BENJAMIN FARRINGTON

LA CIENCIA
GRIEGA
de Tales a Aristteles

PINGINO
LAUTARO - Bs. AIRES
 Ttulo del original ingls:
GREEK SCIENCE (IT S M EA N IN G FOR U S )
Traducido directamente de la 1* edicin inglesa por:
ENRIQUE MOLINA Y VEDIA

Todos los derechos reservados para los pases

de habla castellana por convenio especial entre
PENGUIN BOOKS LIMITED y
EDITORIAL LAUTARO S. R. L.

LIBRO DE EDIC IO N ARGENTINA

Se term in de im p rim ir en los T a lle re s G rfico s MACLAND, S.R.L.
Crdoba 3965 Buenos A ires , Rep. A rg. el d a 28 de m arzo 1947
A MI AMIGO

D r. M IG N O N B. A L E X A N D E R
 Hay conexin ntim a e identidad casi completa entre los
recursos del poder y los del saber h u m a n o s. . . Lo ms til
en la prctica es lo ms correcto en la teora. fr a n c is b a
c o n , N o v u m Organum, II, iv.

Si hay alguien en cuyos odos mi frecuente y devota m en

cin a las actividades prcticas adquiera resonancias speras
y desagradables, p or estar entregado en cuerpo y alma a la
contemplacin, que piense que es el enemigo de sus propios
deseos; pues los resultados prcticos en la N aturaleza no son
slo los medios de m ejorar nuestro bienestar, sino tambin
la m ejor garanta de la verdad. El m ejor principio religioso
que el hom bre debe demostrar su fe m ediante obras v a
le tam bin para la filosofa natural. Tam bin la ciencia debe
ser conocida po r sus obras. El testim onio de las obras, ms bien
que la lgica o aun la observacin, es lo que revela la verdad
y la consagra. D e donde se deduce que el progreso de la
mente y el de los recursos del hom bre son u na y la misma
cosa. Fr a nc is b a c o n , Cogitata et Visa.

El universo n o ha de ser reducido a los lm ites del cono

cim iento tal com o los hombres lo han hecho hasta hoy, sino
que e l conocim iento debe ser dilatado y ampliado para abar
car la im agen del universo a m edida que se lo descubre,
Francis ba c o n , Parasceve, aforism o IV.
 IN D IC E

Pg.
P rlogo ............................................................................................. 9
Principales perodos y escuelas ............................................. 11

C a p t u l o I

Antecedentes de la ciencia griega. La ciencia p re

histrica. La revolucin neoltica. La ciencia
de las civilizaciones antiguas del Cercano O riente . . 13

C a p t u l o II

Principales perodos de la ciencia griega. El desper

tar jnico. La escuela de M ileto y Herclito.
La influencia de las tcnicas ........................................... 28

C a p t u l o III

Pitgoras. Tradicin religiosa de la filosofa griega.

El universo m a te m tic o ................................................ 37

Ca p t u l o IV

Parmnides y el ataque a la ciencia de observacin.

Su recuperacin por Empdocles y Anaxgoras.
Los tomos de D e m c r ito ................................. .................. 48
 Ca p t u l o V
Pag.
La medicina hipocrtica. El cocinero y el mdico.
N acim iento de la concepcin de la ciencia positiva.
L a ciencia al servicio de la humanidad. Limitacio
nes de la ciencia hipocrtica ........................................... 60

C a p t u l o VI

A ntes y despus de Scrates. L a prim era ciencia

sociolgica. Los sofistas. La revolucin so
crtica del pensam iento .................................................... 72

C a p t u l o V II

Platn. La actitud platnica hacia la filosofa n a

tural. Astronoma teolgica. La visin del alma
y del cuerpo. Filosofa y t c n ic a s ............................ 83

C a p t u l o V III
Aristteles ..................................................................................... 104

C a p t u l o IX
Resumen y conclusiones ...................................................... .. 126

N o ta b ib lio g r fic a ....................................................................... 141

Indice de autores citados y de temas t r a t a d o s ................. 142
 PROLOGO

El tema de este libro es el prim er perodo de la ciencia

griega, es decir: la ciencia de los siglos sexto y quinto antes
de nuestra era.
En muchos aspectos, el panorama de este perodo se apro
xima ms al nuestro que al de los perodos que lo siguieron,
tanto el gran movimiento cultural ateniense del siglo iv, que
gira alrededor de los nombres de Scrates, Platn y A rist
teles, como el perodo alejandrino que comienza con hombres
como Euclides y Arqum edes y term ina con Tolomeo y G a
leno.
La ciencia del perodo ms primitivo de Grecia, se parece
a la nuestra porque, ingenua e indesarrollada como fu, con
sidera al hom bre como un producto natural de la evolucin,
juzga a su capacidad de hablar y pensar como un producto
de su vida social, y Considera a la ciencia como una parte
de su tcnica para el dominio del medio que le rodea. Estas
temerarias ideas hicieron su prim era aparicin entre los jonios,
poco despus del ao 6 0 0 antes de Cristo, y fueron desarro
lladas en el decurso de un p ar de siglos con tal agudeza de
visin y unidad de propsitos, que an hoy en da sorprenden.
E l tema principal de nuestro estudio es el origen de este
modo de pensamiento, y su reemplazo por la concepcin ms
seductora, pero menos cientfica, de la poca de Scrates,
Platn y Aristteles.
Poniendo con Aristteles punto final a su obra, quien esto
escribe se ha privado del placer de describir los grandes pro-
10 B. FARRINGTON

gresos de las diversas ramas de la ciencia en la poca alejan

drina, que desem pearon papel tan significativo en el renacer
del pensam iento durante e l Renacim iento; pero los problemas
surgidos en esta etapa posterior de la ciencia griega son tan
diferentes, que es bien necesario tratarlos aparte.

B. F.

BECON OCIMIENTO

E l seor R. W. Moore, director de Harrow,

ley mis cuartillas e hzome numerosas suges
tiones que me place adoptar. Mis opiniones,
como mis errores, son mos propios; pero las
primeras habran sido expresadas ms oscura
mente y los segundos ms numerosos, de no
mediar su ayuda. E l lector y yo mismo somos
sus deudores.
S. F.
 PRIN C IPA LE S PER IO D O S Y ESCUELAS

1? Colonias griegas en Asia

Escuela de M ileto (Tales, A naxim andro y A naxim enes),
6 0 0 a 550 a. C.
H erclito de feso, flo ru it c. 500 a. C.
Escuela hipocrtica de M edicina; su centro estaba en la
isla de Cos. (Se supone que Hipcrates vivi entre
los aos 460 y 380 a. C.)
El prim er perodo del pensamiento griego (hasta el a d
venimiento de Scrates) es a menudo designado co
mo jnico, pues en la colonia jnica de Mileto co
menz, y floreci en ciudades jnicas como feso y
Cos.

2 1? Colonias griegas en Italia y Sicilia ( M agna Grecia)

Pitgoras de Crotona, fl. c. 540.
Parmnides de Elea, fl. c. 500.
Empdocles de Agrigento, fl. c. 450.

39
Anaxagoras de Clazomene, en Jonia (c. 5 0 0 - 4 2 8 ) , ra
dicado en Atenas en la poca de Pericles.
Demcrito de Abdera, fl. c. 420.

4*? A tenas
Scrates ( 4 6 9 - 3 9 9 ), Platn (427 - 3 6 7 ), Aristteles
( 3 8 4 - 3 2 2 ).
12 B. FARRINGTON *

59 Epoca alejandrina
Matemticos: Euclides (//. c. 3 0 0 ), Arqumedes (287 -
2 1 2 ) , Apolonio (//. c. 2 2 0 ) .
Astrnomos: Aristarco (c. 310 - 2 3 0 ) , Eratstenes (c.
2 7 3 - 1 9 2 ), H iparco (//. r. 1 2 5).
Anatomistas: H erofilo y Erasistrato (//. 2 9 0 ).
Gramticos: Dionisio de Tracia, (//. r. 1 3 0 ) .

69 Periodo grecorromano
D e los pensadores griegos de esta poca, los dos mejor
conocidos son el astrnomo y gegrafo Tolomeo (//.
f. 150 d. C .), y el anatomista y mdico G aleno (129 -
199 d. C .).
El perodo que abarca desde Tales hasta Demcrito se
conoce con el nom bre de Edad Heroica de la Ciencia.
Es el tema fundam ental de este libro. La principal d i
ficultad para su estudio reside en que, salvo algn
tratado de la escuela hipocrtica, slo se conservan
fragmentos de las obras producidas por los pensado
res de esta poca. Las obras de Platn y Aristteles
han merecido especial atencin, a fin de aclarar la na
turaleza de la revolucin del pensamiento que comien
za con Scrates. Slo se hacen alusiones incidentales a
los cientficos de los perodos alejandrino y grecorro
mano.
 Ca p t u l o I

antecedentes d e l a c ie n c ia g r ie g a
LA CIENCIA PREHISTRICA LA REVOLU
CIN NEOLTICA LA CIENCIA DE LAS
CIVILIZACIONES ANTIGUAS DEL CERCANO
ORIENTE

La ciencia griega, como toda su civilizacin, debi mucho

a las civilizaciones antiguas de Egipto y de Mesopotamia, mas
se traz tambin nuevos derroteros propios. Q u fu lo h e
redado y qu lo creado ? . . . Examinaremos en este captulo
la contribucin de las civilizaciones prehelnicas a la ciencia,
para establecer con la mayor precisin posible el grado de
originalidad de los griegos.
"Comparada con el conocimiento em prico y fragmentario
que los pueblos orientales reunieron laboriosamente a travs
de muchos siglos, la ciencia griega constituye un verdadero
milagro. Por prim era vez la mente hum ana concibe all la
posibilidad de establecer un reducido nm ero de principios,
y deducir de ellos cierto nmero de verdades que son su fa
tal consecuencia.
Tales fueron las palabras del destacado historiador francs
de la ciencia, A rn old Reymond x. Si aceptamos su punto de
vista de que la ciencia es una suma de conocimientos con
coherencia lgica, deducidos de un nmero lim itado de prin-

1. Su libro ( Science in Greco-Eoman Antiquity, Methuen, 1927)

hubiera sido aun mejor recibido en Inglaterra de haber estado
correctamente traducido.
14 B. FARRINGTON

cipios, podemos adm itir que los griegos han sido los reali
zadores de ese ideal, y conceder que en varias de sus ciencias
alcanzaron grado muy alto de perfeccin.
Es tambin necesario, no obstante, considerar a la ciencia
en su aspecto ms prctico. U n escritor contemporneo (J. G.
C row ther, Social Relations o f Science) la define como el
"sistema m ediante el cual el hom bre adquiere el dom inio de
cuanto lo rodea . D esde este pun to de vista, la originalidad
griega es menos evidente. En las artes, por las que el hom bre
adquiere conocimiento de cuanto lo rodea, los griegos fueron
discpulos de las civilizaciones anteriores, y apenas si hicie
ron otra cosa que aprender su leccin debidamente. La histo
ria de la tcnica en la A ntigedad est an muy lejos de h a
ber sido estudiada suficientemente, pero a la luz de los
conocimientos actuales se evidencia que los griegos n o se han
distinguido p o r su contribucin en este te rre n o 1.
El propsito de este captulo h a de ser considerar el "cono
cimiento emprico y fragm entario implcito en las distintas
tcnicas de las civilizaciones prehelnicas, a fin de apreciar
con ms exactitud el progreso que aqul debe a las creacio
nes griegas en el campo de la ciencia terica.
La ciencia en el concepto de quien esto escribe tiene
su origen en las tcnicas, artes y oficios, y en las varias ac
tividades a las que el hom bre se entrega en cuerpo y alma.
Su fuente es la experiencia; sus fines, prcticos; y su nica
justificacin, la utilidad. La ciencia progresa en contacto con
las cosas; depende de la evidencia de los sentidos, y aun
cuando parezca algunas veces alejarse de ellos siempre a
stos ha de retroceder. Exige lgica y la elaboracin de la
teora, pero la ms estricta lgica, y la ms excelente teora,
deben ser probadas en la prctica. La ciencia en su aspecto

1. Los mayores progresos tcnicos de los griegos fueron pro

bablemente los realizados en las herramientas para trabajar el
hierro, en los siglos vi y v a. C. Ver Gordon Childe, The Story
of Tools, Cobbett, 1945; Progress and Archeology, Watts, 1944
(esp. Cap. 3 ); Archeological Ages as Technicological Stages (Hux
ley Memorial Lecture for 1944), Eoyal Anthropological Institute.
 la c ie n c ia g r ie g a 15

prctico es la base necesaria para la ciencia abstracta y es

peculativa.
D e lo expuesto se deduce que la ciencia avanza en estrecha
relacin con el progreso social del hombre, y se hace ms
consciente, a m edida que el modo total de vivir del hom bre
se hace ms intencional. Q uien recoge alimentos adquiere una
form a de conocimiento de cuanto lo rodea; quien los produ
ce otra. Este ultimo es ms activo e intencionado en sus re
laciones con la m adre tierra. A mayor dominio del ambiente,
mayor productividad, lo que a su vez provoca cambios socia
les. l a ciencia gentil o tribal no puede ser igual a la ciencia
de una sociedad poltica. La divisin del trabajo influye en
el progreso de la ciencia. El advenimiento de una clase ocio
sa proporciona la oportunidad para reflexionar y elaborar
teoras. Tam bin perm ite teorizar sin tener en cuenta los
hechos. Adems, con la evolucin de las clases, aparece la
necesidad de una nueva clase de "ciencia que podram os
definir como "el modo de proceder m ediante el cual el
hombre adquiere dom inio sobre el hom bre . Cuando la ta
rea de dominar a los hom bres constituye la preocupacin de
la clase dirigente y la de dom inar a la naturaleza, la obli
gacin de otra clase, la ciencia toma un rum bo nuevo y p e
ligroso.
Para com prender plenamente el desarrollo cientfico de una
sociedad cualquiera, debemos tener presente el g rado de su
progreso m aterial y de su estructura poltica. La ciencia in
vacuo no existe. Existe, s, la ciencia de una sociedad deter
minada, en lugar y poca determinados. Slo puede encararse
la historia de la ciencia en funcin de la vida social en con
junto. En consecuencia, para alcanzar una concepcin histrica
de la ciencia de Grecia debemos com prender algo de la evo
lucin previa de su sociedad, desde el pu nto de vista del p ro
greso tcnico y de la estructura poltica. T al es el propsito
de este captulo.
N os dicen las opiniones modernas ms autorizadas que el
hom bre h a existido sobre la T ierra desde hace aproxim ada
mente quinientos mil aos. N o s hem os civilizado en apenas
un centsimo de ese lapso. D icho de otra manera: durante
16 B. FARRINGTON

quinientos m il aos existi sobre la T ierra una criatura que

era capaz de hablar y controlar el fuego. Hace apenas cinco
o seis mil aos que existe sobre la T ierra un ser capaz de
escribir y de llam ar a la polica para que lo proteja cuando
alguien le roba su combustible.
Existi algo que pudiera llamarse ciencia antes de la
escritura? Si estamos dispuestos a aceptar la definicin de
ciencia como el sistema de conducta mediante el cual el ho m
bre adquiere el dominio de cuanto lo rodea, claro est que s.
Los utensilios ms antiguos que se conservan, usados por
el hom bre para dom inar el ambiente, son herramientas de
piedra. D e stas deducen los expertos la capacidad intelectual
y el progreso em brionario del hom bre, aun en la Edad de
Piedra. El crecimiento de la habilidad manual que es por
s misma una form a de inteligencia se ve en el perfeccio
nam iento de los utensilios.
Se advierte el progreso intelectual en la creciente capacita
cin para elegir entre las diferentes clases de piedra. N o
fa lta n evidencias de acumulacin y previsin. El hom bre prac
tic excavaciones en busca de pedernales antes de excavar en
busca de metales. En una etapa de su evolucin, el hom bre
no hizo sino seleccionar piedras adecuadas a sus propsitos
y adaptarlas. En la etapa subsiguiente, pic las piedras gran
des para obtener trocitos del tam ao y form a deseados. Esa
fu una revolucin de la tcnica. Despus hizo sus herram ien
tas para fines cada vez ms especializados. T uvo raspadores,
puntas y trituradoras. H asta tuvo herramientas para hacer
herramientas, y otras herramientas con que hacer h erram ien
tas para hacer nuevas herramientas. Tampoco fu la piedra el
nico material empleado. El conocimiento de los materiales es
una parte muy im portante de la ciencia. El primitivo fabrican
te de herramientas no descuid las ventajas que ofrecan para
finalidades especficas otros materiales que no eran piedras.
M adera, huesos, cuernos, marfil, mbar, o conchas, le p ro
porcionaron nuevos instrumentos y nos perm iten hoy apreciar
su creciente sabidura.
N o se crea que tal sabidura se limit a los m ateriales; es
tambin evidente su creciente apreciacin de los principios
 la c ie n c ia GRIEGA 17

mecnicos. Pronto comprendi la utilidad de la cua. Hizo un

nuevo progreso al combinar en una herram ienta las funciones
de la cua y de la palanca. El lanzador de dardos; el arco
y la flecha, y el arco aplicado al taladro, son otros tantos
jalones de su progreso mecnico, aun cuando por supues
t o ____ J a apreciacin de los principios involucrados fu al co

mienzo prctica sensorial, derivada de las operaciones, carente

de teora. Pero ese conocimiento prctico es la base necesaria
de la teora. Del gran ingeniero de N apolen, Cont, se deca
que tena todas las ciencias en la cabeza y todas las artes
en las manos. Por si esto fuera poco, J. B. S. H aldane es
cribe: "Como fisilogo, observo que necesito una superficie
de cerebro tan amplia para controlar mis manos como para
mis rganos bucales. Como operario cientfico, observo que
algunos de mis colegas parecen pensar principalmente con las
manos y son muy poco hbiles en el uso de la palabra .
Posiblemente el hom bre primitivo dijera muchas tonteras,
pero hay buenas pruebas de que haca muchas cosas bien.
Es evidente la existencia de una ciencia previa a la civi
lizacin, aun en el desenvolvimiento de los salvajes contem
porneos.
Driberg, un excelente observador, nos asegura que los sal
vajes son seres razonadores capaces de inferencias, pensamien
tos lgicos, argumentos y especulaciones. "H ay salvajes que
son pensadores, filsofos, augures, dirigentes e inventores .
Driberg insiste en el verdadero carcter cientfico de algunas
de las actividades de los salvajes. "N o slo el salvaje se adap
ta a su ambiente natural, sino que tambin adapta el ambiente
a sus propias necesidades. Es esta interminable batalla entre
las fuerzas de la naturaleza y el ingenio humano la que con
duce eventualmente a alguna form a de civilizacin . Pueden
ponerse ejemplos. Los salvajes cuentan con dispositivos ela
borados para proporcionarse agua pura para beber; practican
el riego; se ocupan de plantar rboles con mltiples fin a
lidades: para mejorar el suelo, para repararse del viento, por
razones estratgicas, o para procurarse material para sus ar
mas, o fibras para h ilar; construyen embalses en los ros, y
 18 B. FARRINGTON

preservan la caza. D e siglos o milenios de tales actividades

surgen las artes y los oficios en que se basa la civilizacin.
El verdad: ro origen de la civilizacin depende del dom i
nio simultneo de cierto nmero de tcnicas, unas nuevas y
otras antiguas, que reunidas, son suficientes para hacer de
un nuevo recolector de alimentos un verdadero productor de
alimentos. U n supervit permanente de alimentos es la base
necesaria para que surja la sociedad civil. En seguida son
posibles las mayores concentraciones de poblacin; comienza
la vida urbana, y la aldea neoltica es sustituida por la ciu
dad poderosa.
Las tcnicas fundamentales fueron: la domesticacin de
animales, la agricultura, la horticultura, la alfarera, la fa
bricacin de ladrillos, la hilandera, los tejidos y la m etalur
gia. Tales formas de im itar y cooperar con la naturaleza cons
tituyen una revolucin en su manera de vivir. La primera
tambin una revolucin en su manera de vivir. La primera
r.g i n de Ja Tierra en la que la combinacin de estas tc
nicas estableci los fundamentos de civilizaciones fu el C er
cano Oriente, es decir: los valles del N ilo, dei Eufrates y
del Indo. El perodo principal en que se desarrollaron esas
nuevas tcnicas est com prendido entre los dos milenios que
van desde el ao 6 . 0 0 0 al 4.000 antes de Cristo.
Cuando se ensee la historia como es debido, para que
todos a modo de base de su vida intelectual com pren
dan la verdadera historia de la sociedad humana, una de las
lecciones ms fundamentales ser la exposicin concreta y
detallada de la naturaleza de esta gran revolucin gracias a
la cual domin el hom bre todo lo que le rodeaba. El cine
matgrafo, el museo, el taller, la conferencia y la biblioteca
han de combinarse para que la humanidad adquiera con
ciencia histrica del significado de esos vitaies dos mil aos.
Esa revolucin tcnica constituye la base material de la
civilizacin antigua. N o ha tenido lugar otra mudanza com
parable en el destino del hom bre desde entonces hasta la
revolucin industrial del siglo xvm. Toda la cultura de los
antiguos imperios del Cercano Oriente, de Grecia y de Ro
ma, as como los de la Europa Medieval, se funda en el
 LA CIENCIA GRIEGA 19

acervo tcnico de la Era N eoltica. D e ah las similitudes

entre unas y ctras. Lo que hoy nos diferencia de elias slo
puede comprenderse si reparamos en que nos separa la se
gunda gran revolucin tcnica, el advenim iento de la era
mecnica. Solamente una reform a comprensiva de nuestros
sistemas educativos perm itir hacer justicia a la trascendencia
de estas verdades.
Entretanto podemos mencionar dos libros, para uso de
aquellos que deseen conocer el papel desempeado po r la
tcnica de las sociedades antiguas. G ord on Childe (en M an
M akes H im self, W a tts) nos proporciona una brillante rela
cin de la revolucin tcnica de la Era Neoltica, y del sub
siguiente incremento de la vida urbana L La o$ra de Parting
ton Origins and D evelopm ent of A p p lied Chemistry (Long
mans Green and Co.) proporciona un resumen completo y
actualizado del conocimiento de los materiales por el hombre,
desde la alborada de la civilizacin hasta el ao 1500 antes
d ; Cristo, es decir, hasta las postrimeras de la Edad de
Bronce. Se han producido nos asegura muy pocas no
vedades en la qumica aplicada entre el fin de la Edad de
Bronce y lo que bien puede llamarse tiempos modernos.
Esto autoriza a decir que se ha estancado durante 3.000 aos
esta rama fundamental del conocim iento; perodo que repre
senta la mitad de la vida de la civilizacin del Cercano
O r ente y Ja totalidad de la civilizacin grecorromana, y que
term ina slo cuando Europa sale de la Edad Media. H e aqu
un gran problema para el historiador de la ciencia. Ms
adelante volveremos sobre l.
' Estudiando el desenvolvimiento del hombre escribe Par
tington nada ms significativo, si bien muy descuidado, que
lo que se refiere al uso de los materiales . Y a hemos ha
blado de algunos de los materiales usados po r el hombre
en 1a Era Paleoltica. En Egipto, las varias fases del progreso
humano estn registradas por el uso creciente de las cosas.
En el perodo predinstico, esto es, en el ao 4.000 y aun

1. Smase ahora, en el mismo sentido, su ltimo libro, What

Happened in History (Pelican).
20 b. Fa r r i n g t o n

antes, los egipcios usaban piedras, huesos, marfil, pedernal,

cuarzo, cristal de roca, cornerina, gata, hematita, mbar y
una larga serie de otras piedras semipreosas. Se agrega a
esta lista el conocim iento del oro, la plata, el m bar (elec-
tru m ) , el cobre, el bronce el hierro en pequeas cantidades,
el plom o, el estao, el antimonio, el platino, la galena y la
malaquita. U n friso funerario de la poca del Im perio Antiguo
( 2 9 8 0 - 2475) muestra un taller de operarios de metales. A l
gunos de los hombres se ocupan en soplar el fuego de un horno
con algo q u e parece ser caas recubiertas de arcilla; otros cor
tan y golpean m etales; otros, a su vez, estn pesando metales
preciosos y malaquita. En la antigedad las pesas se hacan de
piedra dura cdttada en formas geom tricas; las balanzas eran
del tipo de bscula de brazos.
N o describiremos las mltiples tcnicas de los egipcios.
La obra recientemente publicada Legacy o f E gypt (O xford,
1942), tiene excelentes captulos sobre el tema. Bastante se
ha dicho ya para dejar planteada la cuestin que nos ocupa,
y a ello nos limitaremos.
Qu case de conocimientos implican esas operaciones tc
nicas? D e qu manera pudieron quedar fuera de la ciencia
de los griegos?
Los hombres pesaron miles de aos antes de que Arqu-
medes describiera las leyes del eq u ilib rio ; por lo que debie
ron tener un conocimiento prctico e intuitivo de los p rin
cipios involucrados. Lo que Arqumedes hizo no fu sino
extraer las deducciones tericas de ese conocimiento prctico,
y enunciar el conjunto resultante de conocimientos en la
form a de u n sistema lgico coherente. El prim er libro de
su Tratado sobre los equilibrios planos comienza con siete
postulados. Pesos iguales a igual distancia se compensan. Si
pesos desiguales actan a distancias iguales, el mayor arras
tra al menor. Estos son dos de los postulados que hacen ex
plcitas y form aks las suposiciones sustentadas tcitamente
durante siglos; su nmero h a sido reducido al mnimo en
que la ciencia puede basarse. A rgum entando a partir de esos
postulados, Arqumedes Ik ga, luego de una serie de propo
siciones, al teorema fundamental, probando prim ero con ele
 LA CIENCIA GRIEGA 21

mentes c o n m e n s u ra b le s , y luego por reduccin al absurdo para

las magnitudes in c o n m e n s u ra b le s , que: D os magnitudes, sean
c o n m e n s u r a b l e s o inconmensurables, se equilibran a distancias
i n v e r s a m e n t e proporcionales a esas magnitudes. ( Greek M a th e
matics, H eath, vol. II, pg- 7 5 ) .
Este es un ejemplo tpico de lo que se desea significar
al decir que el conocimiento em prico de los pueblos orien
tales fu transformado en ciencia terica p or los griegos.
Pero no todas las prcticas tcnicas contienen una suma
de conocimientos susceptible de ser reducida tan directam en
te a una serie de proposiciones encadenadas po r Ja lgica
matemtica. La prctica qumica, como ya hemos visto, estaba
muy adelantada antes del ao 1.500 a. C . ; la teora qumica,
en cambio, estaba muy rezagada. "Muchas de las ideas his
tricamente ms importantes escribe H aldane no fueron
en un principio consignadas en palabras; fueron invenciones
tcnicas que eran aprendidas en un comienzo por imitacin,
y slo lentamente alcanzaron la form a de teora. Cuando se
enunci la teora, probablemente no se le encontraba sentido,
en cambio la prctica la fundament. Esto es lo que ha ve
nido sucediendo, po r ejemplo, hasta hace poco con la ex
traccin de metales del m ineral en bruto . Si de la prctica
de pesar, los griegos pudieron elevarse, gracias al genio de
Arqumedes, hasta hacer una ciencia de la esttica, no tu
vieron ms xito que los egipcios en la form ulacin de una
slida teora qum ica basada en la labor de los herreros y
alfareros. El xito en la concepcin de una ciencia como la
esttica, y el fracaso en no alcanzar la concepcin cientfica
de la qumica nos da la pauta de la potencia y de la debilidad
del contenido cientfico de Grecia.
Pero la ausencia de una teora correcta no debe im pe
dirnos apreciar los elementos genuinamente cientficos con
tenidos en las tcnicas en que los artesanos egipcios sobresa
lieron y que los griegos tom aron de ellos. Consideremos,
p o r ejemplo, la ciencia implicada en la elaboracin del bron
ce. El bronce es una aleacin de cobre y estao que tiene
ciertas ventajas sobre el cobre puro. Tiene un punto de fusin
ms bajo. Es ms duro. Tiene un color ms bello y lo con
22 B. FARRINGTON

serva mejor. Los forjadores egipcios conocan bien estas

ventajas, y haban hecho experimentos hasa obtener los me
jores resultados. Saban, por ejemplo, que el bronce ms duro
es el que contiene 12 po r ciento de estao; que un porcen
taje ms bajo no le da la dureza necesaria, y que un p o r
centaje ms alto hace que el bronce sea ms frgil. Muchos
otros procesos, tals como la alfarera y la fabricacin del
vidrio, ilustran igualmente su capacidad en la qumica ap li
cada; pero ni los egipcios ni los griegos produjeron un
solo volumen escrito de qumica terica. Por qu?
Muchas tcnicas requieren en cierto mom ento el uso del
fuego. El fu g o es un gran maestro; el mejor maestro del
hom bre en el arte de la qumica. Plinio ha descrito con be
llas imgenes el papel que el fuego ha desempeado en la
civilizacin. "H e completado dice mi descripcin de las
obras del ingenio humano, por las que el arte imita a la
Naturaleza, y observa con asombro que el fuego es casi siem
pre el factor activo. El fuego toma la arena y nos devuelve,
ya vidrio, ya plata, ya minio, ya varias clases de plomo, ya
pigmentos, ya medicinas. P or el fuego las piedras se derriten
y se hacen bronce; por el fuego se hace el hierro y se tra
baja. Con el fuego se produce el oro. Con el fuego se calcina
esa piedra que en forma d e cemento sostiene nuestro techo.
Hay varias cosas a las que resulta conveniente exponer ms
de una vez a la accin d l fuego. El mismo material origi
nal es una cosa despus de la primera exposicin al fuego;
otra despus de la segunda, y an otra despus de la tercera.
El mismo carbn, por ejemplo, adquiere su poder slo des
pus de apagado; y cuando poda pensarse que se ha agotado,
es cuando Sus virtudes son mximas. O h fuego! inmensurable
e implacable porcin de la Naturaleza. Hemos de llamarte
destructor o creador? ( Historia Natural, X X X V I, 6 8 ) .
Pero el fuego no slo es un gran maestro: es tambin
un implacable dictador que pide sangre, fatigas, lgrimas y
sudor. "H e visto al herrero trabajando en la boca de su
fragua escribe el satrico egipcio ; sus dedos son como la
piel del cocodrilo; huele peor que las huevas de pescado.
 LA CIENCIA GRIEGA 23

Y agrega: "N unca he visto a un herrero en un despacho,

n a un fundidor en trar a una embajada.
El fuego, por lo que parece, no slo tiene influencia so
bre las cosas, sino tambin sobre los individuos, y sobre la
constitucin de la sociedad. Es el efecto social de las tcnicas
q u e incluye el uso del fuego, y tambin de otras tareas p e
nosas com o lo ha explicado G ordon Childe lo que ha
limitado el desarrollo de la ciencia escrita.
La revolucin tcnica de la Era Neoltica proporcion las
bases materiales para la civilizacin del Cercano Oriente. Esa
revolucin tambin determin el carcter social de la civili
zacin que estaba a punto de surgir. Elabor gradualmente
una divisin en la sociedad, que no haba existido antes de
manera comparable. Coloc en un polo de la sociedad a los
trabajadores; en el otro a los administradores. A qu el cam
pesino, el alfarero y el herrero; all el rey, los sacerdotes y
los nobles. La qumica aplicada la tarea de transform ar
las cosas por medio del fuego de un lado; la poltica apli
cada o la tarea de dirigir a los hombres por medio del
miedo del otro. En el antiguo Egipto, los talleres eran
propiedad del rey, de congregaciones de sacerdotes, o de p e
queos grupos de mercaderes acomodados. Los oficios tenan
estrecha relacin con las grandes potencias; les trabajadores
agricultores o industriales eran siervos o esclavos. Esta
era la clase ms importante de la sociedad egipcia.
El desarrollo de la escritura se oper paso a paso y a
!a par de esta civilizacin dividida en clases, y en su o ri
gen la escritura fu un instrumento de gobierno. El escriba,
pese a su hum ilde apariencia, perteneca a la clase adm inis
tradora. Su profesin era, de hecho, la avenida principal por
la que los individuos podan ascender de la clase de los tra
bajadores manuales al servicio civil. Paralelamente la tradi
cin literaria abarcaba slo aquellas ciencias o pseudo-ciencias
que eran tiles a la administracin, o que servan los intere
ses de la clase dirigente. Antes de que finalizara el cuarto
milenio aparecieron los libros. De ah en adelante, las mate
mticas, la ciruga, la medicina, la astrooga, la alquimia y
la horoscopa fueron tema de tratados escritos. En cambio,
24 B. FARRINGTON

las ciencias de aplicacin prctica y las tcnicas de la produc

cin siguieron siendo ejercitadas exclusivamente por tradicin
oral entre los miembros de la clase ms baja de la sociedad.
La teora estaba todava totalmente identificada con la prc
tica y no poda ser separada de ella p or falta de ocio para
reflexionar. Los peritos en las tcnicas no solamente no g o
zaban del recurso de la escritura, que ha desempeado tan
im portante papel en la habilitacin del hom bre para las g e
neralizaciones abstractas partiendo de esos m ltiples detalles
prcticos, sino que el establecimiento de la divisin social
entre la clase dirigente y la clase trabajadora les haba res
tado categora y posibilidades.
Esta es la explicacin de la paradoja sealada hace tiempo
por L o rd Bacon (N o vu m Organum, I, x x x v ) , segn la cual
los grandes descubrimientos tcnicos "eran ms antiguos que
la filosofa y que las artes intelectuales; hasta tal punto es
as, que cuando comenz la ciencia contemplativa y doctrinal,
cesaron los descubrimientos en las actividades prcticas .
Se advertir que estas consideraciones son aplicables a toda
la evolucin cientfica de la A ntigedad. En cierto grado son
aplicables todava hoy; y la historia de la ciencia griega, que
es lo que ms nos interesa, ser ininteligible a menos que
las tengamos presente constantemente. A dquirir las artes me
cnicas de Egipto o de cualquier otra parte, signific adquirir
tambin sus consecuencias sociales, por lo menos en cierta
medida. "Lo que se conoce por artes mecnicas dice Jeno
fonte lleva consigo el estigma social, y est deshonrando
a nuestras ciudades; pues tales artes daan el cuerpo de quie
nes las trabajan y de quienes actan como supervisores, porque
les im ponen una vida sedentaria y encerrada y, en algunos
casos, a pasar el da junto al fuego. Esta degeneracin fsica
redunda tambin en perjuicio del alma. Adems, los opera
rios de estos oficios no disponen de tiempo para cultivar la
amistad y la ciudadana. En consecuencia, son considerados
como malos amigos y malos patriotas, y en algunas ciudades,
especialmente en las guerreras, no le es lcito a un ciudadano
dedicarse a trabajos mecnicos . ( CEcononcus, IV, 2 03 ).
 LA CIENCIA GRIEGA 25

Este desprecio por las artes mecnicas obstaculiz en G re

cia, como lo haba hecho en Egipto, el desarrollo de las cien
cias qumicas. La ciencia griega representa un enorme avance
sobre la egipcia, pero denota la misma gran limitacin.
Las matemticas, la ciruga, la medicina y la astronoma
no slo eran las principales divisiones de la ciencia en Egipto,
tambin lo eran en Grecia. La fsica, la qumica y la mec
nica eran deshonrosas y, por consiguiente, dbiles. Pero los
papiros de matemticas, que nos inform an de una p arte de
la aritmtica, la geom etra y la agrim ensura de los egipcios,
y un fragm ento considerable de un tratado de ciruga el
papiro de Edwin Smith nos induce a no subestimar la
ciencia escrita de las primitivas civilizaciones o rie n ta le s1.
La ciencia de Babilonia tiene el mismo carcter general que
la de Egipto. D esde mediados del cuarto milenio los dos
Estados estuvieron en continuo contacto por tierra y mar.
Las caravanas y los navios costeros mantuvieron el intercam
bio de ideas al mismo tiempo que el de mercancas; por con
siguiente, nos limitaremos a mencionar unos pocos de sus
rasgos particulares.
Se admite generalm ente que las matemticas y la astrono
ma de Babilonia estaban ms adelantadas que las de Egipto.
En particular la aritmtica babilnica con su notacin posi-
cional, recurso desconocido entonces por los griegos, ha des
pertado la admiracin de los estudiosos contemporneos que
reconstruyen vidamente los conocimientos de la ciencia b a
bilnica, tomndolos de las difciles inscripciones cuneifor
mes. La aritmtica babilnica est po r encima de cuanto re
gistran las constancias egipcias. La medicina babilnica, por
su parte, aun cuando demuestra un aum ento firm e de sus ele
mentos de observacin en medio de su magia, de sus oracio
nes y sus encantamientos, no tiene ni una sola obra tan emi
nentem ente cientfica como el papiro de Edw in Smith. N o
obstante y debido al estado fragmentario en que han lle

1. Para un resumen del acervo cientfico de Egipto y de Ba

bilonia, vase mi libro Science in Antiquity (Home Univ. Library).
26 B. FARRINGTON

gado a nuestros das los documentos de esas civilizaciones

antiguas todas las conclusiones que se basen en las evi
dencias de que disponemos, estn sujetas a correccin. La
ciruga constituye una ilustracin de este punto. N o tenemos
tablillas babilnicas que traten de ciruga, comparables al p a
piro de Edwin Smith, pero el cdigo de leyes de Hammurabi
( 2 .0 Q0 aos a. C.) con sus abundantes referencias a los que
practicaban el arte quirrgico, implica un grado de eficiencia
en esa materia, que no reflejan los documentos escritos. En
la mayor parte de los puntos que se refieren a la ciencia
babilnica, los lectores pueden recurrir a la obra del doctor
George Contenau La M edicine en Assyrie et en Babylonie
(Pars, 1 9 3 8 ) que abarca ms de lo que su ttulo sugiere,
y contiene una cuantiosa bibliografa. Q uienes deseen estudiar
seriamente las matemticas de los imperios antiguos han de
necesitar la obra de O. Neugebauer Vorlesungen ber die
Geschichte der A n tik en M athem atischen W issenscbajt (erster
Band Vorgriechische M athem atik, Berln 1934).
Antes de abandonar el tema de las culturas prehelnicas
del Antiguo O riente, vale !a pena mencionar un punto a
menudo pasado por alto, y ahora oportunam ente sealado
p o r Contenau. Egipto haba perdido definitivamente su con
dicin de gran potencia mundial a! comenzar el primer m i
lenio (a. C .) y haba llegado a! fin de su perodo de crea
cin cientfica; pero Babilonia bajo ios asirios, les persas
y los griegos macedotiios experiment varios renacimientos,
tanto en su poder poltico como en el genio creador, durante
el !timo milenio de la era pagana. Su cultura, manteniendo
an su carcter tnico, continu su actividad creciente durante
los mil aos que siguieron ai eclipse egipcio, y de este modo
fu contempornea y rival de la cultura griega. Las ciudades
griegas que estaban sobre la costa del Asia Menor, estuvieron
as en contacto con la ms activa de las culturas antiguas
orientales. La historia tiene todava algo por descubrir acer
ca de la influencia mutua de ambas.
A qu dejaremos nuestra discusin sobre la ciencia anterior
a los griegos. N o podemos ofrecer ninguna descripcin de la
cultura del valle del Indo, que fu contem pornea de las de
 LA CIENCIA GRIEGA 27

Egipto y Babilonia, y en verdad vinculada a ambas; nos es

aun ms desconocida que cualquiera de ellas, pues ha sido
recientemente descubierta y sus inscripciones estn todava
or descifrar. Tampoco hablaremos de las civilizaciones se
cundarias que mediaron entre el A ntiguo Oriente y Grecia:
de la agraciada civilizacin minoica de Creta, cuyas inscrip
cin: s esperan tambin ser descifradas; de los hititas, aunque
a ellos se debe el trascendental descubrimiento del hierro; de
Jos pueblos del Egeo, sobre cuya decadente civilizacin haban
de construir los brbaros griego s; de los fenicios, sin cuyo
alfabeto fontico la literatura griega no hubiera podido sur
gir; ni de los hebreos, cuya literatura es la ms seria rival
que en la A ntigedad tiene 1a literatura griega.
 C a p t u l o II

PRINCIPALES PERODOS I>E LA CIENCIA

GRIEGA EL DESPERTAR JNICO LA
ESCUELA DE MILETO Y HERCLITO LA
IN FLUENCIA DE LAS TCNICAS

Las divisiones cronolgicas de los movimientos histricos

pueden contener mucho de arbitrario, pero ayudan al comien
zo a recordar. Proporcionan una especie de andamiaje dentro
del cual ha de levantarse el edificio. Digamos entonces que
la historia de la ciencia griega abarca alrededor de novecien
tos aos y puede dividirse en tres partes, de unos trescientos
aos cada una. El prim er perodo tem a fundam ental de este
libro se extiende desde el ao 600 a. C. hasta la m uerte de
Aristteles en el 3 2 2 a. C. El segundo, desde la fundacin de
A lejandra hasta completarse la conquista romana del Oriente,
hacia el com knzo de la Era Cristiana. El tercero comprende
los primeros tres siglos del Im perio Romano.
D e estos 900 aos, ios primeros 300 son los ms im por
tantes, y Jos ltimos los menos. D entro de estas divisiones
los aos ms fundamentales son: 1 ) el perodo 600 - 400 a. C.,
cuando por primera vez en la historia s-e contempla al mundo
y a la sociedad con criterio cientfico; y 2) el perodo 320 -
1 2 0 a. C., cuando bajo la influencia de los Tolomeos se cons
tituyeron algunas ramas de la ciencia, en lo que a grandes
rasgos podra llamarse sus bases presentes. El primero de estos
perodos ha sido llamado por H eidel la Era Heroica. El l
timo p o d ra llam arse la "E ra del Libro de T ex to . La ck n -
 LA CIENCIA GRIEGA 29

cia se constituy en esta poca como rama separada y orgnica

e\ conocimiento. Esta obra estar dedicada a las realizaciones
e la Era H eroica; esperamos ocuparnos de la "E ra del L i
bro de T exto en otra oportunidad.
El hecho original del comienzo de la ciencia griega es que
nos ofrece p o r prim era vez en la historia el intento de b rin
darnos una interpretacin puramente naturalista del universo
como un todo. La cosmologa desplaza a los mitos. Los anti
guos imperios del Cercano O riente haban creado y conser
vado un conjunto de tcnicas industriales y agrcolas altamente
evolucionadas; haban elevado el nivel del desenvolvimiento
terico y de la sistematizacin de algunas ciencias oficial
mente reconocidas, tales como la astronoma, las m atem ti
cas y la medicina; pero no tenemos pruebas de ningn in
tento de encontrar una explicacin naturalista del universo
como un todo. H ay una m itologa oficial transm itida po r
corporaciones de sacerdotes, y conservada religiosamente en
aparatosos ceremoniales, para dar a entender cmo las cosas
haban llegado a ser lo que eran. Los pensadores individua
les no parecen haber ofrecido bajo sus nombres una doctrina
racional en sustitucin de sa.
Esta etapa de la ciencia corresponde en general al perodo
de desenvolvimiento social de los imperios antiguos. En aque
llas civilizaciones de los valles, la vida dependa del abas
tecimiento artificial de agua. Los gobiernos centralizados co
menzaron controlando vastas reas con autoridad absoluta, con
plenos poderes para dar o retener el agua. Obras gigantescas
de ladrillos o de piedra dan prueba de la facultad de los
gobiernos para dirigir los esfuerzos conjuntos de las m ultitu
des. Ziggurats, pirmides, templos, palacios y estatuas colo
sales moradas, tumbas e imgenes de reyes y dioses
nos advierten del sentido de organizacin de los poderosos,
de la habilidad tcnica de los humildes, y de las supersticio
nes en que se basaba la organizacin social. La astronoma
era necesaria para regular el calendario, la geom etra para
medir los campos, la aritmtica y el sistema de pesas y me
didas para cobrar los impuestos. La medicina tena sus usos
evidentes. Tambin, segn es fcil ver, los tena la supersti-
30 B. FARRINGTON

ci n ; la que hasta pudo ser obstculo para el advenimiento

de la cosmologa cientfica. U n sofista griego del siglo cuarto
a. C. estudi la religin oficial de Egipto, descubriendo su
funcin social. Vi que los legisladores egipcios haban es
tablecido muchas supersticiones despreciables, prim ero " p o r
que consideraban adecuado acostumbrar a las masas a obede
cer cualquier orden que es dieran los superiores , y segundo,
"porque juzgaban que podran confiar en que aquellos que
ponan de manifiesto sus religiosidad, acataran igualmente
las leyes en todos los casos ( I s o c r a t e s , B u stris). N o era sta
una organizacin social en la cual pudieran sentirse alentados
a progresar quienes tuvieran un concepto racional del mundo
y de la vida humana.
En Jonia, en la costa egea de Anatolia, en el siglo VI,
las condiciones eran muy diferentes. El poder poltico estaba
en manos de una aristocracia mercantil que estaba seriamente
empeada en promover el rpido desarrollo de la tcnica, de
la que dependa su prosperidad. La institucin de la escla
vitud no haba alcanzado an el desarrollo que justificara el
que las clases dirigentes despreciaran a las tcnicas. El cono
cimiento era todava prctico y fructfero. Mileto, cuna de
la filosofa natural, era la ciudad ms adelantada del m undo
griego. Era la capital de un gran nmero de colonias del
mar N eg ro; su comercio, que hizo posible el intercambio de
sus productos con los de otros pases, se extenda por sobre
todo el M editerrneo; estaba en contacto por tierra con la
civilizacin an prspera de la Mesopotamia y con Egipto por
mar. La informacin que poseemos nos demuestra que los
primeros filsofos fueron hombres activos, que se interesa
ban en las cosas que se podan encontrar en una ciudad as.
Todo lo que sabemos de ellos confirma la impresin de que
el alcance de sus ideas y las formas de pensamiento que apli
caban a 1a concepcin de la naturaleza de las cosas eran, en
general, las que por su inters activo haban extrado de las
cuestiones prcticas. N o eran reclusos empeados en elucubrar
cuestiones abstractas, r.o cran "contempladores de la natura
leza" sea esto lo que fuere sino hombres prcticos, acti
vos. La novedad de su filosofa resida en el hecho de que
 LA CIENCIA GRIEGA 31

cuando analizaban la razn de las cosas lo hacan a la luz

de las experiencias cotidianas, sin considerarar antiguos mitos.
Su libertad de toda dependencia de explicaciones mticas se
deba a que la estructura poltica relativamente simple de
sus florecientes ciudades, no les haba impuesto la necesidad
de gobernarse p o r supersticiones como en los imperios p r i
mitivos.
Tales, el prim ero de los filsofos de Mileto, visit Egipto
por razones comerciales y volvi de all trayendo conocimien
tos de geometra. Encontr nuevas aplicaciones para la tcni
ca que los egipcios haban elaborado para m edir los campos.
Por medio de un sistema de tringulos semejantes concibi
un mtodo para determ inar la distancia entre los barcos y
la costa. Se dice que tom de los fenicios algunos adelantos
en el arte de navegar guindose por las estrellas. Con ayuda
de las tablas astronmicas babilonias predijo un eclipse de sol
en el ao 585 a. C. Se dice de l que tambin super la
geometra de los egipcios por la razn muy im portante de
comprender m ejor que ellos la naturaleza de las dem ostra
ciones generales. N o slo saba que el crculo es bisecado
por el dimetro, sino que lo demostr. Su doble prestigio
como filsofo y comerciante se revel en el hecho que, acu
sado de falta de sentido prctico, confundi a sus crticos
haciendo una fortuna con aceite de oliva.
La fama de Tales, sin embargo, no reside en sus conoci
mientos de geometra, ni en su capacidad para los negocios,
sino en su visin ms sensata del mundo. Los egipcios y los
babilonios tuvieron viejas cosmogonas parte de su tra-
dic n religiosa que referan el origen del mundo. Como
la tierra que ocupaban ambos pases haba sido ganada en
denodada lucha contra la naturaleza desecando los pantanos
ribereos, es muy natural que sus cosmogonas encerraran la
idea de una desproporcionada existencia de agua; y que el
principio de todas as cosas, como quiera que al hom bre se
vinculara, fu cuando algn ser divino pronunci: Que apa
rezca la tierra seca.
El nombre del creador babilonio fu Marduk. En una de
sus leyendas se dice: "Todas las tierras eran m a r . . . Mar-
32 B. FARRINGTON

duk teji una estera de juncos sobre la superficie de las aguas;

,hizo el polvo y lo acumul sobre la estera.
Tales se limit a dejar d e lado a Marduk. Es verdad que
tambin afirm que al principio todo fu agua, pero pens
que la tierra y todo lo dems, por un proceso natural como
la sedimentacin del delta del N ilo, habase form ado del
agua. Los griegos posteriores hicieron u n a descripcin eru
dita de la novedad de esta concepcin.
Llamaron a los antiguos jonios hilozostas, es decir, ios
que piensan que la materia vive; o, lo que es lo mismo, que
no crean que la vida o alma entrara en el m undo desde
afuera, sino que lo que llamamos vida o alma o la cau
sa del movim iento de las cosas era consustancial con la m a
teria, y constitua su propia manifestacin.
En el concepto general que Tales tena de las cosas, la
tierra era un disco plano que flotaba en el agua; haba aguas
encima y a nuestro alrededor (D e dnde, si no, vendra la
lluvia?) ; el Sol, la Luna y las estrellas eran vapor en estado
de incandescencia, y navegaban por el firm am ento gaseoso
encima de nosotros, para luego dar la vuelta por este mismo
mar en que la T ierra flotaba hasta alcanzar su punto de
partida en Levante.
Es un comienzo admirable, cuyo rasgo caracterstico es el
de reunir cierto nmero de observaciones en una concepcin
coherente, sin adm itir a M arduk.
Esta concepcin naturalista, una vez comenzada, hizo rpi
dos progresos. A naxim andro segundo nombre de la filoso
fa europea y tambin natural de M ileto logr una concep
cin mucho ms perfecta, fundada en mayor nmero de
observaciones y ms profunda meditacin. Como en el caso de
Tales, la observacin y la meditacin fueron originariamente
dirigidas hacia las tcnicas y los fenmenos de la Naturaleza
fueron interpretados a la luz de las ideas nacidas de ellas.
H e aqu su concepcin de cmo las cosas haban llegado a
ser lo que eran: en un tiempo, los cuatro elementos que fo r
m an el m undo estaban dispuestos en form a estratificada; la
tierra, que es la ms pesada, en el centro; el agua, cubrin
dola; la niebla sobre el agua, y el fuego envolvindolo todo.
 LA CIENCIA GRIEGA 33

j<l fuego, al calentar el agua la evapor, haciendo aparecer la

tierra seca. A um ent el volumen de la niebla; la presin cre
ci hasta el lmite. Las ardientes capas del Universo se que
maron en torbellinos de fuego, y rodeados por tubos de nie
bla envolvieron a la tierra y al mar. As se hizo el Universo.
Los cuerpos celestes que vemos son agujeros en los tubos,
a travs de los cuales brilla el fuego encerrado, y los eclip
ses son obturaciones parciales o totales de los agujeros.
Esta fascinante cosmologa, si bien tiene reminiscencias de la
alfarera, la herrera y la cocina, no deja lugar para Marduk.
Aun el hombre se explica sin su ayuda. A naxim andro pen
saba que el pez, como form a de vida, precedi a los anima
les terrestres, y que por eso, el hombre debi ser pez antes.
Cuando apareci la tierra seca, algunos peces se adaptaron
a la vida terrestre.
Este gran pensador realiz tambin notables progresos en
lgica. Rebati las ideas de Tales de que todo fuera agua.
Por qu no tierra, niebla o fuego?, ya que stos se transm utan
entre s. Es preferible decir que los cuatro son formas de una
sustancia indeterminada comn a todos ellos. Tam bin seal
la ingenuidad de suponer que la tierra se apoye en el agua. Y,
entonces, en qu se apoya el agua? M ejor es decir que el
mundo est suspendido en el espacio, donde se sostiene "por
su equidistancia a todas las cosas .
El tercer pensador, Anaxim enes ltim o de los de Mile-
to se inclin a considerar a la niebla, como la form a ori
ginal de las cosas. Esto parece un paso atrs, pero, en verdad,
l tena algo m uy importante que decir. Sustent la idea de
que todo era niebla, pero ms dura o ms pesada, a medida
que se acumulaba en mayor cantidad en un espacio dado. A
juzgar por su terminologa, la idea le fue sugerida por el
proceso industrial del hilado a presin, y confirm ada por la
observacin del proceso de evaporacin y condensacin de los
lquidos.
Sus palabras claves ion rarefaccin y condensacin. La nie
bla rarificada es el fuego. La niebla condensada se hace pri
mero agua, y luego tierra. Tambin pens que la rarefaccin
iba acompaada de calor y la condensacin de fro. Lo de
34 B. FARRINGTON

mostr" con un experimento, que no debemos tom arle en

cuenta: abrid la boca y soplad sobre vuestras manos. El gas
"rarificado sale caliente. A hora juntad vuestros labios y em i
tid un chorro delgado de gas "condensado ; observad qu
fro es. El no conoca la verdadera explicacin de este fen
meno. La conocis vosotros?
Obsrvese, al seguir a estos pensadores que su lgica, sus
ideas y su capacidad de abstraccin aum entan a medida que
profundizan el problema. Cuando Tales redujo las mltiples
apariencias de Jas cosas a un principio fundam ental, esto cons
tituy una gran conquista del pensam iento humano. O tro gran
paso fu dado p o r A naxim andro ai elegir como principio fu n
damental, no a una form a visible de las cosas, com o poda
serlo el agua, sino a un concepto: lo indeterminado.
Pero Anaximenes no estaba satisfecho. Cuando A naxim an
dro trat de explicar cmo surgen de lo indeterm inado cosas
diferentes, dio una versin que no era ms que una metfora.
D ijo que se trataba ds un proceso de "diferenciacin . A na
ximenes pens que se necesitaba algo ms, y aport las ideas
complementarias de la rarefaccin y la condensacin para ex
plicar cmo ios cambios cuantitativos pueden determ inar cam
bios cualitativos. Este fu un nuevo progreso. Proporcion
una explicacin posible del modo por el que una sustancia
fundam ental puede existir en cuatro formas diferentes. Pero
algo faltaba todava: una explicacin de p o r qu las cosas
no haban de permanecer como estaban, en lugar de verse
sometidas a perpetuos cambios. Los pensadores de M ileto no
supieron responder a esta pregunta, que llam profundam ente
la atencin de un pensador solitario de otra ciudad jnica:
Herclito de feso.
Asi cmo A naxim enes eligi a la niebla como principio
fundamental, Herclito eligi al fuego. Fu el filsofo de la
transformacin. Su doctrina est condensada en la frase todo
fluye . Tai ve 2 su ekccin del fuego no obedeci a que ste
sea el menos estable de los elementos, como suele decirse, sino
a que es el agente activo que provoca los cambios en tantos
procesos tcnicos y naturales.
 LA CIENCIA GRIEGA 35

Fu ms im portante todava su idea de la tensin, para ex-

olicar ia relativa estabilidad y la fundamental inestabilidad de
las cosas. Es una de las deas ms ricas y fecundas de los fil
sofos antiguos, no menos significativa porque recordemos que
tambin ella tuvo su origen en las tcnicas de a poca. La
doctrina de la tensin opuesta, aplicada por Herclito a la
interpretacin de la Naturaleza, derivse (como l mismo d i
ce) de 1a observacin del estado de las cuerdas del arco y de
la lira. Segn Herclito, hay en las cosas una fuerza que las
impulsa a ascender hacia el fuego, y una fuerza opuesta que
las mueve a descender hacia la tierra. La existencia de m ateria
en cada estado particular es la consecuencia del equilibrio de las
fuerzas oponentes o sea: de la tensin. A un en las cosas ms
estables en apariencia, pugnan las fuerzas oponentes, y la es
tabilidad es slo relativa. Toda fuerza est siempre dom inan
do sobre otra. La N aturaleza en conjunto est, o ascendiendo
hacia el fuego, o descendiendo hacia la tierra. Su existencia es
un eterno oscilar entre esos dos extremos.
Es harto peligroso, al discutir a estos pensadores antiguos,
tratar de encontrar en ellos significados de pocas ms moder
nas. Siempre debe tenerse presente que nada conocan de
cuanto la ciencia aport al conocimiento, ni del perfecciona
miento de las ideas logrado a travs de siglos de investigacin
filosfica.
Tal como en el m undo de la Naturaleza, en el m undo del
pensamiento, "todo fluye . Las mismas palabras con que ex
presamos las opiniones de Herclito estn cargadas de signi
ficaciones desconocidas para l. Supone u n gran esfuerzo de
imaginacin e investigacin histrica retroceder al modo de
pensar de este gran filsofo, cuando crea haber resuelto el
enigma del universo diciendo que haba en las cosas una ten
sin "como en el arco y en la lira . Si es peligroso exagerar
su importancia, no lo es menos subestimar a estas filosofas
antiguas. El juicio de B runet y Mieli ( H istoire des Sciences.
Antiquit, pg. 1 1 4 ), cuyo libro es uno de los ltimos y m e
jores sobre este terna, es digno de citarse. "Estos filsofos
son, segn la precisa calificacin de la A ntigedad, physiofogoi,
es decir: observadores de la Naturaleza. Observan los fen-
 B. FARRINGTON

que se ofrecen a sus ojos y, dejand en

tervencin sobrenatural o mstica, se es y p
una explicacin estrictamente natural. En este sent el
su repugnancia rcspecto a toda intervencin mgica,
paso decisivo hacia la ciencia y marcan el comienzo por lo
menos el comienzo consciente y sistemtico de un mtodo
positivo aplicado a la interpretacin d e los fenmenos de la
N aturaleza .
Este juicio merece citarse pero debe ser complementado.
Los filsofos de M ileto no fueron meros observadores de la
Naturaleza, sino observadores cuyos ojos haban sido educados,
cuya atencin haba sido dirigida, y cuya seleccin d e esos fe
nmenos que haba que observar, haba sido condicionada por
familiaridad con cierto orden d e tcnicas. La novedad de su
su
lo se explica negativamente, p o r su des-
 C a p tu lo III

PITGORAS TBADICIN BELIGIOSA DE LA

FILOSOFA GRIEGA EL UNIVERSO MATE
MATICO

Los griegos posteriores reconocieron una doble tradicin en

la historia de sus ideas sobre la naturaleza de las cosas: la pu
ramente naturalista, o materialista, o como se la llama a
menudo la tradicin atea de Jonia, y la tradicin religiosa,
que comienza con Pitgoras en la M agna Grecia, en Occi
dente.
Platn, en el dcimo libro de sus Leyes resume las caracte
rsticas de ambos sistemas de pensamiento. La opinin que
nos da de los naturalistas jonios, dice as: Los cuatro elemen
tos, tierra, aire, fuego y agua, existen todos natural y casual
mente, y ninguno p or designio o providencia. Los cuerpos
que les han sucedido, el Sol, la Luna, la T ierra y las estrellas,
se han originado en esos elementos totalm ente inanimados,
que se mueven por una fuerza inmanente, segn ciertas afin i
dades mutuas. D e esta manera fu creado el cielo todo, y
cuanto hay en l. Tam bin las plantas y los animales. Las es
taciones tambin resultan de la accin de estos elementos, no
de la accin de alguna mente, Dios o providencia, sino natu
ral y casualmente. La intencin naci despus, independiente
mente de ellas: mortal y de nacimiento mortal. Las diversas
artes, materializaciones de la intencin, han surgido para coo
perar con la Naturaleza, dndonos artes como la medicina, la
labranza y aun la legislacin. Los mismos dioses no eran pro-
38 B. FARRINGTON

ducto de la N aturaleza, sino de la intencin contenida en las

leyes de los diferentes Estados donde se les adoraba. Tambin
la moral, como la religin, es producto de la intencin h u
mana. Los principios de justicia no existan en la Naturaleza:
eran simples convenciones. Resumiendo: los filsofos natura
les sostenan que el fuego, el agua, la tierra y el aire eran los
elementos primarios de todas las cosas; que ellos constituyen
la Naturaleza, y que de ellos se origin posteriorm ente el
alma.
Platn sugiere despus las ideas generales de la tradicin
religiosa del pensamiento, que es la suya propia. D e acuerdo
con esta teora, el alma es la prim era de las cosas. Existi
antes que todos los cuerpos, y es el factor principal de sus
cambios y trasposiciones. Las cosas del alma preceden a las
del cuerpo; es decir, que el pensamiento, la atencin, la m en
te, la intencin y la ley, son anteriores a las cualidades d la
materia. El designio, la m ente o la providencia fueron antes;
despus la N aturaleza y sus obras. Lo que llamamos N a tu ra
leza est bajo el gobierno del designio o de la m rnte. Tal es
la tradicin que se supone comenz con Pitgoras. D e aqu en
adelante debemos recordar esta doble tradicin, que se en
cuentra a menudo en un mismo filsofo.
Pitgoras no slo es el fundador de la tradicin religiosa,
sino tambin uno de los ms ilustres hom bres de ciencia de
Grrcia. Griego, jnico por su origen, probablemente (como
tambin se dice de Tales) tena sangre fenicia en sus venas.
Emigr a Occidente cuando el dominio persa se extendi
hasta el Egeo, amenazando las libertades de los griegos asi
ticos. Se estableci en Crotona, en la Italia meridional. Es
el fundador de la cultura europea en la rbita del M editerr
neo Occidental.
Pitgoras naci en la isla de Samos que en aquel entonces,
como la ciudad de Mileto que vi nacer la ciencia griega, era
una potencia comercial en creciente progreso. Polcrates, su
dictador, haba destruido el poder de la aristocracia terrate
niente, y gobernaba la isla con el apoyo de los comerciantes.
Para conveniencia de stos, ampli y mejor el puerto; al cre
cer la ciudad capital, hizo que se llevara a cabo una de las
 LA CIENCIA GRIEGA 39

obras ms sorprendentes de la ingeniera antigua. Llevando

un ngenro de Megara, de nombre Eupalino, le hizo cavar
un tnel a travs de la colina de Kastro, pasando p o r l el
a cu e d u cto que abastecera a la ciudad.
Dicho tnel, que tiene ms de 600 metros de longitud, fu
comenzado sim ultneamente por ambos extremos. Las excava
ciones m odernas revelan que cuando los dos equipos se en
contraron a mitad de camino, la falta de coincidencia de las
perforaciones era de poco ms de medio metro.
El hecho est lleno de sugerencias y enseanzas para la
historia de la ciencia. Si slo dependiramos de las constan
cias escritas deberamos esperar a que un escritor posterior,
Hern de Alejandra, que vivi probablemente en el siglo II
de la Era Cristiana nos explicara con una construccin geo
mtrica cmo realizar esa proeza. Pero la obra fu llevada a
cabo, y con toda correccin, 800 aos antes, por lo que po
demos estar seguros de que el conocimiento matemtico nece
sario exista ya entonces, aunque no tengamos testimonios es
critos de ello.
Pitgoras tena alrededor de 40 aos cuando, hacia el ao
530 a. C., la conquista persa de Jonia trastorn sus planes en
Samos, y huy a refugiarse en Crotona. Como ya lo sabra,
sin duda, antes de tentar esta aventura, encontr una ciudad
comercial semejante a la suya. Era un poltico activo, y es pro
bable que all se vinculara a la clase de ios comerciantes, que
ocupaba, como en todas partes, una posicin intermedia entre
la aristocracia terrateniente, y los campesinos y obreros. AI-
quiri gran influencia y reform la vida poltica y religiosa
de su patria adoptiva. El profesor George Thom son, en su
JEschylus and A thens, compara su posicin con la de Calvino
en Ginebra.
Sin embargo, como ya se ha dicho, Pitgoras no fu slo un
reform ador religioso y poltico, sino tambin hom bre de cien
cia. Comprenderem os m ejor su ciencia, si tenemos presentes
sus ideas religiosas y polticas, que estaban ntimamente liga
das. La comunidad pitagrica fu una herm andad religiosa
dedicada a la prctica del ascetismo y al estudio de las mate
mticas. Los miembros deban hacer examen de conciencia dia-
40 B. FARRINGTON

riamente. Crean en la inmortalidad del alma y en su trans

migracin. El cuerpo mortal perecedero era la prisin o tumba
que el alma habitaba temporalmente. Estas creencias eran com
partidas por los devotos a las otras religiones misteriosas di
fundidas entonces en Grecia. El pitagorismo era una forma
artificiosa de misterio religioso. La particularidad de este sis
tema fu encontrar en las matemticas una clave para resolver
el enigma del universo, y un instrumento para la purificacin
del alma. Deca Plutarco, como buen pitagrico: "la funcin
de la geom etra es conducirnos de lo sensible y perecedero a
lo inteligible y eterno, pues la contemplacin de lo eterno es
el fin de la filosofa, como la contemplacin de los misterios
es el fin de la religin. El paralelo es significativo. Los pita
gricos fueron los iniciadores de la actitud religiosa respecto a
lo matemtico. A decir verdad, no despreciaron por lo me
nos en los primeros tiempos de la escuela la aplicacin
prctica de las ma.temtica.s. A la influencia pitagrica se debe
el planeo sistemtico de ciudades, comenzado en Grecia en
este p ero d o ; pero el incremento de la mstica religiosa basa
da en las matemticas debe tambin atribuirse a dicha escuela.
sta hizo rpidamente grandes progresos en geometra y en
la teora de los nmeros. Se acepta que a mediados del siglo v
a. C. se haba alcanzado la mayora de las conclusiones
que Euclides sistematiz en los libros i, II, vil y ix de sus
Elementos. Es sta una conquista cientfica de primer orden.
P ero si estudiamos sus conceptos matemticos en las notables
pginas de la famosa obra de Euclides, no dejaremos de ad
vertir su otro aspecto: ei fervor religioso con que sostiene sus
ideas. U na cita de Filolao, un pitagrico del siglo v, nos
ayudar a verlo.
Este autor dice: "Consideremos los efectos y la naturaleza
del nmero, de acuerdo al poder que reside en la decena.
Es grande, todopoderoso y autosuficiente, principio primero y
gua de los dioses, del cielo y del hombre. Sin l todo es ili
mitado, oscuro e interminable. La naturaleza del nmero ha
de ser punto de referencia, gua y orientacin de toda duda o
dificultad. Si no fuera por el nmero y por su naturaleza,
nada de cuanto existe podra ser comprendido por nadie, ni en
 LA CIENCIA GRIEGA 41

s mismo, ni con relacin a otras cosas. . . Podemos observar

el poder del nmero incidiendo, no slo en los asuntos de los
demonios y de los dioses, sino en todos los actos y pensa
mientos del hombre, y en todos sus oficios y en la msica. N i
la armona, ni la naturaleza del nmero adm iten falsedad al
guna. La falsedad es incompatible con l. La falsedad y la
envidia slo son compatibles con lo ilimitado, lo ininteligible
y lo irracional .
Este pasaje hace algo ms que destacar el aspecto religioso
de la matemtica pitagrica. Tambin seala la im portancia
de la matemtica para las artes prcticas. sta es una caracte
rstica de los primeros tiempos de la filosofa griega, y en
cierto modo persiste en la posterior. Como puede observarse
en la cita con que comenzamos este captulo, Platn asoci la
filosofa jonia con una teora definida de la naturaleza y la
funcin social de las artes prcticas. Para los jonios primitivos
no haba diferencia esencial entre los procesos tcnicos y los
naturales. La hiptesis jonia de que la Naturaleza era inteligi
ble, se fundaba en el concepto de que las artes prcticas eran
esfuerzos inteligentes del hombre para cooperar con la N a tu
raleza, para su propio bien. Los pitagricos, promotores del
gran sistema filosfico que sucedi, an compartan la misma
concepcin. Para ellos, el nm ero no era slo el principio pri
mero de los cielos, sino que mostraba tambin su poder "en
todos los oficios . La armona originada por los nmeros ser
siempre nuestro tema, sea cual fuere la parte de la filosofa
pitagrica que examinemos. Aqu nos limitaremos a las dos
ramas del conocimiento ms poderosamente influidas por la
teora matemtica de Pitgoras: la cosmologa y la msica.
La cosmologa de los pitagricos es muy curiosa e im portan
te. N o intentaban stos, como los jonios, describir el universo
en trminos de comportamiento de ciertos elementos materia
les y procesos fsicos, sino que lo describen exclusivamente en
trminos numricos. M ucho despus dijo Aristteles que con
sideraban el nmero como origen y forma del universo. Los
nmeros constituan el verdadero elemento de que el mundo
estaba hecho. Llamaban U no al punto, Dos a la lnea, Tres a
la superficie, y Cuatro al slido, de acuerdo con el nmero
 B. FARRINGTON

m nim o de puntos necesarios para definir cada

dimensiones. Pero sus puntos tenan tam ao; si
ch u ra; y sus superficies, profundidad. Los puntos se sumaban
para formar las lneas; stas a su vez, para form ar suprficies;
y stas para los volmenes. A partir de sus U no, Dos, T res y
Cuatro podan construir un mundo. N o nos extrae que Diez,
la suma de estos nmeros, tuviera un poder sagrado y omni-
infiere tambin que la teora de los nmeros, que
potente. Se intiere
ron nerfeccionar, fu para ms aue ma-
tanto lograron pe ^
temtica:
:emtica: fu tambin
La ider
cer sorpr
camino este-
de su e
el mte
gurados.
Representaban as los nmeros triangulares:

asi

los nmeros cuadrados:

sucesivamente; asi

. 5y as su
los nmeros pentagonales:
cesivamente; y de esta manara

asi sucesivamente.
..y
 LA CIENCIA GRIEGA 43

Esta nueva tcnica de analizar las propiedades de los nm e

ros fu lo que hizo posible su identificacin con las cosas,
determinando, como veremos luego, las caractersticas de su
sistema cosmolgico.
Esta filosofa matemtica apareci rivalizando con la filo
sofa natural de los jonios. Resulta evidente que como teora
del universo contiene menos de intuicin sensible, y ms de
pensamiento abstracto que la concepcin jnica. Las relaciones
matemticas ocupan ahora el lugar de los procesos fsicos o
estados tales como la rarefaccin y la condensacin, o la ten
sin. El universo, segn sostenan los pitagricos, podra
com prenderse m ejor dibujando diagonales en la arena, que
pensando en fenmenos tales como la formacin de las playas,
la sedimentacin en la desembocadura de los ros, la evapo
racin, la urdim bre de juncos, etc., y en esto est el peligro.
Este acercamiento a las matemticas iba unido a los principios
religiosos y sociales de la escuela. Las matemticas no slo
parecan haber explicado las cosas m ejor que la concepcin j
nica, sino que tambin contribuan a m antener el alma de los
adeptos libre de contactos con lo terreno y material, y se adap
taban al temperamento cambiante de un pueblo en el que el
desprecio por el trabajo manual se hermanaba con el incremen
to de la esclavitud. En una sociedad en la que todo contacto
con los procesos tcnicos de la produccin era tanto ms ver
gonzante cuanto que era propia slo de esclavos, se consideraba
deseable el hecho que la constitucin secreta de las cosas no
se revelara a aquellos que la manipulaban, ni a los que traba
jaban con el fuego, sino a los que hacan figuras en la arena.
Para Herclito que asisti al fin de una escuela de pensa
miento en que la tcnica industrial haba desempeado un pa
pel significativo, proporcionando las ideas que servan para
explicar a la N aturaleza nada ms natural que considerar
al fuego, principal agente en la manipulacin tcnica de las
cosas materiales, como el elemento fundamental. La sustitu
cin del fuego por el nmero, como principio fundamental,
marca una etapa en la separacin de la filosofa, de la tcnica
de la produccin. Esta separacin es de importancia fundam en
tal en la interpretacin de la historia del pensamiento griego.
44 B. FARRINGTON

La asociacin de la fragua, la soldadura, el fuelle, y el torno

del alfarero, pierde influencia sobre el pensamiento griego, en
relacin con el desarrollo ms aristocrtico de la teora
de los nmeros y la geometra.
Habiendo construido la materia por los nmeros, los pita
gricos procedieron luego a ordenar ios principales elementos
del universo, segn un plan que contena poca observacin
de la Naturaleza y mucho razonamiento matemtico apriors-
tico. Al vincular los valores morales y estticos con las rela
ciones matemticas, y al sostener la naturaleza divina de los
cuerpos celestes, no Ies era difcil decidir que stos eran es
feras perfectas, y que describan rbitas perfectamente circu
lares, teniendo aqu la palabra perfecto significacin m oral y
matemtica. N o probaron que los cuerpos celestes fueran es
feras perfectas, ni que describieran circunferencias perfectas;
no obstante, el hecho que los pitagricos realizaran grandes
progresos en matemtica, y aplicaran su nueva tcnica a la
astronoma, les adjudica la primicia en este terreno. Su con
cepcin del universo tiene trascendencia histrica. El fuego
ocupaba la parte central; alrededor de l giraban, la Tierra,
la Luna, el Sol, los cinco planetas y el cielo de las estrellas
fijas. Suponan que la distancia de los cuerpos celestes al
fuego central corresponda a los intervalos de las notas de la
escala musical. Esto proporcion el plan bsico para las in
vestigaciones posteriores. Se term inaron los tubos de fuego
de Anaximandro, que pueden parecemos primitivos en algn
aspecto, pero que constituan un esfuerzo por brindar una ex
plicacin mecnica del universo y fueron reemplazados por
una astronoma enteram ente geomtrica, que aspiraba a deter
m inar la posicin de los cuerpos celestes considerados divinos.
Amplios progresos logrados en la comprensin de las dim en
siones relativas, distancia y posicin de los cuerpos celestes
resultado de la aplicacin de una nueva tcnica a unas po
cas observaciones transform aran, a travs de los siglos, el
sim ple plan pitagrico en el complicado sistema de Tolomeo,
que no ser discutido seriamente hasta el siglo xvi de nuestra
era. D e aqu en adelante, los cuerpos celestes divinizados y
por ende inmortales, dejan de tener historia. Son eliminados
 IA CIENCIA GRIEGA 45

no sin dificultad de la esfera de la filosofa natural, e

incorporados a la teologa.
La contribucin de los pitagricos a la msica o, para ser
ms precisos, a la acstica, es an ms interesante que la cos
mologa. Cmo descubrieron los intervalos fijos de la escala
musical? Es razonable suponer que este descubrimiento es uno
de los primeros triunfos del mtodo de la observacin y la
experimentacin. Existe una versin de un escritor posterior,
Boecio, que vivi en el siglo vi de la era cristiana; puesto
que es una historia de las que la A ntigedad tenda ms a
olvidar que a inventar, estoy de acuerdo con Brunet y Mieli,
en que es probablem ente cierta. H e aqu el relato de Boecio
ligeramente resumido:
Pitgoras, obsesionado por el problema de explicarse mate
mticamente los intervalos fijos de la escala, acert a pasar,
por la gracia de Dios, frente a una herrera; le llam la aten
cin la musicalidad de los golpes de los m artillos sobre el
yunque. Fu irresistible la oportunidad que se le ofreca de
analizar el problem a en otras condiciones. Entr y observ
largamente. Pens que las diferentes notas fueran proporcio
nales a las fuerzas de los hombres. "N o querran intercam
biar los m artillos? Se evidenci el error de su idea primera,
pues el resultado fu el mismo. La explicacin deba estar en
los martillos, no en los hombres.
Se utilizaban cinco martillos, "se le perm itira pesarlos?
Oh! M ilagro de los milagros! El peso de cuatro de ellos
estaba en la proporcin de 1 2 , 9 , 8 y 6. El quinto, cuyo peso
no corresponda a relacin numrica alguna con el resto, era
el que echaba a perder la perfeccin del repiqueteo. Fu re
tirado, y Pitgoras volvi a escuchar. En efecto, el mayor de
los martillos, cuyo peso era doble del ms pequeo, daba la
octava ms baja. La doctrina del recurso aritmtico y armnico
le di la clave del hecho que los otros dos martillos dieran
las otras notas fijas de la escala. Dios quiso, seguramente,
que pasara frente a la herrera. Fu corriendo a casa a con
tinuar sus experimentos, ahora en condiciones que podramos
llamar de laboratorio .
46 B. FARRINGTON

Era la relacin matemtica observada la nica razn de la

armona entre aquellas notas? Pitgoras ensay otro medio:
hizo vibrar cuerdas. Descubri que la nota emitida estaba re
lacionada con la longitud. Pero qu tendran que ver la te n
sin y el grosor de las cuerdas? Tam bin experim ent esros
dos puntos. Finalmente, volviendo a la relacin de longitudes,
ensay otra vez con flautas de caa de dimensiones adecuadas.
Entonces se convenci.
sta es la tradicin que nos ha legado Boecio.
H ay en ella algo de confuso. La experiencia de los martillos
no pudo dar el resultado que se le atribuye. Si hizo experi
mentos con la tensin, los resultados le habrn sorprendido.
El nmero de vibraciones de una cuerda tensa no es propor
cional al peso que la estira, sino a la raz cuadrada del peso.
N os faltan evidencias de que Pitgoras o cualquier otro de
sus contemporneos supiera esto. Sin embargo, estos experi
m entos son de significado crucial en la historia de la ciencia.
Se admite que los griegos nunca practicaron la experimen
tacin con la profundidad y sistematizacin que caracterizan
a la de nuestro tiempo. Eso no significa que no la practicaran.
Brunet y Mieli afirman con razn que estos experimentos
"constituyen una refutacin categrica a la creencia sustentada
p or muchos, de que los griegos ignoraban la ciencia experi
mental. Im porta destacar agregan que la tradicin atri
buye el descubrimiento al mismo Pitgoras, y en este caso la
atribucin resulta enteram ente aceptable. El desarrollo de los
mtodos experimentales aplicados a la acstica y a otras partes
de la fsica, es uno de los ttulos de gloria ms legtimos de
la escuela de los pitagricos ( Obra cit., pg. 1 2 1 ) .
Queda por agregar algo acerca de la crisis que soport la
concepcin geomtrica que del m undo tenan los pitagricos,
al promediar el siglo v. fistos, como ^e ha dicho, construyeron
el m undo de puntos con magnitud. Sera imposible decir el
nm ero de puntos que haba en una lnea determinada, pero,
tericamente, ste deba ser finito. Luego, por el progreso de
su propia ciencia matemtica, su fundamentacin del universo
fu barrida repentinamente. Se descubri que la diagonal y el
lado del cuadrado eran inconmensurables. VT~ es un nmero
 LA CIENCIA GRIEGA 47

"irracional . Ellos crearon el trm ino que nos seala la sor

presa de quienes, sosteniendo que el nm ero y la razn son
una misma cosa, no podan expresar V T con nm ero alguno.
La confusin fu grande. Si la diagonal y el lado de un cua
drado eran inconmensurables, se deduce que las lineas son
infinitamente divisibles. Si las lneas son infinitam ente divi
sibles, los pequeos puntos que sirvieron a los pitagricos
para construir el universo, no existen; o, si existen, deben
ser descritos de otro modo, y no en trminos meramente m a
temticos.
El siglo v a. C. fu tam bin testigo de la crisis de la fsica.
 C a p t u l o IV

PARMNIDES Y EL ATAQUE A LA CIENCIA

DE OBSERVACIN SU RECUPERACIN POS
EMPDOCLES Y ANAXAGORAS LOS ATOMOS
DE DEMCRITO

La filosofa natural de los jonios, en su simplicidad, com

prende dos elementos: uno de observacin y otro de pensa
miento. Para explicar los fenmenos sensoriales tuvieron que
crear un sistema de ideas abstractas. Es verdad que tierra y
agua podan ser los nombres de cosas visibles y palpables,
pero esos mismos trminos encierran los significados ms ge
nerales de slido y liquido; es decir, tendan a constituirse
en trminos abstractos. A un ms netam ente abstractas son las
ideas de lo indeterminado, o de la condensacin y rarefaccin,
o de la tensin. Los trminos pueden ser tomados de la vida
diaria, pero tal como son usados por el filsofo, se convierten
en nombres de conceptos, inventados para expresar percep
ciones. Aparece la diferenciacin entre la mente y los sentidos.
El prim ero en expresar la conciencia de esta diferenciacin fu
el profundo Herclito. "Los ojos y odos son malos testigos
para el hombre dijo si la mente no puede interpretar
lo que dicen. Luego, consciente de la novedad y dificultad
de esta distincin, observa: "D e todos aqullos cuyos discursos
he escuchado, no hay uno que comprenda que la sabidura es
independiente de toda otra cosa .
Aclarada la distincin, la controversia gir alrededor de
cul de las dos razn o sensibilidad sera el verdadero
medio de aproximarse a la comprensin de la Naturaleza. Los
 LA CIENCIA GRIEGA 49

pitagricos influyeron de manera im portante en la solucin

de este problema. U n contemporneo de Pitgoras, ms joven
que l y miembro de su escuela, Alcmaeon de Crotona, en
un esfuerzo por exponer las bases fsicas de la experiencia
sensible, ech los fundamentos de la fisiologa experimental
y de la psicologa emprica. Disec y vivisec animales. D es
cubri entre otras cosas, el nervio ptico, y lleg a la correcta
conclusin de que el cerebro es el rgano central de la sen
sacin. Merece citarse su descripcin de la lengua como rgano
del gusto: "Es con la lengua con lo que discernimos los
sabores, pues, por estar caliente y ser blanda, disuelve las
partculas spidas con su calor, mientras que la porosidad y
delicadeza de su estructura las admite en su seno y las trans
mite al sensorio .
Estas sorprendentes observaciones, que forman parte de una
exposicin general de la fisiologa de la sensacin, son una
prueba tanto de sus dotes de observador como de las investi
gaciones sistemticas realizadas en la escuela pitagrica.
Las conquistas de los investigadores pitagricos fueron pron
to objeto de crticas p o r parte de los filsofos que crean que
la verdad deba buscarse por la razn pura, excluyendo toda
evidencia sensorial. Tam bin esta crtica ocupa su lugar en
la historia de la ciencia. El ataque a los sentidos fu iniciado
por el fundador de otra escuela italiana, Parmnides de Elea,
segundo de los filsofos religiosos de Grecia. Es autor de un
poema en dos libros llamados respectivamente: El camino ds
la verdad y El camino de la opinin. En el prim ero propone
una concepcin de la naturalezs de la realidad, basada en el
uso exclusivo de la raz n ; en el segundo es probable que en u n
ciara y rechazara el sistema pitagrico, que, para su gusto,
contiene demasiadas observaciones. Se conservan fragmentos
considerables de su obra. En cierto pasaje hay un ataque, de-
moledor y directo, contra el experimentalismo: "A leja tu
mente de esa senda de la investigacin; que el hbito, dis
frazado por mltiples experiencias, no te arrastre por esa sen
da a ser instrum ento de tus ciegos ojos, de tus odos reso
nadores y de tu lengua! Juzga p o r la razn mi aporte al gran
debate.
50 B. FARRINGTON

En qu pensaba Parmnides al hablar as contra la aplica

cin de la vista, el odo o la lengua? Muchos comentaristas
opinan que diriga una advertencia general a la humanidad,
previnindola de la falacia de los sentidos; pero sus palabras
desmienten esta interpretacin. Ataca nicamente a este m
todo de investigacin. N o es difcil descubrir qu actividades
coetneas con l denuncia. Las actividades astronmicas de la
escuela jonia tenan lugar en esta poca en un observatorio
de la isla de Tenedos. Esto constituye un ejemplo sobresalien
te del uso del "ojo ciego en la interpretacin del universo.
El "odo resonador alude a los experimentos acsticos de
ios pitagricos. Y la lengua, sin duda, no ha de ser interpre
tada, como han hecho tantos comentaristas, como el rgano
de la palabra, sino como el rgano del gusto, tan agudamente
descrito por Alcmaeon. Los mdicos hipocrticos, cuya con
tribucin a la ciencia analizaremos en el prximo captulo,
acostumbraban a probar el agua de las localidades en que se
establecan como asimismo los humores y excrementos del cuer
po humano. C ontra estas prcticas de la ciencia de observacin,
aplicada en diferentes terrenos, fu contra las que Parmnides
dirigi sus ataques. Si Parmnides atac tan duramente a los
hom bres de ciencia, de qu opinin positiva era campen?
Tal como su contemporneo Herclito de Efeso, en el otro
extremo del m undo de habla griega, estaba preocupado con
el problem a de la razn y los sentidos, y pensaba que se debe
solamente a la primera. Su razn, sin embargo, lo condujo a
conclusiones diametralmente opuestas a las de Herclito. Es
te dijo, "todo fluye , y Parmnides, "nada cambia ; H e
rclito dijo, "la sabidura es la comprensin del modo en
que el m undo trabaja , Parmnides dijo que el universo no
trabaja, sino que permanece absolutamente inmvil. Para l,
el cambio, el movimiento y la variacin eran slo ilusiones
de los sentidos.
Tena para esto argumentos, pero no pruebas. Parti de
dos ideas generales y contradictorias. Ser y No-Ser, "lo que
es y "lo que no es : entre ambas agot el m undo de las
ideas. Enunci dos proposiciones simples: "lo que es es, y
"lo que no es no es. Si se consideran seriamente estas pro-
 LA CIENCIA GRIEGA 51

posiciones es imposible introducir el cambio, el movimiento

o la variacin en el universo. El Ser puede experim entar cam
bios de cualquier clase, por la sola admisin del N o-Ser; pero
el No-Ser no existe. En consecuencia, nada existe sino la p le
nitud absoluta del Ser. La idea de Anaximenes de que el
principio fundam ental puede transformarse de tierra en agua,
o de agua en niebla, por contener menos sustancia en un es
pacio dado, slo puede significar que se ha diluido p odra
mos decir en espacio vaco, en nada, en "lo que no es,
en lo que no existe. Satisfecho con este razonamiento, Par-
mnides sostuvo que la realidad era una esfera slida increada,
eterna, inmvil, inm utable y uniforme. N ad a hay de malo
en este argumento, excepto que desprecia toda experiencia.
Es un m odo de concebir las cosas continuam ente refutado por
el verdadero contacto con ellas. P o r eso previene contra la
confianza en el odo, la vista, o la lengua. En Parmnides, el
pensam iento discrepa con los hechos y con la vida.
Cul es el significado de esta extraa filosofa de P arm
nides? Qu significa el hecho de que el hombre, orgulloso
de la posesin de una actividad recin definida la razn
se aventure con ayuda de ella a negar la realidad del mltiple
m undo de los sentidos? Debemos com prender la posicin de
Parmnides en su doble aspecto; como protesta y como afir
macin. Por un lado, protesta contra las consecuencias atestas
de la filosofa jonia que eliminaba de la N aturaleza a lo
divino; por el otro, afirm a la primaca de una nueva tcnica
que se advierte ahora po r primera vez: la tcnica del argu
m ento lgico. Parmnides se apoy en el principio lgico de
la contradiccin. N o poda adm itir que una cosa pudiera a
la vez ser y no ser; sin embargo, esta admisin es necesaria
si hemos de tener en cuenta los cambios. Para l, hombre
preocupado con concepciones religiosas (histricamente puede
considerrsele como reform ador de la teologa pitagrica),
nada significaba deshacerse de los cambios. En realidad, se
alegraba de hacerlo. D esde el punto de vista de la escuela
jonia antigua, cuyas formas de pensamiento filosfico haban
surgido en estrecha relacin con los procesos activos de m o
dificar a la Naturaleza, como lo fueron las tcnicas, era im
52 B. FARRINGTON

posible dejar de lado a los cambios. N o podan adm itir que

la filosofa condenara y despreciara la vida. La controversia
se hizo ms p rofunda que las palabras. El eleaticismo seala
un paso ms en el camino por el que la filosofa se separa
de sus races de la vida prctica.
El gran pensador que lo sucedi entre los griegos occiden
tales, Empdocles de Agrigento (Sicilia), no encontr de su
gusto la paralizadora filosofa de Parmnides. Tam bin expre
s sus puntos de vista en form a de versos. En algunos de
sus poemas existentes encontramos la rplica al ataque que
Parmnides hizo a los sentidos. Es cierto que reconoci la
falibilidad de los sentidos, pero defendi el uso crtico de
la evidencia que suministran. "Considerad con todos vuestros
sentidos cada cosa en su aspecto ms claro. N o sostengis lo
que veis con mayor confianza que lo que oyerais, ni valoris
vuestros resonantes odos ms que la clara instruccin de
vuestra lengua; y no depositis vuestra confianza en ninguna
otra parte del cuerpo donde haya una entrada para el enten
dim iento; consideradlo todo como os sea ms claro .
Empdocles sostuvo la jerarqua de los sentidos, pues, como
los antiguos jonios, dedujo de las tcnicas las ideas con que
quiso explicar los procesos de la N aturaleza. Menciona como
fuentes de sus ideas a la mezcla de colores para pintar y la
fabricacin del pan y la honda. Tambin, como Pitgoras y
Alcmaeon, fu experimentador. Su gran contribucin al cono
cimiento fu su demostracin experimental de la corporeidad
del aire invisible. Hasta entonces nadie lo haba diferenciado
del espacio vaco. Las cuatro formas de la materia admitidas
no haban sido la tierra, el aire, el fuego y el agua; sino Ja
tierra, la niebla, el fuego y el agua. Empdocles emprendi
la investigacin experim ental del aire que respiramos. Los
griegos tenan un reloj de agua, clepsidra 1, que consista esen

1. Ho aceptado la versin tradicional de clepsidra" por

"re'oj de agua ; sin embargo, Hugh Last ( Clasical Quarterly,
X V I I I ) ha demost:ado, para mi satisfaccin, que el dispositivo
utilizado por Empdocles no fu el reloj de agua, que tiene gran
capacidad, sino un vaso de pequeas dimensiones.
 LA CIENCIA GRIEGA 53

cialmente en un tubo abierto en un extremo y term inado en

el otro en forma de cono con una pequea abertura en la
punta. La clepsidra se usaba para m edir el tiempo, llenndola
de agua, que se escurra por el pequeo orificio del extremo
del cono. Como en el reloj de arena, el agua se escurra en
un espacio dado de tiempo. Empdocles demostr que si se
introduca en el agua el extremo abierto de la clepsidra m ien
tras tapaba con un dedo la abertura del extremo cnico, el
aire contenido en la clepsidra evitaba la entrada de agua. In
versamente, el reloj lleno, ni aun dado vuelta se vaciaba
m ientras se mantuviera el dedo tapando el agujero, pues la
presin del aire mantiene al agua dentro. Con estos experi
mentos demostr que el aire invisible era algo que ocupaba
espacio y ejerca presin. Lo ms interesante del experimento
es que forma parte de un esfuerzo comprensivo para estable
cer m ejor la relacin existente entre la atmsfera exterior y
el movimiento de la sangre. Pens que la sangre suba y
bajaba en el cuerpo. Al subir, desalojaba al aire; y al bajar
le perm ita nuevamente entrar.
T anto el mtodo como la conclusin son memorables. Lo
dicho ilustra ms an el hecho de que los griegos, a pesar
de no disponer de nada semejante a las tcnicas modernas
con qu indagar a la N aturaleza mediante un sistema de ex
perimentacin con instrumentos adecuados, no carecan de
prctica en la investigacin experimental. Tal como en el caso
sealado el de la prueba de la corporeidad del aire
parece no haberse advertido su significado crucial para todo
el futuro de la teora griega sobre la constitucin de la m a
teria y el grado de validez del testimonio de los sentidos. Se
demostraba experim entalm ente que la materia poda existir
en form a demasiado sutil para ser captada po r la vista, y
ejercer, sin embargo, en esa forma, considerable poder. La
cosa no par ah. Empdocles no slo haba demostrado la
naturaleza corprea del aire, sino tambin cmo podemos
superar las limitaciones de nuestra sensibilidad, y descubrir,
p or procesos de inferencia basados en la observacin, verdades
no aprehensibles directamente. Con la aplicacin cautelosa y
crtica de los sentidos, conquist, en nom bre de la ciencia,
54 B. FARRINGTON

un m undo que estaba fuera del alcance de las percepciones

del hom bre norm al. Revel la existencia de un m undo fsico
imperceptible, examinando sus efectos sobre el m undo de lo
perceptible.
Fu decisiva la importancia de este paso hacia la teora at
m ica; para los atomistas, si nos anticipamos a describir su
sistema, era esencial dem ostrar que "la N aturaleza trabaja
con cuerpos invisibles . El poder que era capaz de ejercer el
aire invisible era la prueba ms convincente de la verdad de
esta proposicin. En el primer libro de D e rerum natura, Lu
crecio rene las pruebas tradicionales de la accin de la N a
turaleza por medio de cuerpos invisibles. H ace una lista de
cuerpos que son cosas, y que, sin embargo, no pueden verse.
El ms im portante de stos es el aire. "A n te todo escri
be , cuando se levanta el viento, su fuerza sacude los p u e r
tos, hunde naves enormes y desperdiga a las nubes; a veces
barre la llanura con rpidos torbellinos, derriba rboles in
mensos y azota con rfagas arrolladoras la cum bre de las
montaas. El viento brama fieram ente con estremecedores
aullidos y se enfurece con rugidos amenazantes. Es evidente
que los vientos son cuerpos in v isib les. . . , pues en sus efectos
rivalizan con los grandes ros, que son cuerpos visibles.
N ad a hay tan im portante en Empdocles como su defensa
del mtodo de observacin y sus famosos experimentos. En
cosmologa fu eclctico. Adopt como principio fundam ental
los cuatro estados de la materia aceptados po r sus predeceso
res, cambiando, naturalmente al aire po r la niebla. Llam a
la tierra, aire, fuego y agua, la raz de todas las cosas. En
sustitucin de la tensin de Herclito, sostuvo que dos fuerzas,
el amor y el odio, provocan el movimiento de las cosas. El
amor que tiende a confundir en uno a los cuatro elementos,
y el odio que tiende a separarlos. Bajo la accin de estas
fuerzas, la Naturaleza cumple un ciclo semejante al imaginado
por Herclito.
U ni a estas ideas Cosmolgicas, una teora de la percep
cin sensorial, dem ostrando que la verdadera naturaleza del
problem a no haba sido captada. Pens que, como los hombres,
estn compuestos p o r los mismos elementos que el resto de
 LA CIENCIA GRIEGA 55

la Naturaleza, la percepcin sensorial poda explicarse por la

mezcla de dichos elementos. El fuego se reconoce en el fuego,
el agua, en el agua, y as sucesivamente. En cambio, la p e r
cepcin es algo diferente de una mezcla fsica de sustancias.
Cuando la sal se disuelve en el agua, el proceso no se acom
paa de conciencia, segn lo que hasta hoy sabemos. Es la
conciencia la que necesita ser explicada. Las especulaciones
biolgicas de Empdocles son ms interesantes. Pens que la
tierra, en sus prim eros tiempos, haba producido mucha m a
yor variedad de cosas vivas, pero que "muchas especies de
cosas vivas han debido ser incapaces de subsistir y continuar
su raza. Cada una de las especies existentes ha estado prote
gida desde el comienzo de su existencia por la destreza, el
valor o la agilidad, que las preservaba . H e aqu un esbozo
preciso de la doctrina de la supervivencia del ms apto. Es
tambin notable la insinuacin de que la tierra habra tenido
alguna vez un poder que ya no tiene.
A l elegir cuatro principios fundamentales, Empdocles es
peraba, sin duda, confundir la lgica de Parmnides. Intro
duciendo la pluralidad entre los principios fundamentales,
aspiraba a conservar la posibilidad del cambio y del movi
miento. En esto no afrontaba lealmente la lgica del g ran
monista, pero por lo menos demuestra su determinacin de
eludir aquellas consecuencias.
D eterminacin semejante mostr Anaxgoras de Clazomene,
filsofo de la escuela jnica llevado a Atenas por Pericles a
mediados del siglo v. H izo cuanto estuvo a su alcance para
aproximarse al pluralismo. Segn l, el principio fundam ental
que llam "simientes es infinito en nm ero y variedad, y cada
una de ellas contiene algo de todas las cualidades de las que
nuestros sentidos nos inform an. Lleg a esta concepcin por
sus meditaciones en fisiologa. Cmo, p or ejemplo, el pan
que comemos se convierte en hueso, carne, sangre, tendones,
piel, cabellos, y en todo lo dems, si las partculas de trigo
no contienen en form a oculta toda la variedad de cualidades
que luego se m anifiestan en los diversos componentes del
cuerpo? La digestin debe ser una liberacin de los elementos
contenidos all.
56 B. FARRINGTON

Estas consideraciones de Anaxgoras, deducidas de obser

vaciones fisiolgicas, revelan una ilustracin creciente en la
complejidad del problem a de la constitucin de la materia.
Tambin encar el mismo problema desde el punto de vista
fsico. A ristteles (Fsica, IV, 6 , 2 H a ) nos dice que Anaxa
goras repiti el experimento de Empdocles con la clepsidra,
y que demostr adems la resistencia del aire em pleando veji
gas y esforzndose por comprimirlas. Tam bin tom parte
en la discusin de la validez de la experiencia sensible. Es
innegable que consideraba a la evidencia sensible como in
dispensable para la investigacin de la Naturaleza, pero, como
Empdocles, se limit a sostener que existan procesos fsicos
demasiado sutiles para ser percibidos directamente por nuestros
sentidos. Concibi una demostracin experimental de este he
cho: tom dos vasijas; una que contena un lquido blanco,
y otra que contena un lquido negro. Hizo gotear el conte
nido de la una dentro de la otra. Fsicamente, a cada gota
deba corresponder un cambio de color; sin embargo, el ojo
es incapaz de notar ese cambio hasta que han cado muchas
gotas. Es difcil im aginar una demostracin ms perfecta de
los lmites de la percepcin sensible. Ms adelante tendremos
oportunidad de hablar de la reaccin del pueblo ateniense ante
la presencia de un filsofo jonio en su seno. N o era Ana-
xgoras de los que estaban dispuestos a dejar la astronoma
al criterio de los telogos. En esto segua a los antiguos jonios,
y su temeridad le acarre dificultades.
Refirindonos a las especulaciones que se hacan en el si
glo v a. C., sobre la estructura de la m ateria y el mecanismo
del universo, slo nos falta hablar de la teora atmica de
Demcrito. Esta teora ha sido recientemente retomada, y el
grado de similitud entre las teoras de Demcrito y de Dalton
nos perm ite calificar a la concepcin antigua de anticipacin
maravillosa de las conclusiones de la ciencia experim ental
posterior. Esto es cierto; no obstante, es fcil confundir la
relacin entre el atomismo antiguo y el m oderno. C ornford
( Before and after Socrates, pg. 2 5 ) , escribe: "El atomismo
fu una hiptesis b rillante; retomada por la ciencia moderna,
nos ha conducido a los descubrimientos ms im portantes en
 LA CIENCIA GRIEGA 57

qumica y fsica . Esto constituye una tergiversacin de los

hechos; se debi decir: "El atomismo fu una hiptesis b ri
llante, los im portantes descubrimientos de la qumica moder
na la hicieron resurgir . En la larga serie de investigaciones
que llevaron a D alton a enunciar su teora atmica en la pri
mera dcada del siglo XIX, las especulaciones de Demcrito
no juegan papel alguno. La verdadera gloria del atomismo
de Demcrito es la de haber respondido mejor que cualquiera
otra teora corriente a los problemas de su poca. Culmina
as, dentro de la A ntigedad, el movimiento racionalista co
menzado p o r Tales de interpretacin de la naturaleza del u n i
verso. Su "base m aterial la constituyen las observaciones de los
procesos naturales y tcnicos, directamente por los sentidos, su
madas a las pocas demostraciones experimentales del tipo des
crito. Su valor terico es el haber dado a estas conclusiones una
mayor coherencia lgica, jams alcanzada en ningn otro sis
tema antiguo. N o se sinti la necesidad de renovar por com
pleto el antiguo sistema de pensamiento, hasta que el progreso
tcnico puso en manos del hom bre instrum entos de investi
gacin que extendieron enormemente el alcance y la precisin
de sus percepciones sensoriales. La ciencia antigua estableci
claramente el hecho de que la Naturaleza acta por medio
de cuerpos invisibles. La ciencia m oderna ha concebido, paso
a paso, mejores mtodos para ver lo invisible.
El atomismo de los antiguos afirmaba que el universo es
taba constituido por dos cosas: los tomos y el vaco. El
vaco era infinito en extensin; los tomos, infinitos en n
mero. En esencia, stos eran semejantes, pero diferan en
tamao, forma, disposicin y situacin. Los tomos, como el
Uno de Parmnides, eran increados y eternos, slidos y u ni
formemente constituidos, e incapaces de cambiar po r s mis
mos; pero estando en continuo movimiento en e vaco, com
binndose y disolvindose, forjan el espectculo de nuestro
cambiante mundo. D e esta manera se proporcionaba nn ele
mento eternamente inmvil para satisfacer a Parmnides, y
un elemento eternam ente cambiante para satisfacer a H er
clito. El m undo del Ser fundam entaba el m undo del Devenir.
El logro de esta conciliacin supone una audaz revisin de
 58 B. FARRINGTON

la lgica de Parmnides a la luz de la experiencia. La exis

tencia del vaco ha de ser adm itida juntam ente con la existen
cia de la materia. La experiencia de la realidad del cambio
obliga a afirm ar que "lo que no es existe con igual certi
dum bre que lo que es . La materia, o el tomo, fu definida
como algo absolutamente lleno; el vaco como algo enteram en
te huero. El tomo era totalmente im penetrable; el vaco era
com pletamente penetrable.
U na originalidad del atomismo consisti en sostener la
existencia del vaco; otra lo fu el concepto del tomo mismo.
Recordemos que los pitagricos intentaron construir el univer
so de puntos que tuvieran volumen, y cuando descubrieron
que el espacio era infinitam ente divisible, ya no pudieron
dar una definicin precisa del punto con volumen. Para los
matemticos, el punto sealaba simplemente una posicin, pero
no ocupaba espacio. Con esos puntos nada podra construirse.
Dem crito defini la unidad con la cual el universo est
construido, en trminos fsicos, y no matemticos. Por tener
volumen, sus tomos eran espacialmente divisibles, pero fsi
camente indivisibles. El concepto de la im penetrabilidad, de
rivado del U no de Parmnides, era la cualidad esencial del
tomo. As, Demcrito proporciona a los pitagricos el p e
queo ladrillo con que construir su m undo matemtico. La
teora atmica tambin resolvi el problem a de Anaxgoras,
en la medida en que es posible hablar de una solucin en la
A ntigedad, cuando las teoras de la constitucin de la m a
teria podan ser ms o menos lgicas, pero no susceptibles de
probarse. Con la hiptesis del tomo, el problema de la di
gestin y asimilacin de los alimentos fu fcilmente resuelto.
N o hubo ninguna dificultad en suponer que una nueva estruc
turacin de los tomos pueda transform ar el pan en carne y
sangre, de igual manera que la disposicin de las letras del
alfabeto poda transform ar una tragedia en una comedia. Es
ta comparacin es antigua. Con analogas semejantes suplan
los antiguos la insuficiencia inevitable de sus comprobaciones.
Demcrito realiz una contribucin im portante al problema
,de Ja percepcin sensorial. Segn l, toda cosa perceptible es
un agrupamiento de tomos que slo difieren en tamao y
 LA CIENCIA GRIEGA 59

forma. Las propiedades que atribuimos a este agrupam iento

de tomos colores, sabores, ruidos, olores y propiedades
tctiles no son cualidades intrnsecas de los cuerpos, sino
efecto de los cuerpos sobre nuestros sentidos. Galileo, en su
oportunidad, no pudo hacer ms que repetir esta brillante
sugestin. Debemos agregar a todos estos mritos de su sis
tema, su excelente capacidad de generalizacin. Su cosmo
loga sigui el esquema jnico g eneral; por eso, no nos de
tendremos, pero los grandes principios sobre los que descansa
su concepcin fueron enunciados con claridad diferente. " N a
da es creado de la nada . "Necesariamente, todas las cosas
que fueron, son y sern, fueron predeterm inadas . En estos
trminos anuncia por vez prim era las doctrinas de la con
servacin de la materia y el imperio de la ley universal. La
desaparicin de su libro es probablem ente la prdida ms
importante que hemos sufrido, en la destruccin casi total
de las obras de los filsofos cientficos presocrticos.
 C a pt u l o V

LA M E D IC IN A HIPOCRATICA EL COCINERO
Y EL MDICO N A C IM IE N T O D E LA CON
CEPCIN D E LA CIENCIA P O S IT IV A LA
CIENCIA AL SERVICIO D E LA H U M A N ID A D
L IM IT A C IO N E S D E LA M E D IC IN A HIPOCRA
TICA

En el ltim o captulo hemos hablado de la destruccin casi

total de las obras cientficas de los griegos anteriores a S
crates. D ebe exceptuarse solamente una rama de la ciencia
antigua. Tenemos la fortuna de disponer de una coleccin
de escritos mdicos, el ms antiguo de los cuales es de! co
mienzo del siglo v. Varias escuelas diferentes esn represen
tadas en esta coleccin, la que, sin embargo, ha llegado hasta
nosotros bajo el nombre de una de ellas: la hipocrtica.
Es posible que esta coleccin constituyera originariam ente
la biblioteca de la escuela hipocrtica, en la isla de Cos. Debe
su conservacin a la famosa biblioteca de Alejandra, fundada
en el siglo ill, donde los manuscritos fueron copiados, corre
gidos y guardados. A ll fu ordenada la coleccin en la forma
que la conocemos. Su feliz conservacin nos perm ite form ar
nos una idea del progreso de la ckncia mdica en el m undo
griego, durante los dos siglos precedentes. N o todas las obras
que la componen son de igual valor, pero las mejores poseen
una delicada mezcla de ciencia y humanismo, en tanto que
dos o tres pueden encontrarse entre las ms grandes realiza
ciones de la cultura griega.
 LA CIENCIA GRIEGA 61

Los historiadores sostienen en general que las fuentes ori

ginales de la medicina griega son tres. El ritual del antiguo
templo de Esculapio, dios de la medicina; los conocimientos
de fisiologa de los filsofos, y la prctica de los instructores
de gimnasia. Es posible que la prim era de estas fuentes deba
ser desechada. Dice W ith in g to n que "las artes r o se apren
den en el templo observando las intervenciones sobrenaturales,
reales o supuestas, sino como nos lo dicen los autores hipocr-
ticos, por la experiencia y la aplicacin del razonamiento a
la naturaleza de los hom bres y de las cosas 1.
El autor com parte la opinin de W ith in g to n ; sin embargo,
agregara que si fuese necesario reemplazar a los sacerdotes
que acabamos de descartar, por otra fuente de la medicina,
podramos encontrar sta en la cocina.
Tal era, por lo menos, la opinin de uno de los ms gran
des hombres de ciencia g rk g o s: el autor desconocido del
tratado hipocrtico, D e la medicina antigua, que vivi a m e
diados del siglo v. Esta obra es quiz la ms im portante de
la coleccin. El autor, quienquiera que fuese, merece ser citado
in extenso. Escribe: "E l hecho es que la imperiosa necesidad
llev al hom bre a buscar y encontrar la medicina, pues a los
enfermos no les ha hecho bien, ni les hace, el mismo rgimen
que a los sanos. Remontndome ms an, sostengo que de
no haberse descubierto la manera actual de vivir y de nutrirse,
la humanidad se hubiera saciado igualmente con los mismos
alimentos y bebidas que sacian a los bueyes, caballos y dems
animales, es decir, con los productos naturales de la tierra
frutos, hojas y pastos ya que de ellos se nutre, crece
y vive el ganado, sin inconveniente ni necesidad de otra dieta.
Creo sinceramente que al principio el hombre utiliz estos
alimentos. N uestro modo de vivir fu descubierto y perfec
cionado durante un largo perodo de tiempo. Muchos y muy
terribles seran los sufrimientos de quienes, en su vida spera
y brutal, participaban de esa comida cruda, no preparada, y

1. Vase su brillante artculo, The Asclepiadae and the Priests

f Asclepivs, en Studies in ilte H isto ry and Method o f Sience, de
Singer (vol. I I , pgs. 192-205).
62 B. FARRINGTON

dotada de enrgicas propiedades: los mismos que padecera

el hom bre de hoy, con violentos dolores y enfermedades se
guidas de la m uerte. Es probable que antes sufrieran menos,
pues estaban acostumbrados a ingerirla, pero con seguridad
sufriran aun entonces. La mayora, naturalmente, sucumbi a
causa de su dbil constitucin, en tanto que los ms fuertes
resistieron ms. D el mismo modo que hoy algunos se alim en
tan con comidas fuertes, mientras que otros slo podran
hacerlo tras grandes padecimientos. P o r esta razn me
parece los hombres de la A ntigedad trataro n de encon
trar alimentos adecuados a su constitucin, y descubrieron los
que ahora utilizamos. As, trillando, moliendo, tamizando,
amasando y horneando el trigo, fabricaron el pan, y con ceba
da hicieron tortas. Experim entando con alimentos, los hirvie
ron u hornearon, los mezclaron o los com binaron; agregaron
comidas fuertes a otras ms dbiles, hasta adaptarlas a la
fortaleza y constitucin del hombre. Pues suponan que los
alimentos demasiado fuertes para ser asimilados por el orga
nismo hum ano producan dolores, enferm edad y la m uerte;
en tanto que los asimilables resultaran nutritivos y le haran
crecer y mantenerse sano. Qu nom bre ms apropiado que
m edicina se puede aplicar a estas bsquedas y descubrimien
tos, considerando que su propsito era que la salud, el bien
estar y la nutricin del hom bre reemplazaran a ese modo de
vivir que era fuente de dolor, enfermedad y m u erte?
H e citado lo anterior en toda su extencin para que los
lectores puedan apreciar su notable visin histrica, la com
binacin de su riqueza de ideas ceidas estrechamente a los
hechos, y su creciente comprensin del incesante desarrollo
de la ciencia mdica derivada de la ms vieja y hum ilde de
las tcnicas. Es de notar que el autor de este brillante tra
bajo cientfico gusta llamarse a s mismo, obrero, artesano o
tcnico; pues atribuyendo su experiencia a la cocina, llama
antiguo a su arte.
P or el dialecto empleado se delata su condicin de griego
jnico. Es indudable que la medicina, as como otras prcticas,
comenzaron en Jonia a ser cientficas. A hora bien, en el
siglo v haba escuelas mdicas en Occidente, que no com-
 LA CIENCIA GRIEGA 63

partan la concepcin de que la medicina se originara en

una tcnica, sino que aspiraban a deducir las reglas de la
medicina prctica de opiniones cosmolgicas aprioristas. El
tratado que hemos analizado fu escrito para combatir esta
nueva medicina filosfica .
U na de esas escuelas occidentales estaba en Crotona, y su
fundador fu posiblemente el pitagrico Alcmaeon, cuyas in
vestigaciones sobre los rganos de los sentidos ya hemos m en
cionado. Despus de l, si en verdad fu el fu nd ado r de la
escuela, la calidad de la medicina pitagrica declin. D ism i
nuy la observacin y aument la especulacin. Filolao de
Tarento, que vivi hacia fines del siglo v, en esa dcada de
que ya nos hemos ocupado, demuestra la nueva tendencia.
Sus opiniones no carecen de inters, pero se vinculan ms
bien a la filosofa que al arte de curar. Los pitagricos atri
buan especial im portancia al nm ero cuatro. Filolao supuso
que los rganos principales del cuerpo hum ano haban de ser
cuatro. La eleccin de los rganos y su nm ero obedeca a
consideraciones de orden filosfico. Como todos los seres
vivos tienen la propiedad de reproducirse, incluy los rganos
sexuales. Luego, tras adoptar una clasificacin de las cosas
vivientes en: plantas que slo tienen la posibilidad de
crecer , animales que tienen, adems, sensaciones y el
hombre nico que posee razn, pone, como otros rga
nos importantes, al ombligo, asiento de la vida vegetal, y
que enlaza al hom bre con las plantas; al corazn, asiento
de las sensaciones, que enlaza al hom bre con los animales, y
al cerebro, asiento de la razn, que lo eleva sobre todo lo
dems.
Esta interpretacin, algo arbitraria, pretende sealar al hom
bre su lugar en la estructura de la Naturaleza, y la eleccin
de los rganos principales est determinada p o r esta tenden
cia filosfica. D esde el punto de vista del mdico prctico,
poda haber sido ms til conferir un lugar menos importante
al ombligo, y decir algo ms del hgado y los pulmones, o,
si esto es p d ir demasiado al mdico de la A ntigedad, por
lo menos debe sealarse que si el filsofo no hubiera olvi
(54 B. FARRINGTON ,

dado el vnculo entre el mdico y la cocina . . . no p odra

haberse olvidado del estmago!
Fu en la escuela de Empdocles, en Agrigento, donde la
cosmologa produjo sus peores efectos sobre el arte de curar.
A qu se supona al hombre, como a todo lo dems, formado
por cuatro elementos. La doctrina de los elementos inclua
una teora de sus cualidades caractersticas: la tierra fu cali
ficada de fra y seca; el aire, de caliente y hm edo; el agua,
de fra y hm eda; y el fuego, de caliente y seco. Las altera
ciones trmicas del cuerpo humano, igual que las de las otras
cosas, eran atribuidas a exceso o defecto de una u otra de
esas cualidades. La fiebre tena que ser interpretada como un
exceso de calor. El escalofro, como un exceso de fro. Siendo
as, qu remedio sugerira el mdico que era a la vez filsofo?
N o recomendara una dosis de calor para curar el escalo
fro, y una de fro para curar la fiebre?
Cuando estas improvisadas doctrinas de las escuelas filos
ficas occidentales comenzaron a ser discutidas en su amada
Jonia, el autor de D e la medicina antigua se enfureci. Es
agresivo desde el prim er prrafo: "Quienes intentan discutir
el arte de curar sobre la base de un postulado calor, fro,
humedad, sequedad, o lo que quiera que se les antoje re
duciendo las causas de la enfermedad y de la muerte en el
hombre, a uno o dos postulados, no slo estn equivocados,
sino que merecen ser especialmente vituperados por equivo
carse en lo que es un arte o tcnica (tecbne) , y lo que es
ms, algo a que todo hom bre apelar en los m om entos c r
ticos de su vida, honrando debidamente al prctico y experto
en ese arte, si es bueno .
En este prim er prrafo, nuestro autor ha tratado de reunir
cuatro objeciones diferentes a la nueva tendencia de la m e
dicina. Como todas son de gran significacin en la historia
de la ciencia, ser conveniente que las tomemos y las discu
tamos una a una.
En primer lugar, objeta la fundamentacin de la medicina
sobre postulados. La consecuencia de esta objecin es separar
la medicina como ciencia emprica fundada en la observa
cin y la experimentacin de la cosmologa, donde el con
 LA CIENCIA GRIEGA 65

trol experimental no era posible en la A ntigedad. Citaremos

sus propias palabras: "Los postulados son admisibles cuando
se trata de misterios insolubles, por ejemplo, de las cosas del
cielo o de debajo de la tierra. Si un hom bre se pronunciase
por ellos, ni l mismo, ni nadie de su auditorio, podra saber
si dice la verdad, pues no hay prueba alguna cuya aplicacin
diera la certidumbre. La medicina dispone desde hace tiempo
de todos sus recursos, y ha descubierto un principio y un
mtodo con los cuales los descubrimientos realizados han sido
muchos y excelentes, y permitirn otros ms completos an,
si el investigador es habilidoso y conduce sus trabajos con
conocimiento de los descubrimientos anteriores y los utiliza
como punto de partida .
En segundo trmino, protesta porque los improvisados doc
tores "estn reduciendo las causas de la enferm edad y de la
muerte . Esto hay que destacarlo: es la protesta de un tcnico
que practica, consciente de la riqueza de su ciencia emprica,
enfrentndose contra la esterilidad de los metafsicos. Su tras
cendencia histrica es muy grande. El tcnico est espantado
de la ignorancia de los filsofos. El arte no haba sido an
amordazado por la autoridad. Para este mdico hipocrtico,
las cualidades de las cosas, que afectaban la salud del hombre,
no eran tres o cuatro, sino infinitam ente variadas. "S p ro
testa que no es lo mismo para el cuerpo hum ano que el
pan sea de harina pasada, o no, por el cedazo; que est hecho
de grano entero, o descascarado; que haya sido amasado con
mucha, o poca agua; que haya sido suficientemente amasado,
o n o ; que haya sido, o no, bastante horneado; y hay m u
chsimas otras diferencias. Lo mismo cabe decir de la cebada.
Las propiedades de cada variedad de grano son muchas,
pues ninguno es igual al o tro; pero cmo puede quien
no considere estas verdades, o quien las considere sin es
tudiarlas, saber algo de los padecimientos h u m ano s?; pues
cada una de aquellas diferencias produce en el ser humano
un efecto y un cambio de una u otra clase, y sobre todas esas
diferencias debe basarse la diettica del hom bre sano, enfer
mo o convaleciente . A continuacin, procede a complementar
el puado de conceptos de Empedcles con una serie de otros
 66 B. FARRINGTON

ms significativos para la ciencia mdica: en los alimentos, de

cualidades como el dulzor, la amargura, la acidez, la salini
dad, la insipidez, o la astringencia; en anatoma humana, de
la configuracin de los rganos; y en fisiologa humana, de la
capacidad del organismo para reaccionar ante estmulos ex
ternos. As increpa el cocinero al cosmlogo.
La tercera razn de su fastidio era, no que el filsofo se
equivocara, sino que lo hiciera en una tcnica o arte (techn'e) .
La razn que hace que no se justifique la ignorancia de la
techne, es que ningn conocimiento mereca el ttulo de
techn a menos q u e diera resultado. Aqu se advierte el jus
tificado orgullo del artesano experto, que nos demuestra que
la ciencia antigua no se ensay en el laboratorio, sino en la
prctica. N o debemos pasar por alto este hecho cuando dis
cutamos el punto de si la ciencia griega conoca la experimen
tacin o no. T oda tcnica era una manera de imitar la
N aturaleza; cuando daba resultado, probaba que el tcnico
la comprenda.
La cuarta razn de su enojo contra el mdico que esgrime
slo postulados filosficos e ignora la prctica, es el sufri
miento del paciente. Esta devocin por el paciente es la ca
racterstica ms notable de los mdicos hipocrticos. Hacan
todo lo posible por ser rigurosamente cientficos, pero del
mismo modo sostenan que el primer deber del mdico es
curar, ms bien que estudiar la enfermedad. En este aspecto
exista cierto grado de desacuerdo entre ellos y la vecina es
cuela de Cnido. Podramos concretar esta diferencia diciendo
que el ideal del hom bre de Cnido, fu la ciencia; y el del
h om bre de Cos, la ciencia al servicio de la hum anidad.
Acabamos de ver las cuatro objeciones principales que
nuestro mdico prctico pone a las innovaciones mdicas de
los filsofos. En esta temprana poca, cuando no haba sido
an acumulado mucho conocimiento positivo, y antes de que
la especializacin se hiciera necesaria, era natural que un fi
lsofo abarcara todas las ramas del conocimiento; por eso,
no debe sorprendernos que Empdocles dirigiera su atencin
hacia la medicina. Al hacerlo asi, puso de manifiesto que
cierta clase de especulacin era admisible en cosmologa, pero
 LA CIENCIA GRIEGA 67

inadmisible en medicina. Los cosmlogos tienden a partir de

alguna observacin, o de varias (cambio del agua en hielo
o vapor, la relacin matemtica entre las longitudes de las
cuerdas que vibran, la transformacin de los alimentos en
carne), para elaborar sobre este dbil andamiaje, una teora
del universo, y se satisfacen si el sistema que desarrollan es
compatible con la lgica. Esto no puede satisfacer al mdico,
cuyas teoras son ensayadas continuamente en la prctica, y
ratificadas o rectificadas por su efecto sobre el paciente.
D e este modo se logr una concepcin ms estrictamente
cientfica; podram os decir que los mdicos hipocrticos h i
cieron cuanto estuvo a su alcance para lograr enteram ente la
concepcin de una ciencia positiva. Lo que diferencia su cien
cia de la nuestra, fu menos la incapacidad de com prender
la importancia de la experimentacin, que la carencia de ins
trumentos de precisin y de toda tcnica de anlisis qumico.
Fueron tan cientficos como las condiciones materiales de su
tiempo lo perm itan. Fundamentaremos en pocas palabras este
aserto.
N uestra prim era cita ser otra vez de De la medicina, anti
gua, donde se sostiene que el mtodo de observacin y ex
perimentacin utilizado por los mdicos, y no el mtodo
apriorista de los cosmlogos, es la nica senda para alcanzar
la comprensin de la naturaleza del hombre. "A lgunos m di
cos y filsofos sostienen que nadie puede saber medicina si
ignora lo que es el hom bre; quien quiera tratar debidamente
a sus enfermos dicen deber aprender eso. Pero la cues
tin que plantean es de carcter filosfico. Lo que el hom
bre es desde su origen, cmo apareci, y de qu elementos
estaba hecho originariamente, es incumbencia de aquellos que,
como Empdocles, han escrito sobre la ciencia n a tu ra l; pero mi
punto de vista es, en prim er lugar, que todos aquellos filso
fos o mdicos que han hablado o han escrito sobre la ciencia
natural, pertenecen menos a la medicina que a la literatura.
Tambin sostengo que un conocimiento claro de la naturale
za del hombre, slo puede provenir de la medicina, y no de
otra fuente, y que ser posible alcanzar este conocimiento
cuando la medicina misma sea debidamente com prendida; pe-
 68 B. FARRINGTON

ro que hasta entonces ser imposible. M e refiero a la pose

sin de los conocimientos de lo que es t i hombre, de qu
causas proviene, y otros puntos semejantes (D e la medicina
antigua, cap. x x ) .
La cita siguiente se refiere al uso correcto de las inferen
cias cuando existen hechos que no son accesibles directamen
te por los sentidos. El autor discute las dificultades del tra
tamiento de las dolencias internas: "Sin duda, ningn hombre
que vea slo con los ojos puede llegar a saber nada de lo
que se ha descrito. P or esta razn he llamado oscuros a estos
puntos, a pesar de juzgar que no pertenecen al arte. Su os
curidad no significa que no puedan llegar a ser dominados.
Se los ha dominado cuanto ha sido posible, con las lim ita
ciones impuestas por la capacidad del enfermo para ser exa
minado y la capacidad de los investigadores para investigar.
Hacen falta ms dolores y ms tiempo para conocerlos como
si los viramos con nuestros propios ojos; pues lo que escapa
a la visin de los ojos, es percibido por el ojo de la mente,
y los padecimientos del enferm o no son culpa del mdico,
sino de la naturaleza del enferm o y de la enferm edad, cuando
no puede ser rpidamente observada. En verdad, el mdico,
no pudiendo ver la enferm edad con sus ojos, trata de descu
brirla por el razonamiento (El arte, cap. x i ) .
N o debemos pasar por alto lo que el mdico hipocrtico
llam el "ojo de la m ente , era muy diferente de lo que
Platn quera decir cuando usaba la misma frase. Platn se
refera a las deducciones que se hacen partiendo de una pre
misa apriorstica; el escritor hipocrtico alude a la inferencia
de hechos invisible por los sntomas visibles.
La tercera cita enumera alguno de los instrumentos utiliza
dos para alcanzar los escondidos secretos del cuerpo: "La m e
dicina, imposibilitada de ver con los mismos ojos que a todos
sirven perfectamente, en los casos de empiemas, de enferm e
dades del hgado, del rin, o de las cavidades en general,
descubri, no obstante, otros recursos para lograrlo. La cla
ridad o ronquera de la voz, la aceleracin o el retardo de la
respiracin y el carcter de las excreciones habituales (su olor,
su color o su consistencia), proporcionan al mdico los ele-

J
 LA CIENCIA GRIEGA 69

cientos para deducir cul es la enfermedad a que esos sinto

nas pertenecen. Algunos sntomas indican que una parte
ya es afectada; otros, que una parte puede afectarse despus.
Cuando la N aturaleza r o proporciona po r s misma ninguno
de sus secretos, la medicina ha encontrado los medios para
obligarla a revelarlos sin perjuicio; cuando stos se han lo
grado, se hace claro para quienes dominan este arte, qu ca
mino debe seguirse. El arte puede hacer, por ejemplo, que la
Naturaleza asle las flemas, valindose de comidas v bebidas
agrias, a fin de sacar conclusiones viendo lo que antes era
invisible. Del mismo modo, cuando la respiracin es sinto
mtica, haciendo que el paciente suba corriendo una cuesta,
se obliga a la N aturaleza a revelar sus sntomas (E l A rte,
cap. x i i i ) .
La ltima cita nos muestra al mdico tratando de bosquejar
una teora del conocimiento. En la prctica mdica, no se
d:be prestar atencin preferente a teoras plausibles, sino a
la experiencia combinada con la razn. La teora verdadera
ser una combinacin de la memoria de las cosas aprehendi
das mediante la percepcin sensible; pues sta, hacindose
experiencia, y aportando al intelecto las cosas que a l ata
en. es claramente acondicionada; y el intelecto que recibe
aquello repetidas veces, atendiendo a la ocasin, el momento
y la forma, las acumula y las recuerda. A hora bien, adm ito
que se teorice, si esto se hace fundndose en los hechos y si
la deduccin de conclusiones corresponde a los fenm enos,
pues si la teora se funda sobre hechos claros, puede existir
en el dominio del intelecto, que recibe todas sus impresiones
de otras fuentes. Podemos imaginar que nuestra naturaleza se
agita y experimenta bajo gran variedad de estmulos, y el in
telecto, como ya dijimos, tom ando sus impresiones de la n a
turaleza nos conduce hacia la verdad. Pero si se parte, no de
impresiones claras, sino de ficciones plausibles, a m enudo se
determinar un estado lastimoso y perturbador. A quellos que
proceden de este modo se pierden en un callejn sin salida
[Preceptos, captulo I X ) .
Estas citas pueden servir para aclararnos en qu medida los
mdicos de la A ntigedad han contribuido a la concepcin
70 B. FARRINGTON

m oderna de la ciencia positiva. Tam bin nos permiten com

prender cunto debe la medicina griega a los filsofos, se
gunda de las fuentes mencionadas a m enudo po r los histo
riadores.
Si tenemos presente la tendencia de los filsofos a imponer
en medicina los mtodos apriorsticos de la cosmologa, nos
sentiremos inclinados a pensar que la medicina hipocrtica
debe tan poco a los filsofos como a los sacerdotes. Por otra
parte, cuando consideramos la contribucin de un Empdocles
o de un Anaxgoras, al problem a del uso correcto del tes
timonio de los sentidos, vemos que su opinin en este pun
to es idntica a la de los mdicos; adems, para la medicina
no fu del todo intil ser tema de discusin de los filsofos.
La ciencia puede resentirse s se la divorcia de la vida inte
lectual de la poca; los filsofos aportando su acervo, con
tribuan a la formacin de un cuerpo sistemtico de teora
mdica que, aunque prematura, aliment la natural impacien
cia con la creencia de que el paulatino progreso de la inves
tigacin cientfica haba alcanzado su meta.
El tercero de los tributarios a la corriente de la medicina
de Grecia, que com nmente se menciona en los libros, es el
proveniente de los instructores de los gimnasios. stos po
sean un conocimiento notablemente preciso de la anatoma
de superficie; crearon una tcnica completa del tratamiento
manual de las dislocaciones, y en su ocupacin de cuidar y
restablecer la salud de sus dueos, estudiaron los masajes,
las dietas y los sistemas graduados de ejercicios. Esta con
tribucin, en la medida de sus posibilidades, fu valiosa, y
es la ms im portante de las tres fuentes analizadas po r los
historiadores.
N o sin desprecio hacia ello pasaremos a ocuparnos del ma
yor fracaso de la medicina griega, inevitablemente sugerido
por nuestro tpico presente. Los gimnasios eran el lugar de
reunin de los ciudadanos, y muy especialmente de los ms
encumbrados. Proporcionaban a los miembros de la clase
ociosa la oportunidad de someterse, debidamente dirigidos,
a regmenes de sa lu d ; pero la cuestin que desearamos en
carar ahora es la salud de los obreros.
 LA CIENCIA GRIEGA 71

Y a hemos citado un pasaje de Jenofonte que dice: "Lo

que se conoce por artes mecnicas Ik v a consigo un estigma
social, y est deshonrando nuestras ciudades, pues tales artes
daan el cuerpo de quienes las trabajan y de quienes actan
como supervisores, porque les im ponen una vida sedentaria
y encerrada, v, en algunos casos, a pasar el da junto al fue
go . Es evidente que estos trabajadores, con sus cuerpos cas
tigados, no constituiran la clientela de los instructores de
gimnasia y, paralelamente, la contribucin de los instructores
a la medicina no se adaptaba a las necesidades de los obre
ros, ni lo pretenda.
En verdad, fcil es ver que, cuando la sociedad evolucio
naba hacia una precisa diferenciacin entre las categoras
de ciudadano y obrero, la medicina tenda cada vez ms a
servir directamente a las necesidades de la clase ociosa. Esto
determin consecuencias muy paradjicas.
U na de las glorias de la medicina hipocrtica es que se
esforz siempre por contemplar al hom bre en relacin con
su ambiente. El tratado Aires, aguas y lugares es una de
las primeras expresiones de esta concepcin bien definida
del efecto sobre la constitucin del hombre, no slo de su
ambiente natural, sino tambin de su ambiente poltico. El
mdico hipocrtico consideraba lo que el hom bre coma, la
calidad del agua que tomaba, el clima en que viva, y el
efecto que tena sobre l la libertad griega o el despotismo
oriental; pero no hay aspecto del medio que influya tan n
timam ente con tanta persistencia como su ocupacin habitual,
y en este tema los tratados hipocrticos son mudos. El es
tudio de las enfermedades profesionales no fu iniciado hasta
una poca relativamente reciente: con Paracelso (1490 - 1541)
y, mucho ms notablemente, con Ramazzini (1633 - 1714).
 C a p t u l o V I

A N T E S Y D E S P U S DE SCRATES LA P R I
MERA CIENCIA SOCIOLGICA LOS SO P IS T A S
L A REVOLUCIN SOCRTICA D EL P E N S A
M IENTO

Acabamos de com pletar nuestro estudio de las principales

figuras de la primera poca de la ciencia griega, la Edad
Hero'ca, eme va desde Tales a Demcrito. Los filsofos la
han llamado "Edad Presocrtica y los historiadores comn
m ente la consideran dedicada a una temeraria y a la vez in
fundada meditacin en las "cosas de los cielos . En la A n
tigedad se refera una ancdota a la que se atribua sentido
simblico: Tales, caminando por la ciudad de Mileto, concen
trado en sus pensamientos, cay en un pozo. La preocupacin
por "las cosas de arriba le hizo olvidar lo que haba bajo
sus p k s. Esa era la consecuencia inevitable de la intencin
insensata de querer establecer una filosofa de la Naturaleza.
La hum anidad fu rescatada de este mal principio malo
segn esa opinin por Scrates, el gran moralista atenien
se, quien "trajo la filosofa del cielo a la tierra . Insisti
en que el verdadero estudio de la hum anidad es el hombre,
y desvi la atencin de la fsica a la tica. Bajo su influen
cia, la filosofa abandon su presuntuosa aspiracin a com
prender el cielo, y se aboc a la tarea ms hum ilde de ense
ar al hombre a portarse como un hombre.
Este enfoque de la relacin de Scrates con sus predeceso
res es, a nuestro modo de ver, falso. Los antiguos filsofos
 LA CIENCIA GRIEGA 73

naturalistas no se concentraban en especulaciones sobre las

cosas del cielo, desentendindose de los problemas humanos.
Por el contrario, lo ms caracterstico y original del modo
de pensamiento jnico fu que no reconoci distincin fu n
damental entre el cielo y la tierra, y que trataba de explicarse
los misterios del universo en trminos de cosas familiares.
Para ser precisos, la fuente de la que surgi la filosofa j
nica, fu la nueva concepcin del mundo, que result de la
fiscalizacin de la Naturaleza por el tcnico, m iem bro carac
terizado de una sociedad libre. Las tcnicas eran maneras de
bastarse a s mismos imitando a la Naturaleza. El xito con
que estas tcnicas fueron aplicadas, di a los filsofos na
turalistas jnicos, la conviccin de que comprendan el m e
canismo de la Naturaleza. La creencia en la identidad de los
procesos tcnicos y naturales es la clave de la m entalidad de
esa poca.
Los siglos Vi y v a. C., perodo conocido1como el de la
filosofa presocrtica, o Edad Heroica de la ciencia, se carac
terizaron, no slo por el pensamiento abstracto, sino tambin
p or un gran progreso tcnico; y lo que es nuevo y caracte
rstico de su modo de pensamiento, proviene de las tcnicas.
El desarrollo tcnico fu la varita mgica que cambi la vie
ja estructura social, basada principalm ente en la explotacin
de la tierra, en una nueva form a de sociedad sustentada
esencialmente en la industria. El progreso tcnico origin
una nueva clase formada por los industriales y comercian
tes, que rpidam ente asumieron el control poltico de las
ciudades.
En la prim era dcada del siglo sexto, Soln, representante
de la nueva clase, intent m odernizar Atenas, la vieja Atenas
sacudida por las luchas entre los terratenientes y campesinos.
Para llegar a esto, segn lo refiere Plutarco, "invisti a los
oficios con honores . "Desvi la atencin de los ciudadanos
hacia las artes y oficios, y prom ulg una ley por la cual un
hijo no tena la obligacin de mantener a su padre en la
vejez, si ste no le haba enseado un oficio. "En esta
poca dice Plutarco el trabajo no era una desgracia, y
poseer un oficio no implicaba una inferioridad social . En-
74 B. FARRINGTON

tonces eran estimados hombres como Anacarsis el Escita, cu

yos ttulos de gloria fueron haber perfeccionado el ancla
e inventar el fuelle y la rueda de alfarero; u hombres como
Glauco de Chios, que invent el soldador; o Teodoro de Sa
mos, que se acredit una larga lista de invenciones tcnicas,
como el nivel, la escuadra, el torno, la regla, la llave, y el
m todo de fu n d ir el bronce.
Estos inventos nuticos e industriales fueron apreciados,
entre otros, p or los comerciantes de Mileto. L a creciente pros
peridad de stos dependi de las manufacturas destinadas a
la exportacin. Entre ellos aplic Tales sus conocimientos de
matemtica y geom etra para el perfeccionamiento del arte
de la navegacin, y para ellos A naxim andro hizo el primer
mapa del mundo. All fu donde el m undo comenz a ser
concebido como una mquina. El carcter de la poca era
tal, que los honores eran conferidos a los tcnicos. La pala
bra griega para expresar la sabidura, sophia, significa an
en esta poca "habilidad tcnica y no especulacin abstrac
ta; mejor dicho, no se haca distincin entre ambas, pues la
m ejor especulacin se basaba en la capacidad tcnica. El au
tor de D e la M edicina antigua no saba de ttulos ms altos
que el de "tcnico . En este medio naci la filosofa natu
ral de los jonios. Presentarla como enteramente absorta en
especulaciones sobre los cielos es falso.
A un nos falta mencionar el producto ms acabado de esta
nueva tendencia. En las ciudades libres de la vieja Jonia, la
conquista de la N aturaleza por la tcnica, hizo nacer la
ambicin por extender los dominios de la razn por sobre
toda la Naturaleza, incluyendo la vida y el hombre. H ubo
un movimiento definido y consciente de pensamiento racio
nalista, sobre todos los aspectos de la existencia. H ubo una
propaganda de esclarecimiento, como lo demuestran muchas
pginas de las obras hipocrticas. "M e parece dice un au
tor tratando de la misteriosa afeccin llamada epilepsia
que esta enfermedad no es ms divina que otra cualquiera.
Tiene, como toda enfermedad, su causa natural. El hom bre
piensa que es divina porque no ha penetrado en ella; pero
si llaman divino a todo lo que no comprenden, bueno! las
 LA CIENCIA GRIEGA 75

cosas divinas seran interminables. Estas son palabras verda

deramente clsicas. Marcan el advenimiento de una nueva
poca de la cultura humana. En su suave irona, encierran
el juicio definitivo sobre una poca pasada; el perodo de la
explicacin mitolgica. A decir verdad, ese punto de vista no
ha llegado ni an hoy, a prevalecer en todos los lugares de
la Tierra. La batalla sigue librndose, y el resultado es du
doso. El milagro es todava el fundam ento de la opinin de
grandes sectores, aun de la hum anidad civilizada. La cris
tiandad no se ha decidido a aceptar una concepcin estricta
m ente naturalista de la historia del cristianismo; ni siquiera
de la leyenda de Juana de A rco; pero la vieja proposicin
contina obrando silenciosamente en la m ente del hombre
civ ilizad o . . . "El hom bre piensa que es divina porque no
la comprende, pero si llama divino a todo lo que no com
prende, bueno! las cosas divinas seran interminables. La
identificacin de lo divino con lo an no explicado, fu el
ms solapado de los golpes asestados a la razn y a la N a
turaleza.
El movimiento de esclarecimiento que ha dejado sus hue
llas en los escritos hipocrticos, bosquej el ascenso de la
cultura hum ana en una obra que es una contribucin de p ri
mordial im portancia de la escuela jnica a la cienciax.
"En la poca de la gnesis del universo dice el texto
el cielo y la tierra eran una sola cosa, y sus elementos es
taban mezclados; luego sus componentes se separaron, y el
cosmos cobr totalmente el orden que ahora observamos en
l, pero el aire continu en un estado de agitacin. Como
consecuencia de esa agitacin, la porcin incandescente del
aire por su natural tendencia a ascender, debida a su poco
peso se condens en los espacios superiores; por esta ra
zn, el Sol y los dems cuerpos celestes fueron envueltos en

1. Esta descripcin se con?erva en la obra de Diodoro Sculo,

libro I, caps. V I I y V I I I . Fu atribuida a Demcrito por K.
Eeinhardt ( H ermes, columna 47, pgs. 492 y sigs.) ; pero esta
atribucin es negada por otros, que se fundan en que la obra
no contiene referencias claras al atomismo. Bien podra ser pre-
atmica. Este punto no afecta a nuestra argumentacin.
 76 B. FARRINGTON

el movimiento rotatorio. La porcin de aire ms densa y

turbulenta se uni al elemento hmedo, y ambos se dispu
sieron en la misma zona, a causa de su peso. Cuando esta
materia ms pesada se hubo concentrado y girado alrededor
de s misma, los elementos hmedos form aron el mar, y la
tierra surgi de los elementos slidos.
" L a tierra fu al principio cenagosa y blanda, y por la
sola accin del calor del sol, comenz a enducerse. E nton
ces, debido a ese mismo calor, algunos de los elementos
hm edos se dilataron, y la tierra comenz a burbujear en
muchos lugares. En esos lugares se produjeron ferm entacio
nes encerradas en membranas delicadas, fenmeno que aun
puede observarse en los pantanos y fangales, cuando sobre
viene un ascenso rpido de la tem peratura del aire, despus
de un enfriam iento de la tierra. As, por la accin del calor,
los elementos hmedos comenzaron a producir la vida. Los
embriones as formados se alimentaron de noche con la nie
bla que caa del aire ambiente, en tanto que durante el da,
la accin del calor solar les daba solidez. Al cabo de esta
etapa, cuando los embriones haban adquirido todo su des
arrollo y sus membranas, secas, se rompieron, aparecieron
los seres vivientes de todas clases. Los que haban recibido
ms calor llegaron a las regiones ms altas y se convirtieron
en pjaros; los que contenan una proporcin mayor de tie
rra constituyeron la clase de los seres que se arrastran y de
otros animales terrestres, en tanto que los que tenan mayor
cantidad de elem ento hmedo fueron a las regiones seme
jantes a ellos, y se tornaron lo que llamamos peces. La accin
continuada del sol y el viento endureci ms aun la tierra,
y entonces ya no fu posible traer a la vida a ninguno de
los seres mayores; sin embargo, cada uno de los seres vi
vientes se reprodujo por el contacto con sus semejantes.
"El hom bre primitivo vivi una vida azarosa, como la de
los animales salvajes, saliendo a pastar sin compaa, diri
gindose hacia toda vegetacin que lo atrajera, y hacia los
frutos silvestres de los rboles. La necesidad le ense a co
operar, pues los individuos eran presa de los animales sal
vajes. Slo cuando el miedo les ense a agruparse, com en
 LA CIENCIA GRIEGA 77

zaron lentamente a reconocer sus semejanzas. El lenguaje fu

al principio confuso y carente de sentido. Gradualmente se
hizo articulado, atribuy a cada objeto un sonido convencio
nal e hizo inteligible la conversacin recproca sobre cualquier
tema.
"G rupos como stos se form aron sobre toda la superficie
de la tierra, pero no todos tenan la misma forma de hablar,
pues cada grupo estableci su lenguaje al azar. Por eso lla
garon a existir todas las clases de lenguas. Los primeros
grupos constituidos, son el origen de todas las razas hum a
nas. Como an no se haban descubierto las comodidades,
los primeros hombres vivieron una vida difcil. Carecan de
vestidos; no tenan casa ni fuego, y no conocan los alimen
tos cultivados; ni siquiera se les ocurri la idea de almacenar
alimentos silvestres, y no hicieron provisiones para cuando
pudieran necesitarlas. El resultado fu que m urieron en gran
nm ero durante los inviernos, por el fro y la desnutricin.
Poco a poco, sin embargo, la experiencia les ense a refu
giarse en cuevas durante el invierno, y a acumular las frutas
conservables. Fueron descubiertos el fuego y otras com odida
des, y se inventaron las artes y todas las cosas que promueven
la vida social. La ley general de este proceso es que es la
necesidad la que ensea todo al hombre. La necesidad es la
gua ntim a que conduce al hom bre a travs de cada prueba,
y la necesidad tiene en l a un discpulo naturalm ente apto,
equipado como est, con sus manos, su lenguaje y su inge
nio, para cualquier propsito.
D iodoro, que nos ha legado este conciso esbozo de la his
toria del hom bre y de la sociedad, no fu como bien p o
demos deducirlo con un cuidadoso anlisis de su libro el
ms inteligente de los hombres.
Es improbable que hiciera entera justicia al pensamiento
del original: no obstante, su texto es an notable. A l parecer,
el escritor tena un concepto dialctico de la evolucin. Im a
gin que, bajo ciertas condiciones' histricas podran surgir
nnevas formas de vida. En una etapa dada de su desarrollo,
la tierra es capaz de producir organismos vivos; pasada esa
78 B. FARRINGTON

etapa, la generacin espontnea es sucedida por la generacin

sexual, al menos para los seres ms grandes.
El proceso de evolucin combina el desarrollo cuantitati
vo con los saltos cualitativos; adems, esta dinmica dialc
tica intervino no slo en el origen y desarrollo de la vida,
sino tambin en la gnesis y estructuracin de la sociedad.
El hombre no es por naturaleza un animal poltico; se con
vierte en animal poltico p or un proceso gradual de expe
riencia, ya que slo aquellos hombres que aprenden a cooperar
escapan a la destruccin provocada por las bestias salvajes.
El hom bre no ha sido dotado po r los dioses con el don de
la palabra. Se convierte en un animal capaz de hablar, por
un proceso d? evolucin histrica. El significado de sus pa
labras es convencional. En lugar de esforzarse por compren
der a la N aturaleza analizando el significado de las palabras
tendencia que fu ms tarde seguida por el pensamiento
griego el escritor se inclinaba a com prender el significa
do de las palabras p or el estudio de la historia de la sociedad.
El hom bre no es p o r definicin, y en su naturaleza esen
cial, un animal racional; se convierte en animal racional en
la rigurosa escuela de la necesidad, y con holgura, pues cuenta
con un par de manos capaces. El escritor reconoca la im
portancia de la tcnica, en la historia de la cultura hum a
na. Puntualiza que el hom bre se distanci de los dems ani
males en la carrera por pervivir, gracias a su educabilidad
superior. Sabemos de otras fuentes que Demcrito, que pudo
ser su autor, pensaba que el hombre haba aprendido de la
araa a tejer, de la golondrina a edificar, y que imitando a
los pjaros aprendi a cantar.
La difusin que alcanzaron en Grecia los nuevos modos
de pensamiento, actualizados y publicados por hombres como
A naxim andro, Empdocles, Anaxgoras y Demcrito, tuvo
una influencia difcil de justipreciar, pero no hay duda que
fu grande. Anaxgoras, natural de Clazomene, fu llevado
a Atenas por Pericles para difundir el nuevo conocimiento.
O tro extranjero distinguido, que pas gran parte de su vida
en Atenas fu Protgoras de Abdera, el prim ero de los so
fista s nueva clase de hombres que caracterizan a esta po
 LA CIENCIA GRIEGA 79

ca que tuvimos oportunidad de mencionar. Los sofistas

eran conferenciantes ambulantes que iban de ciudad en ciu
dad difundiendo las nuevas ideas. Se especializaban en his
toria y en poltica, y se decan capaces de ensear el arte
de gobernar. N o hay lugar a duda que el fundam ento ge
neral de sus ideas sobre la sociedad fu la obra de autor
annimo que se ha citado. Platn, que se opona diam etral
m ente a esta teora del origen y naturaleza de la civilizacin,
se vali de las opiniones de los sofistas y de su manera de
vivir para atacarles.
Los tres sofistas ms notables fueron: Protgoras, a quien
ya mencionamos, y que provena de la misma ciudad que
Demcrito: Abdera, que parece haber sido el mayor centro
de ilustracin; Gorgias, de Leontini (Sicilia), e Hipias, de
Elis (en el P elo po neso ). Platn los calific duramente, y
mucho de lo que sabemos acerca de ellos est destinado a
ilustrarnos de la irresponsabilidad de sus enseanzas y de la
vulgaridad de su autopropganda. Es dudoso que estas crti
cas estn bien fundadas. Protgoras dijo: El hombre es la m e
dida de todas las cosas-, por eso, figura en la historia de la
filosofa como representante del principio del subjetivismo
en su form a ms extrema. Gorgias dijo: La verdad no existe;
pero, si existiera, no podra ser conocida, y si pudiera ser
conocida, no podra ser comunicada. Se le considera como el
prototipo del escptico. Hipias, que tuvo fama de vanidoso,
se distingua por asistir a los juegos de Olim pia en traje de
gala, confeccionado hasta en sus menores detalles con sus
propias manos, y se crea preparado para disertar sobre cual
quier tema, desde la astronom a hasta la historia antigua. Sub
jetivismo, escepticismo y vanidad, para no mencionar el afn
de lucro, fueron los vicios de los sofistas, a quienes Scrates,
segn Platn, arrebat la conduccin del pensamiento griego
con el ejemplo de su vida y su conversacin.
N o es posible entrar en el anlisis de las discusiones filo
sficas surgidas de los ataques de Platn a los sofistas en
una breve historia de la ciencia de G recia; pero, desde el
punto de vista del historiador de la ciencia, debemos decir
algunas palabras de cada uno de los tres autores menciona
80 B. FARRINGTON

dos. Con respecto al primero, Protgoras, es sumamente du

doso que la cita que se le atribuye haya sido correctamente
interpretada como una inflexible aseveracin del principio del
subjetivismo. Protgoras era legislador; a pedido de Pericles,
redact una constitucin para la famosa colonia de Turios,
en la Italia meridional, comunidad progresista que crea en
la planificacin y emple a un arquitecto pitagrico, Hipo-
damo de Mileto, para que la transformase en una ciudad
m oderna. El esclarecido legislador de esta comunidad consi
deraba las leyes como una creacin humana. Com parta la
opinin de su compatriota Demcrito sobre la evolucin h u
mana. Crea, como los filsofos jonios, en el concepto con
tractual de la justicia; cuando dijo que el hom bre era la
medida de todas las cosas, es casi seguro que quera decir
que las instituciones humanas deban adaptarse a las cam
biantes necesidades del hombre. Esta idea era anatema para
Platn, quien pone en boca de Scrates, en su Repblica la
idea de que el concepto de justicia era eterno, y deba ser
com prendido, no a travs del estudio de la historia, sino de
la razn pura. ste, y no el principio del subjetivismo, p a
recera ser el verdadero fundam ento de las diferencias entre
Protgoras y el Scrates de Platn.
Es difcil decir cmo debe interpretarse la opinin de Gor-
gias. Considermoslo po r su apariencia, como expresin de
un escepticismo extremo. En tal sentido, no puede de ningn
modo ser considerado como producto del materialismo jonio.
La filosofa natural de los jonios di a este escepticismo una
respuesta m ejor que la teora ideal del Scrates platnico.
Los autores de los tratados hipocrticos estaban convencidos
de que la verdad existe, de que puede ser conocida, y de
que puede ser comunicada. D e este modo pensaban Em pdo
cles, Anaxgoras y Demcrito. La tradicin cientfica que ellos
caracterizan es el nico camino para establecer la objetividad
de la verdad. Fu la escuela platnica la que no tard en
caer en un escepticismo que muy bien podra ser resumido
en la frm ula de Gorgias. En esa poca es la filosofa plat-
n :ca, y no la tradicin cientfica, la que alimenta el escep
ticismo.
 LA CIENCIA GRIEGA 81

En cuanto a Hipias, vestido enteramente con trajes he

chos por l mismo, pues haba fabricado hasta el anillo
que llevaba en el dedo, ilustra a la perfeccin que la anti
gua tradicin de la sabidura inclua a las tcnicas. H ilan
dero, tejedor, curtidor, sastre, zapatero y herrero: todos u ni
dos en su persona, lo hacen una muestra tpica del sabio
de las generaciones ms antiguas, cuyos ttulos de sabidura
no estaban reidos con la habilidad y destreza de sus manos.
Y a hemos dicho que era capaz de disertar sobre histeria
antigua. Es indudable que su concepcin de la historia re
conocera el papel de los oficios en el progreso humano.
Si resumimos las evidencias mencionadas en este captulo,
vemos que es impropio calificar a los filsofos de la A nti
gedad, de estar siempre soando en las cosas del cielo, en
detrimento de la comprensin de los problemas humanos;
y que es un erro r describir la revolucin socrtica del pen
samiento como si fuese esencialmente la que trajo la filoso
fa "del Cielo a la T ierra . Sera ms exacto enunciarlo de
este m odo: la escuela jnica de la filosofa natural propor
cion una explicacin materialista de la evolucin del cos
m os; inculc el concepto de la ciencia experimental, y el
imperio de la ley universal; aport una descripcin de la
dinmica de la civilizacin, en la que el hombre, por la
conquista de las tcnicas, aparece como autor de su propio
progreso; y sostuvo la teora contractual de la justicia.
Scrates, por su parte, desvi la investigacin de la N a tu
raleza; sustituy el ideal de la ciencia experimental por una
teora de ideas estrechamente vinculadas a la creencia en la
inmortalidad del alma, visitante temporal de una envoltura
perecedera; trat de explicar teolgicamente a la Naturaleza,
y a la historia de la humanidad por la providencia; y con
sider a la Justicia como Idea Eterna, independiente del tiem
po, lugar y contingencias. En una palabra, Scrates abandon
el enfoque cientfico de la Naturaleza y el hombre, que h a
ba sido desarrollado por los pensadores de la escuela jni
ca, desde Tales hasta Demcrito, y lo sustituy con una con
cepcin religiosa que provena de Pitgoras y Parmnides.
Ms que a traer la filosofa del Cielo a la T ierra, se dedic
82 B. FARRINGTON

a persuadir al hom bre que deba vivir de modo tal, que a

la muerte su alma volviera al Cielo inmediatamente. Puede
admitirse que hizo im portantes contribuciones a la lgica.
Aristteles le reconoce el haber introducido los conceptos de
induccin y definicin, pero su dominio de estas arres fu
desplegado solamente en las esferas de la tica y la poltica,
y en ellas tuvo un carcter ms bien metafsico que histrico.
N o hizo ninguna contribucin a la ciencia.
 C a p t u l o V II

P LAT N L A A C T IT U D PLATNICA H A C IA
LA FILO SO FA N A T U R A L ASTRONOMA TEO
LGICA L A V ISI N D E L ALMA Y D EL CUER
PO F IL O SO F A Y TCNICAS

A parte del corpus hipocrtico, no disponemos de obras com

pletas de la filosofa ni de la ciencia griega, que existieran
antes de Platn. N in g u n o de los escritos hipocrticos puede
atribuirse con certeza a un autor determinado. D e Platn,
no slo tenemos las obras completas, sino tambin todas sus
obras publicadas. Es el prim er filsofo de cuyas opiniones es
tamos debidamente informados. Bien es verdad que no se han
conservado apuntes de sus clases de la Academia, pero n in
guno de sus dilogos se ha perdido. Alrededor de treinta de
los dilogos que se le atribuyen se consideran autnticos.
Constituyen una obra de gran volum en: aproxim adamente
igual al de la Biblia. Los mayores, La Repblica y Las Leyes,
abarcan diez y doce tomos respectivamente.
La Repblica, escrito a los cuarenta aos, y Las Leyes, a
la que slo falt el pulido final, a causa de su muerte, a
los ochenta y un aos, son las ms notables de la coleccin.
El prim ero intenta esbozar una sociedad ideal; el segundo
resume el mismo tem a con un sentido ms prctico y a la
luz de una experiencia mayor. Ambos nos hablan de lo que
fu el mayor esfuerzo de su vida: la regeneracin de la
vida poltica de Grecia. La Academia fu fundada con el
mismo propsito: form ar mediante la educacin un nuevo
84 B. FARRINGTON

tipo de ciudadano de la clase dirigente, que no permanece

ra en la Academia, sino que retornara a la vida pblica.
Este intento de reformar la vida pblica por la educacin de
un nuevo tipo de individuo, como la tendencia de toda su
filosofa, fu pitagrico.
La nica prosa im portante escrita en Atenas antes de P la
tn era la historia. El propsito implcito de H erodoto, y el
propsito explcitamente admitido de Tucdides, fu presentar
los hechos del pasado en forma tal que pudieran servir para
guiar las acciones del hombre en el futuro. Fueron, respec
tivamente, los historiadores de las pocas del florecimiento
y de la decadencia de la democracia ateniense, y aspiraban a
hacer al pueblo consciente del drama de la civilizacin griega,
en la que Atenas haba jugado el papel principal. Para ellos
la historia era una escuela de poltica; su temperamento era
objetivo, como el de los filsofos naturalistas jonios, con
cuyo movimiento estaban esencialmente identificados; bus
caban la ley de la dinmica de la sociedad humana, como los
filsofos haban buscado la ley de la dinmica de la N a tu
raleza.
Es estrecha la semejanza entre Tucdides, Demcrito y los
mejores escritores de la obra hipocrtica, en su concepcin
del mundo. Es idea comn a todos que, as como los hom
bres son producto de la Naturaleza, los caracteres son p ro
ducto de la sociedad. Tucdides describe un cuadro te rro r
fico de la degeneracin moral de Grecia durante la guerra
del Peloponeso. La degeneracin del individuo es la conse
cuencia y no la causa de la guerra.
Con Platn, la intencin se desva hacia el alma del in
dividuo ; las guerras, internacionales o intestinas, son produc
to de los deseos desbordados del individuo ( F e d n , 6 6 c .).
Dice el profesor A. E. Taylor: "La Repblica, que comienza
con las observaciones de un anciano sobre la proximidad de
la muerte y la aprehensin por lo que pueda seguirla, y te r
m ina con un mito de juzgamiento, tiene siempre como tema
central un hecho ms ntimo que la m ejor forma de gobier
no o los mtodos ms eugenticos de propagacin: la cues
tin de cmo el hom bre gana o pierde la salvacin eterna."
 LA CIENCIA GRIEGA 85

La esencia del pensamiento platnico es la doctrina de la

inm ortalidad del alma, que com parti con los pitagricos. El
alma hum ana se convierte en el campo donde se libra la
batalla entre el bien y el m al; sta adquiere al mismo tiempo,
trascendental importancia, porque el alma humana no es una
parte de la naturaleza, sino un visitante de los dominios ce
lestiales. La salvacin individual no ser lograda por la con
ducta pblica fu nd ada en el estudio de la historia, sino lle
gando a com prender los valores eternos de Verdad, Belleza
y Bondad. La senda hacia esta comprensin reside en la mate
mtica y la dialctica. Platn haba escrilo sobre la puerta
de su Academia: N o puede entrar aqu quien no conozca la
geometra. En el mom ento culminante de su vida, cuando
fu invitado a contribuir al gobierno de Siracusa, la ciudad
ms poderosa del m undo griego en esa poca, demostr cun
to valoraba esa oportunidad, por el uso que hizo de ella. E m
pez a ensear la geom etra al joven prncipe, su anfitrin.
Por eso la palabra Academia mereci tan tem prano su signi
ficado actual.
Solamente el volumen de las obras que sobrevivieron al
fragor de la catstrofe sera suficiente para conferir a P la
tn a la luz de los modernos estudios de la Antigedad
una importancia nica. A aqul debemos agregar la perfeccin
extraordinaria de ellas. Dotado de condiciones dramticas que
completaban su capacidad retrica, Platn expres sus pen
samientos en forma de dilogos, donde, agrupados alrededor
de la figura central de Scrates, puso en escena a sofistas,
generales, hombres de estado, artistas, etc., y los hizo hablar.
Si bien es cierto que las disquisiciones son a veces tediosas
y arbitrarias al par que profundas, estn, en cambio, ado r
nadas con una dorada elocuencia, a la que contribuyen por
igual el ingenio, la irona, la imaginacin y la pasin. A de
ms, esos textos se conservan con prstina pureza, debida, sin
duda al hecho de que la Academia goz como institucin
de una vida ininterrum pida de novecientos aos: fenmeno
nico en la historia de la literatura antigua. Los estudiosos
que dominan su idioma, pueden penetrar, con un conocimien
to no igualado hasta la fecha, en la vida de Atenas, que fu
86 B. FARRINGTON

la escuela de la Hlade, y que desde entonces se convirti

en la escuela de la hum anidad.
Por estas razones y muchas otras, la obra platnica atrajo
y atrae todava, un grado de atencin al que los filsofos
y sofistas anteriores no pueden aspirar. Sin embargo, el gran
prestigio de esta obra constituye una dificultad para el histo
riador de la ciencia. M ucho escribi Platn sobre los proble
mas de epistemologa, que se hallan en el lmite entre la
filosofa y la ciencia. Su talla de filsofo es indudable; sin
embargo, su contribucin a la ciencia es discutida. Merece
en la historia de la ciencia el mismo lugar que se le recono
ce en filosofa?
La ciencia anterior a Platn haba realizado notables pro
gresos, que pueden ser, a grandes rasgos, clasificados en tres
secciones. El prim er paso, decisivo, que asociamos especial
m ente con los filsofos de Mileto, fu la actitud n ueva de
intentar la explicacin de los fenmenos de la N aturaleza;
incluyendo la naturaleza humana sin intervencin so
brenatural alguna. En segundo lugar, nos encontramos con el
comienzo de una tcnica rudimentaria de interrogar a la N a
turaleza valindose de experimentos. En Jonia, en Sicilia, en
Italia y en la misma Atenas hubo un incremento de la prc
tica de la experimentacin y de la observacin, que, cuando
sus consecuencias filosficas fueron comprendidas ms clara
mente, result acompaado por un agitado debate sobre la
validez de la evidencia sensorial. En tercer lugar, aunque Ja
importancia de esto haya sido poco reconocida, y el hecho h a
ya sido negado por algunos, vino la conexin fundam ental
entre la filosofa y la tcnica, que determin el carcter de
la primitiva filosofa de la Naturaleza. Al atacar a los filso
fos jonios, Platn atribuye un lugar im portante en su con
cepcin del m undo a que ellos reconocieran esa conexin.
Describe su punto de vista con estas palabras: "Las artes
que contribuyen ms notablemente a la vida humana son las
que combinan sus propias fuerzas con las de la Naturaleza,
como la medicina, la agricultura y la gimnasia. (Leyes x,
889 d .) . Esto implica una filosofa de la tcnica, un intento
 LA CIENCIA GRIEGA 87

p or definir su carcter esencial y p o r asignarle la debida im

portancia en el desenvolvimiento de la sociedad civilizada.
Analizaremos la posicin de Platn frente a la ciencia de
sus predecesores, en esos tres aspectos. En prim er lugar, su
actitud frente al atesmo o naturalismo de los jonios. Cuando
los jonios comenzaron a explicar los fenmenos celestes en
un lenguaje naturalista, no puede cabernos duda de lo nue
va que result su concepcin, ni del escndalo que caus.
Tal enseanza estaba en pugna, no slo con las vagas creen
cias populares, en la divinidad de los cuerpos celestes, sino
tambin con las doctrinas teolgicas formales que sostenan
conceptos semejantes. Los pitagricos, y ms tarde Platn,
se esforzaron por devolver lo sobrenaturual a la astronom a;
y, en verdad, la astronoma no se populariz en Grecia, hasta
que fu rescatada del atesmo. Este es un hecho tpico en
la historia del pensamiento. Muchas hiptesis cientficas han
dejado de difundirse a menudo hasta recibir el cuo de la
religin. U n ejemplo m oderno y ms conocido ilustra el fe
nm eno en cuestin. N o carece de importancia para la com
prensin de la historia de la ciencia.
"M e parece probable escribi N ew ton, repitiendo las p a
labras de Gassendi que en un principio Dios hiciera mate
ria en partculas slidas, macizas, duras e impenetrables, de
form a y tamaos tales, con tales otras propiedades y en tal
proporcin al espacio, que sirvieran al propsito para el que
haban sido concebidas; y que esas partculas primitivas, sien
do slidas, eran incomparablemente ms duras que cualquier
cuerpo poroso que estuviera compuesto de ellas; hasta po
dran ser tan duras, que sera imposible fraccionarlas pues
ninguna fuerza ordinaria es capaz de separar lo que D ios ha
unido en la Creacin .
Es evidente que las dos tradiciones se hallan aqu mezcla
das. Los tomos, con sus diversas propiedades, pertenecen a
la tradicin cientfica. N o son ni ms ni menos que los to
mos de Demcrito. Pero los tomos, al abandonar la mente
de Demcrito, pertenecieron a un cosmos ateo que debi ser
explicado enteram ente por leyes naturales. Esto ha demostra
do siempre ser un obstculo para su aceptacin. N ew ton, no
88 B. FARRINGTON

obstante, elabor otra teora. En cambio, Dios, la Criacin,

la finalidad de Dios y la imposibilidad de separar lo que
Dios ha unido, pertenecen a la tradicin religiosa. El prrafo,
tal como ha salido de la pluma de N ew ton, es una extraa
amalgama de religin y ciencia; pero el xito con que pudo
circular la concepcin newtoniana se debe a la ntima com
binacin de ambas, pues tal hiptesis cientfica habra tenido
muy pocas probabilidades de surgir en la Europa de! si
glo xvii si hubiera discrepado violentamente con la m entali
dad teolgica de la poca. Fu una suerte para el xito de
la fsica de N ew ton que el autor estuviera convencido de
que los tomos de Demcrito eran obra de Dios, lo que no
form aba parte de la concepcin original.
P uede ser im portante sealar tambin que Descartes debi
reservarse su Principia Pbilosophiae durante once aos, bus
cando la form a en que su posicin no ortodoxa pudiera pa
recer aceptable a la auto ridad ; y no pudo encontrarla. N w -
ton fu ms afortunado; transcribi de buena fe el prim er
versculo del p rim e r captulo del Gnesis, iluminado po r la
ciencia de los atomistas griegos: A l principio de todo, D ios
cre los tomos y el vacio. N unca se ha manifestado mejor
el genio diplomtico ingls.
Los tomos debieron esperar al siglo x vn de nuestra era
para ser bautizados en la cristiandad. En cambio, la astrono
ma fu pitagorizada y platonizada pocas generaciones des
pus de su florecimiento en Jonia. En uno de los mejores
textos de la ciencia antigua que ha llegado hasta nosotros
un manual alejandrino de astronoma escrito por uno de
los Gemino encontramos esta relacin de la influencia pi
tagrica sobre la astronoma:
"En esto se basa toda la ciencia de la astronom a: en la
suposicin de que el Sol, la L jn a y los cinco planetas se
mueven a velocidad constante en crculos perfectos y en di
reccin contraria al cosmos. Los pitagricos fueron los p ri
meros en form ular estas cuestiones, que condujeron a la
hiptesis del movimiento circular y uniform e del Sol, la Luna
y los planetas. La razn de ello fu, que considerando su
carcter de cuerpos divinos y eternos, era inadmisible supo
 LA CIENCIA GRIEGA 89

n er desrdenes tales como que se movieran ms de prisa o

ms despacio, o que se detuvieran, como suele decirse de las
estaciones de los planetas. A un en la especie humana, esas
irregularidades son incompatibles con el comportamiento acos
tumbrado de un gentilhombre. Aun cuando las crudas ne
cesidades de la vida impongan a los hombres en ocasiones
prisa o lentitud, no puede pensarse que circunstancias tales
afecten a la naturaleza incorruptible de las estrellas. Por eso
resolvieron el problema explicando el fenm eno por la hip
tesis del m ovim iento circular y uniform e.
Hemos hablado ya de las mezclas de ciencia, religin y
poltica existentes en el pensamiento pitagrico. Helas aqu
ilustradas en un tema de la mayor importancia para la his
toria de la cultura europea. La aplicacin de las matemticas
a la astronoma fu un paso cientfico; la creencia en la di
vinidad de los cuerpos celestes pertenece a la religin; la
nocin de que el gentilhom bre participa, en cierto grado, de
las caractersticas divinas, pertenece a la poltica de clase, a
la que se h a asignado, a travs de toda la historia de la ci
vilizacin, u n ' significado csmico inmerecido.
"N o se ven los cometas cuando mueren los m endigos; en
cambio, la muerte de los prncipes la proclaman los cielos
p or s mismos .
Hasta K epler la astronoma no se vi libre de la necesi
dad de interpretar el com portam iento de los planetas en tr
minos de las prejuicios sociales pitagricos.
Estos prejuicios poltico-religiosos llegaron a perturbar la
astronoma de Platn, a quien afect en grado sumo ese su
puesto escndalo de los planetas. Platn fu autor, o pro p a
gador de una teologa astral en la cual las estrellas haban
sido hechas para que sirvieran como modelos de la regulari
dad divina. Consider incompatible con esta exigencia que
entre los calificados huspedes del cielo (donde

paso a paso, por la vieja senda

marcha el ejrcito de la ley eterna')

k
90 B. F A R R IN G T O N

hubiera un g ru po de cinco vagabundos indisciplinados (la

palabra planeta significa "vagabundo en g rie g o ). La incon
veniencia era de particular importancia, sobre todo porque
1
el problema de la vagancia hum ana lleg a ser crtico en
esa poca.
Iscrates, contemporneo de Platn, que haba estudiado
especialmente el problema de estos mendigos empedernidos,
propuso un remedio, que no fu aumentar la produccin, ni
distribuir m ejor los bienes terrenales. E nfrentado con una
m ultitud creciente de parias errabundos, ocurrisele la idea
de reclutarlos, militarizarlos, y lanzarlos contra el imperio
persa. A un cuando no pudieran conquistarlo, podran apro
piarse de suficiente parte de su territorio como para procu
rarse el espacio vital que necesitaban. La alternativa de esto
era la revolucin interna. "Si no podemos detener la crecien
te potencialidad de estos vagabundos escribe Iscrates
dndoles una vida aceptable, nos encontraremos, sin saber
cmo, con que su nm ero es tan grande que constituye tan
to peligro para los griegos como para los brbaros" (Philip,
121 ).
En estas circunstanicas no debe sorprendernos que para
contribuir al cese del vagabundaje sobre la T ierra, Platn
dispusiera im plantarlo en el Cielo. Plante a los estudiosos
de entonces el problem a de encontrar "cules son los movi
m ientos uniform es y ordenados, de los que se puede deducir
el movimiento de los planetas . Hasta que este problema p u
do ser resuelto, la teologa astral, en que se fundaba su pro
psito de reconstruir la sociedad, estuvo expuesta a un fracaso
total, pues por qu adorar a las estrellas, si estos seres di
vinos no son sino una muestra notable de desorden e irre
g ularidad? Tambin es falso atribuir al desafo que Platn
hizo a los matemticos, para que redujeran los planetas a
un orden dado, el carcter de una prueba de amor desintere
sado por la ciencia. N o fu un intento de descubrir los hechos
sino de conjurar las apariencias inconvenientes de la socie
dad, sobre la base de cualquier hiptesis aceptable.
Los discpulos de Platn no tardaron en proporcionarle la
deseada solucin al problema. La trayectoria aparente de los
 LA CIENCIA GRIEGA 91

planetas fu estudiada por Eudoxio y Calipo sobre los resul

tados de treinta circunvoluciones completas. Sobre estas bases,
a la astronoma, que hasta entonces haba estado im pregnada
de atesmo, se le reconoci ciudadana en Grecia. Plutarco,
en su V ida de Nicias, nos habla del desastre militar acaecido
en Siracusa a ese distinguido general, por su temor supers
ticioso a los eclipses; lo que movi a su bigrafo a brindarnos
una extensa resea del progreso del conocimiento astronmi
co en el pueblo.
"El eclipse atemoriz mucho a Nicias y a aquellos que
eran tan ignorantes o supersticiosos como para preocuparse
de tales cosas pues aun ruando en esa poca hasta la gente
del pueblo aceptaba q u e un eclipse de Sol, hacia el fin del
mes, estaba vinculado a la Luna, no podan com prender de
ninguna manera qu se haban interpuesto en el camino de
la Luna para hacer que una luna llena se oscureciera y cam
biara de color. Les pareci misterioso: el anuncio de una
gran calamidad enviada por Dios. Anaxgoras, el primero
que com prendi y se atrevi a intentar la explicacin de las
fases de la Luna, no tena gran autoridad, y su libro fu p o
co apreciado; circul en secreto, fu ledo po r pocos y caute
losamente recibido.
Es que en esa poca no haba tolerancia para los filsofos
naturalistas o, como eran llamados: "charlatanes en las cosas
del cielo . Se les acus de rechazar lo divino y reemplazarlo
por causas irracionales, fuerzas ciegas, y el imperio de la
necesidad. Protgoras fu desterrado, Anaxgoras fu encar
celado y cuanto pudo hacer Pericles p o r l fu liberarlo;
Scrates, aun cuando nada tena que ver en el asunto, fu
Ik v ado a la m uerte por ser filsofo. Slo m ucho ms tarde, y
por la brillante reputacin de Platn, la astronoma fu rei
vindicada y su estudio facilitado a todos. Esto se debi al
respeto que 0 u personalidad inspiraba, porque subordin las
leyes naturales a la autoridad de los principios divinos.
Tal era la opinin de Plutarco sobre este tema. N o depen
demos solamente a esta autoridad, relativamente reciente. P la
tn nos dice lo mismo en un curioso pasaje de sus Leyes
(820 - 8 2 2 ) , donde hace decir a un personaje que un nuevo
92 B. FARRINGTON

descubrimiento astronmico ha hecho innecesario someterse

a la opinin generalm ente aceptada, de que la astronom a es
una materia peligrosa e impa. Cul es este nuevo descu
brim iento? Simplemente que el Sol, la Luna y aquellos vaga
bundos, los planetas, no se mueven irregularmente, como
parecen hacerlo; por consiguiente contina diciendo P la
tn nuestra actitud frente a la enseanza de la astrono
m a debe ser revisada. La astronom a se convierte ahora en
un estudio sin peligros, y hasta enteramente deseable. Los
estudiantes no deben permitirse escuchar, como los viejos fi
lsofos naturalistas enseaban, que el Sol y la Luna son
masas de materia inanimada, sino que deben rogar y sacrifi
carse por los cuerpos celestes con el espritu m ejor dispuesto,
cuando comprendan que los astros son seres divinos cuyo
movimiento es m odelo de regularidad.
Aristteles propuls ms tarde este tipo de astronoma, en
la que las leyes naturales fueron subordinadas a los p rin
cipios divinos y en la que se prest ms atencin a los cuer
pos celestes como objetos de adoracin que como material de
estudio cientfico. Sistematizando las doctrinas de P latn y
de los pitagricos, Aristteles ense que no slo el movi
miento circular de los cuerpos celestes era prueba que estaban
bajo el gobierno de una inteligencia divina, sino tambin que
la verdadera sustancia de que estaban hechos a la que lla
m el quinto elemento, para distinguirlo de la tierra, el aire,
el fuego y el a g u a era. diferente de otra cualquiera exis
tente bajo el crculo de la Luna. Esa astronoma de tendencia
teolgica que ense (debe observarse que esto no es carac
terstico de su concepcin cientfica), fu heredada p o r la
Edad Media.
Aristteles sostena que el universo constaba de cincuen
ta y nueve esferas concntricas, de las que la T ierra ocupaba
el centro. A sta le correspondan cuatro esferas, una por
cada uno de los cuatro elementos. Sobre las cuatro esferas
terrestres haba cincuenta y cinco esferas celestes. La de la
Luna era la inferior, y la de las estrellas fijas, la ms dis
tante. Supona que las esferas giraban alrededor de la Tie-
 LA CIENCIA GRIEGA 93

rra inmvil, arrastrando en su movimiento a los cuerpos ce

lestes. En el esquema del Universo que ofrece Aristteles, el
cambio slo era posible por debajo de la Luna, donde los
cuatro elementos, cuyos movimientos "naturales eran de as
censo y descenso, podan mezclarse y transform arse el uno
en el otro. Pero por encima de la Luna, en las esferas etreas,
cuyos movimientos "naturales eran circulares, por lo que no
poda producirse ningn cambio. As como la sustancia del
Cielo era d iferente de la de la T ierra, as tambin lo eran
las respectivas leyes del movimiento. H aba una mecnica ce
leste y una mecnica terrestre. Las leyes de la una no eran
vlidas para la otra. Hasta N ew ton la mecnica terrestre no
recobra el control del cielo.
Sera, no obstante, errneo sugerir que la concepcin pla
tnica "que aspiraba a subordinar las leyes naturales a los
principios divinos" no tuviera oposicin alguna y que fu :ra
aceptada por todos. Aristteles mismo da pruebas de las re
servas con que se la miraba. Las referencias que hemos ve
nido haciendo a sus opiniones en astronoma, estn tomadas
de su tratado D e los cielos, que parece ser uno de sus pri
meros trabajos, escrito cuando estaba fuertem ente influido
por Platn y la Academia. En su M etafsica (xi, 8 , 1073 b
y sigs.), analizando el movimiento aparente de los cuerpos
celestes, emite una opinin ms prudente, que es digna de
ser citada: "Para quienes han prestado un poco de atencin
al asunto, es evidente que los movimientos son ms num e
rosos que los cuerpos que se mueven, pues cada uno de los
planetas tiene ms de un movimiento. Con respecto al n
mero real de estos movimientos, citaremos para dar una
nocin del tema lo que dicen esos matemticos, que
afirman que si bien nuestro pensamiento puede captar cierto
nm ero de movimientos, los dems debem os investigarlos en
parle nosotros m isn 0 s, en parte aprendiendo de otros inves
tigadores, y si quienes han estudiado este tema, se han for
mado una opinin distinta de la nuestra, debem os valorar
ambas, pero seguir la ms exacta.
Esta opinin es digna del gran hombre de ciencia que fu
Aristteles. Es oportuno sealar que a menudo, aun cuando
94 B. FARRINGTON

rebate una opinin correcta de sus predecesores, lo hace p o r

que est en posesin de ms evidencias que ellos. Se justifica,
desde este punto de vista, su desastrosa distincin en tre la
mecnica terrestre y la mecnica celeste. Los antiguos jonios,
p or ignorar hasta el tamao aproximado de los cuerpos celes
tes, sus distancias recprocas, y sus distancias a la T ierra,
fueron incapaces de hacer un distingo real entre la astrono
m a y la m eteorologa; suponan que los cuerpos celestes eran
pequeos en comparacin con la Tierra. Fueron necesarios
dos siglos de matemtica aplicada a la astronoma para com
batir todo esto. Casualmente, Aristteles ya pudo hacer notar
que: "La masa de la Tierra es infinitesimal en comparacin
con todo el universo que la rodea (M eteorologa, 340 a ) .
Del mismo modo, mientras los jonios podan sin temor h a
blar de fenmenos que se continuaban en el cielo, A rist
teles senta que ya no poda hacer lo mismo. "Es absurdo
dice suponer mudanzas en el universo, porque haya en la
T ierra pequeos e insignificantes cambios; pues el tamao de
la Tierra es insignificante en relacin con el universo to d o
(Ib, 3 5 2 /a ) . Aristteles pudo fundam entar as en descubri
mientos astronmicos, entonces recientes, su incorrecta filo
sofa cekste. La ciencia no avanza siempre con el mismo rit
mo, sino que, como los planetas, ora se apresura, ora titubea,
y aun a menudo parece volver atrs.
El segundo triunfo que debemos reconocer a los pensadores
preplatnicos es el progreso realizado hacia u na concepcin
positivista de la ciencia, as como tambin el haber iniciado
una teora correcta del papel desempeado por la observa
cin y la experimentacin en la estructuracin de la ciencia
positiva. Cul fu la actitud de Platn ante esta nueva te n
dencia de interrogar a la N aturaleza para arrebatarle sus se
cretos? En general, debemos adm itir que se opuso a ella, y
es frente a la astronoma y a la acstica, donde lo demostr
ms claramente. Analizaremos p o r orden estos dos hechos.
En su dilogo Fedn, donde expone su teora de la inm or
talidad del alma, P latn hace decir a Scrates: "Si alguna
vez hemos de saber algo plenamente, debemos estar libres del
 LA CIENCIA GRIEGA 95

cuerpo, y contemplar la verdadera realidad slo con la visin

del alma . . . Mientras vivamos, estaremos ms cerca del co
nocimiento si evitamos, en cuanto nos sea posible, el inter
cambio y la comunin con el cuerpo, excepto en lo que sea
absolutamente necesario y no est contaminado p o r su natu
raleza. M antengmonos libres de l hasta que Dios mismo nos
liberte .
Es indudable que Platn permita que este deseo ser li
bre del cuerpo, y contemplar la verdadera realidad con los
ojos del alma influyera sobre su concepto de la investiga
cin. Reprimi el impulso investigador en la fsica, y anul
todo entusiasmo hacia la abstraccin matemtica. Platn era
de aquellos que estaban preparados para escuchar a Parm
nides; como ste, desconfiaba del ojo ciego y del odo enga
oso.
En La Repblica (vn, 529, 5 3 0 ), refirindose a la astro
noma, nos advierte que "el cielo tachonado de estrellas que
contemplamos, est forjado sobre un firmamento visible; por
consiguiente, aun siendo la ms hermosa y perfecta de las
cosas visibles, debe ser necesariamente considerado muy infe
rior al movimiento puro de la celeridad absoluta y de la len
titud ab so lu ta. . . stas han de ser aprehendidas por la razn
y la inteligencia, y no por la v is t a . . . El cielo estrellado debe
considerarse como modelo, con miras a un conocimiento ms
e l e v a d o .. .; pero un verdadero astrnomo no debe imaginar
nunca que hayan de ser eternas y no sufran variaciones las
proporciones del da y la noche, o de ambas al mes, o de ste
al ao, o de las estrellas a stos o entre s, o que cualquier
otra cosa que sea material y visible pueda ser eterna e inmu
table. Esto es absurdo, y es igualmente absurdo desvivirse por
establecer su exacta verdad. En astronoma, como en geome
tra, debemos utilizar problem as, y abandonar a los cielos, si
queremos conducir al problem a p o r su verdadera senda.
Su actitud frente a la acstica experimental es tan hostil
como frente a la observacin en astronoma. A continuacin
del pasaje sobre astronom a que acabamos de citar, pone en
boca de Scrates lo siguiente: "Los maestros de armona
comparan los sonidos y las consonancias que se oyen; su tarea
96 B. FARRINGTON

es tan vana como la de los astrnomos a lo que Glauco

agrega: "Cielos! Es tan divertido escucharlos hablar de las
notas condensadas, como suelen llamarlas! Ponen sus odos
junto a las cuerdas en toda su longitud, como quienes tratan
de escuchar a travs de una pared lo que ocurre en la casa
vecina. Algunos dicen que distinguen una nota intermedia, y
que han encontrado el intervalo menor, que debe ser la u n i
dad de m edida; otros insisten en que dos sonidos se han des
lizado en uno: todos anteponen el odo a la com prensin.
Scrates aprueba esto: "Te refieres a estos seores que gol
pean y torturan las cuerdas, y las despedazan en las clavijas
de los in s tr u m e n to s ? ... estn tan equivocados como los as
trnom os; investigan el nmero de las armonas que se oyen;
pero nunca llegan al fondo de los problemas . Dos hechos se
advierten en lo expuesto: en prim er lugar, exista cierto grado
de investigacin sistemtica; en segundo lugar, Platn estaba
en completo desacuerdo con ello.
Nuevamente, como en la cuestin de revivir la fe en la
divinidad de las estrellas, Platn significa una reaccin. T am
bin, como lo hemos hecho antes, debemos decir algo en su
descargo. Platn no aport nada a la ciencia en cuanto a la
observacin y la experim entacin; es dudoso que la matem
tica le deba algo. El juicio de Heath con respecto a sus co
nocimientos matemticos es que "apenas si parece haber es
tado al da ( O b. cit., pg 2 9 4 ). Sin embargo, contribuy
a la filosofa de las matemticas. Lo que ms lo fascin
fu el significado de aquellas verdades matemticas que p a
recen ser independientes de la experiencia. En La Repblica,
(vi, 510) refirindose a los gemetras dique que "stos utili
zan las figuras visibles, y discurren sobre ellas. Al hacer esto,
no piensan en esas figuras sino en lo que representan; por
eso, el objeto de sus razonamientos es el cuadrado o el
dimetro absoluto, y no el que dibujan . Al distinguir este
tipo de conocimiento, del que parece ser dependiente por en
tero de la actividad sensorial, Platn hace una contribucin
fundamental a la epistemologa. Esta preocupacin suya debe
justificar, si algo puede justificarla, su hostilidad hacia la
geom etra prctica en grado tal, que le hace considerar la
 LA CIENCIA GRIEGA ' 97

simpe construccin de figuras como esencialmente antagnica

al verdadero estudio del tema.
Refirindonos al tercer punto, es decir, a la conexin entre
la filosofa y la tcnica, que tan fructfera se mostr en pe
rodos anteriores, comprobamos que la contribucin de P la
tn fu nula. Preocupado con problemas teolgicos, metaf-
sicos y polticos, y no creyendo en la posibilidad de una cien
cia de la Naturaleza, Platn apreci muy poco las vinculacio
nes entre el pensamiento y la prctica, que haban sido tan
notables en pocas anteriores.
Estas vinculaciones fueron n um erosas; la astronoma no
fu considerada como mera curiosidad, sino que se la estudi
para resolver los muchos problemas que dependan de ella, y
que Platn despreciaba: la relacin exacta entre la duracin del
da y de la noche, de ambas al mes y de los meses al ao. D e
la resolucin de estos problemas dependa el mejoramiento del
calendario; de esta mejora, el perfeccionamiento de la agricul
tura, la navegacin, y la conduccin toda de los asuntos p
blicos. Tampoco tena el estudio de la geometra, fuera de la
Academia, el propsito nico del bien del alma, sino que se la
estudiaba en relacin con la agrimensura, la navegacin, la
arquitectura y la ingeniera. La ciencia mecnica fu aplicada
al teatro, a la guerra, a la construccin de diques y arsenales,
a las canteras, y don d eq u iera que hubiese una construccin
en marcha. La medicina fu un ejemplo notable de ciencia
aplicada. Fu el estudio cientfico del hombre en su medio,
con vistas a promover su bienestar. En cambio, el program a
poltico propuesto por Platn en La Repblica y en
Las Leyes, carece por completo de la comprensin del papel
de la ciencia aplicada al mejoramiento del destino de la h u
manidad. En ambas oleras se preocupa nicamente del proble
ma del gobierno de los hombres, y nada dice del problem a de
la modificacin del medio material. P or eso, estos trabajos, si
bien plenos de inventiva poltica, carecen de ciencia natural.
Platn lleva al extremo esta hostilidad o indiferencia, hacia
la ciencia implcita en las tcnicas. Caracterstica de los cient
ficos jonios fu la valoracin de los grandes inventores como
98 B. FARRINGTON

Anacarsis, quien invent el fuelle, y perfeccion la construc

cin del ancla, o Glauco de Chios, quien invent el soldador.
Ellos fueron ejemplo de inventiva humana en pocas ante
riores; sin embargo, Platn (La Repblica, x, 597) no crey
que un artesano pudiera crear algo. D eba esperar que Dios
inventara su Idea o forma. As, Platn deca que un carpin
tero slo poda hacer una cama, fijando la visin de su alma
en la Idea de la cama hecha por Dios. Teodoro de Samos,
que invent el nivel, el torno, la escuadra y la llave, era as
despojado de su originalidad y de sus ttulos de gloria; y
Zopyrus, inventor del gastropbetes ballesta sostenida por el
vientre haba robado la patente a Dios.
Los defensores de la m oderna teora de la evolucin se en
cuentran confundidos ante las afirmaciones del A ntiguo Tes
tamento de que las diversas especies de plantas y animales,
tales como hoy existen, fueron creadas p o r Dios. N o menos
confundidos se encontraran los tcnicos de la Antigedad de
que se Ies dijera que deban esperar la iniciativa divina antes
de crear o m ejorar cualquier invento tcnico, pues la etapa
alcanzada p o r el desarrollo tcnico formaba parte de un plan
divino.
Platn fu an ms lejos en su desprecio po r el valor inte
lectual de los tcnicos. Estos no slo fueron despojados de su
reputacin de inventores, sino que se les neg que poseyeran
verdad cientfica alguna en el arte de la fabricacin. Con un
recurso ingenioso de sofisticacin. Platn prueba en el mis
mo pasaje de La Repblica, que quien posee el verdadero co
nocimiento cientfico de una cosa no es quien la hace, sino
quien la usa. El usufructuario, que es el nico que posee la
verdadera ciencia, debe impartirla al fabricante, para que ste
tenga as "la correcta opinin .
Esta doctrina exalta la posicin del consumidor en la socie
dad, y reduce la jerarqua del productor. La importancia po
ltica de esto, en una sociedad en la que haba propietarios de
esclavos, es evidente. A un esclavo que hace objetos, no se le
puede perm itir que sea poseedor de una ciencia superior a la
del amo que los utiliza. Esto constituye una barrera efectiva
 LA CIENCIA GRIEGA 99

contra el avance tcnico, y contra la verdadera historia de la

ciencia. Platn ha preparado el camino para la concepcin
grotescamente antihistrica, que fu ms tarde corriente en la
Antigedad, de que los filsofos haban sido los creadores de
las tcnicas, que luego ensearon a los esclavos.
Por qu pensaba Platn de esta manera? l fu uno de los
mejores cerebros que la historia registra. Por qu sus razo
namientos conducen a veces a conclusiones tan equivocadas?
N o es difcil responder a estos interrogantes. A unque sern
m ejor analizados en el ltimo captulo, es suficiente decir
aqu que el pensam iento de Platn fu corrompido por su
aquiescencia para con la sociedad esclavista en que viva.
Platn y Aristteles se lamentaban de que an hubiera libertad
de trabajo. Aristteles, en su Poltica (libro I, cap. x i i i )
hace notar "que el esclavo y su amo tienen una existencia en
comn, en tanto que el artesano mantiene una relacin menos
estrecha con el amo, y participa de la virtud slo en la m e
dida en que participa de la esclavitud .
Platn en sus Leyes organiza la sociedad sobre la base de la
esclavitud. A l hacerlo plantea un interrogante trascendental:
"Hemos hecho excelentes arreglos para liberar a nuestros ciu
dadanos de la necesidad de realizar trabajos manuales. Las
tareas de las artes y los oficios han sido delegadas en otros;
la agricultura ha sido entregada a los esclavos a cambio de
que nos garanticen una retribucin suficiente para vivir de
un modo acomodado y decoroso. Cmo organizaremos ahora
nuestra v id a? Cuestin ms pertinente hubiera sido pregun
tarse: "Cmo reorganizar nuestro pensamiento esta nueva
form a de vivir? Pues esta njieva form a de vivir trajo una
nueva form a de pensar, que, por otra parte, demostr ser
enemiga de I a ^ k n d a . A partir de este m om ento result d if
cil sostener que el verdadero conocimiento poda ser alcan
zado interrogando a la Naturaleza, pues todos los im plem en
tos y procedimientos utilizados para someter la Naturaleza a
la voluntad del hombre, eran incumbencia de los esclavos,
aunque as no lo reconociera la filosofa poltica de Platn y
Aristteles.
 100 B. FARRINGTON

H emos examinado los aspectos del platonismo que signifi

caron una reaccin contra la ciencia jonia; sin embargo, Pla
tn tena todava una im portante contribucin que hacer en
otro campo. Ya era vieja la cuestin de si la razn o los sen
tidos eran el verdadero camino hacia el conocimiento. Platn
se haba pronunciado categricamente p o r la razn. Los h om
bres de ciencia estaban de acuerdo en que la razn no poda
contribuir a nada sin la evidencia de los sentidos. Platn no
poda eludir la discusin, y en dos dilogos: el Teetetes y el
Sofista, su manera de tratar el tema arroj resultados de valor
doctrinario.
En el prim er dilogo, abandonando la actitud intransigen
te del Fedn, est dispuesto a adm itir que los datos de las
sensaciones son los elementos materiales del conocimiento,
p ero insiste (como lo haban hecho otros autores anterior
m ente) en que la sensacin no es en s misma conocimiento.
Analiza aqu el problema, de modo ms completo que sus
predecesores, los mdicos hipocrtiios, cuyas opiniones hemos
citado. Platn distingue claramente entre percepcin sensorial
y pensamiento, y ensea que el conocimiento es el resultado
de la accin de ste sobre aqulla. Podemos transcribir sus
propias palabras: "Las sensaciones simples, que alcanzan al
alma a travs del cuerpo, son dadas por la N aturaleza al hom
bre y a los animales cuando nacen; pero slo por la educacin
y la experiencia pueden ser lenta y laboriosamente interpreta
das en toda su esencia y eficiencia .
H e aqu un pensamiento muy estimable y muy claramente
explicado. Hasta puede argumentarse que Platn, si hubiera
sido capaz de seguir la senda de su pensamiento hasta su l
gica conclusin, hubiera encontrado que toda su filosofa se
derrumbaba tan dramticamente como la irracionalidad de
V i derrumb al nm ero fsico de los pitagricos. Pues es evi
dente que si la fuente y el desarrollo del conocimiento son
como Platn nos los describe, es decir, reflexin de simples
sensaciones maduradas por la educacin y la experiencia, en
tonces la conciencia humana es condicionada desde afuera,
por la naturaleza y la sociedad, y no consiste en que el alma
perciba las verdades eternas. Si Platn hubiera seguido esta
r LA CIENCIA GRIEGA

lnea de pensamiento, habra tenido que adm itir con los jo

1 01

nios lo que su fuero interno conoca con certeza; la vincula

cin entre la prctica y el conocimiento humanos; en suma,
que hubiera estado peligrosamente cerca de adoptar las opinio
nes de Demcrito. Pero ha llegado el m om ento de detenernos
en las consideraciones de lo que Platn hubiera debido decir,
y referir lo que realmente dijo.
Como ya hemos visto, Platn haba llegado a la conclusin
de que los sentidos eran rganos que permitan a la mente
aprehender a la Naturaleza. Darem os a continuacin, en fo r
ma condensada, los pasos ulteriores de su razonamiento: "N o
vemos con los ojos, sino a travs de ellos; no omos con los
odos, sino a travs de ellos, y ninguno de los sentidos puede
por s solo distinguir entre su propia actividad y la de otro
sentido: concepcin nueva y aguda de la que no se hace m en
cin en los escritos hipocrticos. "A lgo debe existir que vin
cule a ambos sentidos, llmese alma o como se quiera, con lo
cual percibimos verdaderamente todo lo que nos lleva a travs
de los sentidos. Es el alma o psyche la que nos informa
de nuestras percepciones, y la que discierne las percepciones
de un rgano sensorial, de las de otro .
Su contribucin en este terreno es de gran importancia.
Platn tena aun otras por hacer. Seal que tenemos otras
actividades psquicas que dependen menos directamente del
estmulo sensible que las que acabamos de ver. Ellas son: el
recuerdo, la esperanza, la imaginacin y las actividades supe
riores de la mente, por las que captamos los argumentos m a
temticos y lgicos, o concebimos ideas absolutas, tales como
el Bien, la Belleza y la Verdad. N o es necesario admitir el
concepto de Platn de que esas facultades prueban la inmor
talidad del alma y su independencia del cuerpo, para recono
cer que elev el problem a de la conciencia a un nivel muy
alto. m
En el Sofista se insiste sobre la inmaterialidad del alma. Se
plantea a los materialistas este dilema: Admiten o no la exis
tencia del alma, y que algunas almas son sensatas y buenas,
en tanto que otras son torpes y malas? Si responden que s,
102 B. FARRINGTON

como deben hacerlo, tendrn que responder luego s esto no

implica que la sensatez y las dems virtudes son algo, y si son
cosas que pueden ser vistas o tocadas. Pueden tratar de sal
varse diciendo que el alma es una cualidad del cuerpo, pero
les ser difcil sostener que la sabidura sea una cualidad del
cuerpo. Si se los lleva a adm itir que algo puede ser, sin ser
corpreo, la cuestin est ganada.
N o podemos insistir ms en esta primera etapa de la con
troversia ya antigua de la naturaleza del alma, pero es o p o r
tuno agregar que conocemos la respuesta que dieron los m ate
rialistas. Los epicreos nos la han legado. D ijeron: S, ad
mitimos, por supuesto, la existencia del alma, de la mente y de
las virtudes y defectos. Negamos solamente su existencia ex
traa a toda estructura fsica y fisiolgica y "distante del
cuerpo y de la sangre .
En conclusin, Platn, no slo no hizo aporte alguno a la
ciencia positiva, sino que contribuy a desalentarla. Esto no
significa que no hiciera aportes al pensamiento. Foment el
estudio de la matemtica, elemento esencial de la concepcin
cientfica moderna. Desarroll el estudio de la lgica ms que
todos los pensadores que le precedieron. Su crtica al papel de
la percepcin sensorial y de la m ente en el proceso del cono
cimiento de lo exterior, hizo poca. La fundacin de la Aca
demia no fu una contribucin notable a la concepcin de la
ciencia como esfuerzo organizado y cooperante. La redaccin
de su larga serie de dilogos, que abarcan tantos aspectos de
la vida y del pensamiento humano, con lenguaje tan sutil y
potente, constituyen un legado imperecedero para la hum ani
dad. L os errores de su manera de pensar los comprenderemos
m ejor y los juzgaremos con ms acierto cuando advirtamos en
ellos los errores de la poca; pues lo ms estimable, y lo p ri
m ordial en Platn, fu su esfuerzo por pensar como ciudada
no, bien que como ciudadano reaccionario de una sociedad
decadente. Su sentido de las proyecciones sociales y polticas
del pensamiento hum ano en todas las cuestiones terrenales es
lo que refuerza su pensamiento, al p ar que le da vida, com
plejidad, pasin y peso. Cuando vemos que l, que estaba do
tado de tan luminosa mentalidad, contribuy a oscurecer el
 LA CIENCIA GRIEGA 10 3

conocimiento de la poca, advertimos en su crisis personal, la

crisis de la sociedad antigua. Le falt la serenidad de la poca
anterior, cuando pensar significaba prever progresos para la
humanidad. Cuando miraba al futuro senta miedo, pero no
estaba por encima del conflicto. Estaba muy lejos de ser el
filsofo puro que sus defensores contemporneos nos presen
tan, ajeno a toda consideracin de la poca y de los pases en
que habit.
 C a p t u l o V III

ARISTTELES

N o s hemos referido a Platn considerndolo como el p ri

m er filsofo cuya obra completa se ha conservado. Aristteles
fu a la vez un gran filsofo y un hom bre de ciencia notable;
y tambin su obra se ha conservado completa. Fuera de las
obras hipocrticas, que difcilmente se pueden atribuir a auto
res determinados, y representan ms bien a una escuela que a
un hombre, la obra aristotlica es 1a primera coleccin de es
critos cientficos que ha sobrevivido. Aristteles es el ms an
tiguo hombre de ciencia griego, cuyos trabajos pueden ser
debidamente estudiados en su forma original. Desde Tales has
ta Demcrito dependemos de fragmentos, de referencias pos
teriores y de com entarios; en cambio, de la pluma de Arist
teles han llegado hasta nosotros tratados voluminosos.
Sin embargo, aunque la obra de Platn y Aristteles ha
sobrevivido, muy diferente fu la suerte de ambos. Poseemos
toda la obra de Platn, que l haba preparado para publicar:
adivinamos que sobre los temas de sus clases en la Academia.
Aristteles escribi y public dilogo que se han perdido cuan
do era todava miembro de la Academia. Lo que s conserva
mos es la esencia de las clases que di como director de su
propia institucin, el Liceo. La obra de Aristteles que posee
mos est compuesta de tratados tcnicos; con excepcin de
pasajes aislados de inters general y de forma excepcional
mente elaborada, Aristteles es menos legible que Platn.
 LA CIENCIA GRIEGA 105

Sin tener en cuenta a algunas obras pequeas, podemos cla

sificar los escritos de Aristteles en cuatro temas. I 1?), fsicos;
2 ) , Ig:cos y metafsicos; 39) , ticos y polticos; 4 ), biolgi
cos. Los tratados fsicos son, desde el punto de vista de la
ciencia moderna, los menos satisfactorios. Se hallan bajo la
influencia de la filosofa telcolgica de la Academia. Los tra
tados lgicos y metafsicas representan un gran esfuerzo de
revisin crtica de sus predecesores, especialmente de Platn.
El verdadero resultado de la crtica aristotlica es la transfor
macin de la teora ideal en un instrumento para el estudio de
la Naturaleza. Para Aristteles, las ideas o formas no existen
fuera de la Naturaleza sino que estn implicadas en ella y
carecen de toda otra existencia. La ciencia consiste en hallar
las formas permanentes, que son la esencia de los fenmenos
cambiantes de la Naturaleza. N o correspor.de que nos ocupe
mos aqu, directamente de sus tratados de tica, y poltica, peto
digamos que sen de gran importancia, puesto que nos revelan
los vnculos numerosos e ntimos que hay entre la concepcin
aristotlica de la Naturaleza, y sus teoras sociales. Su contri
bucin a la ciencia fu mxima en Biologa. Se ha dicho de
ella que es la mayor contribucin a la ciencia jams hecha por
hombre alguno.
Es natural que la historia del pensamiento de un hombre
como Aristteles, si pudiramos obtenerla, sera de un inters
extraordinario. Confiemos en que a grandes rasgos la
poseemos, aunque slo ltimamente haya sido bien com pren
dida. Es de considerable inters. Pero, cmo podemos cer
ciorarnos de que la poseemos? y cmo permaneci ignorada
tanto tiempo?
Comprndase que el inters por la historia del pensamiento
de un individuo es un problema moderno. Platn nos ha le
gado un voluminoso relato de la vida y la conversacin de
Scrates. En vano buscaremos en l una referencia inteligible
respecte a la evolucin del pensamiento de su hroe. Scrates
era el hombre ms sabio que Platn haba conocido. ste lo
hizo vehculo de su propia sabidura; no fu para Scrates lo
que Boswell para Johnson. Plutarco tambin nos ha legado
una galera de retratos de los grandes hombres de Grecia y
106 B. FARRINGTON

Roma en la que no hubo lugar para nadie que no fuera gene

ral u hombre de Estado. En el ndice no figura ningn artista,
ningn filsofo, ni ningn hom bre de ciencia. N o fueron lo
que hoy entendemos por biografas, las que escribi Plutarco,
sino ms bien historia militar y poltica desde un nuevo n
gulo: el de los individuos participantes.
Lo mismo puede decirse de su im itador romano, Cornelio
N epote. La gran crisis del m undo griego: el derrumbe del
paganismo y la evolucin de la cristiandad, marca el comienzo
de una mudanza. En las Meditaciones de Marco Aurelio, y en
las Confesiones de San A gustn tenemos los elementos de
historias del pensamiento, pero stos no han dado suficientes
frutos. Cuando el m undo cristiano cobra form a volvemos a te
ner abundante literatura biogrfica, pero las Vidas de los San
tos no son, sino en un sentido muy superficial, historia del
pensamiento de esos hombres. Son relatos esquematizados de
la actividad de la gracia divina. El Humanismo fu el que
seal el nacimiento de la biografa en el sentido moderno.
M ucho antes de esto, sin embargo, Aristteles un Arist
teles sin desarrollo intelectual haba venido a ser parte de
la cultura europea. Los escolsticos medievales elaboraron la
teologa cristiana sobre la base de la obra aristotlica. Los
hombres de ciencia del Renacimiento aceptaron o rechazaron
los conceptos de Aristteles. En ambos casos, "Aristteles
significaba todo lo que haba sobrevivido con el nom bre de
Aristteles. T o da su produccin tuvo igual autoridad. N ad ie
supo en q u orden haba sido escrita, ni se molest en averi
guarlo. sta es la razn de p o r qu la historia del pensam ien
to de Aristteles no nos fu revelada.
La reconstruccin detallada del orden en que la obra de
Aristteles fu escrita, no es fcil, y probablemente es impo
sible. Aristteles desarroll para sus alumnos del Liceo, una
variada gama de temas, por espacio de muchos aos. Los cur
sos de todos esos temas se gestaron bajo su direccin. Unos
son anteriores a otros, y existen entre ellos muchas referen
cias recprocas; sin embargo, su secuencia natural es clara. La
buena acogida dispensada por W . D. Ross ( Aristotle, pg. 19)
al orden de composicin sugerido por W erner Jaeger en su
 LA CIENCIA GRIEGA 107

Aristteles, constituye un juicio definitivo, dado lo autorizado

de su opinin. En esa ordenacin, el desarrollo intelectual de
Aristteles corresponde a los acontecimientos exteriores de su
vida.
Aristteles era hijo de un mdico de la corte de Filipo II
de Macedonia. Sin duda se esperaba que seguira la carrera de
su padre. Era casi seguro que, de acuerdo con la prctica de la
poca, sera iniciado en el arte de su progenitor. Si as fuera,
habra tenido oportunidad de com prender el doble aspecto de
la medicina hipocrtica, que, como ya hemos visto, fu a la
vez ciencia y tcnica. H ab ra concebido al arte de curar, como
un cuerpo de ciencia positiva siempre creciente y, como a
fu tu ro practicante de ese arte, se le habra enseado a hacer
sangras, a vendar heridas, a poner cataplasmas y a realizar
muchas otras operaciones simples. Ms tarde, cuando tuviera
alrededor de diecisiete aos, se trasladara a la Academia
de Atenas para introducirse en un m undo intelectual y es
piritualm ente d nerente. A ll recibira una iniciacin en m a
temtica pitagrica, que probablemente ira seguida de una
rigurosa prctica en dialctica. Se le enseara a com prender
las cosas como Parmnides lo haba aconsejado: no a travs
de los sentidos, sino a travs del razonamiento. Aceptara la
mxima de Parmnides, de que la lgica y la realidad se iden
tifican. La meta de su ambicin ya no sera conocer la N atu
raleza, sino lo absoluto, y m editara largamente estas palabras
de Scrates en el Fedn: "Si hemos de saber algo totalmente,
debemos estar libres del cuerpo, y contemplar la verdadera
realidad slo con la visin del alma".
Junto con esta iniciacin en la filosofa idealista, Aristteles
aprendera en la Academia a despreciar las tcnicas. Si en la
juventud aprendi a usar sus manos para curar, all se le ense
ara que emplearlas, aunque slo sea en hacer modelos fsicos
de objetos matemticos, era cosa vulgar de la que deba aver
gonzarse. Tal vez Aristteles no necesitaba esta leccin. Su
aprendizaje anterior de ciruga no sera bice para que parti
cipara d d creciente prejuicio contra el trabajo manual en ge
neral. Lo im portante para su carrera posterior de bilogo fu
108 B. FARRINGTON

que, por lo menos en esta especialidad, no se avergonz de

usar sus manos.
Aristteles permaneci casi veinte aos en la Academia.
Jaeger ha sealado que un pupilaje tan prolongado, en un
hom bre que se distingui por su originalidad, no tiene para
lelo en la historia intelectual del hombre. Debemos recordar
que Aristteles era un autor reputado cuando todava era
m iem bro de la Academia. Ross nos recuerda que: "Las escue
las antiguas de filosofa eran instituciones de hombres unidos
p or un espritu comn, que compartan las mismas opiniones
fundam entales, pero que proseguan sus propias investigacio
nes con cierta independencia .
Es evidente que mientras Aristteles era an miembro de la
Academia, critic algunos aspectos del platonismo, y en el
ao 348, cuando muri Platn y la direccin de la Academia
fu ocupada por su sobrino Speusipo, las discrepancias de
puntos de vista fueron an ms notables. Aristteles lament
la tendencia de la Academia a "desviar la filosofa hacia la
matemtica, y se alej de ella. T endra entonces treinta y
cinco aos. Los trece aos siguientes los pas fuera de Atenas,
principalmente en Assos y en M itikn e.
Muchas de sus investigaciones en biologa pertenecen a esta
poca. Huyendo de Atenas y de la matemtica, se refugi en
Jonia y en la historia natural. Ojal supiramos ms de sus
relaciones y de la potencia de la vieja tradicin jonia! Despus,
en el 334, prximo a los cincuenta aos, volvi a Atenas, y en
el Liceo instal su propia escuela. D urante los doce aos si
guientes, mientras dirigi el Liceo, complet la maravillosa
obra que conocemos. En el 332 abandon nuevamente A te
nas, y al ao siguiente muri. El conflicto ntimo que trasunta
su obra, en destellos de drama espiritual bajo el fro exterior
tecnicista, se debe a la combinacin de su respeto por el idea
lismo platnico, con su devocin por la investigacin positivis
ta. Dice Ross: "Si nos preguntamos cules fueron las condi
ciones psicolgicas ms probables del orden en que Aristteles
escribi su obra, deberamos responder que, verosmilmente, su
obra refleja un alejamiento progresivo de la influencia plat
nica. Su evolucin fu desde la abstraccin hacia el inters
 LA CIENCIA GRIEGA 109

p rofundo por los hechos concretos, tanto de la naturalez.. co

mo de la historia; y tuvo la conviccin de que la forma y el
!* significado del m undo no se encontrar fuera de l, sino iden
tificado con su m ateria .
Hace ciento cuarenta aos, el famoso platonista Thomas
Taylor resumi las diferencias generales entre ambos filso
fos, haciendo notar que Aristteles, aun cuando se ocup de
la teologa, lo hizo con criterio materialista, en tanto que
Platn consider hasta los hechos materiales con criterio teo
lgico. Esta fsica teolgica de Platn, fu expuesta en su fa
moso o notorio dilogo Time o, que es a la vez el mejor
proemio a los tratados fsicos de Aristteles: parte primera y
ms platnica de las que conservamos de su obra.
Platn en este dilogo nos brinda su concepcin del mundo,
y constituye la culminacin de la filosofa teolgica de la tra
dicin pitagrica. En l nos dice que el m undo fenomnico
es imagen del m undo eterno, y que la bondad de Dios es la
causa de la creacin de este m undo fenomnico sobre el m o
delo del m undo eterno. En otras palabras, sus principales
temas los constituyen la providencia y la teologa. A rgum en
ta a priori que el m undo es uno, que tiene la forma de una
esfera perfecta, que necesariamente est hecho de los cuatro
elementos: tierra, aire, fuego y agua, y que tiene alma. N os
dice luego que los seres humanos estn hechos igualmente con
los cuatro elementos, y que asimismo contienen alma.
Esta alma ha sido instruida divinamente en la ley moral
del universo. El propsito de Dios, al dotar al hombre de
vista y odo fu que pudiera aprender de la astronoma y la
msica el ejemplo de la ley y el orden, para utilizarlo en su
propia vida.
El pasaje siguiente, que explica p o r qu el m undo tuvo que
ser hecho de cuatro elementos, nos aclarar el significado de
las palabras de Thomas Taylor, cuando dijo que Platn tra
taba a la ffcica teolgicamente. "Lo creado, siendo corpreo,
ha de ser visible y tangible. Sin el fuego, nada visible puede
crearse; nada tangible, sin solidez; nada slido, sin tierra.
D ios, al principio de la creacin, hizo el universo cn fuego y
tierra. Dos elementos no pueden unirse sin un tercero; debe
110 B. FARRINGTON

existir el vnculo que los una . . . Si el universo hubiera podido

ser un plano, cualquier elemento intermediario hubiera bas
tado para unirlo entre s y consigo, pero como en realidad el
universo hubo de ser slido, y los slidos siempre deben estar
unidos, no por un elemento intermediario, sino por dos, por
eso, Dios in trod ujo el agua y el aire entre la tierra y el fuego,
y los hizo en la medida en que fu posible proporcio
narles unos a otros. El aire fu al agua, lo que el fuego al
aire; y el agua a la tierra, lo que el aire al agua . La varita
mgica de los matemticos pitagricos transform la filosofa
natural de los jonios en teologa.
La constitucin de los seres humanos es tratada con el mis
mo criterio apriorista, po r lgica dialctica. La patologa de
la m ente y del cuerpo es deducida de la visin general de la es
tructura del universo, en la form a censurada mucho antes por el
autor de D e la medicina antigua. A modo de final, la existencia
de la m ujer y de los otros animales inferiores, se explica por
una doctrina de degeneracin progresiva de algunos hombres!
"D e los hombres creados al principio, los que observaron una
conducta cobarde e injusta, renacieron en la segunda genera
cin con form a de m ujer; por eso los dioses in fu nd iero n en
esa oportunidad el deseo de copular. Las bestias que andan en
cuatro patas descienden de los hom bres completamente igno
rantes de los temas de la filosofa, y que no contemplaron
jams los cielos .
Al llegar a estos extremos, probablemente Platn intentara
ser de intento humorstico, pero debe sealarse que los
dardos de su ingenio fueron dirigidos contra los pensadores
jonios. Anaximandro, anticipndose a conceptos modernos, y
basndose en evidencias, haba sostenido que el hom bre des
cenda del pez; paralelamente, Platn sostuvo que los peces
eran descendientes de los hombres. "La cuarta clase de anima
les, los que viven en el agua, provienen de los hombres ms
necios" y prosigue "y si locos como Anaxim andro se
convirtieron en peces, otros filsofos se transform aron en p
jaros. Los pjaros provienen de la deformacin de hombres no
dainos, pero de escaso ingenio, que prestaban atencin a las
 LA CIENCIA GRIEGA 111

cosas de los cielos, pero que en su ingenuidad suponan que

la mejor evidencia era la del ojo.
N o solamente, ni siquiera principalm ente, protesta Platn
contra el uso de los sentidos, en el Timeo. Su discusin contra
la filosofa de los antiguos jonios se extiende a la negacin
de las explicaciones de los fenmenos naturales que, como h e
mos visto, stos haban deducido de la tcnica; y las sustituye
p or explicaciones deducidas de la matemtica pitagrica y de
la lgica de Parmnides. Platn no poda adm itir conceptos
tales como la solidificacin, la liquefaccin, la inflamacin, la
coalescencia, la condensacin, etc., es decir, los procesos f
sicos que los hombres controlan en las tcnicas. Lo que utiliz
en su reemplazo pueden advertirse en el siguiente pasaje t
pico.
"Cuando se estableci el ordenamiento del universo, Dios
comenz a proyectar en figuras y nmeros las formas del fue
go, el agua, la tierra y el aire, que hasta entonces, aunque
mostrando algunos vestigios de su estructura, estaban en el es
tado que puede esperarse de la ausencia de Dios. Hemos de
aceptar como nuestro principio fundamental que El los hizo
como no lo fueron jams, enteramente hermosos y buenos; tan
to como pueden serlo. Lo que ahora debo descubriros es la es
tructura particular y el origen de cada uno de ellos. La argu
mentacin ser novedosa, pero vosotros habis sido iniciados
en las ramas del conocimiento necesarias para comprender la
explicacin de mis proposiciones, y por eso seris capaces de
seguirme. A nte todo, es evidente para todos que el fuego, la
tierra, el agua y el aire son cuerpos y, como tales, tienen vo
lumen. El volumen est necesariamente limitado por superfi
cies, y las superficies rectilneas se componen de tringulos.
Todos los tringulos derivan de dos; cada uno de stos tiene
un ngulo rccto y dos agudos; uno de ellos tiene a cada lado
un ngulcj^que es la mitad de un recto, comprendido entre la
dos iguales. El otro tiene a cada lado partes desiguales de un
ngulo recto, comprendidas entre lados desiguales. Por eso, a
medida que proseguimos nuestra argumentacin, que combina
la necesidad con la probabilidad, postulamos que sta es la
fuente del fuego y de los otros cuerpos. Las fuentes ms re-
112 B. FARRINGTON

cncitas que pudieran existir para estos cuerpos, sen conocidas

slo por Dios, y po r aqullos a quienes D ios am a . D e esta
manera, la naturaleza del fuego es explicada por las propieda
des de! tringulo escaleno. Tal argumentacin es famosa en la
h isto ria; sin embargo, parece serlo menos que la de Plinio el
Viejo acerca del papel del fuego en la tcnica.
W hitehead dice: "La caracterstica ms sobresaliente de la
tradicin filosfica europea, es que consiste en una serie de
anotaciones de la obra de Platn . Como la filosofa no nos
incumbe aqu sino accidentalmente, r o tenemos intencin de
discutir esta aseveracin, y slo deseamos prevenir contra el
error de asignar a Platn tal importancia en la historia de la
ciencia. Desde el punto de vista cientfico, el Timeo es una
aberracin.
Aristteles, que naci por cuando se escribi La Repblica,
tr a estudiante de Ja Academia a los veinte aos, cuando se
comenzaba a escribir el 1'imeo. N os brinda esta obra la expli
cacin del universo en que fu sistemticamente educado. H e
mos visto en el captulo anterior cmo contribuy Aristteles
a elaborar la astronom a teolgica de Platn. T oda su fsica
est tambin inspirada y viciada por el ideal platnico. N o ne
garemos que haya en sus obras argumentos agudos: podemos
recomendar a los lectores el captulo 89 de Libro II de la
Fsica, donde demuestra el carcter teolgico de la N aturale
za; si no convincente, es, por lo menos, interesante. N o falta
la crtica de sus predecesores, que alcanza aun a Parm nides y
a Platn. Pero es el espritu de ellos el que preside la obra. Es
lo que Bacon llamaba disquisiciones-, mas el lector moderno
quiere evidencias, no argumentaciones.

N u r das Beispiel fh n zum Licht

Vieles Reden tbut es nicht.

Lo mismo puede decirse de los otros tratados fsicos. El

principio fundamental de Platn fu siempre que Dios haba
configurado las cosas para que fueran, en la medida de sus
posibilidades, bellas y buenas. Sustituyendo N aturaleza por
 LA CIENCIA GRIEGA 113

Dios, sta es la misma teologa que inspira, por ejemplo, el

tratado de Aristteles, D e los cielos. El cielo es una esfera
porque la esfera es una forma perfecta; describe un crculo,
porque slo el movimiento circular, por no tener principio
ni fin, es eterno; y as sucesivamente. D e los cielos es un
ejercicio muy a la manera del Timeo.
Como ya hemos visto, Aristteles se convenci cada vez
ms de la necesidad de la observacin, y de la primaca de
la clara evidencia de los sentidos, sobre cualquier argumento,
aunque ste pareciera aceptable. Se pone en boca de Scrates,
en el Fedn, lo siguiente; "H e resuelto refugiarm e en los
argumentos, contra la confusin de los sentidos, para llegar
por los argum entos a la determinacin de la verdadera rea
lidad . N o sin titubeos, Aristteles invirti los trminos y
confiri la primaca a la evidencia sensorial, cuando sta
prom eta ms exactitud.
Paralelamente, la observacin muestra una firm e tendencia
a aumentar en sus tratados de fsica. La meteorologa es pos
terior entre sus trabajos de fsica, como se evidencia en el
hecho de que el Libro i comienza con un resumen del conte
nido de los trabajos anteriores, es decir, de la Fsica, el tra
tado D e los cielos y D e la generacin y la corrupcin. Ross,
sealando que el contenido de este ltim o tratado "llega a
ser en gran parte estril por la teorizacin apriorstica , con
justicia destaca, sin embargo, que ' a travs de toda la obra
hay pruebas de una creciente observacin .
En apoyo de esto citamos a continuacin sus observaciones
sobre el arco iris lunar. "El arco iris se ve de da, y anterior
m ente se pens que nunca aparecera de noche como arco iris
lunar. Esta opinin era debida a que este fenmeno se pro
duce muy rara vez. N o fu pues observado, porque aun cuan
do sucede, ello es poco comn. La razn de esto es que los
colores n<f son fciles de ver en la oscuridad, y que muchos
otros factores deben coincidir, y todos ellos en un solo da
del mes. Porque, para que haya arco iris lunar, debe haber luna
llena, y sta debe estar saliendo o ponindose. Por eso, slo
en dos ocasiones hemos visto el arco iris lunar, en ms de
cincuenta aos.
114 B. FARRINGTON

Como ya hemos sealado, el problem a de las pretensiones

rivales de los sentidos y la razn, ocup la atencin de Platn
durante toda su vida, y en sus dilogos Teetetes y Sofista
contribuy notablem ente a resolverlo. Este problema tambin
perturb a Aristteles a travs de todos sus trabajos sobre
temas de fsica. En realidad, fu la fuerza conductora de su
pensamiento en formacin. En la segunda gran seccin de su
obra, los tratados de metafsica y lgica, encontramos su res
puesta en l. Quiz sea natural que quienes estn especial
m ente interesados en el incremento del conocimiento cient
fico positivista consideren este problem a con relativa impacien
cia. Esta impaciencia es injustificada, porque la aparicin de
la idea de ciencia positiva trae aparejado, necesariamente, el
problem a de la validez del conocimiento.
Tan p ronto como el hom bre consider conscientemente el
problem a del Ser (de la existencia), se plante inevitable
m ente el nuevo problem a del Saber (de la conciencia). Lo
que se aprehende por el pensamiento, no es el dato directo
de los sentidos; as, si llamamos por el nico nom bre de
estrellas a un centenar de objetos que se hallan a la vista, lo
hacemos por lo que ellas tienen de comn, aunque todas son
diferentes. Tan pronto como tratamos de definir lo que ellas
tienen de comn, hemos comenzado a filosofar. Si decimos
con Tales, que todo lo que existe es agua, nos hemos sum er
gido an ms profundamente, en la metafsica. Las estrellas
difieren en posicin, pero son cosas ms o menos semejantes;
mas, qu tienen de comn el agua, la tierra, el fuego y el
aire, para que intentemos establecer una identidad en cosas
tan manifiestamente diferentes? Prosiguiendo con esos pro
blemas, la m ente pronto crea por s misma todo un edificio
de conceptos, por medio de los cuales busca com prender a la
N aturaleza. El problem a del Ser na dado origen al problem a
del Saber.
La teora de las Ideas, que asociamos al nombre del S
crates platnico, fu un intento por resolver el problem a del
conocimiento. Saber cosas significa clasificarlas, esto es: d efi
nir lo que es esencial <n ellas, cul es su idea o forma. Esta
idea o form a es el aspecto perm anente e inteligible de las
 LA CIENCIA GRIEGA 115

cosas. Como lo ense Herclito, todo est en estado de fluir;

pero lo que en verdad fluye, lo que cambia, es el elemento
sensible de las cosas. El aspecto inteligible, la Idea, subsiste.
Slo la Idea tiene validez para el pensamiento.
Platn confiere a la Idea una existencia separada de la
juya propia. Atribuye a la Idea una existencia real, y ensea
que la nica ciencia valedera es el conocimiento de las Ideas.
Ensea que del m undo cambiante de los sentidos no debemos
esperar form arnos ms que una "correcta opinin .
Esta teora idealista tiene sus aspectos religiosos, pues est
vinculada con la creencia en la inm ortalidad del alma. El
alma inmortal, antes de incorporarse al cuerpo del hom bre
cuando nace, conoci los modelos eternos, o arquetipos, de
las cosas. El cuerpo, con sus oscuras sensaciones, hace conocer
solamente el fluir del m undo fenomnico.
La Teora Idealista, tal como lo sostiene el autor de este
libro, tuvo tambin su aspecto social. Fu una teora de la
clase ociosa. Fu una teora slo posible en hombres que
pensaban en las cosas, pero que no actuaban sobre ellas. La
Idea se separ de las cosas cuando el pensador se alej del
operario. Bacon observ este hecho y lo defini claramente.
Llam "leyes de accin simple a las formas de las cosas, y
se empe en encontrar una ciencia que capacitara al hom bre
para actuar sobre la materia.
El deseo de actuar sobre la m ateria jams perturb a Aris
tteles ms que a Platn. Sus tratados de fsica estn tan
desprovistos de conceptos provenientes de la tcnica, como
el mismo Timeo. D esde el punto de vista prctico, la teora
idealista era inobjetable para ellos. Lo que molest en cierto
grado a Platn y desvel a Aristteles, fu que supona aban
donar el intento de establecer una ciencia de la N aturaleza, y
constitua un obstculo insuperable para ello. La visin del
alma poda in firm arn o s del m undo de las Formas, pero slo
los ojos podan aportar los datos necesarios para una ciencia
de la Naturaleza.
La consecuencia del ltim o pensamiento de Platn acerca
de este problema, fu un abandono tcito de la teora de las
Ideas, y su reemplazo por la distincin entre mente y materia.
116 B. FARRINGTON

P latn tuvo el concepto de un m undo material, ya inmvil,

ya desordenado; enfrentada a ste, puso la mente, que es
la fuente de la vida y del pensamiento ordenado, y que da
a la materia armona, proporcin e inteligencia. A esta divi
sin de la N aturaleza en materia y mente, corresponde la
divisin del hom bre en cuerpo y alma.
El mismo problem a fu retom ado por Aristteles en su
Metafsica. La obra es una investigacin sobre la naturaleza
de la realidad, y como Aristteles estaba poniendo en prc
tica "un paulatino alejamiento de la influencia de P latn, el
principal problem a a considerar fu si las Formas platnicas
existan, y en qu sentido. Su respuesta fu, para ser con
cretos, que las Formas existen, pero siempre en inseparable
unin con la materia. La hipostatizacin de las Ideas fu de
jada a un lado, y la materia y la form a aparecen como dos
aspectos de la existencia.
Esto fu un gran progreso de la teora idealista. El proble
ma se aproxim an ms a la solucin al ser englobado en
una cuestin ms fecunda: la discusin general de la causa.
Aristteles se distingue de Platn en que, ms a menudo
aludi a sus predecesores jonios, sin olvidar siquiera el temido
nom bre de Demcrito. Trat de colocar en su marco hist
rico a la doctrina de la Academia, y al desarrollo que de ella
hizo. En toda la evolucin del pensamiento sobre la natu
raleza de las cosas, que va desde Tales hasta s mismo, Aris
tteles ve avanzar una cudruple teora de la causa. Los jonios,
con su bsqueda de un Prim er Principio, trataban de encon
trar la causa material de las cosas; los pitagricos, con su
insistencia en el nmero, aludan a la causa formal; Herclito,
con el papel activo que asigna al fuego, y Empdocles, con
su doctrina del amor y del odio, se preocuparon por hallar
la causa eficiente. Scrates, al sostener que la razn de que
las cosas fueran as, y no de otro modo, es que lo m ejor es
que queden como estn, sugera la causa final. Toda expli
cacin adecuada de la N aturaleza debe reconocer este cudru
ple carcter de la causa.
Esta nueva doctrina de la causa, apenas hizo justicia al rico
contenido experimental de las enseanzas de los filsofos
 LA CIENCIA GRIEGA 117

anteriores, pero facilit el camino para nuevos avances en

otros terrenos. Aristteles cre, casi ab initio, una nueva cien
cia, o tcnica: la lgica. El objeto de esta ckncia fu deter
m inar los lmites de la validez del razonamiento, para llegar
al conocimiento y la expresin de la realidad.
M ientras predom in la doctrina platnica de las Ideas, no
fu posible que se desarrollara la ciencia lgica, pues Platn
no llen el vaco existente entre las Ideas (nico objeto de
la verdadera ciencia), y el m undo fenomnico, que est fuera
del alcance de la ciencia. La lgica de Platn no poda revelar
el m undo natural. En cambio, Aristteles comprendi que la
Idea no tena existencia por s misma, sino que lo que en
verdad existe son cosas individuales concretas, unin de ma
teria y forma. La nica realidad es la "form a materializada ,
puesto que la Forma, por no tener existencia separada, no
puede ser aprehendida sino por el estudio de las cosas.
Para llegar a lo universal debemos estudiar lo particular;
ste es el verdadero problema de la lgica.
Ahora bien, cules son los procesos vlidos para llegar a lo
universal por el estudio de lo particular? Cmo podemos en
contrar la Forma en la materia? Y en caso de encontrarla,
cmo podemos vlidamente tratarla, utilizarla y extraer con
clusiones de ella? Las doctrinas aristotlicas de la induccin,
la definicin y la deduccin, con todas las diversas formas del
silogismo, fueron la respuesta a esos nuevos interrogantes. La
lgica de Aristteles promovi el conocimiento del m undo
material tal cual es; no contribuy a cambiarlo.
i Una. evolucin paralela se produjo en psicologa. As como
la materia y la form a no podan tener existencia separada en
el universo, tampoco en este microcosmos que es el hombre,
el cuerpo y el alma podan existir independientemente uno de
otro. Ya no se consider al alma como a un extrao aprisio
nado temjjoralmente en el cuerpo, sino que alma y cuerpo
fueron dos aspectos del ser vivo. La actividad de la m ente no
era diferente ni opuesta a la actividad de los sentidos, sino
que, sin solucin de continuidad, eran p a rts del mismo pro
ceso vital.
118 B. FARRINGTON

Aristteles, en su tratado D e 1 alma analiza con perspicacia

las bases fisiolgicas de las diversas actividades del alma:
imaginacin, memoria, en sueos y pasiones. Para Aristteles,
los procesos mentales se convirtieron en psicofsicos. Este
proceso debi haberse cum plido implicando la negacin de la
inm ortalidad del alma. Pero Aristteles demuestra a este res
pecto una reticencia particular. U na sola actividad del alma
era para l puramente psicolgica, hela aqu: las enseanzas
de sus Metafsica y Lgica haban reivindicado la pretensin
de que poda existir una verdadera ciencia de la naturaleza,
y de que fuera posible aplicar a las cosas un pensamiento
valedero; pero tambin era posible pensar en el pensamiento.
El pensamiento en el pensamiento no tena contenido material
alguno, sino slo formal. Aristteles pensaba, p o r eso, que
sta era la ms noble actividad del espritu. El hombre, en la
medida en que es capaz de esta actividad, puede llamarse
inmortal. Pensando en el pensamiento, la p arte eterna del
hom bre se vincula a lo eterno. La parte del alma que piensa
en el pensamiento, n o puede morir. En una frase noble y
pattica de su tica, Aristteles incita al hom bre mortal, a
ser "tan inm ortal como le sea posible . La frase, al menos,
es inm ortal, en el sentido que nosotros los mortales damos
a la inm ortalidad.
El efecto de la crtica aristotlica sobre la teora de las
Ideas, fu que hizo posible de nuevo la ciencia de la N a tu
raleza. N egando existencia separada a la Idea, afirmando que
la Idea existe slo en la m edida en que est incorporada al
m undo material, hizo posible que la Idea proporcionara el
conocimiento de las apariencias. La tarea del investigador fu
descubrir las formas en el m undo material. Esta nueva con
cepcin de las relaciones entre el Ser y el Conocer proporcio
n las bases de su obra de biologa, a la que dedic los lti
mos doce aos de su vida.
Public gran cantidad de trabajos referentes a e lla ; los
ms importantes son: Historia de los animales, D e las partes
de los animales, y D e la generacin de los animales, basadas
en parte en informaciones de segunda mano, y en parte, en
la investigacin personal. M enciona alrededor de 500 clases
 LA CIENCIA GRIEGA 119

diferentes de animales. Disec personalmente alrededor de 50

tipos diferentes. Y aqu tuvo buena ocasin para aplicar su
novedosa lgica. La tarea de clasificar al reino animal de
acuerdo con sus gneros y especies no fu sino la tarea de
descubrir las Formas de la materia. La biologa fu el terreno
prefigurado para la aplicacin de la lgica aristotlica. N o se
trataba de modificar a las plantas ni a los animales. Su lgica
no tena aplicacin fructfera en la prctica qumica.
A l dedicarse a las investigaciones biolgicas, revela nueva
m ente conciencia de su alejamiento de la tradicin de la
Academia, a la que tan estrechamente se haba ceido n
sus tratados fsicos. Siente necesidad de defender sus inno
vaciones, pero su defensa es ahora firm e y confiada. Escribe:
"Las cosas naturales pertenecen a dos grandes clases: las in
mortales, que no tienen principio ni fin, y las que estn sujetas
a la degeneracin y a la decadencia. Las primeras son dignas
de honrarse, pues son divinas, pero estn menos al alcance
de nuestra observacin. Toda nuestra especulacin sobre ellas,
y nuestra aspiracin a conocerlas, slo en muy raras ocasiones
pueden ser confirmadas por la percepcin directa. Cuando
dirigimos nuestra atencin hacia las plantas y los animales
perecederos, nos sentimos ms capaces de llegar a conocerlos,
pues habitamos su mismo m undo. Cualquiera que desee tom ar
se el trabajo necesario, puede aprender mucho de todas las
especies que existen. Ambas investigaciones tienen su encanto.
En el caso de los cuerpos celestes, poco podemos saber de su
existencia, pues tan lejanos estn de nuestro alcance; sin em
bargo, la veneracin que se les tiene confiere a nuestro cono
cimiento de ellos un grado de placer mayor que el de cual
quiera de las cosas que estn a nuestro alcance: del mismo
modo que para un am ante es preferible la m irada casual y
fugaz de su amada, a la visin completa de muchas otras cosas
apreciables. Pero los objetos terrestres tienen la ventaja, desde
el punto d i vista cientfico, de nuestro m ejor y ms completo
conocimiento de ellos. En verdad, su vecindad a nosotros y
nuestro parentesco parecieran que neutralizan los ideales de
la filosofa divina y, como ya h e expresado m i opinin
en el problem a anterior, me resta tratar la biologa, evitando
12 0 B. FARRINGTON

las omisiones todo lo posible, sea grande o pequeo el honor

en que sta es tenida (D e las partes de los animales, I, 5 ).
Este interesante pasaje, que habramos deseado transcribir ms
extensamente si tuviramos espacio, confirm a la opinin de
que la obra biolgica, adems de aparecer ms tarde que la
obra fsica, es la consecuencia de una nueva posicin frente a
la N aturaleza y la observacin.
Al mismo tiempo, en su bsqueda de las Formas en la
Naturaleza, Aristteles conserv el mtodo tekolgico de in
terpretacin, mtodo que no tiene el apoyo de los bilogos
ms modernos. Aristteles haba distinguido cuidadosamente
la causa formal de la causa final. En realidad, ambos concep
tos se hallan estrechamente vinculados; las formas represen
tan el aspecto inteligible de la Naturaleza, su diseo al natu
ral, a la vez que constituyen el elemento activo. La materia
es inerte, pasiv a; las Formas son activas e impulsan a la
N aturaleza a m odelarse en ellas. La actividad toda de la N a
turaleza consiste en un extraer el orden del caos, im prim iendo
la Forma en la materia. En sntesis, las Formas son no ms
que un sinnimo de la Providencia o Dios, con lo que en
ltima instancia la causa final es indistinguible de la forma.
D e este m odo reaparece con un ropaje ms seductor el
viejo modo socrtico de explicacin, segn el cual las cosas
son como son porque es para bien que as sean. N os ser de
gran ayuda ilustrar lo que se acaba de decir. Elegiremos un
ejemplo que otra vez ilustrar la gran divergencia que hay
entre la visin de la N aturaleza que dan los jonios y la de
los socrticos.
Ya nos hemos referido a la opinin de Anaxgoras, quien
deca que fu la posesin de las manos la que hizo al hom
bre el ms inteligente de los animales. Esta opinin lleva in
volucrada en s la comprensin del papel de la tcnica en
la evolucin humana. Escuchemos ahora el argumento con el
cual Aristteles rechaza esta opinin: "D e todos los anim a
les, slo el hombre es <recto, porque su naturaleza y su exis
tencia son divinas. Pensar, ejercitar la inteligencia, es la ca
racterstica de lo ms divino. Esto no es fcil si gran parte
del cuerpo est situado en el segmento superior, pues el peso

.A .-
 LA CIENCIA GRIEGA 121

hace perezoso el ejercicio del pensamiento y de la percepcin.

Por consiguiente, si el peso y el elemento corporal aum entan,
los cuerpos deben inclinarse hacia la tierra; entonces, para
mayor seguridad, la N aturaleza debe sustituir las manos y los
brazos por patas delanteras, y de ese modo ss originan los
cuadrpedos. . . Pero, siendo el hombre erecto, no tiene nece
sidad de patas delanteras; en lugar de ellas la naturaleza le
ha dado brazos y manos. Anaxgoras haba dicho que la
posesin de las manos haba hecho al hom bre el ms inteli
gente de los animales. Lo probable es que obtuviera las manos
por ser el ms inteligente de los animales, porque las manos
son herramientas, y la Naturaleza, como un hombre inteligen
te, distribuye las herram ientas entre aquellos que pueden
usarlas. Es ms natural dar una flauta a un autntico flau
tista que dar la habilidad de tocarla al hom bre que tenga tal
flauta; porque esto es agregar lo menor a lo mayor y ms
augusto, en lugar de aadir lo mayor y ms precioso a lo
menor. Si, entonces, es mejor que sea as, y si la Naturaleza
hace siempre lo m ejor de lo posible, el hombre no es sabio
porque posea manos, sino que, por ser e! ms sabio de los
animales, tiene manos (D e las parles de los animales, IV, 1 0 ) .
Esto no es ms que el Timeo de nuevo. Es sorprendente
encontrar este pasaje insertado en la obra biolgica de lo; lti
mos aos de su vida. Es muy probable que haya sido escrito
antes, pero no hay parte de los escritos de Aristteles en que
las concepciones del Timeo no puedan repetirse.
Esta cuestin de las manos sirve tambin para iniciar nues
tro ltimo punto. Siguiendo la subdivisin que hicimos en el
captulo en que estudiamos a Platn, hemos discutido hasta
ahora la posicin de A ristteles frente a la astronoma y a lo
que los antiguos llamaron Fsica, y hemos visto que signific
slo un avance vacilante y superficial sobre Platn. En segun
do lugar, hemos examinado su actitud frente a la investiga
cin por la bservacin, y hemos encontrado que en sus estu
dios biolgicos ha dado un gran paso adelante. Ahora bien,
! cul fu su actitud frente al tercer punto, aquel que se
refiere al papel de la tcnica en la sociedad, y a si suministra
conceptos para la interpretacin de la Naturaleza?
122 B. FARRINGTON

U na de las ms antiguas, y en muchos conceptos la mejor

historia de los precursores de la ciencia griega, proviene del
prim er libro de Aristteles, su Metafsica o Teologa, como l
mismo la llam. Aqu es divertido sealar su preocupacin
por disociar el origen de esta rama de la filosofa, de la pro
duccin, de la tcnica. "Q ue no es una ciencia productiva
escribe se hace evidente adems por las consideraciones
de los filsofos ms antiguos. Porque los hom bres fueron
impulsados a estudiar la filosofa, como lo son hoy en da,
llevados por la curiosidad. A l principio, se maravillaron con
los problemas superficiales, luego progresaron gradualm ente
maravillndose con dificultades cada vez mayores, por ejem
plo: el com portam iento de la Luna, los fenmenos del Sol
y el origen del Universo. A hora bien, el que se asombra y se
maravilla se cree un ignorante; por consiguiente, aun el ado
rador Je los mitos es, en cierto sentido, un filsofo, pues
un mito es un tejido de enigmas. D e ese modo, si se dedicaron
a la filosofa para h u ir de la ignorancia, es evidente que
persiguieron la ciencia por el conocimiento mismo, y no con
fines utilitarios. Esto es confirmado por el curso de la evolu
cin histrica misma, porque casi todas las exigencias de la
comodidad y del refinamiento social haban sido ya asegura
das antes de que comenzara esta form a de cultura. Por eso,
es natural que no le atribuyamos ninguna aplicacin ulterior.
D el mismo modo que calificamos de libre al hom bre que vive
para sus propios fines, y no para los de otros, as podemos
decir de sta, que es la nica ciencia libre del hombre. D e
todas las ciencias, slo ella existe p o r s misma . Su princi
pal peculiaridad es evidente: que la filosofa es respecto a las
ciencias prcticas lo que un hom bre libre es respecto a sus
esclavos.
Nuevamente, refirindose al mismo tema, Aristteles es
cribe: "Es natural que en los tiempos ms remotos fuese
universalmente adm irado el inventor de cualquier arte que
vaya ms all de las percepciones sensoriales comunes de la
hum anidad, no slo por la utilidad que se pudiera encontrar
en sus invenciones, sino por la sabidura que le distingui de
los otros hombres. Pero cuando un buen nm ero de artes ha
 LA CIENCIA GRIEGA 12 3

sido inventado, y algunas de ellas se ocupan de las necesidades

y otras de los refinam ientos sociales, los inventores de las
segundas han sido, como es natural, considerados siempre ms
sabios que los otros, pues su conocimiento no tena una u tili
dad inmediata. P or eso, cuando todo esto haba sido ya satis
fecho, fueron descubiertas aquellas ciencias que no trataban
de las necesidades ni de los placeres de la vida, y esto se
produjo prim ero en los lugares donde el hom bre estaba ocio
so; por eso, las artes matemticas fueron concebidas primero
en Egipto, pues en este pas la casta sacerdotal se entregaba
al ocio . D e nuevo merece subrayarse el pu nto principal: que
debemos el comienzo del verdadero conocimiento de la reali
dad a los sacerdotes ociosos de Egipto, y no a los tcnicos
que descubrieron cmo hacer las cosas.
La im portancia que Aristteles asign a esta nueva concep
cin de la N aturaleza por la clase ociosa que llam filoso
fa prim era o teologa lo condujo a ciertos juicios antihis
tricos que contradicen las opiniones de los pensadores
antiguos. H e aqu algunos:
19 Aristteles sostiene que el arte matemtico fu inven
tado por vez p rim era en Egipto, porque all los sacerdotes se
entregaban al ocio. La opinin de H erodoto (II, 1 0 9 ), uni
versalmente aceptada en nuestro tiempo, es que la geom etra
surgi en Egipto debido a la necesidad de jalonar la tierra
despus de cada inundacin del N ilo.
29 Aristteles nos dice que los inventores de los refina
mientos fueron siempre considerados ms sabios que los inven
tores de los utensilios, porque sus invenciones no eran tiles.
P latn nos aclara que la concepcin de los jonios era muy
diferente, pues nos asegura que los jonios consideraban como
las ms im portantes de las artes a aquellas que ayudaban al
hombre a com plem entar e im itar a la N aturaleza, tales como
la medicina y la agricultura.
30 Pero la caracterstica ms atrayente de todo este pasaje
es que, en su deseo de atribuir el origen de la verdadera
filosofa a la facultad hum ana de maravillarse, y no a la u ti
lidad, Aristteles nos revela que l cree que la ciencia aplicada
ya ha cumplido su cometido. Slo la metafsica es posible p o r
124 B. FARRINGTON

que: "casi todas las exigencias de la comodidad y el refina

m iento social haban ya sido asegurados, porque "todo lo
que a eso se refiere haba sido ya provisto". La idea de una
explotacin ms efectiva de la Naturaleza en beneficio de
la humanidad no exista para Aristteles. El hecho de que las
comodidades y los refinam ientos estn disponibles slo para
pocos, no se analiza.
Esta concepcin no se refleja solamente en sus obras filos
ficas y cientficas, sino que im pregna toda su filosofa p o l
tica, que nicamente se ocupa del gobierno de los hombres.
El problem a fundam ental es asegurar una clase trabajadora
fcil de manejar. Aristteles ambicionaba la desaparicin de
la clase trabajadora libre, y el establecimiento universal de
una relacin de amo a esclavo. Esto nos dice es la
finalidad de la N atu raleza; slo porque la N aturaleza no es
en un ciento por ciento infalible, no produce dos tipos de
hombres fsicamente distintos. Cuando los hombres de Estado,
instruidos en la concepcin aristotlica, ayuden a la N atu ra
leza a realizar su intencin; cuando los hom bres nazcan en
realidad e inequvocamente amos o esclavos, o sean divididos
por la sociedad en esas dos clases, la clase ociosa estar en
libertad de hacer los ms nobles ejercicios de la inteligencia,
a saber: la metafsica, la filosofa prim era y la teologa. De
este modo, gracias a la existencia de la clase de los esclavos
la clase dirigente estar posibilitada para cum plir el im pera
tivo de "ser tan inmortal como fuese posible y pensar acerca
de los pensamientos, no acerca de las cosas. Hasta la inm orta
lidad se convierte as en un privilegio de clase.
El fracaso de Aristteles, tutor de Alejandro, en impulsar
un mayor progreso en la tcnica es un reflejo del fracaso
general de la sociedad de esa poca. Rostovtzeff, en su Mundo
Helenstico (pgs. 1166 y sigs.), analiza este fenmeno. Este
autor nos habla del fracaso en aclimatar plantas y animales;
del fracaso de usar los yacimientos petrolferos mesopotni-
cos y el betn del Mar M u erto; de la falta de progresos
tcnicos en la agricultura y en la metalurgia; del fracaso en
descubrir algn perfeccionamiento en los mtodos de extrac
cin de minerales, diferente al trabajo forzado en cantidades
 LA CIENCIA GRIEGA 125

crecientes, y del estancamiento de la industria textil en un

nivel prehelnico.
Es un cuadro triste, pero es la rplica precisa de las ense
anzas de La Repblica y Las Leyes, de Platn, y de la M eta
fsica de Aristteles. La detencin de la ciencia griega es slo
un aspecto del estancamiento de la sociedad griega.
 C a p tu lo IX

RESUMEN Y CONCLUSIONES

En los captulos precedentes nos hemos esforzado por ex

traer de nuevo el significado de la historia de la ciencia en
el m undo antiguo y, especialmente, en el perodo de form a
cin del pensamiento griego. El tema es difcil, y las opinio
nes se hallan divididas. N os ocuparemos en este captulo de
aclarar, en la medida que nos sea posible, cules son exacta
mente las enseanzas que vemos en l para el m undo moderno.
En prim er lugar, sostenemos que la actividad hum ana que
llamamos ciencia no se origina como un modo de pensar en
las cosas para que seamos capaces de dar verbalmente respues
tas satisfactorias a cualquier problema que pudiera surgir, sino
como un modo de pensar en las cosas para ser capaces de
usarlas al servicio de fines deseados. El pensamiento cientfico
se distingue de otros modos de pensamiento porque dem ues
tra su validez en la prctica. N u estra opinin en este tema
puede ser expresada con las palabras de un escritor francs
cuya obra parece no haber sido com prendida en G ran Bretaa.
"A l mismo tiempo que la idea religiosa dice Flix Sar-
tiaux pero mucho ms lentamente, porque requiere esfuer
zo mucho mayor, la idea de ciencia se separa de la mentalidad
mgico-mstica del hom bre primitivo. M anipulando herram ien
tas o haciendo objetos con fines previstos, el hombre, a pesar
de su tendencia a representar las cosas segn su propia ima
gen, hace distinciones, se form a ideas de clases y observa
relaciones que no dependen de su imaginacin. De este modo,
acaba por saber que las cosas no suceden como los ritos las
representan y que no se comportan como los espritus. Si se
atuviera a sus sueos religiosos y mgico-religiosos, nunca p o
dra haber hecho nada. Pero, en verdad, desde los tiempos
 LA CIENCIA GRIEGA 127

ms remotos mata animales, y muy pronto los domestica; cul

tiva las plantas; extrae metales de los minerales y hace obje
tos para fines que h a establecido previamente. Estas acciones,
cualesquiera fuesen las representaciones que las acompaan,
tuvieron xito. En consecuencia, conscientemente o no, el hom
bre establece relaciones y se somete a ellas. La existencia de
. tcnicas que se rem ontan a la Era Paleoltica, muestran que
existen, aun en el pensamiento ms primitivo, seales de un
espritu cientfico 1.
En la antigua civilizacin del Cercano O riente, este modo
de pensamiento cientfico, difcilmente logr extenderse ms
all de las tcnicas mismas, pero coexisti con una interpre
tacin mitolgica del universo. Esta interpretacin mitolgica
del universo fu desarrollada y transm itida por las corpora
ciones de sacerdotes, y tena finalidad poltica. Los tcnicos
- cuya prctica contena el germen de la ciencia estaban
! ocupados en manipular la m a teria; los sacerdotes, sobre cuyos
hombros descansaba el m antenim iento de la estructura social,
estaban particularm ente ocupados en dominar a los hombres.
Y la necesidad de dominar a los hom bres implicaba el man-
' tenimiento de la interpretacin mitolgica de los grandes
fenmenos de la N aturaleza: los movimientos de los cuerpos
celestes, los cambios de las estaciones y de la vegetacin y las
irregularidades o cataclismos de la Naturaleza.
La originalidad de los pensadores jonios fu que aplicaron
a la interpretacin de los movimientos de los cuerpos celestes
y a los grandes fenmenos de la Naturaleza modos de pensar
derivados dfc su dominio de la tcnica. Circunstancias polticas
favorables hicieron que esto fuera posible. Los jonios repre
s e n ta n un nuevo elemento social: una nueva clase de indus
triales y comerciantes, que trajo una paz temporaria y la pros
peridad a las comunidades consumidas por las luchas entre
1a aristocracia terrateniente y los campesinos desposedos.
Siendo dominantes en sociedad, es natural que su modo de
pensar tambin lo fuera; mientras estaban seguros de poseer
el poder poltico, no dudaron en ridiculizar las viejas expli-

1. Morale E a ntienne et Morale H m am e. P ars, 1917, pg. 254.

128 B. FARRINGTON

caciones mitolgicas de la Naturaleza, e intentaron sustituir

las explicaciones de "las cosas de arriba por las suyas, deri
vadas de la experiencia prctica en "las cosas de abajo .
Las bases econmicas de este modo de concebir el mundo
fueron introducidas en el tica a comienzos del siglo vi, por
Soln. Este fu un comerciante que estaba llamado a salvar
a Atenas del desesperado impasse en que haba cado durante
las luchas habituales entre los terratenientes y los campesinos.
Con la introduccin de las tcnicas industriales y su intento
de asegurar que cada ateniense enseara un oficio a su hijo,
proporciona otra alternativa econmica a la anterior, basada
en la posesin de la tierra. Entonces, cuando Atenas se con
virti en una democracia, era una ciudad mercantil e industrial
en el seno de una regin agrcola.
Dice W . H . S. Jones que "es interesante hacer notar que
las artes fueron distinguidas de las ciencias slo cuando el
pensamiento griego hubo pasado su apogeo 1. A mediados
del gran siglo v, en el auge de la Edad de Pericles, esta
distincin an no haba sido hecha. Fu la poca en que un
obrero escultor, como Fidias, o un obrero arquitecto, como
Ictino, honraban a la m ejor sociedad. sta es la concepcin
que se refleja en las obras ms notables de la literatura de
la poca.
Esquilo, por ejemplo, que escribi antes de mediados de
dicho siglo, puso en boca de Prom eteo quien haba robado
a Jpiter el fuego del cielo un esplndido relato imaginario
del papel de las tcnicas en el desarrollo de la sociedad h u
mana. El hom bre hace decir a Prometeo fu al principio
tan ignorante como una criatura. Tena ojos pero no poda
v er; tena odos pero no poda or, y viva en un m undo o n
rico de ilusiones, hasa que Prometeo le dot de mente y del
don de la comprensin. En qu consisti este don de la
comprensin ? En que mientras el hombre haba vivido hasta
entonces como un insecto, en un oscuro subterrneo, sin saber
hacer ladrillos, ni conocer la carpintera, ahora vive en casas
bien construidas que m iran al sol. Antes no poda prever la

1. H ippocrates (Loeb L ib rary ), IV , pg. X X II I.

 LA CIENCIA GRIEGA 129

llegada del invierno, la primavera o el verano. A hora haba

aprendido a leer en las estrellas y se haba preparado un ca
lendario.
A nteriorm ente no saba ni contar ni escribir, ahora tena un
sistema de nmeros y un alfabeto; antes trabajaba como una
bestia de carga, ahora haba dominado a los animales salvajes
que llevaban bultos y arneses; antes no saba cmo cruzar los
mares, curarse cuando se enfermaba, o predecir el futuro, aho
ra tiene veleros, remedios vegetales y un arte de la adivina
cin; y para coronarlo todo, haba trado de lugares ocultos
en la tierra aquellos tesoros enterrados: el oro, la plata, el
bronce y el hierro 1. Tal es la descripcin del crecimiento de
la civilizacin que nos legara Esquilo. Para ste, las conquistas
de la tcnica son enteram ente identificables con el crecimiento
de la inteligencia. La idea de ciencia no aplicada no pas por
su mente.
Pocos aos ms tarde, Sfocles, en un famoso coro de su
Antgona (pgs. 332 y sigs.) , retoma el tema de la inventiva
tcnica del hombre. Las maravillas son muchas canta
pero nada es ms maravilloso que el hombre mismo. l es el
poder que cruza el blanco mar. Hace uso de los vientos tor
mentosos para que lo lleven lejos entre olas que amenazan
engullirlo. A o tras ao, la mua, el nuevo animal fuerte que
ha derivado d d caballo, arrastra sus arados a travs de los
: campos de la Tierra, el ms viejo de los dioses. Con sus
trampas, por su sabidura superior, caza los pjaros, las bes
tias y los peces de las profundidades. Domestica el crinoso
caballo y el infatigable toro, y los pone en el yugo. Se ha
enseado a s mismo a hablar y a pensar. Se ha enseado a
conducirse civilizadamente. Se hizo casas para escapar de la
helada y la lluvia. Encontr remedio para todo, cxcepto para
la muerte. Puede curar las enfermedades. Su ingeniosidad tc
nica, aunque lo conduce a veces al mal y a veces al bien,
muestra una sabidura que desafa a la imaginacin.
Estas son parfrasis vulgares de una poesa intraducibie de
esos grandes tributos rendidos a la genial inventiva del hom-

1. Esquilo, Prom eteo encadenado (edic. ingl.), pgs. 436 y sigs.

 130 B. FARRINGTON

bre, pero servirn para sealar su contenido.

La lista de las conquistas humanas en Sfocles es la misma
que en Esquilo, pero mientras que la tram a obliga a ste a
atribuir la invencin de todas las tcnicas a Prometeo, Sfocles
sostiene abiertamente que Esquilo no intenta negar que todas
ellas son conquistas del hom bre mismo. sta fu igualmente
la opinin de su contemporneo, el filsofo Anaxgoras, quien
tambin vivi en la Atenas de Pericles, y ense que gracias a
la posesin de un par de manos hbiles el hom bre se convirti
en sabio.
A causa de la destruccin de los libros y documentos anti
guos no es fcil ilustrar con la abundancia que fuera de desear
el m todo de los cientficos filsofos que consideraron a las
tcnicas como la clave para comprender la dinmica de la
Naturaleza. Sin embargo, el tratado que ya hemos analizado
con cierta extensin seala la contribucin que hizo el coci
nero a la comprensin de la naturaleza humana y de la
naturaleza en general, y entre otros numerosos ejemplos, hemos
visto el intento de Em pdocks de dilucidar m ediante experi
mentos con el reloj de agua, la relacin que hubiera entre la
atmsfera exterior y la circulacin de la sangre en el cuerpo
humano. Este experim ento llega tambin a la conclusin de
que las operaciones fundamentales de la Naturaleza, la inter
accin entre los elementos, tiene lugar a un nivel que est
por debajo de la aprehensin de nuestros sentidos. Fu un
problem a para los cientficos deducir las operaciones ocultas
a la observacin, de las que eran visibles.
Existe otro escrito hipocrtico 1 que nos muestra cmo los
hombres de ciencia trataron de utilizar este m todo; el trata
do parece ser obra del director de un gimnasio que vivi a
fines del siglo v. Crea que la naturaleza hum ana consista en
una mezcla de fuego y agua. Su dificultad resida en que esos
elementos, de los que dependen las actividades vitales del
hombre, eran en ltim a instancia como el aire investigado por
Empdocles: demasiado sutiles para que el hombre los perci
biera directamente. A hora bien, cmo super esta dificultad?

1. Rgimen, I, captulos X I-X X IV

 LA CIENCIA GRIEGA 131

Por su ideario es evidente que haba estudiado a Herclito,

a Empdocles y a Anaxgoras, en cuyo pensamiento acerca
d I universo hemos encontrado numerosas pruebas de la in
fluencia de la tcnica. D e igual modo que esos cosmlogos
haban utilizado ideas derivadas de la tcnica para explicar
la naturaleza del universo, as nuestro mdico recurre a la
tcnica para la explicacin de la naturaleza del hombre. A l
igual que sus predecesores, que empleando el mismo mtodo
tambin lo hicieron, relata un cmulo de necedades. Pero el
punto que nos preocupa por el m om ento es el mtodo y no
los resultados.
En prim er lugar enuncia su principio general. Los procesos
invisibles de la naturaleza hum ana nos dice pueden ob
servarse si se analizan los procesos visibles de la tcnica.
Los hombres no comprenden este punto porque no alcanzan
a ver que los procesos tcnicos que dominan conscientemente
son imitaciones de los procesos inconscientes del hombre. La
m ente de los dioses explica ha enseado a los hombres
a copiar en sus artes las funciones de sus cuerpos. Los hom
bres comprenden las artes (es decir, las utilizan con x ito ),
pero no alcanzan a comprender de qu son copias. Los hom
bres debieran com prender que las artes son la clave de las
operaciones ocultas de la Naturaleza.
A qu es im portante considerar qu entenda el autor po r
comprender. N o quera decir la habilidad para dar una expli
cacin verbal; significa, segn l, la habilidad para actuar
conscientemente en el logro de un fin deseado. Desea actuar
sobre el cuerpo hum ano para promover y preservar su salud.
Piensa que de las artes existentes puede extraer sugestiones
para el nuevo arte de la salud que intenta crear. Las artes
hacia Is que dirige su atencin son: la del adivino, la del
herrero, la del tejedor, la del zapatero, la del carpintero, la
del constructor, la del msico, la del cocinero, la del cur
tidor, la del cestero, la del orfebre, la del escultor, la del
alfarero y la del escriba.
La idea central parece ser que, si actuamos correctamente
en lo referente a los aspectos visibles de las cosas, los as
pectos invisibles que deseamos se producirn inevitablemente.

L
132 B. FARRINGTON

En este sentido ve una analoga entre ciertos procesos fisio

lgicos y la adivinacin. El adivino, observando lo visible,
es decir, los acontecimientos del presente, es capaz de p re
decir lo invisible, es decir, los hechos futuros; de igual mo
do que un hombre y una mujer, por el acto presente de la
unin sexual, inician el proceso que en el fu turo desembo
car en el nacimiento de un nio. Anlogamente deduce ,
podemos aspirar a descubrir el curso de la accin presente
que determinar la salud futura.
T rata de acercarse ms a la solucin del problem a, consi
derando la fabricacin de las herramientas de hierro. En su
concepcin de las cosas, el hom bre es una mezcla de fuego
y agua, pero stos son tambin los elementos que forman el
acero. El herrero soplando el fuego sobre el hierro extrae
alimentos del hierro, que se convierte en rarificado y flexi
ble. Luego lo bate, lo suelda y lo templa con agua. El tem
ple con agua es un modo de devolverle la nutricin. Pues lo
mismo sucede con el hom bre cuando es educado. Su aliento
aventa el fuego que hay en l y que consume su alimento. U na
vez "rarificado, es golpeado, triturado y purificado, enton
ces la aplicacin del agua, es decir, alimento, lo hace fuerte.
N o continuaremos sealando las analogas que el autor
vi entre sus regmenes de salud y la larga lista J e otras
artes que menciona, pues todas ellas son fantsticas, pero
sera un error considerarlas desprovistas de todo valor cien
tfico. Slo aquellos que no estn familiarizados con las pro
digiosas dificultades de las primeras etapas de cualquier cien
cia, y con la tentativa de aventurar hiptesis que acompaan
a esas etapas, caern en tal error. Nuestro autor se haba
propuesto hacer varias cosas al cuerpo de los hombres. Sus
prescripciones de ejercicios, baos, masajes, purgantes y die
tas estn lejos de ser intiles. Por comparacin con otras
artes intenta extraer una comprensin clara de lo que est
haciendo.
Pero nuestro deseo principal no es valorar los resultados,
sino establecer la naturaleza del mtodo. Cuanto ms fants
ticas son las analogas entre los procesos fisiolgicos y las
tcnicas industriales, ms significativo es el hecho de que
 LA CIENCIA GRIEGA 133

nuestro autor haya recurrido a este mtodo. En un nivel ms

primitivo habra supuesto que el cuerpo era la morada de
los espritus y todo lo habra prescrito de acuerdo con esa
suposicin; en cambio, ahora piensa que la fisiologa hum a
na es semejante a las operaciones del herrero, del zapatero
y del alfarero, y prescribe de acuerdo con ello. L a primitiva
concepcin de la N aturaleza haba sido transformada por la
misma fuerza que haba transform ado a la sociedad primitiva:
la prctica de las tcnicas de produccin.
Cul fu el mrito principal de este modo de explicacin?
A qu se debe su trascendencia en la historia de la ciencia?
Cuando Platn llegaba a conclusiones en cualquier tema, h a
ba recurrido a un mito. Aristteles en el mismo pasaje de
su Metafsica donde sostiene que la verdadera ciencia nunca
tiene conexin alguna con la produccin, nos dice que urdir
mitos es una fo rm a de ciencia; y es desgraciadamente cierto
que la mayora de los historiadores del pensamiento antiguo
aprueban las prcticas de Platn y las opiniones de Aristeles.
A hora bien, por qu disentimos de esos autores? Porque
los mitos no son susceptibles de comprobarse y, por consi
guiente, no pueden conducir al conocimiento. P or otra parte,
las ideas derivadas del anlisis de la tcnica eran continua
mente probadas en la prctica. En efecto, sera interesante
describir los mitos de Platn como los de sus predecesores
egipcios y babilonios como opiniones acerca de la Naturaleza
valiosas para dom inar a los hombres. Las opiniones acerca
de la N aturaleza derivadas de la tcnica fueron valiosas para
dominar a la materia, es decir: eran ciencia.
En el perodo anterior del pensamiento griego, cuando las
ciencias no eran separadas de la tcnica, la ciencia fu evi
dentemente un modo de hacer a lg o ; con Platn se torn en
un modo de conocer que, en ausencia de cualquier prueba
prctica, signific slo discurrir lgicamente. Esta "nueva cla
se de ciencia" como su predecesora, el modo tcnico de expli
cacin, result de un cambio en el carcter de la sociedad.
Los historiadores de la sociedad discuten an el grado pre
ciso en que las tcnicas industriales haban pasado a manos
de los esclavos en la poca de - Platn.
 134 B. FARRINGTON

Para nuestros fines no es necesario dar una respuesta ms

precisa a la cuestin que decir que para Platn y Aristteles
era normal y deseable que los ciudadanos fueran eximidos
de la carga de las tareas manuales, y aun del gobierno di
recto de los trabajadores. El tipo de ciencia que aspiraban a
crear, era una ciencia para ciudadanos que no estuvieran con
sagrados a tareas de dom inar el m undo fsico; su modo de
explicacin excluy necesariamente a las ideas derivadas de
la tcnica. Su ciencia consisti en ser capaces de dar la res
puesta exacta a cualquier cuestin que se les formulara. La
exactitud de tal respuesta dependa principalm ente de su fu n
damento lgico. N o todo esto era negativo. Los enormes
avances realizados en matemtica, especialmente bajo el est
mulo de Platn y la influencia de la Academia, transform
la concepcin del universo.
Mientras los jonios tuvieron ideas tan incorrectas del ta
mao y la distancia de los cuerpos celestes, que su astrono
m a es indistinguible de la meteorologa, la matemtica co
menz p ro n to a revelar que nuestro m undo no es sino una
motita en un vasto universo de espacio. N uevam ente los
jonios, frtiles en ideas, progresaron poco en su capacidad
de analizar las consecuencias lgicas de ellas. U na pgina de
buena lgica aristotlica puede hacer que su m undo dialctico
parezca tan prim itivo como el que los matemticos presentaban
acerca del Sol, la Luna y las estrellas, pero a pesar de los
progresos en matemticas y lgica, el alejamiento de la ciencia
del contacto fertilizante y regulador de la tcnica, constituy
un golpe de gracia del cual la ciencia no pudo recobrarse a
lo largo de la A ntigedad toda y I4 Edad Media.
La nueva concepcin de ciencia, que naci con Platn y
Aristteles, tuvo evidentemente su origen en la nueva form a
de sociedad fundada en la distincin entre el ciudadano y el
esclavo. N o hay aspecto del pensamiento de P latn que no
refleje la fundam ental dicotoma derivada de esta divisin
de la sociedad. En la teora de la esclavitud enunciada, el
esclavo no fu considerado como ser racional. Slo el amo
estaba dotado de razn, el esclavo poda tener "una opinin
correcta si segua estrictamente las directivas de su amo;
 LA CIENCIA GRIEGA 135

esta relacin de "am o a esclavo fu fundam ental en todas

las esferas del pensamiento platnico.
En la esfera poltica Platn concibe la relacin entre go
bernante y gobernado en trminos de amo y esclavo; supone
que el gobierno es para bien del gobernado, pero no requiere
su consentimiento. Los elegidos, los aristcratas esclarecidos
que han de gobernar, son una pequea m inora de la p o
blacin. Todos los dems son en cierto grado esclavos, cuya
nica posibilidad de obrar bien consiste en obedecer mec
nicamente las rdenes de sus superiores. El artesano, librado
a s mismo, no podra gobernarse, porque se dejara arrastrar
por sus propios apetitos. Platn concibe singularmente que las
principales actividades de los trabajadores estn concentradas
n o en sus manos, sino entre sus pechos y espaldas. Los
artesanos estn frente a los filsofos en la relacin de es
clavos a amos. N o hay diferencia entre el arte de esclavizar
y el de reinar, excepto en la m agnitud de sus rbitas. Esta
es la doctrina que Platn predic en la ciudad cuya vida de
mocrtica haba sido fundam entada con la im plantacin de
las artes po r Soln.
La psicologa, la fisiologa y la tica de Platn fueron todas
concebidas para adaptarse a este plan. P ara el Estado, Platn
concibi tres clases: los gobernantes, sus auxiliares los sol
dados y los policas y los productores. La introduccin de
una tercera clase no implica ninguna variante fundamental
de la vinculacin de amo a esclavo, porque la principal fu n
cin de los auxiliares es asegurar el dominio de los gober
nantes sobre los productores. Siguiendo esta analoga, se hace
ccfistar al alma de tres partes: la razn, el espritu y los
apetitos. La razn corresponde, a los gobernantes, el espritu
a los policas, y los apetitos a los trabajadores. Aqu perci
bimos el significado social de rechazar la opinin de Anax
goras, quien deca que la mano haba sido t i instrum ento
principal en la creacin de la inteligencia. Los trabajadores
no son seres dotados de habilidad manual, sino de apetito.
Comparad a Platn con Esquilo y Sfocles, y com prended la
m agnitud del cambio.
136 B. FARRINGTON

El aspecto fisiolgico de esta psicologa de clase fu ex

puesto detalladamente en el Timeo. La cabeza est separada
del tronco por el cuello, porque la parte divina del alma,
que est situada en la cabeza, no debe ser contaminada por
la parte mortal, que est situada en el tronco. El tronco
mismo est dividido por el diafragma a fin de que los ele
mentos feminoides y serviles del alma puedan alojarse apar
te en la porcin inferior, mientras que el elemento mascu
lino y espiritual est colocado encima "al alcance del odo ,
como l dice, "del discurrir de la razn que se realiza en
la cabeza, para que pueda combinarse con la razn supri
miendo cualquier rebelin de los apetitos.
El sistema tico que fluye de esta filosofa es intransigen
te y puritano. Hay un profundo abismo entre el alma y el
cuerpo. El alma se halla frente al cuerpo en la relacin del
amo al esclavo. La nocin de que las sensaciones corporales
de placer y dolor deban servir a la mente como fundamento
de las acciones ticas, ha de ser considerada con las mismas
reservas que los preceptos polticos segn los cuales la plebe
debiera tener voz en la elaboracin de la ley.
La misma clave fu aplicada a la interpretacin del siste
ma del universo. La mente y la materia se oponen la una
a la otra, como el amo y el esclavo. Si hay en la Naturaleza
algn o rd :n o belleza, es porque la mente impone orden
en la materia, que es esencialmente desordenada; de donde
se deduce que la razn y no la evidencia sensible es la ver
dadera ciencia. La razn nos pone en contacto directo con la
mente, que im pone orden a la materia. En el^ m undo feno
mnico, con el cual tienen trato los sentidos, este orden es
alcanzado de manera imperfecta.
Esta nueva concepcin de la relacin entre la m ente y la
materia, implica un alejamiento radical de la primera premisa
de la vieja escuela de los filsofos naturalistas; stos sos
tenan que necesariamente hay un orden en el m undo mate
rial, y que la mente humana aprehende la verdad, en la
medida en que aprehende el orden necesario. Este orden slo
puede ser aprehendido por la evidencia sensible. La expe
riencia hum ana en el ejercicio de la tcnica proporciona los
 LA CIENCIA GRIEGA 137

indicios necesarios para interpretar esa evidencia. Para P la

tn, sin embargo, la verdadera ciencia es teleolgica, y con
siste en interpretar los fenmenos a la luz de los fines a los
cuales se supone que aspira la mente, que se esfuerza por
dirigir todas las cosas. Estos fines son descubiertos, no por
la observacin, sino p or la razn. La verdad se descubrir
no intentando actuar sobre la Naturaleza, sino discurriendo
sobre sus fines.
Esta nueva y extraa concepcin de la materia, como un
principio de desorden, fundam enta tambin la filosofa de
Aristteles. "A la materia se le hace responsable de la mayo
ra de las irregularidades, como lo seala uno de sus inves
tigadores 1, quien al mismo tiempo observa que esto implica
un alejamiento radical de la concepcin jonia. Este autor
no puede dar respuesta al enigma que surge de sus investi
gaciones, ni es probable que pueda hacerlo mientras contine
observando el problema desde una posicin equivocada. La
clave de la extraa concepcin de Aristteles no se hallar
en sus tratados fsicos, sino en su Poltica. Como para Platn,
la relacin de amo a esclavo constituye el modelo fundam en
tal para su pensamiento en cada una de las otras esferas.
Aristteles, como es bien sabido, fu un defensor de la
esclavitud, basndose en que la esclavitud es natural. Como
una autoridad contempornea nos lo re c u e rd a 2, al llamarla
"n atu ral , quiere significar que "se ajusta al modelo que
abarca la N aturaleza toda. Para decirlo con las propias pa
labras de Aristteles: "En cada cosa compuesta se halla siem
pre un factor gobernante y un factor sometido, y esta carac
terstica de las cosas vivientes est presente en ellos, como
una consecuencia de la propia naturaleza 3. N o nos dejemos
confundir por la mala lgica. Es difcil suponer que A rist

1. D. M. Balme, Greek Science and Mechanism, Cl. Q. X X X III,

pg. 132
2. Gregory Vlastos, Slavery in Plato's Thought. Philosophical
Review , mayo de 1941. Este exce ente artculo contiene referencias
a los textos de Platn en que se basa la argumentacin de los
prrafos aludidos.
3. P oltica, 1254 a.
 138 B. FARRINGTON

teles consideraba realm ente que amo y esclavo form aran una
"cosa compuesta ; pero toda la lgica de la justificacin
aristotlica de la esclavitud, es mala. Como ya lo sealara
M ontesquieu hace tiempo, "Aristteles intenta demostrar que
la esclavitud es natural, pero no lo prueba con todo lo que
dice . Lo que nos ocupa ahora no es la pretendida justifica
cin de la esclavitud, sino las consecuencias que acarrea a su
ciencia esa pretendida justificacin. Tomando la relacin de
amo a esclavo como un esquema que llena la N aturaleza to
da, Aristteles considera a la m ateria como refractaria, des
ordenada y resistente, y a la N aturaleza o m ente como im po
niendo a la m ateria la realizacin de fines determinados. Los
atributos que Aristteles aplica a la materia sern enigmticos
mientras no comprendamos que son los mismos atributos que
aplica al esclavo.
D e esta concepcin de la relacin de la N aturaleza con la
materia deriva su famosa cudruple teora de la causa. D e
acuerdo con Aristteles, los antiguos pensadores los fil
sofos naturalistas jonios haban considerado slo la causa
material, y haban constituido solamente una primitiva y va
cilante form a de ciencia; esto es cuanto podra esperarse de
ellos, ya que en todas las manifestaciones de la Naturaleza
consideraban slo el elemento esclavizado o sometido. A ris
tteles propone tres tipos ms de causa: la eficiente, la for
mal y la final. Estos son los tipos de causa que explican
cmo la N aturaleza im pone fines a la materia refractaria.
Esta es la concepcin aristotlica fundamental de la cien
cia, es decir, la comprensin del modo en que la Naturaleza,
que se parece al amo po r los fines a que aspira, impone sus
designios sobre la materia, que a menudo se opone a esos
fines y, como el esclavo, nada puede conseguir sino bajo la
direccin de una voluntad superior. Llega a proclamar que
la dificultad en distinguir un esclavo natural de un amo na
tural se debe al fracaso de la N aturaleza en im poner su vo
luntad sobre la materia. La N aturaleza pretende contina
producir un tipo de hombre que se reconocer inm ediata
m ente como desprovisto de razn: un "implemento vivo ;
pero no puede hacerlo porque la materia es refractaria. Parte
 LA CIENCIA GRIEGA 139

de su arte poltica est dirigida a mejorar esta impotencia de

la N aturaleza; cuando los hom bres son esclavos naturales y
no lo saben, es tarea de los amos naturales llevrselos con
sigo a sus hogares.
En un captulo anterior hemos visto de qu manera el
aporte de ideas de la esfera poltico-religiosa haba afectado
al desarrollo de la astronom a; he aqu una nueva ilustracin
sobre el mismo punto. La antigua concepcin jnica de un
orden objetivo de la Naturaleza, haba sido extrada de la
necesidad de adaptarse al comportamiento de la materia, pa
ra tener xito en la realizacin de los procesos tcnicos. N o
fu la regularidad del movimiento de los cuerpos celestes lo
que sugiri originariam ente al hom bre la existencia de una
regularidad en la N aturaleza, sino la experiencia siempre
repetida de que las cosas tienen su propio com portamiento
invariable; que los cardos no dan higos ni puede hacerse el
bronce ms duro a menos que se mezcle u na porcin de es
tao con diez de cobre, ni alcanzar la octava a menos que
la cuerda sea dividida po r la mitad. La concepcin de la
Naturaleza como infinitam ente variada e ingeniosa, pero ine
xorable en sus leyes, es la concepcin de los operarios que
trataban de dominarla. La nueva concepcin de la Naturaleza
atribuyndole propsitos, y creyendo que diriga esos prop
sitos hacia la materia, subordinada pero refractaria, es la con
cepcin del amo que gobierna al esclavo.
"El aspecto poltico de la realidad de los filsofos griegos
es el ms fundamental, y en l se encontrar ms que en
ninguna otra parte, la clave de sus ideas ms abstractas , como
lo observa un escritor contemporneo x. Esta opinin contiene
una im portante verdad, pero no la verdad toda. En el p e
rodo de la filosofa que hemos analizado rpidamente y que
va desde Tales a Aristteles, ha sido universalmente recono
cido desde la A ntigedad que existen dos tradiciones. Se las
ha calificado, a grandes rasgos, de religiosa la una y de
cientfica la otra. Sin embargo, la verdadera naturaleza de

1. J . S. Morrison, The place o f Protagoras in Athenian Public

L ife, Class. Q., X XX V, pg. 1.
140 B. FARRINGTON

tal distincin no siempre ha sido captada. En la tradicin

cientfica, a pesar de toda la especulacin gratuita que la
impregna, hay un fondo legtimo de observacin, confirmado
p o r la prctica, que es su caracterstica; en la otra tradicin,
generalm ente llamada religiosa, pero que m ejor deba ser
llamada poltico-religiosa, predom ina un o rd en de ideas de
rivado de la estructura de la sociedad.
Este orden de ideas no merece el nombre de ciencia, pues
implica poca o ninguna observacin, y est enteram ente ale
jada de la posibilidad de ser verificada por la prctica. A
este orden de ideas pertenece la astronoma teolgica de
Pitgoras, Platn y Aristteles. A este orden de ideas debe
ser relegada la concepcin platnica y aristotlica de la m a
teria como un principio de desorden e irregularidad, y de la
verdadera ciencia como explicacin de la N aturaleza en tr
minos de los fines a los cuales se presume que ella aspira.
La astronoma teolgica, y la fsica teleolgica, son corrup
ciones de la ciencia engendradas por las exigencias polticas,
es decir: el problem a de gobernar a la plebe y el de dominar
a los esclavos. "Es errneo confundir la filosofa natural con
la legislacin, observa escuetamente Epicuro en un pasaje
donde rechaza la astronoma teolgica de Platn, y hbilmente
indica 1# causa de su debilidad.
H emos com pletado nuestro breve estudio; nos hemos im
puesto un objetivo limitado, y sabemos cun imperfectamente
lo hemos alcanzado. Hemos pasado revista a la contribucin
que hicieron a la ciencia cierto nmero de hombres extra
ordinarios, tales como Anaximandro, Anaximenes, Herclito,
Pitgoras, Parmnides, Empdocles, Anaxgoras, Demcrito,
Scrates, Platn y Aristteles, para no nombrar a los innu
merables contribuidores a la obra hipocrtica. El tiem po no
ha podido debilitar la fascinacin que ejerce su pensam iento;
pero nuestro propsito no se habra alcanzado, ni el signi
ficado que tiene para nosotros la ciencia griega habra sido
revelado, a menos de aclarar lo que tantos historiadores han
soslayado: la ntima relacin que hay entre el desenvolvi
miento de este grupo de teoras y de actividades prcticas que
llamamos ciencia, y la vida de la sociedad en la que se dan.
 LA CIENCIA GRIEGA 141

P ronto se escribirn mejores historias de la ciencia griega

que las que ahora existen, pero el requisito necesario para
ello es la adquisicin de un m ejor conocimiento de la his
toria tcnica de- la Antigedad clsica, y de su interaccin
con toda la vida de la poca. La comprensin de la ciencia
griega no adelantar si los historiadores, en lugar de revelar
la gnesis histrica de las teoras de los griegos, consumen
sus energas preguntndose si los griegos, por algn extra
ordinario don de genio especulato, no habran sido capa
ces de saltarse los siglos y anticiparse a los hallazgos de la
ciencia m oderna. Si Aristteles, por ejemplo, habla de algn
comportamiento irregular de la materia, no es sensato tratar
de explicar esto sugiriendo que anticipaba la m oderna teora
de la iiideterminac.on, pues se hallan al alcance de la mano
explicaciones mejores. La historia de la ciencia debe ser real
mente histrica.

NOTA BIBLIOG RAFICA

1. ESCRITORES D E LA A NTIG ED A D : Las reliquias

fragm entarias de los pensadores griegos desde Tales a Demcrito,
se podan estudiar mejor en la obia ue Hermann Diels, Die F rag
mente der Vorsocrat.ker (5* ed. por W alter Kranz, 1934). No hay
ninguna obra inglesa que rena el texto y la traduccin de todos
esos fragm entos; probablemente, la obra de J . Burnet, Early
Greek Philosophy resultar el manual ms til. De las obras que
han sobrevivido completas es posible hallar varios volmenes en
la Loeb Classical L ibrary (Heinemann, Londres).
2 . ESCRITORES MODERNOS: A las referencias dadas en
el texto quiero agregar dos: a) Harold Cliermiss, A risto tle s Cri
ticism o f P resocral.c Philosophy (Johns Hopkins Press, 1935).
b) Rodolfo Mondolfo, Sugestiones de la tcnica en las concepcio
nes de los naturalistas prcsocrticos, en Archeion, Nueva Serie,
tomo I I , vol. X X I I I , n9 I. El primero de esos escritores demos-
tr a i con abrumador aporte de pruebas cmo Aristteles fracas
en dar la descripcin verdadera de las enseanzas de los preso-
crticos. El por qu de este fracaso es exp'icado mejor por Mon
dolfo diciendo que los escritos de los viejos pensadores abundan en
referencias a la tcnica, que, en una sociedad ya cambiada, pareca
ser indigna de los filsofos. s . F.
 N D I C E
de autores citados y de temas tratados
Anacarsis: 74-98.
Anaxgoras: 55-6, 58, 78, 91,120,
130.
Anaximandro: 32-3, 74, 110.
Anaximenes: 33-4, 51.
Aristteles: 41, 56, 92-4, 99, 104
y sigs., 133-4, 137-8.
Arco iris de L una: 113-4.
Aritmtica babilnica: 25.
Arqumedes: 20-1.
Artes y ciencias, distincin entre
ellas: 128.
Astronoma,
segn Aristteles: 92.
A bdera: 78.
Abstraccin e ideas abstractas:
48.
Academia: 83, 85, 108.
A cstica: 45-6.
Acstica y P lat n : 95-6.
Agustn, San: 106.
Aire, segn Empdocles: 52-3.
Alcmaeon de Crotona: 49, 63.
Alimento y medicina: 61-2.
Alma,
segn Aristteles: 118.
segn P latn: 101-2.
segn P itg oras: 88.
segn P latn : 95.
segn P lutarco: 91-2.
Astronoma y religin: 87.
Atomismo y los atomistas: 54.
Babilonia,
cosmologa d e : 25-6.
ciencia de: 25-6.
Bacon, Francisco: 24, 115.
Balme, D. M .: 137.
B io g ra fa : 106.
Biologa segn Aristteles: 118.
Boecio: 45.
Bronce: 21.
Calipo: 91.
Ciruga babilnica: 25-6.
Civilizaciones antiguas, las, y los
griegos: 13-4.
Ciudades, planeamiento d e : 40,
80.
Clepsidra: 52, 61.
Cnido, escuela mdica de: 66.
Conciencia: 101, 114.
C ont: 17.
Contradiccin, principio de: 51.
Cornelio N epote: 106.
C ornford: 56.
Cos, escuela mecnica de: 66.
Cosmologa: 29-30, 32-3, 75-7.
segn Anaximandro: 32-3.
segn Anaximenes: 33-4.
segn Diodoro: 75-7.
segn Empdocles: 54.
segn H erclito: 34.
segn P itgo ras: 41.
segn P la t n : 109.
segn Tales: 32.
Cosmologa y medicina: 64.
Crotona: 38, 63.
.
Crowther, J . G .: 14. Ilipodam o: 80.
Cualidades: 58-9. H itita s : 27.
Childe, Gordon: 19. Ideas, teoras de las: 114.
D alton: 56-7. Indo, civilizacin del valle del:
Demcrito: 56-9, 78, 79, 87. 26.
Descartes: 88. Irracionales, nm eros: 46-7.
Dialctico, proceso: 77. Iscrates: 30, 90.
Diodoro Siculo: 75-7. Jaeger, W .: 106-8.
D riberg: 17-8. Jones, W. H. S.: 128.
Egeos, pueblos: 27. Jo n ia: 30, 62, 74.
Egipto, Jenofonte: 24, 71.
ciencias e n : 13 y sigs., 122. K ep ler: 89.
tcnicas en: 20. Lgica: 116.
uso de materiales en: 20. Lucrecio: 54.
Empdocles: 52-6, 64-7, 116, 130. Marco Aurelio: 106.
Epieuro: 140. Materiales: 16-9.
Epilepsia: 74. Matemticas pitagricas: 39 y
Esclavitud: 99, 124, 134-7. sigs.
E scritura: 23-4. M edicina: 60 y sigs.
Espeusipo: 108. Milagros: 74.
Esquilo: 128-9, 130. Mileto: 30 y sigs., 74,
E sttic a: 21. Minoica, civilizacin: 27.
E u cid es: 40. Mitos: 29, 133.
Eudoxio: 91. Montesquieu: 138.
Eupalino: 39. Morrison J. S.: 139.
Experimentos griegos: 46, 53, 67, Msica, segn P itgo ras: 45-7.
86. Newton: 87-8.
Fenicios: 27.
N icias: 91-2.
Filolao: 40, 63-4. Niebla, segn Anaxmedes: 33-4.
F isiologa: 49-50, 55.
Nmeros: 40 y sigs.
Fuego: 22-3.
Originalidad de los griegos: 13-4.
Fuego, el, segn H erclito: 34-5.
Galileo: 59. Paracelso: 71.
Gassendi: 87. Parm nides: 49-51, 57, 95.
Gmino: 88. P arting to n : 19-20.
Gimnasios: 70. Planetas, movimientos de los: 89
Glauco: 74, 96. y sigs.
Georgias: 79. P latn: 38, 41, 68, 79, 80, 83 y
Haldane, J . B. S.: 17, 21. sigs., 108-11, 133 y sigs.
Hammurabi, cdigo d e : 26. P lin io : 22.
Hebreos: 27. Pitgoras y los pitagricos: 37 y
Herclito: 34, 43, 48, 50, 115. sigs., 49, 58, 88-9, 116.
H erodoto: 84, 123. Piedra, htrram ientas de: 16.
Hern de A lejandra: 39. Plutarco: 40, 73, 91, 105.
H erram ientas: 16. Polcrates: 38.
HUozosmo: 32. Protgoras: 78, 79, 80.
H ipias: 79-80. Qumica, desarrollo de la : 19, 21.
Hipocrticos, escritos y escuelas: Ramazzini: 71.
61 y sigs., 130. Religin y ciencia: 87.
Religiosa, tradicin de los grie
gos : 37 y sigs.
Reymond, Arnold: 13.
Ross, W. D .: 106, 108, 113.
R ostovtzeff: 124.
Salud, do los trabajadores: 70-1.
Samos: 38.
Sartiaux, F .: 126.
Salvajes: 17.
Sentidos, frente a razn: 48 50
57, 98, 113-4.
S iraeusa: 85.
Sociedad ciencia y : 15, 23.
Se' ates: 72. 79, 81, 105, 116.
Sofistas: 78-9.
Sfocles: 129-30.
Soln: 73-128.
Subjetividad: 79.
Supervivencia del ms apto: 55.
T.iles: 31-3, 72, 74.
Taylor, A. E .: 84.
T ailor, Thomas: 109.
Tcnica,
segn Aristteles: 121-3.
y ciencia: 126 y sigs.
segn P latn: 97-9.
T. n co, desarrollo: 73-4, 126-7.
Tensin, segn H erclito: 35.
Teodoro de Samos: 74, 98.
Tolomeo: 44.
Tucdides: 84.
Turios: 80.
Vaco: 57.
V agabundaje: 89-90.
Vlastos, G.: 137.
W hitehead: 112.
W ithington: 61.
Zopiro: 98.