Un Descenso al Un Descenso al

Maelstrm Maelstrm
Edgar Allan Poe (Boston, Estados Unidos, 19 de
enero de 1809 Baltimore, Estados Unidos, 7 de
octubre de 1849) fue un escritor, poeta, crtico y pe-
riodista romntico1 estadounidense, generalmente
reconocido como uno de los maestros universales
del relato corto, del cual fue uno de los primeros
practicantes en su pas. Fue renovador de la novela
gtica, recordado especialmente por sus cuentos de
terror. Considerado el inventor del relato detectives-
co, contribuy asimismo con varias obras al gnero
emergente de la ciencia-ficcin.2 Por otra parte, fue
el primer escritor estadounidense de renombre que
intent hacer de la escritura su modus vivendi, lo que
tuvo para l lamentables consecuencias.3
Fue bautizado como Edgar Poe en Boston, Massa-
chusetts, y sus padres murieron cuando era nio.
Fue recogido por un matrimonio adinerado de Rich-
mond, Virginia, Frances y John Allan, aunque nunca
fue adoptado oficialmente. Pas un curso acadmico
en la Universidad de Virginia y posteriormente se en-
rol, tambin por breve tiempo, en el ejrcito. Sus
relaciones con los Allan se rompieron en esa poca,
debido a las continuas desavenencias con su padras-
tro, quien a menudo desoy sus peticiones de ayuda
y acab desheredndolo.

Muri el 7 de octubre de 1849, en la ciudad de Balti-

more, cuando contaba apenas cuarenta aos de edad.
La causa exacta de su muerte nunca fue aclarada. Se
atribuy al alcohol, a congestin cerebral, clera, dro-
gas, fallo cardaco, rabia, suicidio, tuberculosis y otras
causas.5

Edgar Allan Poe

 Un Descenso al
Maelstrom
Edgar Allan Poe

Un Descenso al
Maelstrom
Edgar Allan Poe

Los caminos de Dios en la naturaleza y

en la providencia no son como nuestros
caminos; y nuestras obras no pueden com-
pararse en modo alguno con la vastedad,
la profundidad y la inescrutabilidad de
Sus obras, que contienen en s mismas
una profundidad mayor que la del pozo de
Demcrito.
Joseph Glanvill

TITULO ORIGINAL:
UN DESCENSO AL MAELSTROM
De las ilustraciones: Kevin Franco
De esta Edicion:
1994, Editorial Planeta Colombiana S.A.
Calle 73 No 7-60 Piso 7-10
PBX (571) - 607 9997
FAX (571) - 607 9976
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I.S.B.N.: 978-84-08-03536-7
Impreso en Colombia
Primera edicion en Colombia: Septiembre de 2011
Una editorial del Grupo Planeta que edita en:
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previo por escrito de la editorial
Un Descenso al Maelstrom
Habamos alcanzado la cumbre del despeadero ms elevado. Durante
algunos minutos, el anciano pareci demasiado fatigado para hablar.
-Hasta no hace mucho tiempo -dijo, por fin- podra haberlo guiado en este
ascenso tan bien como el ms joven de mis hijos. Pero, hace unos tres aos, me
ocurri algo que jams le ha ocurrido a otro mortal... o, por lo menos, a alguien
que haya alcanzado a sobrevivir para contarlo; y las seis horas de terror mortal
que soport me han destrozado el cuerpo y el alma. Usted ha de creerme muy
viejo, pero no lo soy. Bast algo menos de un da para que estos cabellos,
negros como el azabache, se volvieran blancos; debilitronse mis miembros, y
tan frgiles quedaron mis nervios, que tiemblo al menor esfuerzo y me asusto
de una sombra. Creer usted que apenas puedo mirar desde este pequeo
acantilado sin sentir vrtigo?
El pequeo acantilado, a cuyo borde se haba tendido a descansar con
tanta negligencia que la parte ms pesada de su cuerpo sobresala del mismo,
mientras se cuidaba de una cada apoyando el codo en la resbalosa arista del
borde; el pequeo acantilado, digo, alzbase formando un precipicio de negra
roca reluciente, de mil quinientos o mil seiscientos pies, sobre la multitud de
despeaderos situados ms abajo. Nada hubiera podido inducirme a tomar
posicin a menos de seis yardas de aquel borde. A decir verdad, tanto me
impresion la peligrosa postura de mi compaero que ca en tierra cuan largo
era, me aferr a los arbustos que me rodeaban y no me atrev siquiera a mirar
hacia el cielo, mientras luchaba por rechazar la idea de que la furia de los vientos
amenazaba sacudir los cimientos de aquella montaa. Pas largo rato antes de
que pudiera reunir coraje suficiente para sentarme y mirar a la distancia.
7
 Edgar Allan Poe
-Debe usted curarse de esas fantasas -dijo el gua-, ya que lo he trado para
que tenga desde aqu la mejor vista del lugar donde ocurri el episodio que
mencion antes... y para contarle toda la historia con su escenario presente.
Nos hallamos -agreg, con la manera minuciosa que lo distingua-, nos hallamos
muy cerca de la costa de Noruega, a los sesenta y ocho grados de latitud, en la
gran provincia de Nordland, y en el distrito de Lodofen. La montaa cuya cima
acabamos de escalar es Helseggen, la Nebulosa. Endercese usted un poco...
sujetndose a matas si se siente mareado... As! Mire ahora, ms all de la
cintura de vapor que hay debajo de nosotros, hacia el mar.
Mir, lleno de vrtigo, y descubr una vasta extensin ocenica, cuyas aguas
tenan un color tan parecido a la tinta que me recordaron la descripcin que hace
el gegrafo nubio del Mare Tenebrarum. Ninguna imaginacin humana podra
concebir panorama ms lamentablemente desolado. A derecha e izquierda, y
hasta donde poda alcanzar la mirada, se tendan, como murallas del mundo,
cadenas de acantilados horriblemente negros y colgantes, cuyo lgubre aspecto
vease reforzado por la resaca, que rompa contra ellos su blanca y lvida cresta,
aullando y rugiendo eternamente. Opuesta al promontorio sobre cuya cima nos
hallbamos, y a unas cinco o seis millas dentro del mar, advertase una pequea
isla de aspecto desrtico; quiz sea ms adecuado decir que su posicin se
adivinaba gracias a las salvajes rompientes que la envolvan. Unas dos millas
ms cerca alzbase otra isla ms pequea, horriblemente escarpada y estril,
rodeada en varias partes por amontonamientos de oscuras rocas.
En el espacio comprendido entre la mayor de las islas y la costa, el ocano
presentaba un aspecto completamente fuera de lo comn. En aquel momento
soplaba un viento tan fuerte en direccin a tierra, que un bergantn que navegaba
mar afuera se mantena a la capa con dos rizos, en la vela mayor, mientras la
quilla se hunda a cada momento hasta perderse de vista; no obstante, el espacio
a que he aludido no mostraba nada que semejara un oleaje embravecido, sino
tan slo un breve, rpido y furioso embate del agua en todas direcciones, tanto
frente al viento como hacia otros lados. Tampoco se adverta espuma, salvo en
la proximidad inmediata de las rocas.
-La isla ms alejada -continu el anciano- es la que los noruegos llaman Vurrgh.
La que se halla a mitad de camino es Moskoe. A una milla al norte ver la de
Ambaaren. Ms all se encuentran Islesen, Hotholm, Keildhelm, Suarven y
Buckholm. An ms all -entre Moskoe y Vurrgh- estn Otterholm, Flimen,
Sandflesen y Stockholm. Tales son los verdaderos nombres de estos sitios;
pero... qu necesidad haba de darles nombres? No lo s, y supongo que usted
tampoco... Oye alguna cosa? Nota algn cambio en el agua?
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Un Descenso al Maelstrom
Llevbamos ya unos diez minutos en lo alto del Helseggen, al cual habamos
ascendido viniendo desde el interior de Lofoden, de modo que no habamos
visto ni una sola vez el mar hasta que se present de golpe al arribar a la cima.
Mientras el anciano me hablaba, percib un sonido potente y que creca por
momentos, algo como el mugir de un enorme rebao de bfalos en una pradera
norteamericana; y en el mismo momento repar en que el estado del ocano a
nuestros pies, que corresponda a lo que los marinos llaman picado, se estaba
transformando rpidamente en una corriente orientada haca el este. Mientras
la segua mirando, aquella corriente adquiri una velocidad monstruosa. A cada
instante su rapidez y su desatada impetuosidad iban en aumento. Cinco minutos
despus, todo el mar hasta Vurrgh herva de clera incontrolable, pero donde
esa rabia alcanzaba su pice era entre Moskoe y la costa. All, la vasta superficie
del agua se abra y trazaba en mil canales antagnicos, reventaba bruscamente
en una convulsin frentica -encrespndose, hirviendo, silbando- y giraba en
gigantescos e innumerables vrtices, y todo aquello se atorbellinaba y corra
hacia el este con una rapidez que el agua no adquiere en ninguna otra parte,
como no sea el caer en un precipicio.
En pocos minutos ms, una nueva y radical alteracin apareci en escena. La
superficie del agua se fue nivelando un tanto y los remolinos desaparecieron
uno tras otro, mientras prodigiosas fajas de espuma surgan all donde antes
no haba nada. A la larga, y luego de dispersarse a una gran distancia, aquellas
fajas se combinaron unas con otras y adquirieron el movimiento giratorio de
los desaparecidos remolinos, como si constituyeran el germen de otro ms
vasto. De pronto, instantneamente, todo asumi una realidad clara y definida,
formando un crculo cuyo dimetro pasaba de una milla. El borde del remolino
estaba representado por una ancha faja de resplandeciente espuma; pero ni la
menor partcula de sta resbalaba al interior del espantoso embudo, cuyo tubo,
hasta donde la mirada alcanzaba a medirlo, era una pulida, brillante y tenebrosa
pared de agua, inclinada en un ngulo de cuarenta y cinco grados con relacin al
horizonte, y que giraba y giraba vertiginosamente, con un movimiento oscilante
y tumultuoso, produciendo un fragor horrible, entre rugido y clamoreo, que ni
siquiera la enorme catarata del Nigara lanza al espacio en su tremenda cada.
La montaa temblaba desde sus cimientos y oscilaban las rocas. Me dej caer
boca abajo, aferrndome a los ralos matorrales en el paroxismo de mi agitacin
nerviosa. Por fin, pude decir a mi compaero:
-Esto no puede ser ms que el enorme remolino del Maelstrn!
-As suelen llamarlo -repuso el viejo-. Nosotros los noruegos le llamamos el
Moskoe-strm, a causa de la isla Moskoe.
Edgar Allan Poe Un Descenso al Maelstrom

Las descripciones ordinarias de aquel vrtice no me haban preparado en

absoluto para lo que acababa de ver. La de Jonas Ramus, quiz la ms detallada,
no puede dar la menor nocin de la magnificencia o el horror de aquella
escena, ni tampoco la perturbadora sensacin de novedad que confunde al
espectador. No s bien en qu punto de vista estuvo situado el escritor aludido,
ni en qu momento; pero no pudo ser en la cima del Helseggen, ni durante una
tormenta. He aqu algunos pasajes de su descripcin que merecen, sin embargo,
citarse por los detalles que contienen, aunque resulten sumamente dbiles para
comunicar una impresin de aquel espectculo:

Entre Lofoden y Moskoe -dice-, la profundidad del agua vara entre treinta
y seis y cuarenta brazas; pero del otro lado, en direccin a Ver (Vurrgh), la
profundidad disminuye al punto de no permitir el paso de un navo sin el riesgo
de que encalle en las rocas, cosa posible aun en plena bonanza. Durante la
pleamar, las corrientes se mueven entre Lofoden y Moskoe con turbulenta
rapidez, al punto de que el rugido de su impetuoso reflujo hacia el mar apenas
podra ser igualado por el de las ms sonoras y espantosas cataratas. El sonido
se escucha a muchas leguas, y los vrtices o abismos son de tal tamao y
profundidad que si un navo es atrado por ellos se ve tragado irremisiblemente
y arrastrado a la profundidad, donde se hace pedazos contra las rocas; cuando
el agua se sosiega, los pedazos del buque asoman a la superficie. Pero los
intervalos de tranquilidad se producen solamente en los momentos del cambio
de la marea y con buen tiempo; apenas duran un cuarto de hora antes de que
recomience gradualmente su violencia. Cuando la corriente es ms turbulenta
y una tempestad acrecienta su furia resulta peligroso acercarse a menos de
una milla noruega. Botes, yates y navos han sido tragados por no tomar esa
precaucin contra su fuerza atractiva. Ocurre asimismo con frecuencia que
las ballenas se aproximan demasiado a la corriente y son dominadas por su
violencia; imposible resulta entonces describir sus clamores y mugidos mientras
luchan intilmente por escapar. Cierta vez, un oso que trataba de nadar de
Lofoden a Moskoe fue atrapado por la corriente y arrastrado a la profundidad,
mientras ruga tan terriblemente que se le escuchaba desde la costa. Grandes
cantidades de troncos de abetos y pinos, absorbidos por la corriente, vuelven a
la superficie rotos y retorcidos a un punto tal que no pasan de ser un montn de
astillas. Esto muestra claramente que el fondo consiste en rocas aguzadas contra
las cuales son arrastrados y frotados los troncos. Dicha corriente se regula por
el flujo y reflujo marino, que se suceden constantemente cada seis horas. En el
ao 1645, en la maana del domingo de sexagsima, la furia de la corriente fue
tan espantosa que las piedras de las casas de la costa se desplomaban.

Por lo que se refiere a la profundidad del agua, no me explico cmo pudo ser
verificada en la vecindad inmediata del vrtice. Las cuarenta brazas tienen que

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 Edgar Allan Poe
referirse, indudablemente, a las porciones del canal linderas con la costa, sea de
Moskoe o de Lofoden. La profundidad en el centro del Moskoe-strm debe
ser inconmensurablemente grande, y la mejor prueba de ello la da la ms ligera
mirada que se proyecte al abismo del remolino desde la cima del Helseggen.
Mientras encaramado en esta cumbre contemplaba el rugiente Flegetn all
abajo, no pude impedirme sonrer de la simplicidad con que el honrado Jonas
Ramus consigna -como algo difcil de creer- las ancdotas sobre ballenas y osos,
cuando resulta evidente que los ms grandes buques actuales, sometidos a la
influencia de aquella mortal atraccin, seran el equivalente de una pluma frente
al huracn y desapareceran instantneamente.
Las tentativas de explicar el fenmeno -que, en parte, segn recuerda, me
haban parecido suficientemente plausibles a la lectura- presentaban ahora un
carcter muy distinto e insatisfactorio. La idea predominante consista en que el
vrtice, al igual que otros tres ms pequeos situados entre las islas Ferroe, no
tiene otra causa que la colisin de las olas, que se alzan y rompen, en el flujo y
reflujo, contra un arrecife de rocas y bancos de arena, el cual encierra las aguas
al punto que stas se precipitan como una catarata; as, cuanto ms alta sea la
marea, ms profunda ser la cada, y el resultado es un remolino o vrtice, cuyo
prodigioso poder de succin es suficientemente conocido por experimentos
hechos en menor escala. Tales son los trminos con que se expresa la
Encyclopedia Britannica. Kircher y otros imaginan que en el centro del canal
del Maelstrn hay un abismo que penetra en el globo terrestre y que vuelve
a salir en alguna regin remota (una de las hiptesis nombra concretamente
el golfo de Botnial). Esta opinin, bastante gratuita en s misma, fue la que
mi imaginacin acept con mayor prontitud una vez que hube contemplado la
escena. Pero al mencionarla a mi gua me sorprendi orle decir que, si bien
casi todos los noruegos compartan ese punto de vista, l no lo aceptaba. En
cuanto a la hiptesis precedente, confes su incapacidad para comprenderla, y
yo le di la razn, pues, aunque sobre el papel pareciera concluyente, resultaba
por completo ininteligible e incluso absurda frente al tronar de aquel abismo.
-Ya ha podido ver muy bien el remolino -dijo el anciano-, y si nos colocamos ahora
detrs de esa roca al socaire, para que no nos moleste el ruido del agua, le contar
un relato que lo convencer de que conozco alguna cosa sobre el Moskoe-strm.
Me ubiqu como lo deseaba y comenz:
-Mis dos hermanos y yo ramos dueos de un queche aparejado como una
goleta, de unas setenta toneladas, con el cual pescbamos entre las islas situadas
ms all de Moskoe y casi hasta Vurrgh. Aprovechando las oportunidades,
siempre hay buena pesca en el mar durante las mareas bravas, si se tiene el
coraje de enfrentarlas; de todos los habitantes de la costa de Lofoden, nosotros
12
Un Descenso al Maelstrom
tres ramos los nicos que navegbamos regularmente en la regin de las islas.
Las zonas usuales de pesca se hallan mucho ms al sur. All se puede pescar a
cualquier hora, sin demasiado riesgo, y por eso son lugares preferidos. Pero los
sitios escogidos que pueden encontrarse aqu, entre las rocas no slo ofrecen
la variedad ms grande, sino una abundancia mucho mayor, de modo que con
frecuencia pescbamos en un solo da lo que otros ms tmidos conseguan
apenas en una semana. La verdad es que hacamos de esto un lance temerario,
cambiando el exceso de trabajo por el riesgo de la vida, y sustituyendo capital
por coraje.
Fondebamos el queche en una caleta, a unas cinco millas al norte de esta
costa, y cuando el tiempo estaba bueno, acostumbrbamos aprovechar los
quince minutos de tranquilidad de las aguas para atravesar el canal principal
de Moskoe-strm, mucho ms arriba del remolino, y anclar luego en cualquier
parte cerca de Otterham o Sandflesen, donde las mareas no son tan violentas.
Nos quedbamos all hasta que faltaba poco para un nuevo intervalo de calma,
en que ponamos proa en direccin a nuestro puerto. Jams inicibamos una
expedicin de este gnero sin tener un buen viento de lado tanto para la ida como
para el retorno -un viento del que estuviramos seguros que no nos abandonara
a la vuelta-, y era raro que nuestros clculos erraran. Dos veces, en seis aos,
nos vimos precisados a pasar la noche al ancla a causa de una calma chicha, lo
cual es cosa muy rara en estos parajes; y una vez tuvimos que quedarnos cerca
de una semana donde estbamos, murindonos de inanicin, por culpa de
una borrasca que se desat poco despus de nuestro arribo, y que embraveci
el canal en tal forma que era imposible pensar en cruzarlo. En esta ocasin
hubiramos podido ser llevados mar afuera a pesar de nuestros esfuerzos (pues
los remolinos nos hacan girar tan violentamente que, al final, largamos el ancla
y la dejamos que arrastrara), si no hubiera sido que terminamos entrando en
una de esas innumerables corrientes antagnicas que hoy estn all y maana
desaparecen, la cual nos arrastr hasta el refugio de Flimen, donde, por suerte,
pudimos detenernos.
No podra contarle ni la vigsima parte de las dificultades que encontrbamos
en nuestro campo de pesca -que es mal sitio para navegar aun con buen
tiempo-, pero siempre nos arreglamos para burlar el desafo del Moskoe-strm
sin accidentes, aunque muchas veces tuve el corazn en la boca cuando nos
atrasbamos o nos adelantbamos en un minuto al momento de calma. En
ocasiones, el viento no era tan fuerte como habamos pensado al zarpar y el
queche recorra una distancia menor de lo que desebamos, sin que pudiramos
gobernarlo a causa de la correntada. Mi hermano mayor tena un hijo de
dieciocho aos y yo dos robustos mozalbetes. Todos ellos nos hubieran sido
de gran ayuda en esas ocasiones, ya fuera apoyando la marcha con los remos, o
pescando; pero, aunque estbamos personalmente dispuestos a correr el riesgo,
13
Edgar Allan Poe Un Descenso al Maelstrom

no nos sentamos con nimo de exponer a los jvenes, pues verdaderamente

haba un peligro horrible, sa es la pura verdad.

Pronto se cumplirn tres aos desde que ocurri lo que voy a contarle. Era el
10 de julio de 18..., da que las gentes de esta regin no olvidarn jams, porque
en l se levant uno de los huracanes ms terribles que hayan cado jams del
cielo. Y, sin embargo, durante toda la maana, y hasta bien entrada la tarde,
haba soplado una suave brisa del sudoeste, mientras brillaba el sol, y los ms
avezados marinos no hubieran podido prever lo que iba a pasar.

Los tres mis dos hermanos y yo- cruzamos hacia las islas a las dos de la tarde
y no tardamos en llenar el queche con una excelente pesca que, como pudimos
observar, era ms abundante ese da que en ninguna ocasin anterior. A las siete
-por mi reloj- levamos anclas y zarpamos, a fin de atravesar lo peor del Strm
en el momento de la calma, que segn sabamos iba a producirse a las ocho.

Partimos con una buena brisa de estribor y al principio navegamos velozmente

y sin pensar en el peligro, pues no tenamos el menor motivo para sospechar que
existiera. Pero, de pronto, sentimos que se nos opona un viento procedente de
Helseggen. Esto era muy inslito; jams nos haba ocurrido antes, y yo empec a
sentirme intranquilo, sin saber exactamente por qu. Enfilamos la barca contra
el viento, pero los remansos no nos dejaban avanzar, e iba a proponer que
volviramos al punto donde habamos estado anclados cuando, al mirar hacia
popa vimos que todo el horizonte estaba cubierto por una extraa nube del
color del cobre que se levantaba con la ms asombrosa rapidez.

Entretanto, la brisa que nos haba impulsado acababa de amainar por completo
y estbamos en una calma total, derivando hacia todos los rumbos. Pero esto no
dur bastante como para darnos tiempo a reflexionar. En menos de un minuto
nos cay encima la tormenta, y en menos de dos el cielo qued cubierto por
completo; con esto, y con la espuma de las olas que nos envolva, todo se puso
tan oscuro que no podamos vernos unos a otros en la cubierta.

Sera una locura tratar de describir el huracn que sigui. Los ms viejos marinos
de Noruega jams conocieron nada parecido. Habamos soltado todo el trapo
antes de que el viento nos alcanzara; pero, a su primer embate, los dos mstiles
volaron por la borda como si los hubiesen aserrado..., y uno de los palos se llev
consigo a mi hermano mayor, que se haba atado para mayor seguridad.

Nuestra embarcacin se convirti en la ms liviana pluma que jams flot en

el agua. El queche tena un puente totalmente cerrado, con slo una pequea
escotilla cerca de proa, que acostumbrbamos cerrar y asegurar cuando bamos
a cruzar el Strm, por precaucin contra el mar picado. De no haber sido por

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 Edgar Allan Poe
esta circunstancia, hubiramos zozobrado instantneamente, pues durante un
momento quedamos sumergidos por completo. Cmo escap a la muerte mi
hermano mayor no puedo decirlo, pues jams se me present la oportunidad
de averiguarlo. Por mi parte, tan pronto hube soltado el trinquete, me tir boca
abajo en el puente, con los pies contra la estrecha borda de proa y las manos
aferrando una armella prxima al pie del palo mayor. El instinto me indujo a
obrar as, y fue, indudablemente, lo mejor que poda haber hecho; la verdad es
que estaba demasiado aturdido para pensar.
Durante algunos momentos, como he dicho, quedamos completamente
inundados, mientras yo contena la respiracin y me aferraba a la armella.
Cuando no pude resistir ms, me enderec sobre las rodillas, sostenindome
siempre con las manos, y pude as asomar la cabeza. Pronto nuestra pequea
embarcacin dio una sacudida, como hace un perro al salir del agua, y con
eso se libr en cierta medida de las olas que la tapaban. Por entonces estaba
tratando yo de sobreponerme al aturdimiento que me dominaba, recobrar
los sentidos para decidir lo que tena que hacer, cuando sent que alguien me
aferraba del brazo. Era mi hermano mayor, y mi corazn salt de jbilo, pues
estaba seguro de que el mar lo haba arrebatado. Mas esa alegra no tard en
transformarse en horror, pues mi hermano acerc la boca a mi oreja, mientras
gritaba: Moskoe-strm!
Nadie puede imaginar mis sentimientos en aquel instante. Me estremec de la
cabeza a los pies, como si sufriera un violento ataque de calentura. Demasiado
bien saba lo que mi hermano me estaba diciendo con esa simple palabra y lo
que quera darme a entender: Con el viento que nos arrastraba, nuestra proa
apuntaba hacia el remolino del Strm... y nada poda salvarnos!
Se imaginar usted que, al cruzar el canal del Strm, lo hacamos siempre
mucho ms arriba del remolino, incluso con tiempo bonancible, y debamos
esperar y observar cuidadosamente el momento de calma. Pero ahora estbamos
navegando directamente hacia el vrtice, envueltos en el ms terrible huracn.
Probablemente -pens- llegaremos all en un momento de la calma... y eso nos
da una esperanza. Pero, un segundo despus, me maldije por ser tan loco como
para pensar en esperanza alguna. Saba muy bien que estbamos condenados y
que lo estaramos igual aunque nos hallramos en un navo cien veces ms grande.
A esta altura la primera furia de la tempestad se haba agotado, o quiz no
la sentamos tanto por estar corriendo delante de ella. Pero el mar, que el
viento haba mantenido aplacado y espumoso al comienzo, se alzaba ahora
en gigantescas montaas. Un extrao cambio se haba producido en el cielo.
Alrededor de nosotros, y en todas direcciones, segua tan negro como la pez, pero
en lo alto, casi encima de donde estbamos, se abri repentinamente un crculo
16
Un Descenso al Maelstrom
de cielo despejado -tan despejado como jams he vuelto a ver-, brillantemente
azul, y a travs del cual resplandeca la luna llena con un brillo que no le haba
conocido antes. Iluminaba con sus rayos todo lo que nos rodeaba, con la ms
grande claridad; pero... Dios mo, qu escena nos mostraba!
Hice una o dos tentativas para hacerme or de mi hermano, pero, por razones
que no pude comprender, el estruendo haba aumentado de manera tal que no
alcanc a hacerle entender una sola palabra, pese a que gritaba con todas mis
fuerzas en su oreja. Pronto sacudi la cabeza, mortalmente plido, y levant un
dedo como para decirme: Escucha!
Al principio no me di cuenta de lo que quera significar, pero un horrible
pensamiento cruz por mi mente. Extraje mi reloj de la faltriquera. Estaba
detenido. Contempl el cuadrante a la luz de la luna y me ech a llorar, mientras
lanzaba el reloj al ocano. Se haba detenido a las siete! Ya haba pasado el
momento de calma y el remolino del Strm estaba en plena furia!
Cuando un barco es de buena construccin, est bien equipado y no lleva
mucha carga, al correr con el viento durante una borrasca las olas dan la
impresin de resbalar por debajo del casco, lo cual siempre resulta extrao para
un hombre de tierra firme; a eso se le llama cabalgar en lenguaje marino.
Hasta ese momento habamos cabalgado sin dificultad sobre las olas; pero
de pronto una gigantesca masa de agua nos alcanz por la bovedilla y nos alz
con ella... arriba... ms arriba... como si ascendiramos al cielo. Jams hubiera
credo que una ola poda alcanzar semejante altura. Y entonces empezamos a
caer, con una carrera, un deslizamiento y una zambullida que me produjeron
nuseas y mareo, como si estuviera desplomndome en sueos desde lo alto de
una montaa. Pero en el momento en que alcanzamos la cresta, pude lanzar una
ojeada alrededor, y lo que vi fue ms que suficiente. En un instante comprob
nuestra exacta posicin. El vrtice de Moskoe-strm se hallaba a un cuarto de
milla adelante; pero ese vrtice se pareca tanto al de todos los das como el que
est viendo usted a un remolino en una charca. Si no hubiera sabido dnde
estbamos y lo que tenamos que esperar, no hubiese reconocido en absoluto
aquel sitio. Tal como lo vi, me oblig a cerrar involuntariamente los ojos de
espanto. Mis prpados se apretaron como en un espasmo.
Apenas habran pasado otros dos minutos, cuando sentimos que las olas
decrecan y nos vimos envueltos por la espuma. La embarcacin dio una brusca
media vuelta a babor y se precipit en su nueva direccin como una centella.
A1 mismo tiempo, el rugido del agua qued completamente apagado por algo
as como un estridente alarido... un sonido que podra usted imaginar formado
por miles de barcos de vapor que dejaran escapar al mismo tiempo la presin
17
 Edgar Allan Poe Un Descenso al Maelstrom

de sus calderas. Nos hallbamos ahora en el cinturn de la resaca que rodea

siempre el remolino, y pens que un segundo ms tarde nos precipitaramos al
abismo, cuyo interior veamos borrosamente a causa de la asombrosa velocidad
con la cual nos movamos. El queche no daba la impresin de flotar en el agua,
sino de flotar como una burbuja sobre la superficie de la resaca. Su banda de
estribor daba al remolino, y por babor surga la inmensidad ocenica de la que
acabbamos de salir, y que se alzaba como una enorme pared oscilando entre
nosotros y el horizonte.

Puede parecer extrao, pero ahora, cuando estbamos sumidos en las fauces
del abismo, me sent ms tranquilo que cuando venamos acercndonos a
l. Decidido a no abrigar ya ninguna esperanza, me libr de una buena parte
del terror que al principio me haba privado de mis fuerzas. Creo que fue la
desesperacin lo que templ mis nervios.

Tal vez piense usted que me jacto, pero lo que le digo es la verdad: Empec
a reflexionar sobre lo magnfico que era morir de esa manera y lo insensato
de preocuparme por algo tan insignificante como mi propia vida frente a
una manifestacin tan maravillosa del poder de Dios. Creo que enrojec de
vergenza cuando la idea cruz por mi mente. Y al cabo de un momento se
apoder de m la ms viva curiosidad acerca del remolino. Sent el deseo de
explorar sus profundidades, aun al precio del sacrificio que iba a costarme, y la
pena ms grande que sent fue que nunca podra contar a mis viejos camaradas
de la costa todos los misterios que vera. No hay duda que eran stas extraas
fantasas en un hombre colocado en semejante situacin, y con frecuencia he
pensado que la rotacin del barco alrededor del vrtice pudo trastornarme un
tanto la cabeza.

Otra circunstancia contribuy a devolverme la calma, y fue la cesacin del viento,

que ya no poda llegar hasta nosotros en el lugar donde estbamos, puesto que,
como usted mismo ha visto, el cinturn de resaca est sensiblemente ms bajo
que el nivel general del ocano, al que veamos descollar sobre nosotros como
un alto borde montaoso y negro. Si nunca le ha tocado pasar una borrasca en
plena mar, no puede hacerse una idea de la confusin mental que produce la
combinacin del viento y la espuma de las olas. Ambos ciegan, ensordecen y
ahogan, suprimiendo toda posibilidad de accin o de reflexin. Pero ahora nos
veamos en gran medida libres de aquellas molestias... as como los criminales
condenados a muerte se ven favorecidos con ciertas liberalidades que se les
negaban antes de que se pronunciara la sentencia.

Imposible es decir cuntas veces dimos la vuelta al circuito. Corrimos y

corrimos, una hora quiz, volando ms que flotando, y entrando cada vez ms
hacia el centro de la resaca, lo que nos acercaba progresivamente a su horrible

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 Edgar Allan Poe
borde interior. Durante todo este tiempo no haba soltado la armella que me
sostena. Mi hermano estaba en la popa, sujetndose a un pequeo barril vaco,
slidamente atado bajo el compartimiento de la bovedilla, y que era la nica cosa
a bordo que la borrasca no haba precipitado al mar. Cuando ya nos acercbamos
al borde del pozo, solt su asidero y se precipit hacia la armella de la cual, en la
agona de su terror, trat de desprender mis manos, ya que no era bastante grande
para proporcionar a ambos un sostn seguro. Jams he sentido pena ms grande
que cuando lo vi hacer eso, aunque comprend que su proceder era el de un
insano, a quien el terror ha vuelto loco furioso. De todos modos, no hice ningn
esfuerzo para oponerme. Saba que ya no importaba quin de los dos se aferrara
de la armella, de modo que se la ced y pas a popa, donde estaba el barril.
No me cost mucho hacerlo, porque el queche corra en crculo con bastante
estabilidad, slo balancendose bajo las inmensas oscilaciones y conmociones del
remolino. Apenas me haba afirmado en mi nueva posicin, cuando dimos un
brusco bandazo a estribor y nos precipitamos de proa en el abismo. Murmur
presurosamente una plegaria a Dios y pens que todo haba terminado.
Mientras senta la nusea del vertiginoso descenso, instintivamente me aferr
con ms fuerza al barril y cerr los ojos. Durante algunos segundos no me atrev
a abrirlos, esperando mi aniquilacin inmediata y me maravill de no estar
sufriendo ya las agonas de la lucha final con el agua. Pero el tiempo segua
pasando. Y yo estaba vivo. La sensacin de cada haba cesado y el movimiento
de la embarcacin se pareca al de antes, cuando estbamos en el cinturn de
espuma, salvo que ahora se hallaba ms inclinada. Junt coraje y otra vez mir
lo que me rodeaba.
Nunca olvidar la sensacin de pavor, espanto y admiracin que sent al
contemplar aquella escena. El queche pareca estar colgando, como por arte de
magia, a mitad de camino en el interior de un embudo de vasta circunferencia
y prodigiosa profundidad, cuyas paredes, perfectamente lisas, hubieran podido
creerse de bano, a no ser por la asombrosa velocidad con que giraban, y el
lvido resplandor que despedan bajo los rayos de la luna, que, en el centro de
aquella abertura circular entre las nubes a que he aludido antes, se derramaban
en un diluvio gloriosamente ureo a lo largo de las negras paredes y se perdan
en las remotas profundidades del abismo.
Al principio me sent demasiado confundido para poder observar nada
con precisin. Todo lo que alcanzaba era ese estallido general de espantosa
grandeza. Pero, al recobrarme un tanto, mis ojos miraron instintivamente haca
abajo. Tena una vista completa en esa direccin, dada la forma en que el queche
colgaba de la superficie inclinada del vrtice. Su quilla estaba perfectamente
nivelada, vale decir que el puente se hallaba en un plano paralelo al del agua,
pero esta ltima se tenda formando un ngulo de ms de cuarenta y cinco
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Un Descenso al Maelstrom
grados, de modo que pareca como si estuvisemos ladeados. No pude dejar
de observar, sin embargo, que, a pesar de esta situacin, no me era mucho ms
difcil mantenerme aferrado a mi puesto que si el barco hubiese estado a nivel;
presumo que se deba a la velocidad con que girbamos.
Los rayos de la luna parecan querer alcanzar el fondo mismo del profundo
abismo, pero an as no pude ver nada con suficiente claridad a causa de la
espesa niebla que lo envolva todo y sobre la cual se cerna un magnfico arco
iris semejante al angosto y bamboleante puente que, segn los musulmanes,
es el solo paso entre el Tiempo y la Eternidad. Aquella niebla, o roco, se
produca sin duda por el choque de las enormes paredes del embudo cuando
se encontraba en el fondo; pero no tratar de describir el aullido que brotaba
del abismo para subir hasta el cielo.
Nuestro primer deslizamiento en el pozo, a partir del cinturn de espumas de
la parte superior, nos haba hecho descender a gran distancia por la pendiente;
sin embargo, la continuacin del descenso no guardaba relacin con el anterior.
Una y otra vez dimos la vuelta, no con un movimiento uniforme sino entre
vertiginosos balanceos y sacudidas, que nos lanzaban a veces a unos cuantos
centenares de yardas, mientras otras nos hacan completar casi el circuito del
remolino. A cada vuelta, y aunque lento, nuestro descenso resultaba perceptible.
Mirando en torno a la inmensa extensin de bano lquido sobre la cual ramos
as llevados, advert que nuestra embarcacin no era el nico objeto comprendido
en el abrazo del remolino. Tanto por encima como por debajo de nosotros se vean
fragmentos de embarcaciones, grandes pedazos de maderamen de construccin
y troncos de rboles, as como otras cosas ms pequeas, tales como muebles,
cajones rotos, barriles y duelas. He aludido ya a la curiosidad anormal que haba
reemplazado en m el terror del comienzo. A medida que me iba acercando a mi
horrible destino pareca como si esa curiosidad fuera en aumento. Comenc a
observar con extrao inters los numerosos objetos que flotaban cerca de nosotros.
Debo de haber estado bajo los efectos del delirio, porque hasta busqu diversin en
el hecho de calcular sus respectivas velocidades en el descenso hacia la espuma del
fondo. Ese abeto -me o decir en un momento dado- ser el que ahora se precipite
hacia abajo y desaparezca; y un momento despus me qued decepcionado al ver
que los restos de un navo mercante holands se le adelantaban y caan antes. Al
final, despus de haber hecho numerosas conjeturas de esta naturaleza, y haber
errado todas, ocurri que el hecho mismo de equivocarme invariablemente me
indujo a una nueva reflexin, y entonces me ech a temblar como antes, y una vez
ms lati pesadamente mi corazn.
No era el espanto el que as me afectaba, sino el nacimiento de una nueva
y emocionante esperanza. Surga en parte de la memoria y, en parte, de las
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 Edgar Allan Poe
observaciones que acababa de hacer. Record la gran cantidad de restos flotantes
que aparecan en la costa de Lofoden y que haban sido tragados y devueltos
luego por el Moskoe-strm. La gran mayora de estos restos apareca destrozada
de la manera ms extraordinaria; estaban como frotados, desgarrados, al punto
que daban la impresin de un montn de astillas y esquirlas. Pero al mismo
tiempo record que algunos de esos objetos no estaban desfigurados en absoluto.
Me era imposible explicar la razn de esa diferencia, salvo que supusiera que
los objetos destrozados eran los que haban sido completamente absorbidos,
mientras que los otros haban penetrado en el remolino en un perodo ms
adelantado de la marea, o bien, por alguna razn, haban descendido tan
lentamente luego de ser absorbidos, que no haban alcanzado a tocar el fondo
del vrtice antes del cambio del flujo o del reflujo, segn fuera el momento. Me
pareci posible, en ambos casos, que dichos restos hubieran sido devueltos otra
vez al nivel del ocano, sin correr el destino de los que haban penetrado antes
en el remolino o haban sido tragados ms rpidamente.
Al mismo tiempo hice tres observaciones importantes. La primera fue que, por
regla general, los objetos de mayor tamao descendan ms rpidamente. La
segunda, que entre dos masas de igual tamao, una esfrica y otra de cualquier
forma, la mayor velocidad de descenso corresponda a la esfera. La tercera, que
entre dos masas de igual tamao, una de ellas cilndrica y la otra de cualquier
forma, la primera era absorbida con mayor lentitud. Desde que escap de mi
destino he podido hablar muchas veces sobre estos temas con un viejo preceptor
del distrito, y gracias a l conozco el uso de las palabras `cilindro y `esfera.
Me explic -aunque me he olvidado de la explicacin- que lo que yo haba
observado entonces era la consecuencia natural de las formas de los objetos
flotantes, y me mostr cmo un cilindro, flotando en un remolino, ofreca
mayor resistencia a su succin y era arrastrado con mucha mayor dificultad que
cualquier otro objeto del mismo tamao, cualquiera fuese su forma1.
Haba adems un detalle sorprendente, que contribua en gran medida a
reformar estas observaciones y me llenaba de deseos de verificarlas: a cada
revolucin de nuestra barca sobrepasbamos algn objeto, como seran un
barril, una verga o un mstil. Ahora bien, muchos de aquellos restos, que al
abrir yo por primera vez los ojos para contemplar la maravilla del remolino
se encontraban a nuestro nivel, estaban ahora mucho ms arriba y daban la
impresin de haberse movido muy poco de su posicin inicial.
No vacil entonces en lo que deba hacer: resolv asegurarme fuertemente
al barril del cual me tena, soltarlo de la bovedilla y precipitarme con l al
agua. Llam la atencin de mi hermano mediante signos, mostrndole los
barriles flotantes que pasaban cerca de nosotros, e hice todo lo que estaba
en mi poder para que comprendiera lo que me dispona a hacer. Me pareci
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Un Descenso al Maelstrom
que al fin entenda mis intenciones, pero fuera as o no, sacudi la cabeza
con desesperacin, negndose a abandonar su asidero en la armella. Me era
imposible llegar hasta l y la situacin no admita prdida de tiempo. As fue
como, lleno de amargura, lo abandon a su destino, me at al barril mediante
las cuerdas que lo haban sujetado a la bovedilla y me lanc con l al mar sin un
segundo de vacilacin.
El resultado fue exactamente el que esperaba. Puesto que yo mismo le estoy
haciendo este relato, por lo cual ya sabe usted que escap sano y salvo, y
adems est enterado de cmo me las arregl para escapar, abreviar el fin de
la historia. Habra transcurrido una hora o cosa as desde que hiciera abandono
del queche, cuando lo vi, a gran profundidad, girar terriblemente tres o cuatro
veces en rpida sucesin y precipitarse en lnea recta en el caos de espuma
del abismo, llevndose consigo a mi querido hermano. El barril al cual me
haba atado descendi apenas algo ms de la mitad de la distancia entre el
fondo del remolino y el lugar desde donde me haba tirado al agua, y entonces
empez a producirse un gran cambio en el aspecto del vrtice. La pendiente
de los lados del enorme embudo se fue haciendo menos y menos escarpada.
Las revoluciones del vrtice disminuyeron gradualmente su violencia. Poco a
poco fue desapareciendo la espuma y el arco iris, y pareci como si el fondo
del abismo empezara a levantarse suavemente. El cielo estaba despejado, no
haba viento y la luna llena resplandeca en el oeste, cuando me encontr en
la superficie del ocano, a plena vista de las costas de Lofoden y en el lugar
donde haba estado el remolino de Moskoe-strm. Era la hora de la calma, pero
el mar se encrespaba todava en gigantescas olas por efectos del huracn. Fui
impulsado violentamente al canal del Strm, y pocos minutos ms tarde llegaba
a la costa, en la zona de los pescadores. Un bote me recogi, exhausto de fatiga,
y, ahora que el peligro haba pasado, incapaz de hablar a causa del recuerdo de
aquellos horrores. Quienes me subieron a bordo eran mis viejos camaradas y
compaeros cotidianos, pero no me reconocieron, como si yo fuese un viajero
que retornaba del mundo de los espritus. Mi cabello, negro como ala de cuervo
la vspera, estaba tan blanco como lo ve usted ahora. Tambin se dice que la
expresin de mi rostro ha cambiado. Les cont mi historia... y no me creyeron.
Se la cuento ahora a usted, sin mayor esperanza de que le d ms crdito del
que le concedieron los alegres pescadores de Lofoden.
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