INDUSTRIAS QUIMICAS

PETROLEO Y GAS NATURAL

Director del captulo

Richard S. Kraus
78
Sumario
SUMARIO

Proceso de refino del petrleo

Richard S. Kraus . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 78.2

78. PETROLEO Y GAS NATURAL

ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO 78.1 SUMARIO 78.1

 INDUSTRIAS QUIMICAS

PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO

Richard S. Kraus
Perfil general
El refino del petrleo comienza con la destilacin, o fracciona-
miento, de los crudos en grupos de hidrocarburos separados. Los
productos resultantes estn directamente relacionados con las
caractersticas del petrleo crudo que se procesa. La mayora de
estos productos de la destilacin se convierten a su vez en
productos ms tiles cambiando sus estructuras fsicas y molecu-
lares mediante craqueo, reforma y otros procesos de conversin.
A continuacin, estos productos se someten a diversos procesos
de tratamiento y separacin (extraccin, hidrotratamiento y
desmercaptanizacin), para obtener productos terminados. Mien-
tras que las refineras ms sencillas se limitan generalmente a la
destilacin atmosfrica y al vaco, en las refineras integradas se
hace fraccionamiento, conversin, tratamiento y mezcla con
lubricante, combustibles pesados y fabricacin de asfalto, y, en
ocasiones, procesado petroqumico.
La primera refinera, inaugurada en 1861, produca quero-
seno mediante destilacin atmosfrica simple. Entre los subpro-
ductos haba alquitrn y nafta. Pronto se descubri que podan
producirse aceites lubricantes de alta calidad destilando petrleo
al vaco. Con todo, durante los 30 aos siguientes el queroseno
fue el producto de mayor demanda. Los dos acontecimientos
ms significativos en el cambio de esta situacin fueron:
la invencin de la luz elctrica, que redujo la demanda de
queroseno,
la invencin del motor de combustin interna, al que sigui
una demanda de gasleo diesel y gasolina (nafta).
Con la llegada de la produccin a gran escala y la primera
Guerra Mundial, el nmero de vehculos propulsados por gaso-
lina aument de manera espectacular, como lo hizo la demanda
de gasolina. Con todo, los procesos de destilacin atmosfrica y
al vaco slo permitan obtener del petrleo crudo cierta
cantidad de gasolina. El primer proceso de craqueo trmico se
aplic en 1913. El craqueo trmico someta los combustibles
pesados a presin y calor intenso, descomponiendo as fsica-
mente sus grandes molculas en otras ms pequeas, con lo que
produca ms gasolina y combustibles de destilacin. A fines del
decenio de 1930 se aplic una forma ms elaborada de craqueo
trmico, la ruptura de la viscosidad, que permita obtener
productos ms valiosos y apreciables.
Al elaborarse motores de gasolina de compresin ms
elevada, se produjo una demanda de gasolina de mayor octa-
naje, con mejores cualidades antidetonantes. La introduccin
del craqueo cataltico y de los procesos de polimerizacin en la
segunda mitad del decenio de 1930, satisfizo esta demanda al
proporcionar gasolina de mayor rendimiento y octanajes ms

Tabla 78.1 Cronologa resumida del proceso de refino.

Ao Nombre del proceso Finalidad del proceso Subproductos del proceso

1862 Destilacin atmosfrica Producir queroseno Nafta, alquitrn, etc.
1870 Destilacin al vaco Lubricantes (originales) Asfalto, residuo
Cargas de craqueo (decenio 1930) Cargas de coquificador
1913 Craqueo trmico Aumentar gasolina Residuo, combustible para barcos
1916 Desmercaptanizacin Reducir azufre y olor Azufre
1930 Reforma trmica Mejorar ndice de octano Residuo
1932 Hidrogenacin Eliminar azufre Azufre
1932 Coquizacin Producir materiales base para gasolina Coque
1933 Extraccin de disolventes Mejorar ndice viscosidad del lubricante Aromticos
1935 Desparafinado de disolventes Mejorar punto de goteo Ceras
1935 Polimerizacin cataltica Mejorar rendimiento gasolina e ndice de octano Cargas petroqumicas
1937 Craqueo cataltico Gasolina de mayor octanaje Cargas petroqumicas
1939 Ruptura de la viscosidad Reducir la viscosidad Ms destilado, alquitrn
1940 Alquilacin Aumentar octanaje y rendimiento de la gasolina Gasolina de aviacin de alto octanaje
1940 Isomerizacin Producir carga de alquilacin Nafta
1942 Craqueo cataltico de lquidos Aumentar rendimiento y octanaje de la gasolina Cargas petroqumicas
1950 Desasfaltado Aumentar la carga de craqueo Asfalto
1952 Reforma cataltica Convertir nafta de baja calidad Aromticos
1954 Hidrodesulfuracin Eliminar azufre Azufre
1956 Desmercaptanizacin con inhibidores Eliminar mercaptano Disulfuros
1957 Isomerizacin cataltica Convertir en molculas de alto ndice de octano Cargas de alquilacin
1960 Hidrocraqueo Mejorar calidad y reducir azufre Cargas de alquilacin
1974 Desparafinado cataltico Mejorar punto de goteo Cera
1975 Hidrocraqueo de residuos Aumentar rendimiento en gasolina de los residuos Residuos pesados

78.2 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO


Figura 78.1 Organigrama del proceso de una refinera.
elevados. Al comienzo del decenio de 1940 se desarroll la alqui-
lacin, otro proceso cataltico, para producir ms gasolina desti-
nada al campo de la aviacin de alto octanaje y cargas
petroqumicas para la fabricacin de explosivos y caucho sint-
tico. Le sigui la isomerizacin cataltica, cuyo objeto era
convertir los hidrocarburos para producir mayores cantidades de
materias primas para la alquilacin.
Despus de la segunda Guerra Mundial se introdujeron
diversos procesos de reforma que mejoraron la calidad y el
rendimiento de la gasolina, y proporcionaron productos
de mayor calidad. Algunos de ellos requeran el empleo de catali-
zadores y/o de hidrgeno para cambiar las molculas y eliminar
el azufre. Durante el decenio de 1960 se introdujeron mejoras en
los catalizadores y se elaboraron mtodos de proceso, como el
hidrocraqueo y la reforma, para aumentar los rendimientos de la
gasolina y mejorar las cualidades antidetonantes. Tales procesos
catalticos produjeron tambin molculas de doble enlace
(alquenos), base de la moderna industria petroqumica.
El nmero y tipo de los diferentes procesos utilizados en las
modernas refineras dependen principalmente de la natura-
leza de los crudos empleados como materia prima y de los requi-
sitos de los productos finales. Tambin influyen en los
procesos factores econmicos: costes de los crudos, valores de los
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO
INDUSTRIAS QUIMICAS
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
productos, disponibilidad de servicios bsicos y transporte. La
cronologa de la introduccin de los diversos procesos se recoge
en la Tabla 78.1.
Procesos y operaciones bsicos de refino
Los procesos y operaciones de refino de petrleo se clasifican
bsicamente en: separacin, conversin, tratamiento, formula-
cin y mezcla, operaciones auxiliares y operaciones fuera de
proceso (vase el organigrama simplificado de la Figura 78.1).
Separacin. El petrleo crudo se separa fsicamente, mediante
fraccionamiento en torres de destilacin atmosfricas y de vaco,
en grupos de molculas de hidrocarburos con diferentes inter-
valos de temperaturas de ebullicin, denominados fracciones.
Conversin. Los procesos de conversin ms utilizados para
modificar el tamao y/o la estructura de las molculas de hidro-
carburos, son los siguientes:
descomposicin (divisin) mediante hidrocraqueo, craqueo
trmico y cataltico, coquizacin y ruptura de la viscosidad;
unificacin (combinacin) mediante alquilacin y polimeriza-
cin;
alteracin (rectificacin) con isomerizacin y reforma cataltica,
tratamiento.
78.3 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.3
 INDUSTRIAS QUIMICAS

Desde los comienzos del refino se han utilizado diversos

Tabla 78.2 Principales productos del refino de petrleo mtodos de tratamiento para eliminar no hidrocarburos, impu-
crudo. rezas y otros constituyentes que afectan negativamente a las
Hidrocarburos gaseosos Usos propiedades de rendimiento de los productos acabados o
Gases licuados Gas de cocina e industrial reducen la eficacia de los procesos de conversin. El tratamiento
Gas combustible para motores implica reacciones qumicas y separacin fsica, como disolu-
Gas de alumbrado cin, absorcin o precipitacin, mediante varios procesos y
Amonaco combinaciones de procesos. Entre los mtodos de tratamiento se
Fertilizantes sintticos cuentan la eliminacin o separacin de componentes aromticos
Alcoholes
Disolventes y acetona y naftenos, y la eliminacin de impurezas y contaminantes inde-
Plastificantes seables. Se utilizan compuestos desmercaptanizantes y cidos
Resinas y fibras para plsticos y textiles para desulfurar el petrleo crudo antes del procesado, y para
Pinturas y barnices tratar los productos durante y despus de ste. Otros mtodos de
Materia prima para la Productos de goma tratamiento son la desalinizacin del crudo, la extraccin
industria qumica qumica de mercaptanos, el tratamiento con cidos, el contacto
Negro de humo Tintas de imprenta con arcilla, la hidrodesulfuracin, el refino de disolventes, el
Industria del caucho lavado custico, el hidrotratamiento, el secado, y la extraccin
Destilados ligeros y el desparafinado de disolventes.
Naftas ligeras Olefinas La formulacin y mezcla es el proceso consistente en mezclar
Disolventes y diluyentes y combinar fracciones de hidrocarburos, aditivos y otros compo-
Disolventes de extraccin nentes para obtener productos acabados con unas propiedades
Materias primas para la industria qumica
especficas de rendimiento idneo.
Naftas intermedias Gasolina para aviones y motores Operaciones auxiliares de refino. Otras operaciones de las refine-
Disolventes de limpieza en seco
ras necesarias para dar soporte al procesado de los hidrocar-
Naftas pesadas Combustible para aviones de reaccin militares buros son la recuperacin de residuos ligeros; la eliminacin del
Combustible para aviones de reaccin y queroseno
Combustible para tractores agua amarga; el tratamiento y refrigeracin de residuos slidos,
aguas residuales y agua de proceso; la produccin de hidrgeno;
Gasleo Carga de craqueo
Gasleo de calefaccin y gasleo diesel la recuperacin de azufre, y el tratamiento de gases cidos y gas
Combustible metalrgico residual. Otras funciones del proceso son la provisin de catali-
Aceite absorbente, recuperacin de benceno y gasolina zadores, reactivos, vapor, aire, nitrgeno, oxgeno, hidrgeno y
Destilados pesados gases combustibles.
Instalaciones de las refineras que no forman parte del proceso. Todas
Lubricantes tcnicos Aceites textiles
Aceites medicinales y cosmticos las refineras tienen multitud de instalaciones, funciones, equipos
Aceite blanco: industria alimentaria y sistemas que dan soporte a las operaciones de procesado de los
Aceites lubricantes Aceites para transformadores y husillos hidrocarburos. Las operaciones de soporte habituales son la
Lubricantes para motores generacin de calor y energa; el movimiento de productos;
Lubricantes para mquinas y compresores el almacenamiento en depsitos; la expedicin y manipulacin;
Aceites hidrulicos y para turbinas las llamas y sistemas de descarga de presin; los hornos y calen-
Lubricantes para transmisiones
Aceites para maquinaria y aislamiento de cables tadores; las alarmas y sensores, y el muestreo, la verificacin y la
Lubricantes para ejes, engranajes y mquinas de vapor inspeccin. Entre las instalaciones y sistemas que no forman
Aceites de mecanizado, corte y rectificado de metales parte del proceso estn los sistemas de lucha contra incendios,
Aceites de temple e inhibidores de la corrosin de abastecimiento de agua y de proteccin, controles de ruido y
Aceites de transferencia trmica
Grasas y compuestos lubricantes contaminacin, laboratorios, salas de control, almacenes, e insta-
Aceites para tintas de imprenta laciones de mantenimiento y administrativas.
Cera de parafina Industria del caucho
Productos farmacuticos y cosmticos Principales productos del refino de
Industrias alimentaria y papelera petrleo crudo
Velas y cerillas El refino de petrleo ha evolucionado continuamente en
Residuos respuesta a la demanda de productos mejores y diferentes por
Petrolato Vaselina parte de los consumidores. El requisito original del proceso era
Cosmticos producir queroseno como fuente de combustible para el alum-
Inhibidores de la corrosin y lubricantes brado ms barata y mejor que el aceite de ballena. La elabora-
Compuestos para revestimiento de cables cin del motor de combustin interna condujo a la produccin
Fuel residual Fuel de calderas y procesos del n. 6 de benceno, gasolina y gasleos diesel. La evolucin del aero-
Asfaltos Asfalto para pavimentos plano hizo necesarios la gasolina de aviacin de alto octanaje y
Materiales para cubiertas y tejados el combustible para aviones de reaccin, que es una forma ms
Lubricantes asflticos elaborada del producto original de las refineras, el quero-
Aislantes y para proteccin de cimientos
Productos para impermeabilizacin del papel seno. Las refineras actuales producen varios productos, muchos
de los cuales se utilizan como materia prima para procesos
Subproductos de refineras de craqueo y fabricacin de lubricantes, y para la industria petro-
Coque Electrodos y combustible qumica. Se clasifican en trminos generales como combustibles,
Sulfonatos Emulsores cargas petroqumicas, disolventes, aceites de proceso, lubri-
Acido sulfrico Fertilizantes sintticos cantes y productos especiales, como cera, asfalto y coque (vase la
Azufre Productos qumicos Tabla 78.2).
Hidrgeno Reforma de hidrocarburos En el procesado de hidrocarburos se utilizan, o se forman
como resultado del mismo, varios productos qumicos. A

78.4 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO


continuacin figura una breve descripcin de aqullos que son
especficos y caractersticos del refino:
Dixido de azufre
El gas procedente de la combustin de combustibles de alto
contenido en azufre suele tener niveles altos de dixido de azufre,
que se elimina por lo comn mediante lavado con agua.
Custicos
Se aaden custicos al agua de desalinizacin para neutralizar
cidos y reducir la corrosin. Se aaden tambin al crudo desali-
nizado con el fin de reducir la cantidad de cloruros corrosivos de
los productos de las zonas superiores de la torre. Se utilizan en
procesos de tratamiento de las refineras para eliminar contami-
nantes de las corrientes de hidrocarburos.
Oxidos de nitrgeno y monxido de carbono
El gas de chimenea contiene hasta 200 ppm de xido ntrico, que
reacciona lentamente con el oxgeno y forma dixido de nitr-
geno. El xido ntrico no se elimina mediante el lavado con agua,
por lo que el dixido de nitrgeno puede disolverse en el agua y
formar cido nitroso y ntrico. Por lo comn, el gas de chimenea
slo contiene una pequea cantidad de monxido de carbono, a
menos que la combustin sea anmala.
Acido sulfhdrico
El cido sulfhdrico se encuentra de modo natural en la mayora
de los crudos de petrleo y se forma tambin durante el proce-
sado debido a la descomposicin de compuestos de azufre inesta-
bles. El cido sulfhdrico es un gas extremadamente txico,
incoloro e inflamable, ms pesado que el aire y soluble en agua.
Tiene un olor a huevos podridos que se percibe a concentra-
ciones muy por debajo de su lmite de exposicin, que es muy
bajo. Aun as, no ha de confiarse en ese olor como seal de alerta,
pues los sentidos se desensibilizan casi de forma inmediata al
producirse la exposicin. Se necesitan detectores especiales para
alertar a los trabajadores de la presencia de cido sulfhdrico,
y en presencia del gas debe utilizarse proteccin respiratoria
adecuada. La exposicin a niveles bajos de cido sulfhdrico
causa irritacin, mareos y cefaleas, mientras que la exposicin a
niveles por encima de los lmites prescritos causa depresin del
sistema nervioso e incluso la muerte.
Agua amarga
El agua amarga es agua de proceso que contiene cido sulfh-
drico, amonaco, fenoles, hidrocarburos y compuestos de azufre
de bajo peso molecular. Se produce al absorber el vapor frac-
ciones de hidrocarburos durante la destilacin, en la regeneracin
de catalizador o al absorber el vapor cido sulfhdrico durante el
hidrotratamiento y el hidroacabado. Tambin se genera por la
adicin de agua a procesos para absorber cido sulfhdrico
y amonaco.
Acido sulfrico y cido fluorhdrico
Ambos se utilizan como catalizadores en los procesos de alquila-
cin. El cido sulfrico se emplea tambin en algunos de los
procesos de tratamiento.
Catalizadores slidos
En los procesos de refino se utilizan varios catalizadores slidos
diferentes, de numerosas formas distintas, desde pastillas hasta
cuentas granulares o polvos, constituidos por diversos materiales
y con diversas composiciones. En unidades de lecho mvil y fijo
se emplean catalizadores de pastillas extruidas, mientras que en
procesos de lecho fluido se usan catalizadores de partculas esf-
ricas finas. Los catalizadores utilizados en procesos que eliminan
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO
INDUSTRIAS QUIMICAS
el azufre estn impregnados de cobalto, nquel o molibdeno. En
las unidades de craqueo se emplean catalizadores de funcin
cida: arcilla natural, almina-silce y zeolitas. En la isomeriza-
cin y la reforma se emplean catalizadores de funcin cida
impregnados de platino u otros metales nobles. Los catalizadores
agotados requieren medidas especiales de manipulacin y protec-
cin frente a las exposiciones, dado que a veces contienen
metales, aceites aromticos, compuestos aromticos policclicos
cancergenos u otros materiales peligrosos, y tambin pueden ser
pirofricos.
Combustibles
Los principales productos combustibles son el gas de petrleo
licuado, la gasolina, el queroseno, el combustible para motores de
reaccin, el gasleo diesel, el gasleo para calefaccin y el fuel
residual.
El gas de petrleo licuado (GLP), constituido por mezclas de
hidrocarburos parafnicos y olefnicos, como el propano y
el butano, se produce para utilizarlo como combustible, y se
almacena y manipula en fase lquida a presin. El GPL tiene
puntos de ebullicin que van desde aproximadamente 74 C
hasta + 38 C, es incoloro y sus vapores son ms pesados que
el aire y extremadamente inflamables. Las cualidades impor-
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
tantes del GPL desde la perspectiva de la salud y seguridad
en el trabajo, son la presin de vapor y el control de los
contaminantes.
Gasolina. El producto ms importante de las refineras es
la gasolina para motores, una mezcla de fracciones de hidrocar-
buros con puntos de ebullicin relativamente bajos, incluida la
gasolina reformada, de alquilato, nafta aliftica (nafta ligera de
destilacin directa), nafta aromtica (nafta de craqueo trmico y
cataltico) y aditivos. Las mezclas de gasolina tienen puntos de
ebullicin que van desde temperaturas ambiente hasta unos
204 C, y un punto de inflamacin inferior a 40 C. Las cuali-
dades crticas de la gasolina son el ndice de octano (cualidad
antidetonante), la volatilidad (arranque y tapn de vapor) y la
presin de vapor (control ambiental). Los aditivos se utilizan
para mejorar el rendimiento de la gasolina y proporcionar
proteccin frente a la oxidacin y la corrosin. La gasolina
empleada en aviacin es un producto de alto ndice de octano,
una mezcla especialmente estudiada para ofrecer buen rendi-
miento a grandes altitudes.
El plomo tetraetlico (PTE) y el plomo tetrametlico (PTM)
son aditivos de la gasolina que mejoran los ndices de octano y
las cualidades antidetonantes. En un esfuerzo por reducir la
presencia de plomo en las emisiones de escape de los autom-
viles, estos aditivos ya no se utilizan de modo habitual, excepto
en la gasolina empleada en aviacin.
Para mejorar las cualidades antidetonantes de la gasolina sin
plomo y reducir las emisiones de monxido de carbono, en lugar
de PTE y PTM se utilizan etilbutilter terciario (EBET), metil-
butilter terciario (MBET), amilmetilter terciario (AMET) y
otros compuestos oxigenados.
Combustible para motores de reaccin y queroseno. El queroseno es
una mezcla de parafinas y naftenos, generalmente con menos de
un 20 % de componentes aromticos. Tiene un punto de infla-
macin superior a 38 C y un intervalo de temperaturas de
ebullicin de 160 C a 288 C, y se utiliza para alumbrado, cale-
faccin, disolventes y para mezclarlo con gasleo diesel. El
combustible para motores de reaccin es un destilado inter-
medio de queroseno cuyas cualidades crticas son el punto de
congelacin, el punto de inflamacin y el punto de humo.
El combustible comercial para motores de reaccin tiene un
rango de ebullicin de aproximadamente 191C a 274 C, y el
combustible para motores de reaccin de uso militar, un rango
de 55 C a 288 C.
78.5 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.5
 INDUSTRIAS QUIMICAS
Combustibles de destilacin. Los gasleos diesel y los de calefac-
cin domstica son mezclas de color claro de parafinas, naftenos
y componentes aromticos, que a veces contienen cantidades
moderadas de olefinas. Los combustibles de destilacin tienen
puntos de inflamacin superiores a 60 C y rangos de ebullicin
de 163 C a 371 C aproximadamente, y con frecuencia se
someten a hidrodesulfuracin para mejorar la estabilidad. Al ser
combustibles, cuando se tratan emiten vapores que forman
mezclas inflamables con el aire. Entre las cualidades idneas de
los combustibles de destilacin estn los puntos de inflamacin y
de goteo controlados, la combustin limpia, la ausencia de
formacin de depsitos en los tanques de almacenamiento y un
ndice de cetano de los gasleos diesel adecuado para un buen
arranque y una combustin satisfactoria.
Combustibles residuales. Muchos barcos e instalaciones comer-
ciales e industriales utilizan combustibles residuales o combina-
ciones de combustibles residuales y de destilacin, para
generacin de energa y calor y para procesado. Los combusti-
bles residuales son mezclas lquidas de color oscuro y alta visco-
sidad de molculas grandes de hidrocarburos, con puntos de
inflamacin superiores a 121 C y altos puntos de ebullicin. Las
especificaciones crticas de los combustibles residuales son la
viscosidad y el bajo contenido de azufre (para el control
ambiental).
Salud y seguridad
El riesgo ms importante del GPL y la gasolina para la seguridad,
es el fuego. La alta volatilidad e inflamabilidad de los productos
de bajo punto de ebullicin permite que los vapores se difundan
fcilmente en el aire y formen mezclas inflamables que entran en
ignicin con facilidad. Se trata de un riesgo reconocido, que hace
que aqullos requieran almacenamiento especfico, confina-
miento y precauciones de manipulacin, as como medidas de
seguridad para garantizar que las emanaciones de vapores y las
fuentes de ignicin estn controlados a fin de que no puedan
producirse incendios. Los combustibles menos voltiles (quero-
seno y gasleo diesel) deben manipularse con cuidado para evitar
derrames y su posible ignicin, ya que sus vapores tambin son
combustibles cuando se mezclan con aire en el rango de inflama-
bilidad. Cuando se trabaja en atmsferas que contienen vapores
de combustible, las concentraciones en el aire de vapores de
productos inflamables muy voltiles, suelen estar restringidas a no
ms del 10 % de los lmites inferiores de inflamabilidad (LII), y
las concentraciones de los vapores de productos combustibles
menos voltiles, a no ms del 20 % de los LII, en funcin de la
normativa que aplique la empresa y el gobierno en cuestin, a fin
de reducir el riesgo de ignicin.
Aunque los niveles de vapores de gasolina en las mezclas con
aire se mantienen normalmente por debajo del 10 % de los LII
por motivos de seguridad, esta concentracin es bastante supe-
rior a los lmites de exposicin que deben observarse por razones
de salud. La inhalacin de pequeas cantidades de vapor de
gasolina en el aire, muy por debajo del lmite inferior de infla-
mabilidad, causa irritacin, cefaleas y mareos, mientras que
la inhalacin de mayores concentraciones puede provocar
prdida del conocimiento e incluso la muerte. Es posible que se
produzcan tambin efectos de larga duracin para la salud. La
gasolina contiene, por ejemplo, benceno, un conocido cancer-
geno con lmites de exposicin permisibles de slo algunas
partes por milln. As pues, incluso trabajar en atmsferas con
vapores de gasolina a niveles inferiores al 10 % de los LII exige
la adopcin de precauciones apropiadas de higiene industrial:
proteccin respiratoria o ventilacin aspirante local.
Antes, muchas gasolinas contenan los aditivos antidetonantes
a base de plomo alqudico tetraetlico o tetrametlico, que son
txicos y presentan graves riesgos de absorcin de plomo por
78.6 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
contacto con la piel o por inhalacin. Los depsitos o recipientes
que han contenido gasolina con plomo en algn momento
durante su utilizacin, deben ventilarse, limpiarse a fondo,
comprobarse con un dispositivo de ensayo especial de plomo en
aire y certificar que carecen de plomo para garantizar que los
trabajadores puedan entrar en ellos sin utilizar respiradores
autnomos ni equipos con admisin de aire puro, aunque los
niveles de oxgeno sean normales y los depsitos contengan
ahora gasolina sin plomo u otros productos.
Las fracciones de petrleo gaseosas y los productos combusti-
bles, ms voltiles, tienen un ligero efecto anestsico, por lo
general inversamente proporcional al peso molecular. La inhala-
cin de combustibles de bajo punto de ebullicin, como la gaso-
lina y el queroseno, causa una grave neumona qumica, y debe
evitarse su aspiracin por efecto sifn con la boca as como su
ingestin accidental. Es posible que las concentraciones de gases
y vapores sean lo bastante elevadas para desplazar el oxgeno
(del aire) hasta reducirlo por debajo de los niveles normales para
la respiracin. Por lo comn, se consigue mantener las concen-
traciones de vapor por debajo de los lmites de exposicin y los
niveles de oxgeno dentro de los rangos respiratorios normales,
mediante purga o ventilacin.
Los destilados de craqueo contienen pequeas cantidades de
hidrocarburos aromticos policclicos (HAP) cancergenos; as
pues, deber limitarse la exposicin. En ocasiones originan
tambin dermatitis por exposicin a gasolina, queroseno y
combustibles de destilacin, ya que tienen tendencia a desgrasar
la piel, cuya prevencin se consigue utilizando equipos de
proteccin personal y cremas barrera; reduciendo el contacto
y observando buenas prcticas higinicas, como lavarse con
agua tibia y jabn en lugar de limpiarse las manos con gasolina,
queroseno o disolventes. Algunas personas tienen sensibilidad
cutnea a los tintes utilizados para colorear la gasolina y otros
productos de la destilacin.
Los fueles residuales contienen trazas de metales y a veces
retienen cido sulfhdrico, que es extremadamente txico. Los
combustibles residuales, cuyos componentes de craqueo tienen
puntos de ebullicin superiores a 370 C contienen hidrocar-
buros aromticos policclicos (HAP) cancergenos. Debe evitarse
la exposicin repetida a combustibles residuales sin la debida
proteccin personal, sobre todo al abrir depsitos y recipientes,
ya que puede desprenderse cido sulfhdrico gaseoso.
Cargas petroqumicas
Muchos productos derivados del refino de crudos de petrleo,
como el etileno, propileno y butadieno, son hidrocarburos olef-
nicos derivados de procesos de craqueo de refineras, y estn
destinados a su utilizacin en la industria petroqumica como
materias primas para la produccin de plsticos, amonaco,
caucho sinttico, glicol, etc.
Disolventes derivados del petrleo
Varios compuestos puros, entre ellos el benceno, el tolueno,
el xileno, el hexano y el heptano, cuyos puntos de ebullicin y
composicin en cuanto a hidrocarburos estn estrictamente
controlados, se obtienen para utilizarlos como disolventes. Los
disolventes se clasifican en aromticos y no aromticos, segn su
composicin. Su empleo como diluyentes de pintura, lquidos de
limpieza en seco, desengrasantes, disolventes industriales y de
plaguicidas, etc., suele estar determinado por su punto de infla-
macin, que vara desde bastante menos de 18 C hasta ms
de 60 C.
Los riesgos asociados con los disolventes son semejantes a los
de los combustibles, ya que los disolventes con un punto de infla-
macin ms bajo son inflamables, y sus vapores, cuando se
mezclan con aire que est dentro del rango de inflamabilidad,
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

pueden entrar en ignicin. Por lo comn, los disolventes arom-
ticos tienen mayor toxicidad que los no aromticos.
Aceites de proceso
Los aceites de proceso comprenden el rango de alto punto de
ebullicin, los productos de destilacin directa atmosfrica o al
vaco, y los que se obtienen por craqueo trmico o cataltico. Se
trata de mezclas complejas que contienen grandes molculas de
hidrocarburos parafnicos, naftnicos y aromticos con ms de
15 tomos de carbono; se utilizan como cargas para craqueo o
fabricacin de lubricantes. Los aceites de proceso tienen viscosi-
dades bastante altas, puntos de ebullicin comprendidos entre
260 C y 538 C y puntos de inflamacin superiores a 121 C.
Los aceites de proceso son irritantes para la piel y contienen
altas concentraciones de HAP, as como compuestos de azufre,
nitrgeno y oxgeno. Debe evitarse la inhalacin de vapores y
nieblas, y la exposicin cutnea debe controlarse con medios de
proteccin personal y buenas prcticas higinicas.
Lubricantes y grasas
Los aceites lubricantes bsicos se obtienen mediante procesos de
refino especiales de acuerdo con requisitos especficos de los
clientes. Son mezclas de color claro a intermedio, baja volati-
lidad, y viscosidad entre intermedia y alta, de aceites parafnicos,
naftnicos y aromticos, con rangos de ebullicin entre 371 C y
538 C. Con los aceites lubricantes base se mezclan aditivos
(desemulsificantes, antioxidantes y elementos que mejoran de la
viscosidad) a fin de proporcionarles las caractersticas exigidas a
los aceites de motor, aceites hidrulicos y para turbinas, grasas
industriales, lubricantes, aceites para engranajes y aceites de
corte. La cualidad ms crtica de un aceite lubricante base es un
alto ndice de viscosidad, lo que, a temperaturas variables,
proporciona menores cambios en viscosidad. Tal caracterstica la
tiene el petrleo crudo utilizado como carga o se consigue por
medio de aditivos que mejoren el ndice de viscosidad. Se aaden
detergentes para mantener en suspensin cualquier lodo formado
durante el uso del aceite.
Las grasas son mezclas de aceites lubricantes y jabones met-
licos, a los que se aaden materiales de funcin especfica, como
amianto, grafito, molibdeno, siliconas y talco para proporcionar
aislamiento o lubricidad. Los aceites de corte y los aceites de
transformacin de metales son aceites lubricantes con aditivos
especiales, como cloro, azufre y cidos grasos, que reaccionan
bajo la accin del calor, proporcionando as lubricacin
y proteccin a las herramientas de corte. A los aceites de
corte solubles en agua se les aaden emulsificantes y agentes
antibacterianos.
Aunque los aceites lubricantes no son irritantes por s mismos
y tienen baja toxicidad, los aditivos presenta ciertos riesgos. Los
usuarios deben consultar los datos de seguridad de los materiales
que figuran en la informacin facilitada por el proveedor, para
determinar los riesgos de ciertos aditivos, lubricantes, aceites
de corte y grasas especficos. El principal riesgo de los lubri-
cantes es la dermatitis, que normalmente se controla con
equipos de proteccin personal y unas prcticas higinicas
adecuadas. De forma aislada, en algunos trabajadores aparece
sensibilidad a los aceites de corte o lubricantes, lo que har nece-
sario asignarles a un puesto de trabajo en que no pueda produ-
cirse el contacto. Existe cierta preocupacin por la exposicin
cancergena a vapores de aceites de corte y aceites ligeros para
husillos, de base naftnica, que se controla mediante sustitucin,
medidas de control tcnico o proteccin personal. Los riesgos de
exposicin a la grasa son similares a los del aceite lubricante, con
los riesgos aadidos que presentan los materiales o aditivos de
las grasas. La mayora de estos riesgos se tratan en otra seccin
de esta Enciclopedia.
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO
INDUSTRIAS QUIMICAS
Productos especiales
La cera se utiliza para proteger productos alimenticios, en revesti-
mientos, como ingrediente de otros productos (cosmticos y
cremas limpiadoras de calzado) y para velas.
El azufre se produce como resultado del refino del petrleo. Se
almacena unas veces en fase lquida, calentado y fundido, en
depsitos cerrados, y otras en fase slida, en recipientes o a la
intemperie.
El coque es carbono casi puro y tiene diversos usos, desde elec-
trodos hasta pastillas combustibles para barbacoas, dependiendo
de sus caractersticas fsicas, que son resultado del proceso de
coquizacin.
El asfalto, que se utiliza principalmente para pavimentar carre-
teras y fabricar materiales para cubiertas y tejados, debe ser
inerte a la mayora de las sustancias qumicas y condiciones
meteorolgicas.
Las ceras y asfaltos son slidos a temperatura ambiente,
si bien para su almacenamiento, manipulacin y transporte se
requieren temperaturas ms elevadas, con el consiguiente riesgo
de que se produzcan quemaduras. La cera de petrleo est tan
refinada que, por lo comn, no presenta ningn riesgo.
El contacto de la piel con la cera puede causar taponamiento de
los poros, que se controla con las prcticas higinicas adecuadas.
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
Para evitar la exposicin al cido sulfhdrico al abrir depsitos
de asfalto y de azufre fundido basta con utilizar medidas
adecuadas de control tcnico o proteccin respiratoria. El azufre
es tambin fcilmente inflamable a temperaturas elevadas.
El asfalto se trata en otra parte de esta Enciclopedia.
Procesos de refino del petrleo
El refino de hidrocarburos consiste en el empleo de sustancias
qumicas, catalizadores, calor y presin para separar y combinar
los tipos bsicos de molculas de hidrocarburos que se hallan de
forma natural en el petrleo crudo, transformndolos en grupos
de molculas similares. Es decir: se reorganizan las estructuras y
los modelos de enlaces de las molculas bsicas y se convierten en
molculas y compuestos de hidrocarburos con ms valor. El
factor ms significativo del proceso de refino no son los
compuestos qumicos que intervienen, sino el tipo de hidrocar-
buro (parafnico, naftnico o aromtico).
Es necesario utilizar en toda la refinera procedimientos
operativos, mtodos de trabajo seguros y prendas y equipos de
proteccin personal, entre ellos: proteccin respiratoria homolo-
gada, contra la exposicin al fuego, las sustancias qumicas, las
partculas, el calor y el ruido, as como durante las operaciones
de proceso y las actividades de toma de muestras, inspeccin,
revisin general y mantenimiento. Como la mayora de los
procesos de la refinera son continuos y las corrientes de proceso
estn confinadas en recipientes y tuberas cerrados, el potencial
de exposicin es limitado. Ahora bien, aunque las operaciones
de la refinera son procesos cerrados, el riesgo de incendio existe,
pues si se produce una fuga o emanacin de lquido, vapor o gas
de hidrocarburos, hay fuentes de ignicin como los calentadores,
los hornos y los intercambiadores de calor de las distintas
unidades de proceso.
Tratamiento previo del petrleo crudo
Desalinizacin
El petrleo crudo suele contener agua, sales inorgnicas, slidos
en suspensin y trazas metlicas solubles en agua. El primer paso
del proceso de refino consiste en eliminar estos contaminantes
mediante desalinizacin (deshidratacin), a fin de reducir la
corrosin, el taponamiento y la formacin de incrustaciones en el
equipo, y evitar el envenenamiento de los catalizadores en las
unidades de proceso. Tres mtodos usuales de desalinizacin del
78.7 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.7
 INDUSTRIAS QUIMICAS
petrleo crudo son la desalinizacin qumica, la separacin elec-
trosttica y el filtrado. En la desalinizacin qumica se aaden al
crudo agua y surfactantes qumicos (desemulsificantes), se
calientan para que las sales y otras impurezas se disuelvan en el
agua o se unan a ella, y despus se dejan reposar en un tanque,
donde se decantan. En la desalinizacin elctrica se aplican
cargas electrostticas de alto potencial para concentrar los
glbulos de agua suspendidos en la parte del fondo del tanque de
decantacin. Los surfactantes se aaden slo cuando el crudo
contiene gran cantidad de slidos en suspensin. Un tercer
proceso, menos comn, consiste en filtrar el petrleo crudo calen-
tado utilizando tierra de diatomeas como medio filtrante.
En la desalinizacin qumica y electrosttica, el crudo utili-
zado como carga se calienta a una temperatura entre 66 C y
177 C, para reducir la viscosidad y la tensin superficial con
objeto de facilitar la mezcla y la separacin del agua. La tempe-
ratura est limitada por la presin de vapor del crudo que sirve
de materia prima. Ambos mtodos de desalinizacin son conti-
nuos. Puede aadirse un custico o un cido para ajustar el pH
del bao de agua, y amonaco para reducir la corrosin. El agua
residual, junto con los contaminantes, se descarga por el fondo
del tanque de decantacin a la instalacin de tratamiento de
agua residual. El petrleo crudo desalinizado se extrae continua-
mente de la parte superior de los tanques de decantacin y se
enva a una torre de destilacin atmosfrica (fraccionamiento)
de crudo (vase la Figura 78.2) .
Una desalinizacin inadecuada origina incrustaciones en los
tubos de los calentadores y de los intercambiadores de calor de
todas las unidades de proceso de la refinera, lo que restringe el
flujo de producto y la transferencia trmica, y origina averas
debido al aumento de presiones y temperaturas. La presuriza-
cin excesiva de la unidad de desalinizacin provocar averas.
Tambin causa averas la corrosin, que se produce debido a
la presencia de cido sulfhdrico, cloruro de hidrgeno, cidos
naftnicos (orgnicos) y otros contaminantes del petrleo crudo.
La corrosin tiene lugar cuando las sales neutralizadas (cloruros
y sulfuros de amonio) se mojan por el agua condensada. Al ser la
desalinizacin un proceso cerrado, existe poco riesgo potencial
de exposicin al petrleo crudo o las sustancias qumicas de
proceso, a menos que se produzca una fuga o emanacin. Es
posible que se origine un incendio a causa de una fuga en los
calentadores, lo que permitira la liberacin de componentes del
crudo con bajo punto de ebullicin.
Durante la desalinizacin hay posibilidad de exposicin a
amonaco, desemulsificantes qumicos secos, sustancias custicas
y/o cidos. Cuando se utilizan temperaturas elevadas en las
operaciones de desalinizacin de crudos de petrleo agrios
Figura 78.2 Proceso de desalinizacin (tratamiento previo).
78.8 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
(sulfurosos), hay cido sulfhdrico. Dependiendo del crudo utili-
zado como carga y de los productos qumicos de tratamiento
empleados, el agua residual contendr cantidades variables de
cloruros, sulfuros, bicarbonatos, amonaco, hidrocarburos, fenol
y slidos en suspensin. Si se utiliza tierra de diatomeas en la
filtracin, debern minimizarse o controlarse las exposiciones,
ya que la tierra de diatomeas puede contener slice con part-
culas de granulometra muy fina, por lo que presenta un riesgo
respiratorio potencial.
Procesos de separacin del petrleo crudo
El primer paso en el refino de petrleo es el fraccionamiento del
crudo en torres de destilacin atmosfrica y al vaco. El petrleo
crudo calentado se separa fsicamente en distintas fracciones de
destilacin directa, diferenciadas por puntos de ebullicin espec-
ficos y clasificadas, por orden decreciente de volatilidad, en gases,
destilados ligeros, destilados intermedios, gasleos y residuo.
El fraccionamiento funciona porque la gradacin de temperatura
desde el fondo al extremo superior de la torre de destilacin hace
que los componentes con punto de ebullicin ms alto se
condensen primero, en tanto que las fracciones con punto de
ebullicin ms bajo alcanzan mayor altura en la torre antes
de condensarse. En el interior de la torre, los vapores ascendentes
y los lquidos descendentes (reflujo) se mezclan a niveles en los
que sus composiciones respectivas estn equilibradas entre s.
En dichos niveles (o fases) estn dispuestos unos platos especiales
que extraen una fraccin del lquido que se condensa en cada
nivel. En una unidad ordinaria de destilacin de crudo en dos
fases, la torre atmosfrica, que produce fracciones y destilado
ligeros, va seguida inmediatamente de una torre de destilacin al
vaco que procesa los productos residuales atmosfricos. Despus
de la destilacin, slo unos pocos hidrocarburos son adecuados
para utilizarlos como productos acabados sin necesidad de un
proceso ulterior.
Destilacin atmosfrica
En las torres de destilacin atmosfrica, el crudo desalinizado se
precalienta utilizando calor recuperado del proceso. Despus
pasa a un calentador de carga de crudo de caldeo directo, y desde
all a la columna de destilacin vertical, justo por encima del
fondo, a presiones ligeramente superiores a la atmosfrica y a
temperaturas comprendidas entre 343 C y 371 C, para evitar el
craqueo trmico que se producira a temperaturas superiores. Las
fracciones ligeras (de bajo punto de ebullicin) se difunden en la
parte superior de la torre, de donde son extradas continuamente
y enviadas a otras unidades para su ulterior proceso, tratamiento,
mezcla y distribucin.
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

Figura 78.3 Proceso de destilacin atmosfrica.
Las fracciones con los puntos de ebullicin ms bajos (el gas
combustible y la nafta ligera) se extraen de la parte superior de
la torre por una tubera en forma de vapores. La nafta, o gaso-
lina de destilacin directa, se toma de la seccin superior de la
torre como corriente de productos de evaporacin. Tales
productos se utilizan como cargas petroqumicas y de reforma,
material para mezclas de gasolina, disolventes y GPL.
Las fracciones del rango de ebullicin intermedio (gasleo,
nafta pesada y destilados) se extraen de la seccin intermedia de
la torre como corrientes laterales y se envan a las operaciones
de acabado para su empleo como queroseno, gasleo diesel,
fuel, combustible para aviones de reaccin, material de craqueo
cataltico y productos para mezclas. Algunas de estas fracciones
lquidas se separan de sus residuos ligeros, que se devuelven a la
torre como corrientes de reflujo descendentes.
Las fracciones pesadas, de alto punto de ebullicin (denomi-
nadas residuos o crudo reducido), que se condensan o perma-
necen en el fondo de la torre, se utilizan como fuel, para fabricar
betn o como carga de craqueo, o bien se conducen a un calen-
tador y a la torre de destilacin al vaco para su ulterior fraccio-
namiento (vanse las Figuras 78.3 y 78.4).
Figura 78.4 Esquema del proceso de destilacin
atmosfrica.
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO
INDUSTRIAS QUIMICAS
Destilacin al vaco
Las torres de destilacin al vaco proporcionan la presin redu-
cida necesaria para evitar el craqueo trmico al destilar el
residuo, o crudo reducido, que llega de la torre atmosfrica a
mayores temperaturas. Los diseos internos de algunas torres de
vaco se diferencian de los de las torres atmosfricas en que en
lugar de platos se utiliza relleno al azar y pastillas separadoras de
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
partculas areas. A veces se emplean tambin torres de mayor
dimetro para reducir las velocidades. Una torre de vaco ordi-
naria de primera fase produce gasleos, material base para
aceites lubricantes y residuos pesados para desasfaltacin de
propano. Una torre de segunda fase, que trabaja con un nivel
menor de vaco, destila el excedente de residuo de la torre atmos-
frica que no se utiliza para procesado de lubricantes, y el residuo
sobrante de la primera torre de vaco no utilizado para la
desasfaltacin.
Por lo comn, las torres de vaco se usan para separar
productos de craqueo cataltico del residuo sobrante. Asimismo,
los residuos de las torres de vaco pueden enviarse a un coquifi-
cador, utilizarse como material para lubricantes o asfalto, o
desulfurarse y mezclarse para obtener fuel bajo en azufre
(vanse las Figuras 78.5 y 78.6).
Columnas de destilacin
En las refineras hay muchas otras torres de destilacin ms
pequeas, denominadas columnas, diseadas para separar
productos especficos y exclusivos, todas las cuales trabajan segn
los mismos principios que las torres atmosfricas. Por ejemplo, un
despropanizador es una columna pequea diseada para separar
el propano del isobutano y otros componentes ms pesados. Para
separar el etilbenceno y el xileno se utiliza otra columna ms
grande. Una torres pequeas de burbujeo, llamadas torres
rectificadoras, utilizan vapor para eliminar vestigios de productos
ligeros (gasolina) de corrientes de productos ms pesados.
Las temperaturas, presiones y reflujo de control deben mante-
nerse dentro de los parmetros operacionales para evitar que se
produzca craqueo trmico dentro de las torres de destilacin. Se
utilizan sistemas de descarga dado que pueden producirse
desviaciones de presin, temperatura o niveles de lquidos si
fallan los dispositivos de control automtico. Se vigilan las
operaciones para evitar la entrada de crudo en la carga de la
unidad de reforma. Los crudos utilizados como materia prima
contienen a veces cantidades apreciables de agua en suspensin
que se separa al principio del proceso y que, junto con el agua
procedente de la purga de vapor que queda en la torre, se depo-
sita en el fondo de sta. Es posible que esta agua se caliente
hasta alcanzar el punto de ebullicin, originando una explosin
por vaporizacin instantnea al entrar en contacto con el aceite
de la unidad.
78.9 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.9
 INDUSTRIAS QUIMICAS
Figura 78.5 Proceso de destilacin al vaco.
El intercambiador de precalentamiento, el horno de precalen-
tamiento, el intercambiador de calor de residuos, la torre atmos-
frica, el horno de vaco, la torre de vaco y la seccin superior
de evaporacin sufren corrosin por efecto del cido clorhdrico
(HCl), el cido sulfhdrico (H2 S), el agua, los compuestos de
azufre y los cidos orgnicos. Cuando se procesan crudos sulfu-
rosos es posible que la corrosin sea intensa tanto en las torres
atmosfricas como en las de vaco si la temperatura de las partes
metlicas excede de 232 C, y en los tubos de los hornos. El H2 S
hmedo tambin produce grietas en el acero. Al procesar crudos
con alto contenido de nitrgeno se forman, en los gases de
combustin de los hornos, xidos de nitrgeno, que son corro-
sivos para el acero cuando se enfran a bajas temperaturas en
presencia de agua.
Se utilizan productos qumicos para controlar la corrosin por
cido clorhdrico producida en las unidades de destilacin.
Puede inyectarse amonaco en la corriente de la seccin superior
antes de la condensacin inicial, y/o inyectarse con mucho
Figura 78.6 Esquema del proceso de destilacin
al vaco.
78.10 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
cuidado una solucin alcalina en la alimentacin de petrleo
crudo caliente. Si no se inyecta suficiente agua de lavado, se
forman depsitos de cloruro de amonio y se produce una intensa
corrosin.
La destilacin atmosfrica y al vaco son procesos cerrados,
por lo que las exposiciones son mnimas. Cuando se procesan
crudos agrios (con alto contenido de azufre) se produce exposi-
cin al cido sulfhdrico en el intercambiador y el horno de
precalentamiento, la zona de destilacin instantnea y el sistema
de evaporacin superior de la torre, el horno y la torre de vaco,
y el intercambiador de calor de residuos. Todos los crudos de
petrleo y los productos de destilacin contienen compuestos
aromticos de alto punto de ebullicin, como los HAP cancer-
genos. La exposicin de corta duracin a altas concentraciones
de vapor de nafta causa cefaleas, nuseas y mareos, y la de larga
duracin, prdida del conocimiento. Las naftas aromticas
contienen benceno, por lo que debe limitarse la exposicin a las
mismas. Es posible que los productos de evaporacin del deshe-
xanizador contengan grandes cantidades de hexano normal que
afecten al sistema nervioso. En el intercambiador de precalenta-
miento, en zonas superiores de la torre y en productos de evapo-
racin a veces hay cloruro de hidrgeno. El agua residual
contiene a veces sulfuros hidrosolubles en altas concentraciones
y otros compuestos hidrosolubles, como amonaco, cloruros,
fenol y mercaptano, dependiendo del crudo de partida y de los
productos qumicos de tratamiento.
Procesos de conversin del petrleo crudo
Los procesos de conversin, como el craqueo, la combinacin y la
rectificacin, modifican el tamao y la estructura de las molculas
de hidrocarburos para convertir las fracciones en productos de
ms valor (vase la Tabla 78.3) .
Como resultado de la conversin se crean varias molculas de
hidrocarburos que no suelen encontrarse en el petrleo crudo,
aunque son importantes para el proceso de refino. Las olefinas
(alquenos, olefinas dicclicas y alquinos) son molculas de hidro-
carburos de cadena o anillo insaturados con un enlace doble
como mnimo. Por lo comn, se forman por craqueo trmico y
cataltico, y rara vez se encuentran de modo natural en el
petrleo crudo sin procesar.
Los alquenos son molculas de cadena recta y frmula CnHn ,
que contienen al menos un enlace doble (insaturado) en la
cadena. La molcula de alqueno ms sencilla es el etileno de
olefina monocclica, con dos tomos de carbono unidos por un
doble enlace, y cuatro tomos de hidrgeno. Las olefinas dic-
clicas (que contienen dos dobles enlaces), como el 1,2-butadieno
y el 1,3-butadieno, y los alquinos (con un triple enlace), como el
acetileno, se encuentran en el C5 y las fracciones ms ligeras
procedentes del craqueo. Las olefinas son ms reactivas que las
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO
 INDUSTRIAS QUIMICAS

Tabla 78.3 Resumen de los procesos de refino del petrleo.

Nombre del proceso Accin Mtodo Finalidad Materia prima Productos

Procesos de fraccionamiento
Destilacin atmosfrica Separacin Trmico Separar fracciones Petrleo crudo desalinizado Gas, gasleo, destilado, residuo
Destilacin al vaco Separacin Trmico Separar sin craqueo Residuo de torre atmosfrica Gasleo, materia prima para
lubricantes, residuo
Procesos de conversin Descomposicin
Craqueo cataltico Alteracin Cataltico Mejorar gasolina Gasleo, destilado de coque Gasolina, materia prima
petroqumica
Coquizacin Polimerizacin Trmico Convertir residuos de vaco Residuo, aceite pesado, Nafta, gasleo, coque
alquitrn
Hidrocraqueo Hidrgenoacin Cataltico Convertir en hidrocarburos ms Gasleo, aceite de craqueo, productos ms ligeros, de mayor
ligeros residuos calidad
Reforma de hidrgeno al Descomposicin Trmico/cataltico Producir hidrgeno Gas desulfurado, O2, vapor Hidrgeno, CO, CO2
vapor
Craqueo al vapor Descomposicin Trmico Craqueo de molculas grandes Combustible pesado/destilado Nafta de craqueo, coque,
de torre atmosfrica residuos

78. PETROLEO Y GAS NATURAL

Ruptura de la viscosidad Descomposicin Trmico Reducir la viscosidad Residuo de torre atmosfrica Destilado, alquitrn
Procesosde conversinUnificacin
Alquilacin Combinacin Cataltico Unir olefinas e isoparafinas Isobutano de torre/olefina de Isooctano (alquilato)
craqueo
Composicin de grasas Combinacin Trmico Combinar jabones y aceites Aceite lubricante, cido graso, Grasa lubricante
metal alcalino
Polimerizacin Polimerizacin Cataltico Unir dos o ms olefinas Olefinas de craqueo Nafta de alto ndice de octano,
materias primas petroqumicas
Procesos de conversinAlteracin/rectificacin
Reforma cataltica Alteracin/ Cataltico Mejorar nafta de bajo ndice de Nafta de Reformado/aromtico de alto
deshidrogenacin octano coquificador/hidrocraqueo ndice de octano
Isomerizacin Rectificacin Cataltico Convertir cadena recta en Butano, pentano, hexano Isobutano/pentano/
ramificada hexano
Procesos de tratamiento
Tratamiento de aminas Tratamiento Absorcin Eliminar contaminantes acdicos Gas cido, hidrocarburos con Gases sin cidos e hidrocar-
CO2 y H2S buros lquidos
Desalinizacin Deshidratacin Absorcin Eliminar contaminantes Petrleo crudo Petrleo crudo desalinizado
(pretratamiento)
Secado y Tratamiento Absorcin/trmico Eliminar H2O y compuestos de Hidrocarburo lquido, GPL, hidrocarburos desmercaptani-
desmercaptanizacin azufre materia prima alquilada zados y secos
Extraccin de furfural Extraccin de Absorcin Mejorar destilado intermedio y Aceites reciclados y materia Gasleo diesel y lubricante
disolvente lubricantes prima para lubricantes de alta calidad
Hidrodesulfuracin Tratamiento Cataltico Eliminar azufre, contaminantes Residuo/gasleo alto en azufre Olefinas desulfuradas
Hidrotratamiento Hidrogenacin Cataltico Eliminar impurezas/saturar Residuos, hidrocarburos de Carga de craqueo, destilado,
hidrocarburos craqueo lubricante
Extraccin de fenol Extraccin de Absorcin/trmico Mejorar ndice de viscosidad del Materiales bsicos para aceites Aceites lubricantes de alta
disolvente lubricante, color lubricantes calidad
Desasfaltado de disolventes Tratamiento Absorcin Eliminar asfalto Residuo de torre de vaco, Aceite lubricante pesado,
propano asfalto
Desparafinado de Tratamiento Refrigeracin/ Eliminar cera de las cargas de Aceites lubricantes de torre Material bsico para lubricantes
disolventes filtracin lubricante de vaco desparafinados
Extraccin de disolvente Extraccin de Absorcin/ Separar aromticos insaturados Gasleo, reformado, destilado Gasolina de alto ndice de
disolvente precipitacin octano
Desmercaptanizacin Tratamiento Cataltico Eliminar H2S, convertir Destilado/gasolina sin tratar Destilado/gasolina de alta
mercaptano calidad

ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO 78.11 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.11
 INDUSTRIAS QUIMICAS
Figura 78.7 Proceso de ruptura de la viscosidad.
parafinas o los naftenos, y se combinan fcilmente con otros
elementos, como el hidrgeno, el cloro y el bromo.
Procesos de craqueo
Despus de la destilacin se utilizan otros procesos de refino para
alterar las estructuras moleculares de las fracciones con el fin de
crear ms productos de valor. Uno de estos procesos, el conocido
como craqueo, descompone (rompe) fracciones de petrleo
pesadas, de alto punto de ebullicin, y los convierte en productos
ms valiosos: hidrocarburos gaseosos, materiales para mezclas de
gasolina, gasleo y fuel. Durante el proceso, algunas de las mol-
culas se combinan (polimerizan) para formar molculas mayores.
Los tipos bsicos de craqueo son el craqueo trmico, el craqueo
cataltico y el hidrocraqueo.
Procesos de craqueo trmico
Los procesos de craqueo trmico, desarrollados en 1913, se basan
en la destilacin por calor de combustibles y aceites pesados, bajo
presin, en grandes tambores, hasta que se rompen (dividen) en
molculas ms pequeas con mejores cualidades antidetonantes.
El primer mtodo, que produca grandes cantidades de coque
slido, sin valor, ha evolucionado hasta los modernos procesos de
craqueo trmico, entre los que se cuentan la ruptura de la visco-
sidad, el craqueo en fase de vapor y la coquizacin.
Ruptura de la viscosidad
La ruptura de la viscosidad es una forma suave de craqueo
trmico que rebaja el punto de goteo de los residuos parafnicos y
reduce bastante la viscosidad de la carga sin afectar a su lmite de
ebullicin. El residuo de la torre de destilacin atmosfrica se
descompone suavemente en un calentador a la presin atmosf-
rica. Despus se enfra con gasleo refrigerante para controlar el
Figura 78.8 Proceso de coquizacin.
78.12 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
exceso de craqueo y se destila por expansin instantnea en una
torre de destilacin. El alquitrn residual del craqueo trmico,
que se acumula en el fondo de la torre de fraccionamiento, se
somete a expansin instantnea al vaco en una torre rectifica-
dora, y el destilado se recicla (vase la Figura 78.7).
Craqueo en fase de vapor
El craqueo en fase de vapor produce olefinas mediante craqueo
trmico de materiales con molculas de hidrocarburos grandes,
a presiones ligeramente superiores a la atmosfrica y a muy
altas temperaturas. El residuo del craqueo se mezcla para obtener
combustibles pesados. Normalmente, la nafta producida por
este mtodo contiene benceno, que se extrae antes del
hidrotratamiento.
Coquizacin
La coquizacin es una forma enrgica de craqueo trmico utili-
zada para obtener gasolina de destilacin directa (nafta de coqui-
ficador) y diversas fracciones de destilacin intermedia, que se
utilizan como materiales para craqueo cataltico. Por este
proceso, el hidrgeno de la molcula de hidrocarburo se reduce
de forma tan completa, que el residuo es una forma de carbono
casi puro, denominado coque. Los dos procesos de coquizacin
ms comunes son la retardada y la continua (por contacto o
lquida), que, dependiendo del mecanismo de reaccin, el tiempo,
la temperatura y el crudo de partida, producen tres tipos de
coque: esponjoso, alveolar y cristalizado en agujas (vase la
Figura 78.8).
Coquizacin retardada. En la coquizacin retardada, primero se
carga el material en un fraccionador para separar los hidrocar-
buros ms ligeros y despus se combina con el petrleo pesado
reciclado. El material pesado pasa al horno de coquizacin y se
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

Figura 78.9 Proceso de craqueo cataltico.
calienta hasta altas temperaturas a bajas presiones para evitar
la coquizacin prematura en los tubos del calentador, produ-
ciendo as una vaporizacin parcial y un craqueo suave. La
mezcla de lquido y vapor se bombea desde el calentador a uno
o ms tambores de coque, donde el material caliente perma-
nece aproximadamente 24 horas (retardo) a bajas presiones
hasta que se descompone en productos ms ligeros. Cuando el
coque alcanza un nivel predeterminado en un tambor, el flujo
se desva a otro tambor para mantener la continuidad de la
operacin. El vapor procedente de los tambores se devuelve al
fraccionador para separar el gas, la nafta y los gasleos, y reci-
clar los hidrocarburos ms pesados a travs del horno. El
tambor lleno se trata con vapor para eliminar los hidrocar-
buros no craqueados, se enfra mediante inyeccin de agua
y se decoquiza mecnicamente por medio de un tornillo sin fin
que asciende desde el fondo del tambor, o hidrulicamente,
rompiendo el lecho de coque con agua a alta presin proyec-
tada desde un cortador rotativo.
Coquizacin continua. La coquizacin continua (por contacto o
lquida) es un proceso de lecho mvil que opera a presiones
menores y temperaturas ms altas que la coquizacin retar-
dada. En la coquizacin continua se efecta un craqueo
trmico utilizando calor transferido de las partculas de coque
calientes recicladas a la carga situada en un mezclador radial,
llamado reactor. Se toman los gases y vapores del reactor, se
enfran para impedir que contine la reaccin y se fraccionan.
El coque de la reaccin entra en un tambor de compensacin y
se eleva hasta un alimentador y clasificador donde se separan
las partculas de coque ms grandes. El coque restante cae en
el precalentador del reactor para ser reciclado con la carga. El
proceso es automtico, dado que hay un flujo continuo de
coque y carga, y la coquizacin tiene lugar tanto en el reactor
como en el tambor de compensacin.
Salud y seguridad
En la coquizacin, la temperatura debe mantenerse controlada
dentro de un estrecho margen, ya que las temperaturas altas
producen un coque demasiado duro para cortarlo y extraerlo del
tambor y las temperaturas demasiado bajas provocan la forma-
cin de lodos de alto contenido asfltico. Si se descontrolasen las
temperaturas de coquizacin, podra producirse una reaccin
exotrmica.
En el craqueo trmico, cuando se procesan crudos sulfurosos,
se produce corrosin a temperaturas del metal comprendidas
entre 232 C y 482 C. Al parecer, por encima de 482 C el
coque forma una capa protectora sobre el metal. En cambio,
cuando las temperaturas no estn debidamente controladas por
encima de los 482 C se produce corrosin por cido sulfhdrico.
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INDUSTRIAS QUIMICAS
La parte inferior de la torre, los intercambiadores de alta
temperatura, el horno y los tambores de reaccin estn sujetos a
corrosin. Los continuos cambios trmicos hacen que las
carcasas de los tambores de coque se hinchen y agrieten.
Para evitar la acumulacin de coque en los tubos de los
hornos de coquizacin retardada, se inyecta agua o vapor. Debe
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
drenarse completamente el agua del coquificador para no
provocar una explosin al recargarlo con coque caliente. En
caso de urgencia, se requieren medios alternativos de escape de
la plataforma de trabajo situada en la parte superior de los
tambores de coque.
Pueden producirse quemaduras al manipular coque caliente,
por vapor en caso de fuga de una tubera de vapor, o por expul-
sin violenta de agua, coque o lodo calientes al abrir los coquifi-
cadores. Existe riesgo potencial de exposicin a naftas
aromticas que contienen benceno, cido sulfhdrico y mon-
xido de carbono, y a trazas de HAP cancergenos asociados a las
operaciones de coquizacin. El agua amarga residual puede ser
altamente alcalina y contener petrleo, sulfuros, amonaco y
fenol. Cuando se mueve coque en forma de lodo en espacios
confinados, como los silos de almacenamiento, cabe la posibi-
lidad de que se agote el oxgeno, puesto que es absorbido por el
carbono hmedo.
Procesos de craqueo cataltico
El craqueo cataltico descompone los hidrocarburos complejos en
molculas ms simples para aumentar la calidad y cantidad de
otros productos ms ligeros y valiosos para este fin y reducir la
cantidad de residuos. Los hidrocarburos pesados se exponen, a
alta temperatura y baja presin, a catalizadores que favorecen las
reacciones qumicas. Este proceso reorganiza la estructura mole-
cular, convirtiendo las cargas de hidrocarburos pesados en frac-
ciones ms ligeras, como queroseno, gasolina, GPL, gasleo para
calefaccin y cargas petroqumicas (vanse las Figuras 78.9 y
78.10). La seleccin de un catalizador depende de una combina-
cin de la mayor reactividad posible con la mxima resistencia al
desgaste. Los catalizadores utilizados en las unidades de craqueo
de las refineras son normalmente materiales slidos (zeolita,
hidrosilicato de aluminio, arcilla bentontica tratada, tierra de
batn, bauxita y almina-slice) en forma de polvos, cuentas,
grnulos o materiales perfilados denominados pastillas extruidas.
En todo proceso de craqueo cataltico hay tres funciones
bsicas:
Reaccin: la carga reacciona con el catalizador y se descom-
pone en diferentes hidrocarburos.
Regeneracin: el catalizador se reactiva quemando el coque.
Fraccionamiento: la corriente de hidrocarburos craqueados se
separa en diversos productos.
78.13 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.13
 INDUSTRIAS QUIMICAS
Figura 78.10 Esquema del proceso de craqueo cataltico.
Los procesos de craqueo cataltico son muy flexibles, por lo
que los parmetros de operacin se ajustan segn la demanda de
productos. Los tres tipos bsicos de procesos de craqueo catal-
tico son los siguientes:
craqueo cataltico de lquidos (CCL);
craqueo cataltico de lecho mvil,
craqueo cataltico termofor (CCT).
Craqueo cataltico de lquidos
Las unidades de craqueo cataltico de lecho fluido tienen una
seccin de catlisis (elevador, reactor y regenerador) y una seccin
de fraccionamiento, las cuales trabajan conjuntamente como una
unidad de proceso integrada. El CCL utiliza un catalizador fina-
mente pulverizado, suspendido en vapor o gas de petrleo, que
acta como un lquido. El craqueo tiene lugar en la tubera de
alimentacin (elevador), por la que la mezcla de catalizador e
hidrocarburos fluye a travs del reactor.
El proceso de CCL mezcla una carga de hidrocarburos preca-
lentada con catalizador regenerado caliente al entrar aqulla en
el elevador que conduce al reactor. La carga se combina con
aceite reciclado dentro del elevador, se vaporiza y es calentada
por el catalizador caliente hasta alcanzar la temperatura del
reactor. Mientras la mezcla asciende por el reactor, la carga se
craquea a baja presin. El craqueo contina hasta que los
vapores de petrleo se separan del catalizador en los ciclones
del reactor. La corriente de producto resultante entra en una
columna donde se separa en fracciones, volviendo parte del
aceite pesado al elevador como aceite reciclado.
El catalizador agotado se regenera para separar el coque que
se acumula en el catalizador durante el proceso. Para ello circula
por la torre rectificadora de catalizador hacia el regenerador,
donde se mezcla con el aire precalentado y quema la mayor
parte de los depsitos de coque. Se aade catalizador fresco y se
extrae catalizador agotado para optimizar el proceso de
craqueo.
Craqueo cataltico de lecho mvil
Es similar al craqueo cataltico de lquidos, pero el catalizador
est en forma de pastillas en lugar de polvo fino. Las pastillas se
transfieren continuamente mediante una cinta transportadora o
tubos elevadores neumticos a una tolva de almacenamiento
situada en la parte superior de la unidad, y despus desciende por
gravedad a travs del reactor hasta un regenerador. El regene-
rador y la tolva estn aislados del reactor por sellos de vapor. El
producto craqueado se separa en gas reciclado, aceite, aceite
clarificado, destilado, nafta y gas hmedo.
78.14 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
Craqueo cataltico termofor
En el craqueo cataltico termofor, la carga precalentada circula
por gravedad por el lecho del reactor cataltico. Los vapores se
separan del catalizador y se envan a una torre de fracciona-
miento. El catalizador agotado se regenera, enfra y recicla, y el
gas de chimenea de la regeneracin se enva a una caldera de
monxido de carbono para recuperar calor.
Salud y seguridad
Deben realizarse tomas de muestras y verificaciones peridicas de
la carga y de las corrientes de producto y de reciclaje para asegu-
rarse de que el proceso de craqueo funciona como estaba previsto
y de que no han entrado contaminantes en la corriente de
proceso. Si hay sustancias corrosivas o depsitos en la carga,
pueden ensuciar los compresores de gas. Cuando se procesa
crudo sulfuroso, es de prever que se produzca corrosin a tempe-
raturas inferiores a 482 C. La corrosin se produce donde hay
fases lquidas y de vapor, y en las zonas sometidas a refrigeracin
local, como por ejemplo, toberas y soportes de plataformas.
Cuando se procesan cargas con alto contenido de nitrgeno, la
exposicin a amonaco y cianuro somete el equipo de acero al
carbono del sistema superior de CCL a corrosin, agrietamiento
o vesiculacin por hidrgeno, efectos que se reducen al mnimo
mediante lavado con agua o el empleo de inhibidores de la corro-
sin. Se utiliza lavado con agua para proteger los condensadores
superiores de la columna principal sujetos a contaminacin por
bisulfuro amnico.
Deber inspeccionarse el equipo crtico: bombas, compre-
sores, hornos e intercambiadores de calor. Entre las inspecciones
deber incluirse la comprobacin de fugas por erosin u otras
anomalas de funcionamiento: acumulacin de catalizador en los
expansores, coquizacin de las tuberas de alimentacin supe-
riores por residuos de la carga y otras condiciones de funciona-
miento inusuales.
La presencia de hidrocarburos lquidos en el catalizador o su
entrada en la corriente de aire de combustin calentado
provocan reacciones exotrmicas. En algunos procesos deben
adoptarse precauciones para asegurarse de que no hay concen-
traciones explosivas de catalizador en polvo durante la recarga o
eliminacin. Al descargar catalizador coquizado, existe riesgo de
incendio por sulfuro de hierro. El sulfuro de hierro se inflama
espontneamente al ser expuesto al aire, por lo que es necesario
humedecerlo con agua para evitar que se convierta en una
fuente de ignicin de vapores. El catalizador coquizado se enfra
hasta una temperatura inferior a 49 C antes de descargarlo del
reactor, o bien se vaca en recipientes purgados con nitrgeno
inerte y despus se enfra antes de someterlo a ulterior
manipulacin.
Al tomar muestras durante el proceso, as como en caso de
fugas o emanaciones, existe riesgo de exposicin a lquidos o
vapores de hidrocarburos extremadamente calientes. Igual-
mente, durante un escape de producto o vapor hay exposicin a
HPA cancergenos, nafta aromtica que contenga benceno, gas
cido (gas combustible derivado de procesos como craqueo cata-
ltico e hidrotratamiento, que contiene cido sulfhdrico y
dixido de carbono), cido sulfhdrico y/o monxido de
carbono. Es posible tambin que en procesos de craqueo en los
que se utilizan catalizadores de nquel, se produzca, de forma
inadvertida, nquel carbonilo, compuesto altamente txico, con
el consiguiente riesgo de exposiciones peligrosas.
La regeneracin del catalizador implica absorcin por vapor
y descoquizacin, con el consiguiente riesgo de exposicin a
corrientes de residuos lquidos con cantidades variables de agua
amarga, hidrocarburo, fenol, amonaco, cido sulfhdrico,
mercaptano y otros materiales, dependiendo de las cargas,
crudos y procesos. Al manipular catalizador agotado o recargar
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Figura 78.11 Proceso de hidrocraqueo.
catalizador, y en caso de fugas o emanaciones, es preciso adoptar
prcticas de trabajo seguras y utilizar equipos de proteccin
personal adecuados.
Proceso de hidocraqueo
El hidrocraqueo es un proceso en dos fases que combina el
craqueo cataltico y la hidrogenacin, y por medio del cual las
fracciones de destilado se descomponen en presencia de hidr-
geno y catalizadores especiales dando lugar a productos de ms
valor. En comparacin con el craqueo cataltico, el hidrocraqueo
tiene la ventaja de que se procesan cargas con alto contenido
de azufre sin desulfuracin previa. En el proceso, la carga de
productos aromticos pesados se convierte en productos ms
ligeros, a muy altas presiones y temperaturas bastante elevadas.
Cuando la carga tiene un alto contenido parafnico, el hidrgeno
impide la formacin de HAP, reduce la formacin de alquitrn y
previene la acumulacin de coque en el catalizador. El hidrocra-
queo produce cantidades relativamente grandes de isobutano
para cargas de alquilacin, as como isomerizacin para control
del punto de goteo y del punto de humo, dos caractersticas
importantes en el combustible de alta calidad para aviones de
reaccin.
En la primera fase, la carga se mezcla con hidrgeno reci-
clado, se calienta y se enva al reactor primario, donde gran
parte de ella se convierte en destilados intermedios. Los
compuestos de azufre y nitrgeno se convierten en cido sulfh-
drico y amonaco en el reactor de la fase primaria por medio de
un catalizador. El residuo se calienta y se enva a un separador
de alta presin, donde se extraen y reciclan los gases ricos en
hidrgeno. Los restantes hidrocarburos se rectifican o purifican
para extraer el cido sulfhdrico, el amonaco y los gases ligeros,
que se recogen en un acumulador, donde la gasolina se separa
del gas cido.
Figura 78.12 Proceso de polimerizacin.
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO
INDUSTRIAS QUIMICAS
Los hidrocarburos lquidos rectificados procedentes del
reactor primario se mezclan con hidrgeno y se envan al
reactor de la segunda fase, donde se descomponen en gasolina
de alta calidad, combustible para aviones de reaccin y mate-
riales de destilacin para mezclas. Tales productos pasan por
una serie de separadores de alta y baja presin para extraer de
ellos los gases, los cuales se reciclan. Los hidrocarburos lquidos
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
se estabilizan, dividen y rectifican, y las naftas ligeras producidas
en la unidad de hidrocraqueo se utilizan para mezclas de gaso-
lina mientras que las naftas pesadas se reciclan o se envan a una
unidad de reforma cataltica (vase la Figura 78.11).
Salud y seguridad
La inspeccin y verificacin de los dispositivos de seguridad son
importantes debido a las muy altas presiones que se producen en
este proceso. Es necesario un control adecuado del mismo como
proteccin contra el taponamiento de los lechos del reactor.
Debido a las temperaturas de la operacin y a la presencia de
hidrgeno, hay que reducir estrictamente al mnimo el contenido
de cido sulfhdrico de la carga para reducir el riesgo de que se
produzca una corrosin intensa. Tambin deber tenerse en
cuenta la posibilidad de corrosin por dixido de carbono
hmedo en las zonas de condensacin. Cuando se procesan
cargas con alto contenido de nitrgeno, el amonaco y el cido
sulfhdrico forman bisulfuro amnico, que provoca fuerte corro-
sin a temperaturas inferiores al punto de roco del agua. El
bisulfuro amnico tambin se encuentra en la eliminacin del
agua amarga. Como la unidad de hidrocraqueo trabaja a
presiones y temperaturas muy elevadas, es importante el control
de fugas de hidrocarburos y de emanaciones de hidrgeno para
evitar incendios.
Al tratarse de un proceso cerrado, en condiciones de trabajo
normales las exposiciones son mnimas. Existe riesgo de exposi-
cin a nafta aliftica que contenga benceno, HAP cancergenos,
78.15 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.15
 INDUSTRIAS QUIMICAS
emisiones de gases y vapores de hidrocarburos, gas rico en
hidrgeno y cido sulfhdrico, como consecuencia de fugas a alta
presin. Durante la regeneracin y el cambio de catalizador se
desprenden grandes cantidades de monxido de carbono. La
absorcin y regeneracin de catalizador con vapor crea
corrientes de residuos que contienen agua amarga y amonaco.
Al manipular catalizador agotado deben utilizarse mtodos de
trabajo seguros y equipos de proteccin personal adecuados. En
algunos procesos, se requiere actuar con precaucin para que no
se formen concentraciones explosivas de polvo cataltico durante
la recarga. La descarga de catalizador coquizado requiere
precauciones especiales para evitar incendios inducidos por
sulfuro de hierro. El catalizador coquizado debe enfriarse hasta
una temperatura inferior a 49 C antes de su descarga, o colo-
carse en recipientes inertizados con nitrgeno hasta que se le
enfre.
Procesos de combinacin
Se utilizan dos procesos de combinacin, la polimerizacin y la
alquilacin, para unir entre s pequeas molculas deficitarias en
hidrgeno, denominadas olefinas, recuperadas del craqueo
trmico y cataltico, con el fin crear materiales de mezcla de gaso-
linas de ms valor.
Polimerizacin
La polimerizacin es el proceso que consiste en combinar dos o
ms molculas orgnicas insaturadas (olefinas) para formar un
sola, ms pesada, con los mismos elementos y en la misma
proporcin que en la molcula original. Convierte las olefinas
gaseosas, como el etileno, el propileno y el butileno convertidos
por unidades de craqueo trmico y de lquidos, en molculas ms
pesadas y complejas, de mayor ndice de octano, como la nafta y
las cargas petroqumicas. La carga de olefinas se trata previa-
mente para eliminar los compuestos de azufre y otros constitu-
yentes sin valor, y despus se hace pasar sobre un catalizador
fosforoso, generalmente un catalizador slido o cido fosfrico
lquido, donde tiene lugar una reaccin polimrica exotrmica.
Para ello se requiere el empleo de agua refrigerante y la inyeccin
de una carga fra en el reactor con el fin de controlar las tempera-
turas a distintas presiones. Se elimina el cido de los lquidos
mediante un lavado custico, se fraccionan los lquidos y se
recicla el catalizador cido. El vapor se fracciona para extraer los
butanos y se neutraliza para eliminar trazas de cido (vase la
Figura 78.12).
Si entra agua en contacto con el cido fosfrico, por ejemplo
durante el lavado con agua en las paradas, se producir una
intensa corrosin que acarrear la avera del equipo. La corro-
sin alcanza tambin a las tubuladuras, rehervidores, intercam-
biadores de calor y otros puntos donde pueda depositarse cido.
Figura 78.13 Proceso de alquilacin.
78.16 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
Existe riesgo de exposicin a solucin de lavado custico (hidr-
xido sdico), al cido fosfrico utilizado en el proceso o elimi-
nado mediante lavado durante las revisiones generales, y al
catalizador en polvo. Es posible que se produzca asimismo una
reaccin exotrmica incontrolada en caso de prdida de agua
refrigerante.
Alquilacin
La alquilacin combina las molculas de las olefinas producidas
en el craqueo cataltico con las de isoparafinas para aumentar el
volumen y octanaje de las mezclas de gasolina. Las olefinas reac-
cionan con las isoparafinas en presencia de un catalizador muy
activo, por lo general cido sulfrico o cido fluorhdrico
(o cloruro de aluminio) para crear una molcula parafnica de
cadena ramificada larga, denominada alquilato (isooctano),
con excepcionales cualidades antidetonantes. A continuacin, el
alquilato se separa y se fracciona. Las temperaturas de reaccin,
relativamente bajas, de 10 C a 16 C para el cido sulfrico,
27 C a 0 C para el cido fluorhdrico y 0 C para el cloruro de
aluminio, se controlan y mantienen mediante refrigeracin (vase
la Figura 78.13).
Alquilacin del cido sulfrico. En las unidades de alquilacin de
cido sulfrico en cascada, , penetran en el reactor cargas de
propileno, butileno, amileno e isobutano fresco, entre otras, y
all entran en contacto con el catalizador de cido sulfrico. El
reactor est dividido en zonas; las olefinas se introducen en cada
zona mediante distribuidores, y el cido sulfrico y los isobu-
tanos circulan sobre deflectores de una zona a otra. El calor de
la reaccin se elimina por evaporacin del isobutano. El isobu-
tano gaseoso se extrae de la parte superior del reactor, se enfra
y se recicla, envindose una parte del mismo a la torre despropa-
nizadora. El residuo del reactor se decanta y el cido sulfrico se
extrae del fondo del recipiente y se recicla. Se utilizan lavadores
custicos o de agua para eliminar pequeas cantidades de cido
de la corriente de proceso, que a continuacin pasa a una torre
desisobutanizadora. El isobutano obtenido en la seccin superior
del desbutanizador se recicla, y los restantes hidrocarburos se
separan en una torre de redestilacin y/o se envan a la opera-
cin de mezcla.
Alquilacin del cido fluorhdrico. Hay dos tipos de procesos de
alquilacin del cido fluorhdrico: Phillips y UOP. En el proceso
Phillips, la carga de olefina e isobutano se seca y pasa a una
unidad combinada de reaccin y decantacin. El hidrocarburo
procedente de la zona de decantacin se carga en el fraccio-
nador principal. El producto de evaporacin de la seccin supe-
rior del fraccionador principal pasa a un despropanizador. El
propano, que contiene trazas de cido fluorhdrico (HF), pasa a
una torre rectificadora de HF, y despus se desfluora cataltica-
mente, se trata y se almacena. El isobutano se extrae del
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

fraccionador principal y se recicla en el reactor/decantador, y el
alquilato del fondo del fraccionador principal se enva a un
divisor.
El proceso UOP utiliza dos reactores con divisores separados.
La mitad del material seco se carga en el primer reactor, junto
con isobutano reciclado y de relleno, y despus en su decan-
tador, donde se recicla el cido y se carga el hidrocarburo en el
segundo reactor. La otra mitad del material va al segundo
reactor; el cido del decantador se recicla y los hidrocarburos se
cargan en el fraccionador principal. El proceso subsiguiente es
similar al Phillips en que el producto de la seccin superior del
fraccionador principal pasa a un despropanizador, se recicla
el isobutano y se enva el alquilato a un divisor.
Salud y seguridad
El cido sulfrico y el cido fluorhdrico son productos qumicos
peligrosos, por lo que es esencial proceder con precaucin
durante la entrega y descarga del cido. Para trabajar con del
cido sulfrico de forma satisfactoria y evitar la corrosin, es
necesario mantener su concentracin entre el 85 y el 95 %; para
evitar la corrosin por cido fluorhdrico la concentracin de ste
en la unidad de proceso debe mantenerse por encima del 65 %, y
la humedad por debajo del 4 %. En las unidades de cido sulf-
rico se origina corrosin e incrustaciones debido a la descomposi-
cin de los steres del cido sulfrico, o cuando se aade un
custico con fines de neutralizacin. Los steres se eliminan
mediante tratamiento con cido fresco y lavado con agua
caliente.
En el caso de que haya prdida del agua refrigerante, nece-
saria para mantener las temperaturas, a veces se producen
descompensaciones. Para evitar la contaminacin por agua, la
presin se mantiene en el lado del agua refrigerante y del vapor
de los intercambiadores de calor por debajo de la presin
mnima del lado de servicio del cido. Para neutralizar el fluo-
ruro de hidrgeno gaseoso o los vapores de cido fluorhdrico
antes de su descarga, se conectan los tubos de ventilacin a lava-
dores de ceniza de sosa. Se proporcionarn bordillos, drenajes y
aislamiento para la contencin de la unidad de proceso a fin de
que pueda neutralizarse el efluente antes de verterlo al
alcantarillado.
Las unidades de cido fluorhdrico deben drenarse y limpiarse
a fondo qumicamente antes de las revisiones generales y de la
entrada en dichas unidades, para eliminar cualquier resto de
fluoruro de hierro y cido fluorhdrico. Despus de la parada,
si se ha utilizado agua se deber secar por completo la unidad
antes de introducir en ella cido fluorhdrico. Las fugas, las
emisiones o los derrames contaminados con cido fluorhdrico,
as como los hidrocarburos que contienen dicho cido, son extre-
madamente peligrosos. Es necesario adoptar precauciones para
asegurarse de que el equipo y los materiales que han estado en
contacto con cido se manipulen con cuidado y se limpien
perfectamente antes de que abandonen el rea de proceso o la
refinera. Con frecuencia se prevn tanques de lavado por
inmersin para neutralizar el equipo que ha estado en contacto
con cido fluorhdrico.
Existe riesgo de exposiciones txicas y gravemente peligrosas
en caso de fugas, derrames o emanaciones. El contacto directo
con cido sulfrico o cido fluorhdrico provoca graves lesiones
cutneas y oculares, y la inhalacin de vahos cidos o de vapores
de hidrocarburos que contienen cido causa fuerte irritacin y
graves daos en el sistema respiratorio. Debern utilizarse
medidas especiales de precaucin para situaciones de emer-
gencia, y proveerse una proteccin acorde con el potencial de
riesgo y las zonas que pueden resultar afectadas. Ser necesario
utilizar mtodos de trabajo seguros y equipos de proteccin
personal apropiados para proteger la piel y el aparato
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INDUSTRIAS QUIMICAS
respiratorio cuando haya riesgo de exposicin a cidos fluorh-
drico y sulfrico durante las operaciones normales, como lectura
de manmetros, inspeccin y toma de muestras de proceso, as
como durante las actividades de respuesta a emergencias,
mantenimiento y revisin general. Debern existir procedi-
mientos que aseguren que el equipo y las prendas de proteccin
utilizados en actividades en que intervengan el cido sulfrico o
el cido fluorhdrico (trajes de proteccin qumica, fundas para
la cabeza y el calzado, guantes, proteccin facial y ocular, y
equipo de proteccin respiratoria) se limpien y descontaminen
perfectamente antes de su reutilizacin.
Procesos de rectificacin
La reforma cataltica y la isomerizacin son procesos que reorganizan
las molculas de hidrocarburos para obtener productos con dife-
rentes caractersticas. Despus del craqueo algunas corrientes de
gasolina, aunque tienen el tamao molecular correcto, requieren
un proceso ulterior para mejorar su rendimiento, por ser deficita-
rias en algunas cualidades, como el ndice de octano o el conte-
nido de azufre. La reforma de hidrgeno (al vapor) produce
hidrgeno adicional para utilizarlo en el proceso de
hidrogenacin.
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
Reforma cataltica
Los procesos de reforma cataltica convierten las naftas pesadas
de bajo octanaje en hidrocarburos aromticos para cargas petro-
qumicas y componentes de gasolina de alto ndice de octano,
que reciben el nombre de reformados, mediante reorganizacin
molecular o deshidrogenacin. Dependiendo de la carga y de los
catalizadores, se producen reformados con concentraciones muy
altas de tolueno, benceno, xileno y otros aromticos tiles para la
mezcla de gasolinas y el procesado petroqumico. El hidrgeno,
un subproducto importante, se separa del reformado para reci-
clarlo y utilizarlo en otros procesos. El producto resultante
depende de la temperatura y presin del reactor, el catalizador
utilizado y la velocidad de reciclaje del hidrgeno. Algunas
unidades de reforma cataltica trabajan a baja presin y otras a
alta presin. Algunos sistemas de reforma cataltica regeneran
continuamente el catalizador; algunas instalaciones regeneran
todos los reactores durante las revisiones generales, y otras sacan
los reactores de la corriente por turno, de uno en uno, para la
regeneracin del catalizador.
En la reforma cataltica, la carga de nafta se trata previa-
mente con hidrgeno para eliminar contaminantes tales como
los compuestos de cloro, azufre y nitrgeno, que podran enve-
nenar el catalizador. El producto se somete a vaporizacin
instantnea y se fracciona en unas torres, donde se eliminan el
resto de gases y contaminantes. La carga de nafta desulfurada se
enva a la unidad de reforma cataltica, donde se calienta hasta
la evaporacin y se hace pasar por un reactor con un lecho esta-
cionario de catalizador bimetlico o metlico que contiene una
pequea cantidad de platino, molibdeno, renio u otros metales
nobles. Las dos reacciones primarias que tienen lugar son la
produccin de aromticos de alto ndice de octano mediante
extraccin del hidrgeno de las molculas de la carga de partida,
y la conversin de las parafinas normales en parafinas de cadena
ramificada o en isoparafinas.
En la platformacin, otro proceso de reforma cataltica, la carga
que no ha sido hidrodesulfurada se combina con gas reciclado y
se hace pasar primero sobre un catalizador de bajo coste. Cual-
quier impureza remanente se convierte en cido sulfhdrico y
amonaco, y se elimina antes de que la corriente pase sobre el
catalizador de platino. El vapor rico en hidrgeno se recicla para
inhibir reacciones que podran envenenar el catalizador. El
producto de salida del reactor se separa en reformado lquido,
78.17 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.17
 INDUSTRIAS QUIMICAS
Figura 78.14 Proceso de reforma cataltica.
que se enva a una torre rectificadora, y gas, que se comprime y
recicla (vase la Figura 78.14).
Se necesitan procedimientos operativos para controlar los
puntos calientes durante el arranque. Hay que actuar con
cuidado para no romper o aplastar el catalizador al cargar las
cuentas, ya que el polvo menudo obturar las rejillas de la
unidad de reforma. Es preciso adoptar precauciones contra el
polvo al regenerar o sustituir el catalizador. Es posible que
durante la regeneracin del catalizador se originen pequeas
emisiones de monxido de carbono y cido sulfhdrico.
Si se ha ensuciado el estabilizador en las unidades de reforma
debido a la formacin de cloruro amnico y sales de hierro
deber considerarse la conveniencia de un lavado con agua. En
ocasiones se forma cloruro amnico en los intercambiadores de
calor de la unidad de tratamiento previo y origina corrosin e
incrustaciones. El cloruro de hidrgeno formado por hidrogena-
cin de compuestos de cloro puede formar cidos o sales de
cloruro amnico. En caso de fugas o emanaciones existe riesgo
de exposicin a naftas alifticas y aromticas, gas de proceso rico
en hidrgeno, cido sulfhdrico y benceno.
Figura 78.15 Isomerizacin de C4.
78.18 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
Isomerizacin
La isomerizacin convierte el n-butano, n-pentano y n-hexano en
sus respectivas isoparafinas. Algunos de los componentes paraf-
nicos normales de cadena recta de la nafta ligera de destilacin
directa tienen un bajo ndice de octano. Tales componentes se
convierten en ismeros de cadena ramificada y alto octanaje
reorganizando los enlaces entre tomos, sin cambiar el nmero o
la clase de tomos. La isomerizacin se asemeja a la reforma
cataltica en que reorganiza las molculas de hidrocarburo, pero
slo convierte parafinas normales en isoparafinas. La isomeriza-
cin utiliza un catalizador distinto al de la reforma cataltica.
Los dos procesos de isomerizacin claramente diferenciados
son el de butano (C4) y el de pentano/hexano. (C5/C6).
La isomerizacin de butano (C4) produce materia prima para
la alquilacin. Un proceso de baja temperatura utiliza un catali-
zador muy activo de cloruro de aluminio o cloruro de hidrgeno
sin calentadores caldeados para isomerizar n-butano. La carga
tratada y precalentada se aade a la corriente de reciclaje, se
mezcla con HCl y se hace pasar por el reactor (vase la
Figura 78.15).
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

Figura 78.16 Proceso de isomerizacin.
La isomerizacin de pentano/hexano se utiliza para elevar el
ndice de octano convirtiendo n-pentano y n-hexano. En un
proceso normal de isomerizacin de pentano/hexano, la carga
desecada y desulfurada se mezcla con una pequea cantidad de
cloruro orgnico e hidrgeno reciclado, y se calienta a la tempe-
ratura del reactor. A continuacin se hace pasar sobre un catali-
zador metlico soportado (de contacto) en el primer reactor,
donde se hidrogenan el benceno y las olefinas. Seguidamente, el
material pasa al reactor de isomerizacin, donde las parafinas se
isomerizan catalticamente en isoparafinas, se enfran y pasan a
un separador. El gas y el hidrgeno del separador, con hidr-
geno de reposicin, se reciclan. El lquido se neutraliza con
materiales alcalinos y se enva a una columna rectificadora,
donde el cloruro de hidrgeno se recupera y recicla (vase la
Figura 78.16).
Si la carga no est completamente seca y desulfurada, existe
riesgo de formacin de cido, con el consiguiente envenena-
miento del catalizador y corrosin del metal. No se debe
permitir que entre agua o vapor en zonas donde haya cloruro de
hidrgeno. Es preciso adoptar precauciones para evitar que
penetre HCl en las alcantarillas y drenajes. Cuando se utiliza
catalizador slido hay riesgo de exposicin a isopentano y nafta
aliftica en fase de vapor y lquida, as como a gas de proceso
rico en hidrgeno, cido clorhdrico y cloruro de hidrgeno, y
tambin a polvo.
Produccin de hidrgeno (reforma al vapor)
Para los procesos de hidrodesulfuracin, hidrogenacin e hidro-
craqueo, y para los procesos petroqumicos, se necesita hidrgeno
de alta pureza (95 a 99 %). Si no se produce suficiente hidrgeno
como subproducto de los procesos de la refinera para satisfacer
totalmente la demanda de sta, ser necesario fabricar hidrgeno
adicional.
Figura 78.17 Proceso de reforma al vapor.
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO
INDUSTRIAS QUIMICAS
En la reforma de hidrgeno al vapor, los gases desulfurados se
mezclan con vapor sobrecalentado y se reforman en tubos que
contienen un catalizador de base nquel. El gas reformado,
compuesto de vapor, hidrgeno, monxido de carbono y dixido
de carbono, se enfra y se hace pasar por convertidores en los
que el monxido de carbono reacciona con el vapor y forma
hidrgeno y dixido de carbono. El dixido de carbono se lava
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
con disoluciones de aminas y se ventila a la atmsfera cuando las
soluciones se reactivan mediante calentamiento. Cualquier resto
de monxido de carbono que quede en la corriente de producto
se convierte en metano (vase la Figura 78.17).
Se realizarn inspecciones y comprobaciones si existe la posi-
bilidad de que se averen las vlvulas debido a la presencia de
contaminantes en el hidrgeno. Deben controlarse los arrastres
desde los lavadores custicos para prevenir la corrosin en los
precalentadores e impedirse que entren en los tubos de la
unidad de reforma cloruros procedentes de la carga o del
sistema de vapor y contaminen el catalizador. A veces se
producen exposiciones por contaminacin del condensado con
materiales de proceso (custicos y compuestos de aminas), as
como por exceso de hidrgeno, monxido de carbono y dixido
de carbono. Existe riesgo de quemaduras por gases calientes y
vapor sobrecalentado en caso de fuga.
Procesos diversos de las refineras
Procesos de material base para lubricantes y ceras
Los aceites lubricantes y las ceras se refinan a partir de diversas
fracciones obtenidas por destilacin atmosfrica y al vaco. Al
inventarse la destilacin al vaco se descubri que el residuo
ceroso era mejor lubricante que cualquiera de las grasas animales
utilizadas por aquel entonces, y ello dio origen a la moderna
tecnologa de refino de lubricantes a partir de hidrocarburos,
78.19 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.19
 INDUSTRIAS QUIMICAS
Figura 78.18 Proceso de fabricacin de aceite lubricante y cera.
cuyo principal objetivo es eliminar los productos sin valor, como
asfaltos, aromticos sulfonados y ceras parafnicas e isoparafnicas
de las fracciones residuales, a fin de producir lubricantes de alta
calidad. Se lleva a cabo mediante una serie de procesos, entre los
que se incluyen el desasfaltado, la extraccin de disolventes y
procesos de separacin y tratamiento, como el desparafinado y el
hidroacabado (vase la Figura 78.18).
En el procesado por extraccin, el crudo reducido procedente
de la unidad de vaco se desasfalta con propano y se combina
con una carga de aceite lubricante de destilacin directa, se
precalienta y se le extrae el disolvente para producir una materia
prima denominada refinado. En el proceso normal de extrac-
cin, en el que se utiliza fenol como disolvente, la carga se
mezcla con fenol en la seccin de tratamiento a temperaturas
inferiores a 204 C. Despus, se separa el fenol del refinado y se
recicla. A continuacin, el refinado se somete a otro proceso de
extraccin en el que se utiliza furfural para separar los
compuestos aromticos de los hidrocarburos no aromticos, con
lo que se obtiene un refinado de color ms claro con mejor
ndice de viscosidad, resistencia a la oxidacin y estabilidad
trmica.
El refinado desparafinado puede someterse tambin a un
proceso ulterior para mejorar las cualidades del material base.
Se utilizan adsorbentes de arcilla para eliminar las molculas
inestables, de color oscuro, de los materiales base para aceites
lubricantes. En un proceso alternativo, denominado hidroaca-
bado de lubricante, se hace pasar refinado desparafinado
caliente e hidrgeno por un catalizador que modifica ligera-
mente la estructura molecular, produciendo con ello un aceite de
color ms claro y mejores caractersticas. Despus, los materiales
base de aceite lubricante tratados se mezclan y/o forman
compuestos con aditivos para darles las caractersticas fsicas
y qumicas que se exigen a los aceites de motor, lubricantes
industriales y aceites para el trabajo de metales.
Los dos tipos de ceras distintos derivados del petrleo crudo
son la parafina, producida a partir de materiales destilados, y la
cera microcristalina, fabricada con materiales residuales. El refi-
nado procedente de la unidad de extraccin contiene una
cantidad considerable de cera, que se separa mediante extrac-
cin de disolventes y cristalizacin. Se mezcla el refinado con un
disolvente (propano, una mezcla de metiletilcetona (MEC) y
tolueno o metilisobutilcetona (MIBC), y se preenfra en inter-
cambiadores de calor. La temperatura de cristalizacin se
alcanza por evaporacin del propano en la enfriadora y en los
tanques de alimentacin con filtros. La cera se extrae continua-
mente mediante filtros y se lava con disolvente fro para recu-
perar el aceite retenido. El disolvente se recupera del refinado
desparafinado mediante destilacin instantnea y absorcin con
vapor, y se recicla.
78.20 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
La cera se calienta con disolvente caliente, se enfra, se filtra y
se somete a un lavado final para eliminar todo vestigio de aceite.
Antes de utilizarla, puede aplicrsele un hidroacabado para
mejorar su olor y eliminar todo rastro de aromticos a fin de
poder usarla en la elaboracin de productos alimenticios. Si se
desea utilizar el refinado desparafinado (que contiene pequeas
cantidades de parafinas, naftenos y algunos aromticos).como
material base para aceites lubricantes, se le somete a un proceso
ulterior.
Es importante controlar la temperatura de la unidad de trata-
miento para prevenir la corrosin por fenol. La cera puede
obstruir los sistemas de alcantarillado y drenaje de aceite y
perturbar el tratamiento de las aguas residuales. Existe riesgo de
exposicin a disolventes de proceso, como fenol, propano,
mezcla de metiletilcetona y tolueno o metilisobutilcetona. La
inhalacin de gases y vapores de hidrocarburos, nafta aromtica
conteniendo benceno, cido sulfhdrico y gas de proceso rico en
hidrgeno, supone un riesgo.
Procesado de asfalto
El asfalto es una parte de la materia residual de las operaciones
de destilacin primaria, que requiere un proceso ulterior para
impartirle las caractersticas que se le exigen en su utilizacin
final. El asfalto para materiales de cubiertas y tejados se obtiene
mediante soplado con aire. El residuo se calienta en una columna
de fraccionamiento casi hasta su punto de inflamacin y se carga
en una torre de soplado donde se inyecta aire caliente durante un
tiempo predeterminado. La deshidrogenacin del asfalto forma
cido sulfhdrico, y la oxidacin crea dixido de azufre. Se utiliza
vapor para cubrir la zona superior de la torre con objeto de
separar los contaminantes, y se hace pasar por un lavador para
condensar los hidrocarburos.
Generalmente se utiliza destilacin al vaco para producir
asfalto de alquitrn para carreteras. El residuo se calienta y se
carga en una columna donde se aplica vaco para prevenir el
craqueo.
El vapor condensado procedente de los diversos procesos del
asfalto contiene trazas de hidrocarburos. Cualquier alteracin
del vaco puede determinar la entrada de aire atmosfrico, con
el consiguiente incendio. Si se eleva la temperatura del fondo de
la torre de vaco para mejorar el rendimiento en la produccin
de asfalto, se genera metano por craqueo trmico, lo que origina
vapores en los depsitos de almacenamiento de asfalto, que
estn en el rango de inflamabilidad pero no son detectables
mediante pruebas de temperatura de inflamacin. El soplado
con aire puede crear algunos aromticos polinucleares (es decir,
HAP). Es posible asimismo que el vapor condensado procedente
del proceso de asfalto con soplado de aire contenga diversos
contaminantes.
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

Figura 78.19 Proceso de extraccin de disolvente.
Procesos de desmercaptanizacin y tratamiento de
hidrocarburos
Hay muchos productos que requieren tratamiento para utilizarlos
en mezclas de gasolina y de fuel: tal es el caso de las naftas
trmicas obtenidas mediante ruptura de la viscosidad, coquiza-
cin o craqueo trmico, y de las naftas y destilados de alto conte-
nido de azufre procedentes de la destilacin del petrleo crudo.
Es posible que los productos de la destilacin, como el queroseno
y otros destilados, contengan trazas de aromticos, y los naftenos
y materiales base para aceites lubricantes, cera. Tales compo-
nentes se eliminan en fases de refino intermedias o justo antes de
enviar los productos para su mezcla y almacenamiento, mediante
procesos de refino, como la extraccin y el desparafinado
de disolventes. Una serie de productos intermedios y acabados
(los destilados intermedios, la gasolina, el queroseno, el combus-
tible para aviones de reaccin y los gases sulfurosos) requieren
secado y desmercaptanizacin.
El tratamiento se lleva a cabo en una fase intermedia del
proceso de refino o justo antes de enviar los productos
acabados para su mezcla y almacenamiento. El tratamiento
elimina los contaminantes del petrleo, tales como compuestos
orgnicos que contienen azufre, nitrgeno y oxgeno, metales
disueltos, sales inorgnicas y sales solubles disueltas en agua
emulsionada. Entre los materiales de tratamiento hay cidos,
disolventes, lcalis y oxidantes y adsorbentes. Los tratamientos
con cido se utilizan para mejorar el olor, color y otras propie-
dades de los materiales base para lubricantes, prevenir la corro-
sin y la contaminacin de los catalizadores, y mejorar la
estabilidad de los producto. El cido sulfhdrico que se extrae del
gas cido seco por medio de un absorbente (dietanolamina) se
quema, se utiliza como combustible o se convierte en azufre. El
tipo de tratamiento y de agentes utilizados depende de la carga
Figura 78.20 Proceso de desparafinado de disolvente.
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INDUSTRIAS QUIMICAS
de crudo, de los procesos intermedios y de las especificaciones
del producto final.
Procesos de tratamiento con disolventes
La extraccin de disolventes separa los aromticos, naftenos e impu-
rezas de las corrientes de productos mediante disolucin o preci-
pitacin. La extraccin de disolventes previene la corrosin,
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
protege el catalizador en procesos subsiguientes y mejora los
productos terminados eliminando hidrocarburos aromticos insa-
turados de los materiales base para grasas y lubricantes.
La carga se seca y se somete a un tratamiento continuo con
disolvente a contracorriente. En uno de los procesos, se lava con
un lquido en el que las sustancias que se eliminan son ms solu-
bles que en el producto resultante. En otro proceso, se aaden
disolventes seleccionados con los que las impurezas se precipitan
y se separan del producto. El disolvente se separa de la corriente
de producto por calentamiento, evaporacin o fraccionamiento,
eliminndose a continuacin las trazas residuales del refinado
mediante separacin al vapor o vaporizacin instantnea al
vaco. Para separar los compuestos inorgnicos se utiliza la
precipitacin elctrica. Despus se regenera el disolvente para
emplearlo de nuevo en el proceso.
Entre los productos qumicos normalmente utilizados en el
proceso de extraccin estn una gran variedad de cidos, lcalis
y disolventes, como fenol y furfural, as como oxidantes y adsor-
bentes. En el proceso de adsorcin, materiales slidos altamente
porosos recogen molculas de lquido en su superficie. La selec-
cin de procesos especficos y agentes qumicos depende de la
naturaleza de la carga tratada, de los contaminantes y de los
requisitos del producto acabado (vase la Figura 78.19).
El desparafinado de disolventes elimina la cera del destilado o de
los materiales base residuales, y se aplica en cualquier fase del
78.21 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.21
 INDUSTRIAS QUIMICAS
Figura 78.21 Proceso de desasfaltado de disolvente.
proceso de refino. En el desparafinado de disolventes, las cargas
parafnicas se enfran mediante intercambiadores de calor y
refrigeracin, y se aade disolvente para facilitar el crecimiento
de cristales, que se eliminan mediante filtracin al vaco. El
petrleo desparafinado y el disolvente se vaporizan instantnea-
mente y se separan, y la cera pasa por un decantador de agua,
un fraccionador de disolvente y una torre de destilacin instan-
tnea (vase la Figura 78.20).
El desasfaltado de disolventes separa las fracciones de aceite
pesado para producir aceite lubricante pesado, carga de craqueo
cataltico y asfalto. La carga y el propano (o hexano) lquido se
bombean a una torre de extraccin en mezclas y a temperaturas
y presiones controladas con exactitud. La separacin tiene lugar
en un contactor de disco giratorio, en funcin de las diferen-
cias de solubilidad. Despus los productos se evaporan y se
separan al vapor para recuperar el propano con el fin de reci-
clarlo. El desasfaltado de disolventes elimina tambin de la carga
compuestos de azufre y de nitrgeno, metales, residuos de
carbono y parafinas (vase la Figura 78.21).
Salud y seguridad.
En el desparafinado de disolventes, la ruptura del vaco crea un
riesgo potencial de incendio al permitir la entrada de aire en la
unidad. Existe riesgo de exposicin a vapores del disolvente de
desparafinado, una mezcla de MEC y tolueno. Aunque la extrac-
cin de disolventes es un proceso cerrado, hay riesgo de exposi-
cin a HAP cancergenos en los aceites de proceso y a disolventes
de extraccin tales como fenol, furfural, glicol, MEC, aminas
y otros productos qumicos de proceso durante la manipulacin y
las operaciones.
El desasfaltado requiere un control exacto de las temperaturas
y presiones para evitar la descompensacin. Adems, puede
crearse espuma por humedad, exceso de disolvente o descenso
de la temperatura de la operacin, lo que afecta al control de la
temperatura del producto y origina una descompensacin. El
contacto con corrientes de aceite caliente provoca quemaduras
de la piel. Existe riesgo de exposicin a corrientes de aceite
caliente que contienen compuestos aromticos policclicos
cancergenos, propano licuado y vapores de propano, cido
sulfhdrico y dixido de azufre.
Procesos de hidrotratamiento
El hidrotratamiento se utiliza para eliminar alrededor del 90 %
de los contaminantes, como nitrgeno, azufre, metales e hidro-
carburos insaturados (olefinas), de las fracciones de petrleo
lquidas, como la gasolina de destilacin directa. El hidrotrata-
miento es similar al hidrocraqueo en que tanto el hidrgeno
como el catalizador se utilizan para enriquecer el contenido de
hidrgeno de la carga de olefinas. En cambio, el grado de
78.22 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
saturacin no es tan elevado como el que se consigue en el hidro-
craqueo. Normalmente, el hidrotratamiento se realiza antes que
otros procesos (como la reforma cataltica), para que el catali-
zador no se contamine con la carga de material no tratado. El
hidrotratamiento se utiliza tambin antes del craqueo cataltico
para reducir el azufre y mejorar el rendimiento de produccin,
as como para mejorar las fracciones intermedias de petrleo
destilado convirtindolas en queroseno, gasleo diesel y gasleos
de calefaccin.
Los procesos de hidrotratamiento difieren en funcin de las
cargas y los catalizadores. La hidrodesulfuracin elimina el
azufre del queroseno, reduce los aromticos y las caractersticas
que favorecen la formacin de gomas, y satura cualquier olefina.
La hidroformacin es un proceso de deshidrogenacin que se
utiliza para recuperar el exceso de hidrgeno y producir gaso-
lina de alto ndice de octano. Los productos hidrotratados se
mezclan o se utilizan como material de carga para la reforma
cataltica.
En la hidrodesulfuracin cataltica, la carga se desairea, se mezcla
con hidrgeno, se precalienta y se hace pasar a alta presin por
un reactor cataltico de lecho fijo. El hidrgeno se separa y
recicla y el producto se estabiliza en una columna de destilacin
primaria donde se eliminan los residuos ligeros.
Durante este proceso, los compuestos de azufre y nitrgeno
que hay en la carga se convierten en cido sulfhdrico (H2S) y
amonaco (NH3). El cido sulfhdrico y el amonaco residuales se
eliminan por separacin al vapor, mediante un separador
combinado de alta y baja presin o por medio de un lavado con
aminas que recupera el cido sulfhdrico en una corriente alta-
mente concentrada, apta para conversin en azufre elemental
(vanse las Figuras 78.22 y 78.23).
En el hidrotratamiento debe controlarse el cido sulfhdrico
que contiene la carga para mantenerlo en un nivel mnimo con
objeto de reducir la corrosin. A veces se forma cloruro de
hidrgeno y se condensa en forma de cido clorhdrico en las
secciones de baja temperatura de la unidad. En las unidades de
alta presin y temperatura se forma bisulfuro amnico. En caso
de fuga se produce exposicin a vapores de naftas aromticas
que contienen benceno, a cido sulfhdrico o hidrgeno gaseoso,
o a amonaco si se origina una fuga o derrame de agua amarga.
Tambin puede haber fenol si se procesan cargas con alto punto
de ebullicin.
Un tiempo de contacto y/o una temperatura excesivos provo-
carn coquizacin en la unidad. Se han de tomar precauciones
al descargar el catalizador coquizado de la unidad para prevenir
incendios por sulfuro de hierro. El catalizador coquizado deber
enfriarse hasta una temperatura inferior a 49 C antes de
extraerlo, o vaciarse en recipientes inertizados con nitrgeno
donde pueda enfriarse antes de su ulterior manipulacin. Para
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

Figura 78.22 Proceso de hidrodesulfuracin.
prevenir el envenenamiento del catalizador por arrastre de sili-
cona en la carga del coquificador se emplean aditivos antiespu-
mantes especiales.
Otros procesos de desmercaptanizacin y tratamiento
Para eliminar impurezas de los materiales de mezcla se utilizan
procesos de tratamiento, secado y desmercaptanizacin (vase la
Figura 78.24).
En los procesos de desmercaptanizacin se emplea aire u
oxgeno. Si entra una cantidad excesiva de oxgeno en estos
procesos, puede producirse un incendio en el decantador debido
a la generacin de electricidad esttica. Existe riesgo de exposi-
cin a cido sulfhdrico, dixido de azufre, lquido custico
(hidrxido sdico), custico agotado, catalizador agotado
(Merox), catalizador en polvo y desmercaptanizadores (carbo-
nato sdico y bicarbonato sdico).
Plantas de aminas (tratamiento de gas cido)
El gas cido (gas combustible derivado de procesos como el
craqueo cataltico y el hidrotratamiento, que contiene cido
sulfhdrico y dixido de carbono) debe tratarse para poder usarlo
como combustible de refinera. Las plantas de aminas eliminan
los contaminantes cidos del gas cido y de las corrientes de
Figura 78.23 Esquema del proceso de hidrodesulfuracin.
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INDUSTRIAS QUIMICAS
hidrocarburos. En dichas plantas, las corrientes de hidrocarburos
lquidos y gaseosos que contienen dixido de carbono y/o cido
sulfhdrico se cargan en una torre de absorcin de gas o en un
contactor de lquidos, donde los contaminantes cidos son absor-
bidos por disoluciones de aminas que circulan a contracorriente:
monoetanolamina (MEA), dietanolamina (DEA) o metildietano-
lamina (MDEA). El gas o el lquido separados se eliminan por la
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
parte superior, y la amina se enva a un regenerador, donde los
componentes cidos se separan mediante calor y rehervido, y se
evacuan, en tanto que la amina se recicla.
A fin de minimizar la corrosin, deben establecerse mtodos
de operacin adecuados y controlarse las temperaturas del
fondo del regenerador y del rehervidor. Es necesario impedir
que entre oxgeno en el sistema para prevenir la oxidacin de la
amina. Hay riesgo de exposicin a compuestos de aminas
(es decir, MEA, DEA, MDEA), cido sulfhdrico y dixido de
carbono.
Desmercaptanizacin y secado
En la desmercaptanizacin (eliminacin del mercaptanos) se
tratan los compuestos de azufre (cido sulfhdrico, tiofeno y
mercaptano) para mejorar el color, el olor y la estabilidad a la
oxidacin, y se reducen las concentraciones de dixido de
78.23 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.23
 INDUSTRIAS QUIMICAS
Figura 78.24 Procesos de desmercaptanizacin y tratamiento.
carbono en la gasolina. Algunos mercaptanos se eliminan
poniendo el producto en contacto con compuestos qumicos
hidrosolubles (por ejemplo, cido sulfrico) que reaccionan con
los mercaptanos. Para convertir los mercaptanos en disulfuros
ms aceptables se utiliza lquido custico (hidrxido sdico),
compuestos de aminas (dietanolamina) o desmercaptanizacin
con catalizador de lecho fijo.
El secado del producto (eliminacin del agua) se realiza por
absorcin de agua, con o sin adsorbentes. Algunos procesos
secan y desmercaptanizan simultneamente por adsorcin en
tamices moleculares.
Recuperacin de azufre
En la recuperacin de azufre se elimina cido sulfhdrico de los
gases cidos y las corrientes de hidrocarburos. El proceso Clause
convierte el cido sulfhdrico en azufre elemental mediante reac-
ciones trmicas y catalticas. Despus de quemar cido sulfhdrico
en condiciones controladas, los deshidratadores eliminan el agua
y los hidrocarburos de las corrientes de carga de gas, las cuales se
exponen seguidamente al catalizador para recuperar azufre
adicional. El vapor de azufre de la combustin y la conversin se
condensa y recupera.
Tratamiento del gas residual
Para tratar el gas residual procedente de las unidades de recupe-
racin de azufre se utilizan la oxidacin y la reduccin, depen-
diendo de la composicin del gas y de los planteamientos
econmicos de la refinera. Los procesos de oxidacin queman
gas residual para convertir todos los compuestos de azufre en
dixido de azufre, y los procesos de reduccin convierten los
compuestos de azufre en cido sulfhdrico.
Lavado del cido sulfhdrico
El lavado del cido sulfhdrico es un importante proceso de trata-
miento primario de la carga de hidrocarburos, utilizado para
prevenir el envenenamiento del catalizador. Dependiendo del
tipo de carga y de la naturaleza de los contaminantes, los
mtodos de desulfuracin varan desde la absorcin de carbn
activada a temperatura ambiente hasta la hidrogenacin catal-
tica a alta temperatura seguida de tratamiento con xido de zinc.
Plantas de gas saturado e insaturado
Las cargas procedentes de diversas unidades de la refinera se
envan a plantas de tratamiento de gas, donde se extraen los
butanos y butenos para utilizarlos como carga de alquilacin, los
componentes pesados se envan a la mezcla de gasolinas, se recu-
pera el propano para GPL y se extrae el propileno para usarlo en
productos petroqumicos.
78.24 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
Las Plantas de gas saturado separan los componentes de los gases
de la refinera, como butanos para alquilacin, pentanos para
mezcla de gasolinas, gases de petrleo licuados para usarlos
como combustible y etano para productos petroqumicos. Hay
dos procesos diferentes de gas saturado: absorcin-fracciona-
miento o fraccionamiento directo. En el de absorcin-fracciona-
miento, los gases y lquidos procedentes de las diversas unidades
se envan a un absorbedor/desetanizador donde el C2 y las frac-
ciones ligeras se separan por absorcin de aceite pobre y se
extraen para utilizarlos como gas combustible o material de
carga para procesos petroqumicos. La restantes fracciones, ms
pesadas, se separan y envan a un desbutanizador, y el aceite
pobre se recicla y vuelve al absorbedor/ desetanizador. El C3/C4
se separa de los pentanos en el desbutanizador, se lava para
eliminar el cido sulfhdrico, y se pasa a un divisor para separar
el propano y el butano. En las plantas de fraccionamiento se
prescinde de la fase de absorcin. Los procesos de gas saturado
dependen de la carga y de la demanda del producto.
Se produce corrosin debido a la presencia de cido sulfh-
drico, dixido de carbono y otros compuestos procedentes del
tratamiento anterior. Las corrientes que contienen amonaco
deben secarse antes del procesado. En el aceite de absorcin se
utilizan aditivos antiincrustaciones para proteger los intercam-
biadores de calor. En los sistemas superiores se utilizan inhibi-
dores de la corrosin para controlar sta. Existe riesgo de
exposicin a cido sulfhdrico, dixido de carbono, hidrxido
sdico, MEA, DEA y MDEA arrastrados del tratamiento
anterior.
Las plantas de gas insaturado recuperan hidrocarburos ligeros
de las corrientes de gas hmedo procedentes de las unidades de
craqueo cataltico y los acumuladores superiores de los coquiza-
dores retardados o los receptores de fraccionamiento. En un
proceso normal, los gases hmedos se comprimen y se tratan
con amina para eliminar el cido sulfhdrico antes o despus de
su entrada en un absorbedor de fraccionamiento, donde se
mezclan con un flujo concurrente de gasolina desbutanizada.
Las fracciones ligeras se separan por calor en un rehervidor,
envindose el gas de la descarga a un absorbedor de esponja y el
residuo a un desbutanizador. Una parte del hidrocarburo desbu-
tanizado se recicla y el resto pasa a un divisor para la separa-
cin. Los gases de la parte superior van a un despropanizador
para utilizarlos como carga en la unidad de alquilacin (vase la
Figura 78.25).
En las plantas de gas insaturado que manejan cargas de CFC
puede producirse corrosin por cido sulfhdrico y cianuros
hmedos, adems de por cido sulfhdrico y depsitos en las
secciones de alta presin de los compresores de gas, debido a
los compuestos de amonio, cuando las cargas proceden del
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Figura 78.25 Proceso de una planta de gas insaturado.
coquificador retardado o del TCC. Existe riesgo de exposi-
cin a cido sulfhdrico y a compuestos de aminas, como MEA,
DEA y MDEA.
Procesos de mezcla de gasolina, combustible de destilacin y
material base para lubricantes
La mezcla es la combinacin fsica de varias fracciones de hidro-
carburos lquidos diferentes para obtener productos acabados con
unas caractersticas especficas. Los productos se mezclan dentro
del proceso por medio de un sistema de distribuidores, o bien
fuera del proceso en tanques y recipientes. La mezcla de gasolina,
destilados, combustible para aviones de reaccin y materiales
base para lubricantes dentro del proceso, se realiza inyectando
cantidades proporcionales adecuadas de cada componente en la
corriente principal, cuya turbulencia favorece una mezcla
perfecta.
Las gasolinas son mezclas de reformados, alquilatos, gasolina
de destilacin directa, gasolinas de craqueo trmico y catal-
tico, gasolina de coquificador, butano y aditivos apropiados.
El fuel y el gasleo diesel son mezclas de destilados y aceites
reciclados, y el combustible para aviones de reaccin puede ser
un producto de destilacin directa o estar mezclado con nafta.
Los aceites lubricantes son mezclas de materiales base
refinados.
El asfalto es una mezcla de distintos materiales residuales,
segn el uso a que se destine.
A menudo se incorporan aditivos a la gasolina y los combusti-
bles de automocin durante o despus de la mezcla, para confe-
rirles propiedades especficas no inherentes a los hidrocarburos
de petrleo. Entre estos aditivos estn los que mejoran el ndice
de octano, los antidetonantes, los antioxidantes, los inhibidores
de goma, los antiespumantes, los inhibidores de la corrosin,
los limpiadores de carburadores (anticarbonilla), los detergentes
de limpieza de inyectores, los odorizantes de gasleo diesel, los
colorantes, los antiestticos para destilados, los oxidantes de
gasolina (metanol, etanol y metilbutilter terciario), los desacti-
vadores de metales y otros.
Las operaciones de mezcla, tanto dentro como fuera del
proceso, requieren estrictos controles para mantener la calidad
del producto. Deben limpiarse los derrames y repararse las fugas
para evitar resbalones y cadas. Los aditivos, tanto en bidones
como en sacos, deben manipularse correctamente para evitar
fatiga y exposiciones. Durante la mezcla existe riesgo de
contacto con aditivos, productos qumicos, benceno y otros
materiales peligrosos, por lo que se requieren controles tcnicos
apropiados, equipo de proteccin personal y una higiene
adecuada para reducir al mnimo las exposiciones.
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO
INDUSTRIAS QUIMICAS
Operaciones auxiliares de las refineras
Entre las operaciones auxiliares que sirven de soporte a los
procesos de la refinera, estn las que proporcionan calor y refri-
geracin de proceso, el alivio de presiones, el control de emisiones
a la atmsfera, la recogida y tratamiento de las aguas residuales,
el suministro de servicios bsicos (energa, vapor, aire y gases para
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
la planta), y el bombeo, almacenamiento, tratamiento y refrigera-
cin del agua de proceso.
Tratamiento de las aguas residuales
Las aguas residuales de las refineras comprenden el vapor
condensado, el agua de separacin, disoluciones custicas
agotadas, descarga procedente de la purga de torres de refrigera-
cin y calderas, agua de lavado, agua de neutralizacin de resi-
duos cidos y alcalinos, y otras aguas relacionadas con los
procesos. Normalmente, las aguas residuales contienen hidrocar-
buros, materiales disueltos, slidos en suspensin, fenoles,
amonaco, sulfuros y otros compuestos. El tratamiento de aguas
residuales se aplica al agua de proceso, al agua de derrames y a
las aguas cloacales antes de su descarga. En ocasiones, estos trata-
mientos requieren la obtencin de permisos o exigen un reciclaje.
Existe riesgo de incendio si vapores procedentes de aguas resi-
duales que contienen hidrocarburos entran en contacto con una
fuente de ignicin durante el proceso de tratamiento. Existe
riesgo de exposicin a los diversos productos qumicos y resi-
duales durante las operaciones de toma de muestras de proceso,
inspeccin, mantenimiento y revisiones generales.
Tratamiento previo
El tratamiento previo consiste en la separacin inicial de los
hidrocarburos y slidos contenidos en las aguas residuales. Se
utilizan separadores API, placas interceptoras y estanques de
decantacin para eliminar los hidrocarburos, lodos oleosos y
slidos en suspensin mediante separacin por gravedad, despu-
macin y filtracin. El agua residual cida se neutraliza con
amonaco, cal o ceniza de sosa. El agua residual alcalina se trata
con cido sulfrico, cido clorhdrico, gas de chimenea rico en
dixido de carbono o con azufre. Algunas emulsiones de aceite en
agua se calientan primero para facilitar la separacin del aceite
del agua. La separacin por gravedad se basa en la diferencia
entre la densidad del agua y la de los glbulos de aceite inmisci-
bles, que permite eliminar el aceite libre despumndolo de la
superficie del agua residual.
Eliminacin del agua amarga
En los procesos de craqueo cataltico e hidrotratamiento, y
siempre que se condensa vapor en presencia de gases que
contienen cido sulfhdrico, se produce agua que contiene
sulfuros, conocida como agua amarga.
78.25 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.25
 INDUSTRIAS QUIMICAS
Con el agua residual que contiene sulfuros y/o amonaco se
utiliza un proceso de separacin, y para eliminar los fenoles del
agua residual se utiliza la extraccin de disolventes. Tal vez sea
necesaria la refrigeracin del agua residual que se va a reciclar,
con objeto de extraer el calor, y/o la oxidacin mediante pulve-
rizacin o separacin con aire para eliminar los fenoles, nitratos
y amonaco que hayan quedado.
Tratamiento secundario
Despus del tratamiento previo se eliminan los slidos en suspen-
sin por decantacin o mediante flotacin del aire disuelto.
El agua residual con bajos niveles de slidos se tamiza o se filtra,
pudiendo aadirse floculantes para facilitar la separacin.
Se utilizan materiales de altas propiedades de adsorcin en filtros
de lecho fijo o se aaden al agua residual para formar un lodo
que se elimina por decantacin o filtracin. Los procesos de trata-
miento secundario degradan y oxidan biolgicamente la materia
orgnica soluble utilizando lodo activado, estanques no aireados
o aireados, mtodos de percolacin o tratamientos anaerobios.
Se utilizan otros mtodos de tratamiento adicionales para
eliminar aceites y productos qumicos del agua residual.
Tratamiento terciario
Los tratamientos terciarios eliminan contaminantes especficos a
fin de cumplir los requisitos de descarga exigidos por la norma-
tiva. Entre ellos estn la cloracin, la ozonizacin, el intercambio
inico, la smosis inversa, la adsorcin por carbono activado y
otros. Se puede difundir oxgeno comprimido en las corrientes de
agua residual para oxidar ciertas sustancias qumicas o satisfacer
requisitos reglamentarios sobre contenido de oxgeno.
Torres de refrigeracin
Las torres de refrigeracin extraen calor del agua de proceso por
evaporacin y transferencia de calor latente entre el agua caliente
y el aire. Hay dos tipos de torres, de contraflujo y de flujo
cruzado.
En la refrigeracin por contraflujo, el agua de proceso caliente
se bombea a la cmara situada en la parte ms alta y se
permite que caiga por la torre. A todo lo largo de sta hay
numerosos listones, o boquillas rociadoras, para dispersar el
flujo de agua y facilitar la refrigeracin. Simultneamente,
entra aire por la parte inferior de la torre, crendose as un
flujo de aire concurrente en sentido contrario al del agua. Las
torres de tiro inducido tienen los ventiladores en la salida de
aire. Las torres de tiro forzado tienen los ventiladores o
soplantes en la entrada de aire.
Las torres de flujo cruzado introducen el flujo de aire en
sentido perpendicular al flujo de agua por toda la estructura.
El agua refrigerante recirculada debe tratarse para eliminar
las impurezas y cualquier hidrocarburo disuelto. Las impurezas
del agua refrigerante corroen y se incrustan en las tuberas y en
los intercambiadores de calor; las sales disueltas se incrustan en
las tuberas, y las torres de refrigeracin de madera resultan
daadas por microorganismos.
El agua de las torres de refrigeracin pueden contaminarla los
materiales y subproductos de proceso, como el dixido de
azufre, el cido sulfhdrico y el dixido de carbono, con las
consiguientes exposiciones. Existe riesgo de exposicin a
productos qumicos de tratamiento del agua o a cido sulfh-
drico cuando se tratan aguas residuales y se utilizan conjunta-
mente torres de refrigeracin. Al estar el agua saturada de
oxgeno por haber sido refrigerada con aire, las posibilidades
de corrosin son mayores. Un medio de prevenir la corrosin es
aadir al agua refrigerante un material que forme una pelcula
protectora sobre las tuberas y otras superficies metlicas.
78.26 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
Cuando el agua refrigerante est contaminada con hidrocar-
buros, se desprenden vapores inflamables y se mezclan con el
aire de descarga. Si hay una fuente de ignicin o se produce una
chispa elctrica, existe la posibilidad de que se declare un
incendio. Tambin se corre este riesgo cuando hay zonas relati-
vamente secas en torres de refrigeracin de tiro inducido de
estructura combustible. La interrupcin de la alimentacin elc-
trica a los ventiladores de las torres de refrigeracin o a las
bombas de agua puede tener graves consecuencias en las opera-
ciones de proceso.
Generacin de vapor
El vapor se produce por medio de operaciones con calentadores y
calderas en centrales generadoras de vapor y en diversas
unidades de proceso, utilizando calor producido por gas de
chimenea u otras fuentes. Ente los sistemas de generacin
de vapor estn los siguientes:
calentadores (hornos), con sus quemadores y un sistema de aire
de combustin;
sistemas de tiro o de presin para extraer del horno el gas de
chimenea, sopladores de holln, y sistemas de aire comprimido
que sellan las aberturas para impedir que escape el gas de
chimenea;
calderas, formadas por varios tubos que transportan la mezcla
de agua y vapor a travs del horno propiciando la mxima
transferencia trmica (estos tubos pasan entre colectores de
distribucin de vapor situados en la parte superior de la
caldera y colectores de agua situados en el fondo de la misma),
colectores de vapor que recogen ste y lo envan al sobrecalen-
tador antes de que entre en el sistema de distribucin de vapor.
En la generacin de vapor, la operacin con mayor potencial
de riesgo es la puesta en marcha del calentador. Cabe la posibi-
lidad de que se forme una mezcla inflamable de gas y aire por
prdida de la llama en uno o ms quemadores durante el encen-
dido. Para cada tipo de unidad se requieren procedimientos de
arranque especficos, como purga antes del encendido y procedi-
mientos de urgencia en caso de fallo de encendido o prdida
de la llama del quemador. Si disminuye el caudal de agua de
caldera y se secan las calderas, los tubos se sobrecalientan y se
averan. El exceso de agua pasa al sistema de distribucin de
vapor y daa las turbinas. Las calderas deben tener sistemas
de purga continua o intermitente para extraer el agua de los
colectores de vapor y limitar la formacin de incrustaciones en
los labes de la turbina y en los tubos del sobrecalentador.
Se han de tomar precauciones para no calentar en exceso el
sobrecalentador durante el arranque y la parada. Debern
proveerse fuentes de combustible alternativas por si se perdiese
el suministro de gas combustible debido a una parada o una
emergencia de la unidad de la refinera
Combustible para los calentadores
En los calentadores se utiliza cualquier combustible o combina-
cin de combustibles, como gas de refinera, gas natural, fuel y
carbn en polvo. El gas de descarga de la refinera se recoge de
las unidades de proceso y se combina con gas natural y GPL en
un colector de compensacin de gas combustible. Dicho colector
proporciona una presin constante en el sistema, combustible con
un contenido energtico en Kcal/h bastante estable y separacin
automtica de los lquidos en suspensin en el gas, al tiempo que
previene el arrastre de grandes cmulos de condensado al sistema
de distribucin.
Normalmente, el fuel es una mezcla de petrleo crudo de refi-
nera y residuos de destilacin directa y de craqueo, mezclados
con otros productos. El sistema de fuel suministra combustible a
los calentadores y generadores de vapor de las unidades de
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proceso a las temperaturas y presiones necesarias. El fuel se
calienta hasta la temperatura de bombeo, se aspira a travs de
un tamiz de malla gruesa, se bombea a un calentador de tempe-
ratura controlada y despus se hace pasar por un tamiz de malla
fina antes de quemarlo. Antes de quemar el gas combustible se
extraen de l los lquidos utilizando deshidratadores previstos en
las unidades de proceso.
En uno de los procedimientos de generacin de calor a partir
de las unidades de proceso, calderas de monxido de carbono
(CO) recuperan el calor de las unidades de craqueo cataltico
quemando totalmente el monxido de carbono contenido en el
gas de chimenea. En otros procesos, unidades de recuperacin
de calor residual utilizan el calor del gas de chimenea para
producir vapor.
Distribucin del vapor
Normalmente, el vapor se genera en calentadores y calderas
combinados en una sola unidad. El vapor sale de las calderas a la
mxima presin requerida por las unidades de proceso o el grupo
electrgeno. A continuacin, la presin del vapor se reduce en
turbinas que accionan bombas y compresores de proceso.
Cuando el vapor de la refinera se emplea tambin para accionar
generadores de turbina de vapor para producir electricidad, el
vapor debe producirse a una presin muy superior de la que se
requiere para el vapor de proceso. El sistema de distribucin de
vapor se compone de vlvulas, racores, tuberas y conexiones
adecuados para la presin del vapor que se transporta. La mayor
parte del vapor que se utiliza en la refinera se transforma en
agua por condensacin en los intercambiadores de calor y se
reutiliza como agua de caldera o se descarga al sistema de trata-
miento de aguas residuales.
Agua de caldera procedente de vapor
El suministro de agua de caldera es una parte importante de la
generacin de vapor. El peso del agua que entra en el sistema de
generacin de vapor debe ser siempre igual al del vapor que sale
de ella. El agua utilizada para generar vapor ha de estar libre de
contaminantes, como minerales e impurezas disueltas que daan
el sistema o afectan a la operacin. Los materiales en suspensin
(limo, materias cloacales y petrleo), que forman lodos e incrusta-
ciones, se extraen del agua por coagulacin o filtracin. Los gases
disueltos, en especial el dixido de carbono y el oxgeno, que
provocan corrosin de las calderas, se eliminan mediante desai-
reacin y tratamiento. Los minerales disueltos, como sales met-
licas, calcio y carbonatos, que producen incrustaciones y
corrosin, y depsitos en los labes de las turbinas, se tratan con
cal o ceniza de sosa para extraerlos del agua por precipitacin.
Dependiendo de sus caractersticas, el agua bruta de caldera se
trata por clarificacin, decantacin, filtracin, intercambio
inico, desaireacin o tratamiento interno. Tambin debe
tratarse el agua de refrigeracin recirculada, para eliminar hidro-
carburos y otros contaminantes.
Calentadores, intercambiadores de calor y enfriadores de
proceso
Los calentadores e intercambiadores de calor de proceso preca-
lientan las cargas de las torres de destilacin y de los procesos de
la refinera hasta las temperaturas de reaccin. La mayor parte
del calor suministrado a las unidades de proceso proviene de los
calentadores caldeados situados en los precalentadores de crudo y
de unidades de reforma, calentadores de coquificador y rehervi-
dores de columna grande, alimentados con gas de refinera o gas
natural, destilado y aceites residuales. Los calentadores suelen
estar diseados para operaciones de proceso especficas, y la
mayora son cilndricos y verticales o en forma de cajn. Los
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INDUSTRIAS QUIMICAS
intercambiadores utilizan como fuente de calor vapor o hidrocar-
buro caliente, transferido desde alguna otra seccin del proceso.
Tambin se extrae calor de algunos procesos por medio de
intercambiadores de aire y agua, haces de tubos con aletas refri-
gerados por ventilador, enfriadores de gas y de lquido y conden-
sadores superiores, o transfiriendo el calor a otros sistemas.
El sistema bsico de refrigeracin por compresin mecnica de
vapor est diseado para dar servicio a una o ms unidades de
proceso, y comprende evaporador, compresor, condensador,
elementos de control y tuberas. Los refrigerantes normalmente
utilizados son el agua, una mezcla de alcohol y agua o diversas
disoluciones de glicol.
Para reducir el riesgo de explosiones al encender hornos
calentadores se requiere un medio que permita un tiro o una
purga de vapor adecuados. Cada tipo de unidad requiere unos
procedimientos especficos de arranque y de emergencia. Si el
fuego llega a los haces de tubos con aletas refrigerados por venti-
ladores, puede producirse una avera por exceso de calor. Si se
produce un escape de producto inflamable de un intercam-
biador de calor o de un enfriador a causa de una fuga, hay
peligro de incendio.
Antes de desmontar un cabezal o de colocar tapones hay que
asegurarse de que la presin de los tubos del calentador se ha
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
anulado por completo. Debe considerarse la provisin de un
dispositivo de descarga de presin en los sistemas de tuberas de
los intercambiadores de calor por si se bloqueasen estando llenos
de lquido. Si fallan los elementos de control, pueden producirse
variaciones de presin y temperatura en uno u otro lado del
intercambiador. Si fallan los tubos de ste y la presin de proceso
es mayor que la del calentador, es posible que entre producto en
el calentador con las lgicas consecuencias corriente abajo. Si la
presin es menor, la corriente del calentador podra entrar en la
de fluido de proceso. Si se produce una prdida de circulacin
en enfriadores de lquido o de gas, el aumento de temperatura
del producto podra afectar a las operaciones corriente abajo y
sera necesaria una descarga de presin.
Dependiendo del combustible, de la operacin del proceso
y del diseo de la unidad, existe riesgo de exposicin a cido
sulfhdrico, monxido de carbono, hidrocarburos, lodos de agua
de caldera de vapor y productos qumicos de tratamiento del
agua. Debe evitarse el contacto de la piel con la descarga de la
caldera, que puede contener compuestos fenlicos. Existe riesgo
de exposicin a calor radiante, vapor sobrecalentado e hidrocar-
buros calientes.
Sistemas de descarga de presin y de llama
Entre los controles tcnicos incorporados a los procesos estn la
reduccin de las concentraciones de vapores inflamables
mediante ventilacin, dilucin e inertizacin. Se recurre a la
presurizacin para mantener las salas de control a una presin
superior a la atmosfrica, a fin de reducir la posibilidad de
entrada de vapores. Se utilizan sistemas de descarga de presin
para controlar los vapores y lquidos liberados por dispositivos
limitadores de presin y por las purgas. La descarga de presin es
una operacin automtica y prevista, que se produce cuando la
presin de la operacin alcanza un nivel predeterminado. Por
purga se entiende la descarga intencionada de material; es el caso
de las purgas de arranque de unidades de proceso, purgas de
hornos paradas y emergencias. La despresurizacin de vapores es
la extraccin rpida de los vapores de recipientes de presin en
caso de emergencia. Para ello se utiliza un disco de ruptura, cuya
presin suele ser ms alta que la de la vlvula de descarga.
Vlvulas de seguridad
Las vlvulas de seguridad, utilizadas para controlar presiones de
aire, vapor, gas e hidrocarburos en fase de vapor y en fase lquida,
78.27 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.27
 INDUSTRIAS QUIMICAS
abren en funcin del aumento proporcional de presin por
encima de la presin normal de trabajo. Diseadas principal-
mente para liberar grandes volmenes de vapor, suelen abrir
instantneamente a su mxima capacidad. La sobrepresin nece-
saria para abrir las vlvulas de descarga de lquido, en la que no
se requiere la descarga de grandes volmenes, aumenta a medida
que la vlvula abre debido a la creciente resistencia del muelle.
Cuando se requiere mayor estanqueidad y descargas de mayor
volumen, se utilizan vlvulas de seguridad pilotadas, con una
capacidad hasta seis veces mayor que la de las vlvulas de segu-
ridad normales. Generalmente, los lquidos no voltiles se
bombean a sistemas de separacin y recuperacin de aceite y
agua, y los voltiles se envan a unidades que trabajan a menor
presin.
Llamas
Un sistema cerrado caracterstico de descarga de presin y llama,
est constituido por vlvulas de seguridad y conductos proce-
dentes de las unidades de proceso para recogida de las descargas,
colectores de separacin para separar vapores y lquidos, sellos
y/o gas de purga para proteccin contra retroceso de llama, y un
sistema de llama y encendedor que quema los vapores si no est
permitida la descarga directa a la atmsfera. Es posible inyectar
vapor en la punta de la llama para reducir el humo visible.
No debe permitirse la descarga de lquidos a un sistema de
evacuacin de vapor. Los colectores de llama y las llamas han
de ser lo bastante grandes para hacer frente a purgas de emer-
gencia, y los colectores deben estar provistos de dispositivos
de descarga contra sobrepresiones. Se utilizarn vlvulas de
descarga de presin cuando exista riesgo de sobrepresin en
procesos de refinera, como la producida por las siguientes
causas:
prdida de agua refrigerante, lo que provoca un gran aumento
de la prdida de carga en los condensadores con el consi-
guiente aumento de presin en la unidad de proceso;
rpida vaporizacin y aumento de presin por inyeccin de un para evitar la conexin imprevista de equipos elctricos de alta
lquido de bajo punto de ebullicin (agua, por ejemplo) en un
recipiente de proceso que trabaja a mayores temperaturas;
expansin del vapor y sobrepresin consiguiente por excesiva
temperatura del vapor de proceso, mal funcionamiento de los
calentadores o incendio;
fallo de controles automticos, bocas de salida cerradas, avera
de intercambiadores de calor, etc.;
explosin interna, reaccin qumica, expansin trmica, gases
acumulados, etc.,
prdida de reflujo, con el resultado de un aumento de presin
en las torres de destilacin.
Como la cantidad de reflujo afecta al volumen de vapores que
salen de la torre de destilacin la prdida de volumen provoca
una prdida de carga en los condensadores y un aumento de la
presin en las torres de destilacin.
El mantenimiento es importante, ya que es necesario que las
vlvulas funcionen correctamente. Entre los problemas de
funcionamiento ms comunes de las vlvulas estn los siguientes:
no abrir a la presin de tarado por taponamiento de la entrada
o la salida de la vlvula o por corrosin, lo que impide el
correcto funcionamiento del portadisco y las guas;
no cerrar despus de la apertura debido a la presencia de
suciedad, corrosin o depsitos en el asiento o las piezas
mviles, o de slidos en la corriente de gas que cortan el disco
de la vlvula,
vibracin y apertura prematura por ser la presin de trabajo
demasiado prxima al punto de consigna del tarado de la
vlvula.
78.28 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
Servicios bsicos
Water. Dependiendo de la localizacin y de los recursos comunes,
las refineras utilizan la red pblica de abastecimiento de agua
para sus necesidades de agua potable y de proceso, o bien han de
bombear y tratar su propia agua potable. El tratamiento requiere
varias operaciones, desde desalinizacin hasta filtrado, cloracin
y anlisis.
Aguas cloacales. Asimismo, dependiendo de la disponibilidad de
plantas depuradoras externas comunes o privadas, las refineras
tienen que encargarse de la obtencin de permisos, recogida,
depuracin y descarga de sus aguas cloacales.
Energa elctrica. Las refineras reciben electricidad de fuentes
externas o producen su propia energa elctrica, utilizando
grupos electrgenos accionados por turbinas de vapor o motores
de combustin interna. Las distintas zonas se clasifican en
funcin del tipo de proteccin elctrica necesaria para evitar la
inflamacin de vapores a causa de una chispa o confinar una
explosin dentro del equipo elctrico. Las subcentrales elc-
tricas, situadas normalmente en zonas no clasificadas, lejos de
las fuentes de vapores de hidrocarburos inflamables o del agua
rociada en las torres de refrigeracin, contienen transforma-
dores, disyuntores e interruptores de circuitos de alimentacin.
Las subcentrales suministran energa a estaciones de distribucin
situadas en las zonas de las unidades de proceso. Las estaciones
de distribucin pueden estar ubicadas en zonas clasificadas
siempre que cumplan los requisitos de clasificacin elctrica.
Normalmente, utilizan un transformador lleno de lquido
provisto de un seccionador lleno de aceite o de desconexin al
aire.
Debern adoptarse las precauciones de seguridad elctrica
normales, es decir, pisar en seco, letreros de aviso de alta
tensin y cubiertas anticontacto, como proteccin contra la
electrocucin. Los empleados debern conocer perfectamente
los procedimientos de trabajo correctos en relacin con la segu-
ridad elctrica en la refinera. Se utilizarn medios de bloqueo,
etiquetas de advertencia y otras prcticas seguras de trabajo
tensin mientras se trabaja en los mismos. Pueden producirse
exposiciones peligrosas al trabajar en transformadores e inte-
rruptores que contienen un lquido dielctrico que requiere
precauciones de manipulacin especiales. De estas cuestiones se
ocupa con mayor amplitud otra seccin de la Enciclopedia.
Operaciones con turbinas y compresores de gas y de aire
Compresores de aire y de gas
Los sistemas de extraccin, ventilacin y abastecimiento de aire
de las refineras estn diseados para capturar o diluir los gases,
humos, polvos y vapores que contaminan los espacios de trabajo
o la atmsfera exterior. Los contaminantes capturados se recu-
peran, si es posible, o se conducen a sistemas de evacuacin
despus de limpiarlos o incinerarlos. Entre los sistemas de abaste-
cimiento de aire se incluyen: compresores, enfriadores, calderines,
deshumidificadores, elementos de control y tuberas de distribu-
cin. Tambin se emplean soplantes para suministrar aire a
determinados procesos. Se utiliza aire comprimido de la planta
para el funcionamiento de herramientas neumticas, regenera-
cin de catalizadores, calentadores de proceso, descoquizacin
con vapor y aire, oxidacin de agua amarga, desmercaptaniza-
cin de gasolinas, soplado de asfalto y otras aplicaciones.
Tambin se provee aire comprimido de instrumentacin para
utilizarlo en instrumentos y controles neumticos, motores
neumticos y conexiones de purga, y gas de planta (por ejemplo,
nitrgeno) para la inertizacin de recipientes y otros usos. Para la
produccin de gas y aire comprimidos se utilizan compresores
alternativos y centrfugos.
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Los compresores de aire deben ubicarse de manera que la
aspiracin no absorba vapores inflamables o gases corrosivos.
Existe riesgo de incendio si se produce una fuga en los compre-
sores de gas. Se necesitan colectores de separacin para evitar
que penetren oleadas de lquido en estos compresores. Si los
gases estn contaminados con materiales slidos, debern utili-
zarse tamices. La avera de los controles de los compresores
automticos afecta a los procesos. Si existe la posibilidad de que
la presin mxima supere la presin de diseo de un compresor
o equipo de proceso, debern montarse dispositivos de descarga
de presin. Es necesario cubrir con protecciones adecuadas las
piezas mviles expuestas de los compresores. Los edificios donde
estn instalados los compresores debern tener la correspon-
diente clasificacin elctrica, y medios para su adecuada
ventilacin.
Cuando se utilice aire de planta como complemento del aire
de instrumentacin, las interconexiones debern estar antes del
sistema de deshumidificacin del aire de instrumentacin para
prevenir la contaminacin de los instrumentos con humedad.
Tal vez sean necesarias fuentes alternativas para el aire de
instrumentacin (por ejemplo, nitrgeno), por si se producen
cortes de energa o averas de compresores. Se adop-
tarn medidas de seguridad que garanticen que el gas, el aire
de planta y el aire de instrumentacin no puedan utilizarse
como fuente de aire para respiracin o para la presurizacin de
sistemas de agua potable.
Turbinas
Generalmente, las turbinas son impulsadas por gas o vapor y se
utilizan para accionar bombas, compresores, soplantes y otros
equipos de proceso de las refineras. El vapor entra en las
turbinas a altas temperaturas y presiones, se expande y es guiado
por labes fijos para impulsar los labes giratorios.
Las turbinas de vapor utilizadas en sistemas de escape que
trabajan al vaco necesitan una vlvula de seguridad en el lado
de descarga con fines de proteccin y para mantener el vapor en
caso de fallo del vaco. Si existe la posibilidad de que la presin
mxima en funcionamiento supere la presin de diseo, las
turbinas de vapor necesitan dispositivos de descarga de presin.
Debe considerarse el empleo de reguladores de velocidad y
moderadores de sobrevelocidad en las turbinas.
Bombas, tuberas y vlvulas
Para impulsar los hidrocarburos, el agua de proceso, el agua para
extincin de incendios y las aguas residuales a travs de la refi-
nera, se utilizan bombas centrfugas y volumtricas (de movi-
miento alternativo). Las bombas son accionadas por motores
elctricos, turbinas de vapor o motores de combustin interna.
Los hidrocarburos, el vapor, el agua y otros productos se
distribuyen por las instalaciones a travs de sistemas de tuberas
de fluidos bsicos y de proceso. Los sistemas estn dimensio-
nados y construidos con materiales que dependen del tipo de
servicio, presin, temperatura y naturaleza de los productos. Las
tuberas tienen conexiones de purga, drenaje y toma de mues-
tras, as como dispositivos de corte y obturacin. En funcin
de su cometido se utilizan diferentes tipos de vlvulas: de
compuerta, de bypass, esfricas y de bola, obturadoras,
de bloqueo y de purga, y de retencin, y pueden accionarse
manual o automticamente.
Las vlvulas y la instrumentacin que requieren manteni-
miento u otras intervenciones, han de ser accesibles desde el
suelo o desde una plataforma de trabajo. Pueden utilizarse
vlvulas telecontroladas, vlvulas contra incendios y vlvulas de
incomunicacin para limitar la prdida de producto en las tube-
ras de aspiracin de las bombas en caso de fuga o incendio.
Como proteccin contra escapes las conexiones activas de purga
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INDUSTRIAS QUIMICAS
y drenaje se dotan de una doble vlvula de bloqueo o de una
vlvula de bloqueo y un tapn o una brida ciega. Dependiendo
del producto y el tipo de servicio, se necesitan medidas para
evitar el reflujo desde el conducto de descarga. Es posible
adoptar medidas preventivas para evitar la rotura de las tuberas
por dilatacin, movimiento y cambios de temperatura. Si las
bombas funcionan con flujo reducido o sin flujo pueden calen-
tarse en exceso y romperse. La avera de los controles autom-
ticos de las bombas puede provocar desviaciones de la presin y
la temperatura de proceso. Si las bombas quedan expuestas a
presiones excesivas deben preverse dispositivos de alivio de
presin en las tuberas de descarga.
Almacenamiento en depsitos
En toda la refinera se utilizan depsitos atmosfricos y a presin
para el almacenamiento de crudos, hidrocarburos intermedios
(los que se utilizan para proceso) y productos terminados, tanto
en fase lquida como gaseosa. Tambin hay depsitos para agua
contra incendios, agua de proceso y de tratamiento, cidos, aire e
hidrgeno, aditivos y otros productos qumicos. El tipo, estruc-
tura, capacidad y ubicacin de los depsitos depende de su uso y
de la naturaleza, presin de vapor, punto de inflamacin y punto
de goteo de los materiales almacenados. En las refineras se
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
utilizan muchos tipos de depsitos, siendo los ms sencillos los
depsitos de superficie al exterior, de techo cnico, para el alma-
cenamiento de lquidos combustibles (no voltiles), como gasleo
diesel, fuel y aceite lubricante. Los depsitos abiertos por arriba
y los depsitos cubiertos (interiores), de techo flotante, en los que
se almacenan lquidos inflamables (voltiles) como gasolina y
petrleo crudo, restringen el espacio disponible entre la superficie
superior del producto y el techo del depsito, con el fin de
mantener una atmsfera rica en vapor que excluya la ignicin.
Existe riesgo de incendio si los depsitos de almacenamiento
de hidrocarburos se llenan en exceso o presentan fugas de
lquido y vapores que permiten que estos entren en contacto con
fuentes de ignicin. En las refineras se deben establecer procedi-
mientos de aforo y recepcin de productos para controlar los
llenados excesivos, o prever sistemas automticos de control
y sealizacin de reboses en los depsitos. Estos ltimos se dotan
de sistemas fijos o semifijos de proteccin contra incendios por
medio de espuma y agua.
Pueden montarse en los depsitos vlvulas telecontroladas,
vlvulas de incomunicacin y vlvulas contra incendios, para
cierre o bombeo al exterior en caso de incendio en el interior del
depsito o en el dique o zona de almacenamiento del mismo. Se
utilizan programas de ventilacin, limpieza y entrada en espa-
cios confinados para controlar el trabajo en el interior de los
depsitos, y sistemas de autorizacin de trabajos con empleo
de calor para controlar las fuentes de ignicin en los depsitos
de almacenamiento y a su alrededor.
Manipulacin, expedicin y transporte
Las operaciones finales de la refinera consisten en la canalizacin
de gases e hidrocarburos lquidos en oleoductos y gasoductos, y su
carga en vagones y camiones cisterna, y barcos y barcazas para
su transporte a las terminales y consumidores. Las caractersticas
de los productos, necesidades de distribucin, requisitos de
embarque y prevencin de incendios, criterios de proteccin
medioambiental y procedimientos operativos, son importantes al
disear muelles martimos, llenaderas y conectores mltiples de
oleoductos. Deben establecerse y convenirse procedimientos
operativos entre remitente y destinatario, y mantenerse las comu-
nicaciones durante la transferencia del producto. Los camiones y
vagones cisterna se cargan por la parte superior o inferior.
La carga y descarga de gas licuado de petrleo (GLP) requiere
consideraciones especiales adems de las necesarias para los
78.29 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.29
 INDUSTRIAS QUIMICAS
hidrocarburos lquidos. Cuando proceda, debern preverse
sistemas de recuperacin de vapores en las llenaderas y en los
muelles martimos.
Unas prcticas seguras de trabajo y unos equipos de protec-
cin personal adecuados son necesarios durante la carga y la
descarga, limpieza de derrames por fugas, o al realizar tareas de
aforo, inspeccin, toma de muestras o mantenimiento en instala-
ciones de carga o sistemas de recuperacin de vapores. En caso
de emergencia como, por ejemplo, el rebose del compartimiento
de un camin o vagn cisterna, deber detenerse o desviarse la
carga.
En las refineras se utilizan varios productos qumicos txicos
y peligrosos diferentes, desde las pequeas cantidades de reac-
tivos de anlisis que se emplean en los laboratorios hasta las
grandes cantidades de cido sulfrico y cido fluorhdrico utili-
zadas en el procesado alcalino. Tales productos qumicos deben
recibirse, almacenarse y manipularse correctamente. Los fabri-
cantes de productos qumicos facilitan informacin sobre la
seguridad del material, utilizada por las refineras para aplicar
procedimientos de seguridad, controles tcnicos, requisitos
de proteccin personal y procedimientos de manipulacin de
productos qumicos en respuesta a emergencias.
La naturaleza del riesgo en las instalaciones de carga y
descarga depende de los productos que se carguen y de los que
se hayan transportado anteriormente en el vagn o camin
cisterna, o en el barco. El interconectado iguala la carga elc-
trica entre la llenadera y el camin o vagn cisterna. La puesta a
tierra previene la circulacin de corrientes parsitas en las insta-
laciones de llenado de camiones y vagones cisterna. En las cone-
xiones de tuberas de los muelles martimos se utilizan bridas
aislantes para prevenir la acumulacin y las descargas de electri-
cidad esttica. En los conductos de recuperacin de vapores de
las llenaderas y los muelles de carga martimos se instalan
apagallamas para impedir el retroceso de llama. Siempre que se
permita la carga con conmutacin, debern establecerse y
seguirse procedimientos de seguridad.
Se debern prever sistemas de corte automticos o manuales
en los tubos de carga superiores e inferiores de las llenaderas
y muelles martimos, para el caso de que se produzcan fugas o
reboses. En los muelles y en las llenaderas de carga superior a
veces es necesario instalar medios de proteccin anticadas,
como barandillas. Pueden preverse sistemas de drenaje y recupe-
racin en las llenaderas, para el desage de aguas pluviales, en
los muelles y para la recogida de vertidos por fugas o derrames.
En las instalaciones de carga de GLP es preciso adoptar precau-
ciones para no sobrecargar o sobrepresurizar los vagones
y camiones cisterna.
Actividades e instalaciones de soporte de las
refineras
Como soporte de los procesos de las refineras se requieren
diversas instalaciones, actividades y programas diferentes, cada
uno con sus propios requisitos especficos en cuanto a salud y
seguridad, dependiendo de la ubicacin de la refinera y de los
recursos disponibles en la misma.
Actividades administrativas
Segn la filosofa de la empresa de refino y la disponibilidad de
servicios comunitarios, son necesarias una gran variedad de acti-
vidades administrativas de soporte para asegurar la continuidad
de las operaciones de la refinera. La funcin que regula los movi-
mientos de entrada y salida (as como internos) del petrleo de la
refinera es exclusiva de estas instalaciones. Las funciones admi-
nistrativas pueden desglosarse como sigue. El funcionamiento
diario de las unidades de proceso corresponde a la funcin de
78.30 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
operaciones. Otra funcin es la de las gestiones necesarias para
asegurar la continuidad del abastecimiento de petrleo crudo.
Entre otras actividades funcionales se incluyen los servicios
mdicos (tanto de urgencia como de asistencia sanitaria conti-
nuada), comidas, servicios tcnicos, servicios de conserjera y las
funciones generales de administracin y direccin comunes a la
mayora de las industrias: contabilidad, compras, relaciones
humanas, etc. La funcin de formacin de la refinera se ocupa
de la cualificacin de supervisores y empleados, y de la forma-
cin profesional del personal, en la que se incluyen la formacin
inicial, la de repaso y la de correccin, as como de la orienta-
cin y formacin de empleados y contratistas en procedimientos
para situaciones de emergencia y en prcticas y procedi-
mientos de trabajo seguros.
Construccin y mantenimiento
La continuidad y seguridad de las operaciones de las refineras
depende del establecimiento y puesta en prctica de programas
y procedimientos de mantenimiento peridico y preventivo, y de
la posibilidad de efectuar sustituciones en caso necesario. Las revi-
siones generales, en las que se para la totalidad de la refinera
o unidades de proceso completas para la revisin general y susti-
tucin de todo el equipo a la vez, es un tipo de programa
de mantenimiento preventivo exclusivo de las industrias de trans-
formacin. Las actividades de integridad mecnica (revisin,
reparacin, prueba y certificacin de vlvulas y dispositivos
de descarga), que forman parte del programa de gestin de la
seguridad de proceso, son importantes para la continuidad y
seguridad de las operaciones de una refinera, al igual que lo son
las rdenes de trabajo de mantenimiento para asegurar la eficacia
continuada del programa de gestin de cambios de la refinera.
Los programas de permisos para trabajar controlan los trabajos
trmicos y las medidas de seguridad de trabajo, tales como el
aislamiento y bloqueo, y la entrada en espacios confinados. Los
talleres de mantenimiento e instrumentacin tienen, entre otros,
los siguientes cometidos:
trabajos delicados y de precisin para la comprobacin,
mantenimiento y calibracin de controles, instrumentos y
ordenadores de la refinera;
soldadura;
reparacin y revisin de equipos;
mantenimiento de vehculos,
carpintera, etc.
La salud y la seguridad en la construccin y el mantenimiento
dependen de algunos de los siguientes programas.
Aislamiento
La seguridad en el mantenimiento, reparacin y sustitucin de
equipos en unidades de proceso, exige con frecuencia aislar los
depsitos, recipientes y conductos para excluir la posibilidad
de entrada de lquidos o vapores inflamables en una zona donde
se estn realizando trabajos trmicos. Generalmente, el aisla-
miento se consigue desconectando y cerrando todas las tuberas
que desembocan o parten del recipiente; taponando u obturando
la tubera en una conexin prxima al depsito o recipiente;
o cerrando un doble juego de vlvulas de bloqueo en la tubera, si
lo hay, y abriendo una vlvula de purga entre dos vlvulas
cerradas.
Bloqueo/etiquetado
Los programas de bloqueo y etiquetado evitan la activacin inad-
vertida de equipos elctricos, mecnicos, hidrulicos o neum-
ticos durante su reparacin o mantenimiento. Antes de empezar
a trabajar en cualquier equipo de funcionamiento elctrico, se
deber bloquear o etiquetar el interruptor automtico o el
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

interruptor general del mismo y se deber comprobar que no es
posible accionarlo. Los equipos mecnicos, hidrulicos y neum-
ticos debern desactivarse y su fuente de alimentacin bloquearse
o etiquetarse antes de empezar a trabajar en ellos. Tambin
debern bloquearse o etiquetarse las vlvulas que cierren
conductos en los que se est trabajando, para evitar su apertura
no autorizada.
Metalurgia
La metalurgia se utiliza para asegurarse de la resistencia e inte-
gridad continuadas de los conductos, recipientes, depsitos
y reactores sujetos a corrosin por los cidos, las sustancias corro-
sivas, el agua amarga, los gases y otros productos qumicos
creados y utilizados en el procesado de petrleo crudo. En toda
la refinera se utilizan mtodos de ensayo no destructivos
para detectar corrosiones y desgastes excesivos antes de que se
produzca el fallo. Es necesario adoptar precauciones de seguridad
especiales para evitar exposiciones excesivas a los trabajadores
que manipulan o estn expuestos a equipos de ensayo, colorantes
y productos qumicos radiactivos.
Almacenes
En los almacenes se guardan no slo las piezas, materiales
y equipo necesarios para la continuidad de las operaciones de la
refinera, sino tambin productos qumicos y aditivos envasados
que se utilizan en el mantenimiento, procesado y mezcla. En los
almacenes se guardan asimismo suministros de las ropas
y equipos de proteccin personal necesarios, como cascos,
guantes, delantales, proteccin ocular y facial, proteccin respira-
toria, calzado de seguridad e impermeable, ropas ignfugas
y ropas protectoras contra los cidos. Es necesario un correcto
almacenamiento y separacin de los lquidos inflamables y
combustibles y de los productos qumicos peligrosos, para evitar
derrames, incendios y la mezcla de productos incompatibles.
Laboratorios
Los laboratorios se encargan de determinar el valor y consis-
tencia de los crudos de petrleo antes del procesado, as como de
realizar las pruebas necesarias para el control de calidad de los
productos acabados. El personal de laboratorio debe tener la
formacin necesaria para detectar los riesgos inherentes a la
manipulacin y mezcla de productos qumicos txicos y lquidos
inflamables, y protegerse a s mismos y a los dems.
Seguridad e higiene ambiental e industrial
Otras actividades importantes de soporte de las refineras son la
seguridad, prevencin y proteccin contra incendios, proteccin
del medio ambiente e higiene industrial. Pueden realizarse como
funciones independientes o integradas en las operaciones de la
refinera. Con frecuencia, las actividades de seguridad, medidas
especiales de precaucin y reaccin para situaciones de emer-
gencia y prevencin y proteccin contra incendios suelen formar
parte de la misma funcin dentro de una refinera. La funcin de
seguridad est integrada en programas de gestin de la seguridad
de procesos como parte de los equipos de revisin de diseo, revi-
sin antes y durante la construccin, y revisin previa a la puesta
en marcha. La funcin de seguridad suele ser de ayuda en el
proceso de calificacin de contratistas, en el de revisin de las
actividades de stos y el de investigacin de incidentes en los que
intervienen empleados y contratistas. El personal de seguridad
puede encargarse de supervisar actividades que requieren
permisos, como la entrada en espacios confinados y los trabajos
con empleo de calor, y de comprobar la disponibilidad y operati-
vidad de los extintores de incendios porttiles, instalaciones de
descontaminacin, duchas de seguridad, puestos de lavados
oculares, dispositivos de deteccin y alarmas fijos, y aparatos
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO
INDUSTRIAS QUIMICAS
respiradores autnomos de emergencia colocados en lugares
estratgicos para utilizarlos en caso de un escape de gas txico.
Programas de seguridad. La funcin de seguridad de la refinera
suele incluir la elaboracin y administracin de diversos
programas de seguridad y prevencin de incidentes, entre ellos
los siguientes:
revisiones de diseo, construccin y antes de la puesta en
marcha;
investigacin e informes de accidentes, incidentes y
cuasierrores;
planes de precaucin y programas de reaccin para situaciones
de emergencia;
programa de seguridad de contratistas;
prcticas y procedimientos seguros de trabajo;
bloqueo/etiquetado;
entrada en espacios confinados e inertes;
andamiajes;
programa de seguridad elctrica, puesta a tierra de equipos
y proteccin frente a averas;
colocacin de cubiertas de proteccin en mquinas;
seales y rtulos de seguridad,
sistemas de permisos para trabajos trmicos, trabajo seguro y
78. PETROLEO Y GAS NATURAL
entrada.
Brigadas de bomberos. Las brigadas de bomberos y el personal
especializado en emergencias de las refineras estn formados
por equipos a tiempo completo; empleados de la refinera desig-
nados al efecto (operarios y personal de mantenimiento con
formacin y designados para responder ante emergencias,
adems de sus quehaceres normales) o una combinacin de
ambas cosas. Adems de incendios, tradicionalmente estos
equipos responden a otros incidentes en la refineras, como
escapes de cidos o gases, salvamentos en recipientes o dep-
sitos, derrames, etc. La funcin de proteccin contra incendios
puede encargarse de la inspeccin y comprobacin de detectores
y seales de incendio, as como de los sistemas y equipos
de proteccin contra incendios fijos y porttiles (autobombas,
bombas de incendios, tuberas de agua de extincin, hidrantes,
mangueras y lanzas).
La lucha contra incendios en las refineras se diferencia de la
normal en que suele ser preferible permitir que ciertos incendios
continen en lugar de extinguirlos. Adems, cada tipo de
lquido, gas o vapor de hidrocarburo tiene unas caractersticas
nicas en cuanto a la qumica de los incendios, que es preciso
conocer a la perfeccin para controlar ptimamente los incen-
dios respectivos. Por ejemplo, la extincin de un incendio de
vapores de hidrocarburo sin detener primero la emisin de los
vapores, lo nico que hara sera crear continuamente una nube
de gases, con probable reignicin y explosin. Los incendios en
depsitos que contienen petrleo crudo y residuos pesados
deben combatirse con mtodos especficos de lucha contra
incendios para evitar la posibilidad de una explosin o de la
ebullicin del contenido del depsito.
Normalmente, los incendios de hidrocarburos se extinguen
deteniendo el flujo de producto y permitiendo que el fuego
contine mientras se lanza agua refrigerante para proteger los
equipos, depsitos y recipientes cercanos de la exposicin al
calor. Muchos sistemas fijos de proteccin contra incendios estn
diseados con este fin especfico. La lucha contra incendios en
unidades de proceso a presin requiere una consideracin y
formacin especiales, sobre todo cuando intervienen cataliza-
dores como el cido fluorhdrico. Para extinguir incendios de
hidrocarburos y controlar emisiones de vapor se utilizan ciertos
productos qumicos antifuego especiales: polvo seco y disolu-
ciones de espuma y agua.
78.31 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO 78.31
 INDUSTRIAS QUIMICAS
Preparacin para emergencias. Las refineras necesitan desarrollar
y ejecutar planes de respuesta a emergencia ante situaciones
potenciales de explosin, incendio, emisiones y salvamentos. Los
planes de emergencia deberan incluir la utilizacin de ayuda
externa (contratistas, ayudas del gobierno y ayuda mutua), as
como la disponibilidad de suministros y equipos especiales,
como espuma extintora y materiales de contencin y absorcin
de derrames.
Anlisis de gases y vapores
En las refineras se realizan actividades de vigilancia, toma de
muestras y anlisis de gases, partculas y vapores para asegurarse
de que es posible trabajar con seguridad y de que es posible llevar
a cabo los procesos sin exposiciones txicas o peligrosas, explo-
siones o incendios. Se realizan pruebas atmosfricas utilizando
diversos mtodos e instrumentos para medir el contenido de
oxgeno y los vapores y gases de hidrocarburos, y determinar si
existen niveles de exposicin txicos y peligrosos. Antes de utili-
zarlos, los instrumentos deben ser correctamente calibrados y
ajustados por personas cualificadas, para garantizar la fiabilidad
y exactitud de las mediciones. Dependiendo de la ubicacin del
lugar de trabajo, el potencial de riesgo y el tipo de trabajo que se
realiza, las pruebas, tomas de muestras y controles de vigilancia
pueden llevarse a cabo antes del inicio del trabajo, a intervalos
predeterminados durante el trabajo o continuamente mientras se
realiza ste.
Al establecer procedimientos de toma de muestras y anlisis
de atmsferas inflamables, inertes y txicas en las refineras,
debe considerarse el empleo de equipo de proteccin personal,
incluida la proteccin respiratoria adecuada. Hay que sealar
que los respiradores de cartucho son inadecuados para atms-
feras deficitarias en oxgeno. Los requisitos de comprobacin y
anlisis debern depender del grado de riesgo que existira en
caso de avera de los instrumentos.
Las siguientes sustancias se analizan utilizando equipo porttil
o instrumentacin fija:
Oxgeno. Los medidores de gases combustibles trabajan
quemando una pequea muestra de la atmsfera que se analiza.
Para obtener una lectura precisa de gas combustible, es nece-
sario que haya entre un mnimo del 10 % y un mximo del
25 % de oxgeno en la atmsfera. La cantidad de oxgeno en la
atmsfera se determina utilizando un medidor de oxgeno antes
de usar el medidor de gas combustible o simultneamente con
ste. La medicin de oxgeno es esencial cuando se trabaja en
espacios confinados o cerrados, ya que para la entrada sin
proteccin respiratoria (siempre que no haya exposiciones
txicas) se requieren concentraciones normales de oxgeno en el
aire respirable del 21 % aproximadamente. Tambin se utilizan
medidores de oxgeno para medir la cantidad de oxgeno
presente en espacios inertizados, a fin de garantizar que no hay
suficiente oxgeno para permitir la combustin durante los
trabajos trmicos u otras operaciones.
Vapores y gases de hidrocarburos. Se denomina trabajo trmico
al que genera una fuente de ignicin (por ejemplo, la soldadura,
el corte, el esmerilado, la limpieza con chorro abrasivo, el uso de
un motor de combustin interna, etc.), en una zona con poten-
cial de riesgo de exposicin a vapores y gases inflamables. Para
que el trabajo trmico pueda realizarse con seguridad, se
comprueba si la atmsfera contiene vapores de hidrocarburos
utilizando unos instrumentos denominados medidores de gases
combustibles. Los vapores o gases de hidrocarburos slo arden
cuando se mezclan con aire (oxgeno) en determinadas propor-
ciones y son inflamados por una fuente de ignicin. Si no hay
suficiente vapor en el aire, se dice que la mezcla es demasiado
pobre para arder, y si hay demasiado (demasiado poco
oxgeno), que la mezcla es demasiado rica para arder. Las
78.32 PROCESO DE REFINO DEL PETROLEO
proporciones lmite se denominan lmite superior e inferior de
inflamabilidad y se expresan como porcentaje de volumen
de vapor en el aire. Cada molcula o mezcla de hidrocarburo
tiene diferentes lmites de inflamabilidad, por lo general del 1 al
10 % de vapor en aire aproximadamente. El vapor de gasolina,
por ejemplo, tiene un lmite inferior de inflamabilidad del 1,4 %
y un lmite superior del 7,6 %.
Atmsferas txicas. Se utilizan instrumentos especiales para
medir los niveles de gases, vapores y partculas txicos y peli-
grosos que haya en la atmsfera donde trabaja el personal. Son
medidas utilizadas para determinar el nivel y el tipo de protec-
cin necesario, que vara desde la ventilacin y renovacin
completa de la atmsfera hasta el uso de equipo de proteccin
respiratoria y personal por quienes trabajan en la zona. Entre
los ejemplos de exposiciones txicas y peligrosas que se pueden
existir en las refineras estn el amianto, benceno, cido sulfh-
drico, cloro, dixido de carbono, cido sulfrico y fluorhdrico,
aminas, fenol y otros.
Programas de salud y seguridad
La base de la higiene industrial en las refineras es un programa
de controles tcnicos y administrativos que contemple la exposi-
cin a productos qumicos txicos y peligrosos en las instala-
ciones, higiene y seguridad en los laboratorios, ergonoma y
vigilancia mdica.
Los organismos y entidades reguladores establecen lmites de
exposicin a diversos productos qumicos txicos y peligrosos.
De la funcin de higiene industrial forman parte los controles y
la toma de muestras para medir la exposicin de los empleados a
sustancias y productos qumicos txicos y peligrosos. Los higie-
nistas industriales elaboran o recomiendan controles tcnicos,
prcticas preventivas de trabajo, sustitucin de productos, ropa y
equipo de proteccin personal o medidas de proteccin alterna-
tivas para reducir la exposicin.
Programas mdicos. Normalmente, las refineras exigen explora-
ciones mdicas previas y peridicas para determinar la aptitud
del empleado para realizar el trabajo tanto al principio como
posteriormente, y asegurarse de que las continuas exigencias y
exposiciones del trabajo no pondrn en peligro su salud o su
seguridad.
Proteccin personal. Los programas de proteccin personal
deben contemplar las exposiciones habituales en las refineras:
por ejemplo, al ruido, al amianto, al aislamiento, a los residuos
peligrosos, al cido sulfhdrico, al benceno y a productos
qumicos de proceso, como custicos, fluoruro de hidrgeno,
cido sulfrico, etc. Higiene industrial puede designar el equipo
de proteccin personal adecuado que deber utilizarse para las
diversas exposiciones, incluidos los respiradores de presin nega-
tiva y con admisin de aire puro, as como las protecciones audi-
tiva, ocular y cutnea.
Seguridad de los productos. El conocimiento de la seguridad de los
productos implica conocer los riesgos de los productos qumicos
y materiales a los que existe riesgo de exposicin en el lugar de
trabajo, y las medidas a adoptar en caso de exposicin por inges-
tin, inhalacin o contacto con la piel. Se llevan a cabo estudios
toxicolgicos del petrleo crudo, corrientes de las refineras,
productos qumicos de proceso, productos acabados y nuevos
productos propuestos, a fin de determinar los posibles efectos de
la exposicin tanto para los empleados como para los consumi-
dores. Los datos se utilizan para elaborar informacin sobre la
salud en relacin con los lmites de exposicin permisibles o las
cantidades de materiales peligrosos en los productos. Normal-
mente, esta informacin se distribuye mediante fichas tcnicas
de seguridad (FTS) u otros documentos similares, y se forma o
educa a los empleados en relacin con los riesgos de los mate-
riales en el lugar de trabajo.
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO
 INDUSTRIAS QUIMICAS

Proteccin del medio ambiente
La proteccin del medio ambiente es una consideracin impor-
tante en las operaciones de las refineras debido a los requisitos de
obligado cumplimiento y a la necesidad de conservacin a medida
que aumentan los precios y los costes. Las refineras de petrleo
producen una gran variedad de emisiones areas y acuosas peli-
grosas para el medio ambiente; algunos de estos contaminantes se
hallaban en el crudo original, mientras que otros son resultado de
los procesos y operaciones que se llevan a cabo en las refineras.
Entre las emisiones areas estn el cido sulfhdrico, dixido de
azufre, xidos de nitrgeno y monxido de carbono (vase la
Tabla 78.2). Las aguas residuales contienen normalmente hidro-
carburos, materiales disueltos, slidos en suspensin, fenoles,
amonaco, sulfuros, cidos, lcalis y otros contaminantes.
Tambin existe riesgo de derrames y fugas accidentales de una
gran variedad de productos qumicos txicos y/o inflamables.
Entre los controles establecidos para contener las emisiones de
lquidos y vapores y reducir los costes de explotacin, estn los
siguientes:
Conservacin de la energa. Los controles incluyen programas de
control de fugas de vapor y recuperacin de condensado para
conservar la energa y aumentar la eficiencia.
Contaminacin del agua. Los controles incluyen el tratamiento de
Contaminacin atmosfrica. Dado que las refineras operan conti-
nuamente, es importante la deteccin de fugas, sobre todo en
las vlvulas y en las conexiones de las tuberas. Entre los
controles se incluyen la reduccin de emisiones y emanaciones
de vapores de hidrocarburos a la atmsfera, programas de
estanqueidad de las vlvulas y racores de la refinera,
programas de sellado de depsitos de techo flotante y de
contencin de vapores, y recuperacin de vapores para instala-
ciones de carga y descarga y ventilacin de depsitos y
recipientes.
Contaminacin del suelo. La prevencin de la contaminacin del
suelo y las aguas subterrneas por derrames de petrleo se
consigue mediante el empleo de diques y la provisin de
drenajes a zonas de contencin protegidas especficas. La
contaminacin por derrames en el interior de las zonas de
diques se evita utilizando medidas de contencin secundarias,
como revestimientos impermeables de plstico o de arcilla para
los diques.
Respuesta a los derrames. Las refineras deben elaborar y ejecutar
programas de respuesta a los derrames de petrleo crudo,
productos qumicos y productos acabados, tanto en tierra
como en el agua. De su ejecucin se encargan empleados con
formacin especfica o entidades y contratistas externos que

78. PETROLEO Y GAS NATURAL

las aguas residuales en separadores API e instalaciones
de tratamiento subsiguientes, recogida de aguas pluviales,
programas de retencin y tratamiento, y de prevencin,
contencin y control de derrames.
respondan a la emergencia. El plan de preparacin deber
incluir el tipo, la cantidad necesaria y la disponibilidad de
suministros y equipos de limpieza de derrames y de restaura-
cin, ya sea in situ o a demanda.
REFERENCIAS

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