que cura es la que puede inducir la enfermedad. Esto en
general no ocurre, y adems siempre se considera una relacin riesgo/beneficio en la cual
este ltimo es claramente mayor.

Para concentrar el haz de radiacin en la zona de inters y disminuir la irradiacin del tejido
sano se aplican diferentes tcnicas simultneamente. Por ejemplo: usar filtros apropiados,
enfocar el haz de radiacin desde varios ngulos convenientemente seleccionados,
disponer de un tomgrafo acoplado al equipo para detectar eventuales cambios
anatmicos sucedidos en el transcurso del tratamiento.

Las nuevas tcnicas requieren el uso de tecnologas y de conocimientos muy avanzados

por parte de radioterapeutas y fsicos mdicos, y en general los pases subdesarrollados
deben hacer un gran esfuerzo en la formacin de sus profesionales para poner estas nuevas
posibilidades al alcance de la poblacin.

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Los tratamientos de radioterapia se realizan comnmente con

haces de radiacin externa, ya sea con rayos X de alta energa, o
electrones acelerados en equipos conocidos como aceleradores
lineales, o con fuentes de radiacin gamma como el cobalto 60.

Cuando se emplean haces de protones, neutrones o incluso

haces de ncleos de carbono u oxgeno, el tratamiento recibe
el nombre de radioterapia con iones pesados. Hace ms de una
dcada que se ha demostrado que este tipo de radioterapia es Acelerador lineal

sumamente eficaz en el tratamiento de cnceres profundos.

En algunos tipos de cnceres es posible introducir el emisor de radiacin en forma

encapsulada en la zona del tumor, de manera que libera la radiacin en una zona cercana
al lugar donde es colocado: a este mtodo se lo conoce como braquiterapia.

Hasta hace unas dcadas los equipos de radioterapia consistan principalmente en una
fuente del radioistopo cobalto 60, debidamente blindada, que proporciona rayos gamma
provenientes de sus productos de decaimiento. El cobalto 60 tiene una vida media de 5,27
aos, por lo cual al cabo de ese tiempo la fuente tiene la mitad de su actividad inicial.

Actualmente estas mquinas estn siendo desplazadas por los

aceleradores lineales, que pueden producir rayos X y electrones
en un rango de energa muy amplio. Las unidades de cobalto,
si bien son mucho ms simples, no permiten las enormes
posibilidades que ofrecen los aceleradores lineales para la
eficacia en los tratamientos oncolgicos.

Bomba de cobalto

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Industria
Cada vez son ms las industrias que han optado por utilizar las radiaciones ionizantes en
alguna etapa dentro de sus procesos. A continuacin daremos algunos ejemplos.

Industria metalrgica
La capacidad de atravesar metales que posee la radiacin gamma se aprovecha para obtener
radiografas de estos a fin de detectar imperfecciones en piezas metlicas, principalmente en
las soldaduras.

Adems, la uniformidad del espesor de productos que se fabrican en lminas tambin puede
medirse empleando radiacin. El equipo consiste en una fuente emisora que se coloca por
encima del material cuyo espesor se quiere controlar. Un detector situado por debajo indica
la intensidad de la radiacin que atraviesa el material, la cual decrece si aumenta el espesor
de la lmina.

Tambin se pueden realizar estudios de lubricacin y desgaste de las partes mviles de

maquinarias empleando un elemento radioactivo. Al desgastarse la pieza con el uso, parte
del material radioactivo pasa al lubricante, donde es detectado. Mediante esta tcnica se
puede estudiar, por ejemplo, el desgaste de un pistn en un motor.

Medidas de nivel
Con radiacin gamma se puede controlar el nivel del lquido contenido en un tanque o en
un equipo. Cuando el lquido llega a la altura donde est colocada la fuente emisora, un
detector notifica una fuerte disminucin de la cantidad de radiacin en el extremo opuesto
del recipiente y frena el suministro.

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Este mtodo tambin se utiliza para el llenado de botellas de gas y envasado de productos.
Es especialmente til cuando se quiere evitar el contacto con lquidos, sea porque estn a
elevadas temperaturas, en recipientes a presin, por ser corrosivos, etctera.

Control de equipaje
Es comn ver en los aeropuertos que el equipaje de mano
pase a travs de un equipo emisor de rayos X, el cual permite
visualizar de forma rpida su contenido sin necesidad de
abrirlo. Lo mismo ocurre con el equipaje que es despachado
para la bodega del avin. En cambio, el dispositivo por el que
pasa la gente para controlar la presencia de metales no es
emisor de radiaciones ionizantes.

Industria de resinas
Muchas reacciones qumicas se producen en presencia de radiacin. Un ejemplo es la
reaccin por la cual se endurece la resina polister con la que se impregnan maderas
blandas para mejorar su resistencia al agua y a la abrasin.

Tambin en la polimerizacin del polietileno se obtiene un producto de mayor resistencia

mecnica a altas temperaturas cuando el proceso se realiza en presencia de radiacin.

Medidas de humedad
Utilizando fuentes emisoras de neutrones es posible determinar la cantidad de humedad
en suelos. Esta es una medicin importante para la construccin de carreteras.

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Hidrologa
El movimiento de las corrientes de agua subterrneas se puede rastrear agregndoles un
elemento radioactivo. Esto permite descubrir depsitos subterrneos de agua que pueden
utilizarse en el riego.

Produccin de materiales luminiscentes

Se basa en la propiedad de las partculas alfa y beta de producir fenmenos de
luminiscencia en algunos materiales. Los productos as obtenidos son de utilidad para la
sealizacin de aviones, barcos, trenes, etctera.

Detectores de humo
Estos dispositivos contienen un detector de radiacin y un
emisor alfa o beta que da lugar a una corriente de ionizacin
constante. La presencia de humo en el dispositivo provoca
una disminucin de dicha corriente, y al registrar esta
disminucin el dispositivo emite una seal.

Industria textil
Tanto la industria textil como la que fabrica pelculas plsticas emplea elementos
radioactivos emisores de partculas alfa para neutralizar la electricidad esttica que
adquieren los materiales por rozamiento. De esta forma evitan riesgos de incendios
originados por chispas producidas entre el material cargado elctricamente y las partes
metlicas de la maquinaria.

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Industria de alimentos
La radiacin ataca fuertemente a los microorganismos como
bacterias y hongos. Esta es la razn principal de que su uso sea tan
extendido en esta rea. Permite adems almacenar y conservar los
alimentos por ms tiempo.

Por ejemplo, en la papa y la cebolla los brotes se producen a

expensas de los nutrientes que contienen, lo que causa una
progresiva disminucin del peso y la calidad hasta hacerlos Logo de alimentos irradiados
inadecuados para el consumo. Sin embargo, irradiando los
alimentos con radiacin gamma es posible inhibir la formacin de brotes durante el
almacenamiento y as obtener un producto ms duradero.

En forma similar, varios pases exigen que la miel que se importa haya sido irradiada para
asegurar los niveles sanitarios que protegen de la propagacin de diferentes plagas. Esta
prctica tiene efectos positivos, ya que con menos bacterias disminuye la toxicidad del
alimento.

Es importante sealar que los alimentos irradiados son completamente aptos para el consumo.
No quedan contaminados con radiacin ni se convierten en emisores de radiaciones.

Control de plagas
La irradiacin externa constituye frecuentemente una alternativa frente a la fumigacin con
agentes qumicos, ya que presenta la ventaja de su nula toxicidad.

La irradiacin de granos como el trigo y el arroz u otros alimentos con radiacin gamma
permite eliminar insectos, como por ejemplo los gorgojos.

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Esterilizacin de insumos mdicos

La radiacin gamma es utilizada para esterilizar gasas, jeringas y otros insumos mdicos
generalmente descartables.

Otros

Datacin fsil
Todos los seres vivos, ya sean animales o vegetales, contienen carbono. Un porcentaje muy
pequeo de ese carbono es radioactivo, el carbono 14.

El carbono 14 se genera continuamente en la atmsfera y se

Pirmide de Menkaure (Egipto): rastros de
madera permiten la datacin con carbono 14
transforma luego en dixido de carbono radioactivo, que
es asimilado por los vegetales mediante la fotosntesis. Al
alimentarse, los animales herbvoros incorporan carbono
14 proveniente de las plantas. A lo largo de su vida la
cantidad de carbono 14 se mantiene constante, ya que el
organismo se encarga de que as sea. Cuando el animal o
la planta muere, deja de incorporar dixido de carbono
y entonces el contenido de carbono 14 en su organismo
disminuye con el tiempo, ya que es un emisor de radiacin
beta. Cada 5730 aos, que es la vida media del carbono 14,
su contenido se reduce a la mitad del valor inicial.

Midiendo en los restos de animales, plantas u objetos confeccionados por el hombre la

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cantidad de carbono 14 que se desintegra por segundo, es posible

determinar su antigedad o el ao de su deceso. La datacin fsil por el
mtodo del carbono 14
permite determinar edades
de hasta 50.000 aos.
Investigacin agrcola
Mediante el uso de las radiaciones es posible estudiar, por ejemplo, la forma en que se
distribuyen los fertilizantes en las plantas. Para ello se emplean fertilizantes que poseen en
su composicin un elemento radioactivo y detectores que permiten mostrar la distribucin
de este elemento dentro de las plantas.

Medio ambiente
La deteccin de diferentes radioistopos permite cuantificar la presencia de diferentes
sustancias txicas en el aire, la atmsfera y el agua.

Tambin de este modo es posible estudiar el cambio climtico a lo largo del tiempo registrando
la medida de radiaciones en sedimentos. Adems de carbono 14, para la datacin de los
cambios climticos se utilizan tcnicas similares con plomo 210, cuya vida media de 22 aos
permite estudiar escalas de tiempo diferentes.

Investigacin biolgica
Gran nmero y variedad de aplicaciones utilizan radioistopos que permiten identificar y
cuantificar diversos mecanismos, sea en biologa, bioqumica, virologa u otras reas. Por
ejemplo, mediante el uso de radioistopos es posible estudiar la distribucin de diferentes
medicamentos luego de la ingestin.

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Utilizando elementos radioactivos se puede estudiar tambin la

En 1948 se pudo estudiar velocidad de absorcin y distribucin de sustancias nutrientes en las
el mecanismo de la fo
tosntesis empleando di
plantas.

xido de carbono que

contena carbono 14.

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