Escuchar colores,
saborear formas
El anlisis de personas con sinestesia individuos cuyas percepciones
sensoriales se mezclan entre s proporciona informacin muy valiosa
para comprender la organizacin y las funciones del cerebro humano
C
uando Matas Blzquez prepara hambur-
guesas con sus manos, experimenta un in-
tenso sabor amargo. Esmerelda Jurez per-
cibe su entorno de un color azulado si escucha
un do al piano; el resto de las notas le
evocan distintos colores. Las teclas de su
piano estn codificadas mediante colores para que, apro-
vechando su peculiar facultad, progrese en la ejecu-
cin de piezas musicales. Ante nmeros impresos en
negro, Colomn Arteche los ve de diferentes colores.
Blzquez, Jurez y Arteche pertenecen al reducido grupo
de personas que padecen sinestesia. Experimentan la
vida cotidiana de forma extraordinaria y parecen ha-
bitar en un mundo misterioso, a medio camino entre la
fantasa y la realidad. Para ellos los sentidos tacto,
gusto, odo, vista y olfato no permanecen separados,
sino mezclados.
La ciencia se acerc por vez primera a la sinestesia
en 1880, ao en que Francis Galton, primo de Charles
Darwin, public un artculo sobre la misma en Nature.
Pero quienes se siguieron ocupando del fenmeno, la
minusvaloraban por considerarla una impostura o re-
sultado del abuso de drogas (el LSD y la mescalina
producen efectos similares); a lo sumo, se tratara de
una rareza singular.
Desde hace unos cuatro aos, sin embargo, nuestro
grupo investigador entre otros comenz a descu-
brir procesos cerebrales que podran explicar la sines-
tesia. Durante el estudio tambin hallamos nuevas cla-
ves para comprender algunos de los aspectos ms
misteriosos de la mente humana, como la aparicin
del pensamiento abstracto, la metfora y, quizs, el
lenguaje.
DAVID EMMITE
A tenor de la explicacin al uso, las personas si-
nestsicas se limitan a rememorar y asociar experien-
cias vividas en la infancia. En coherencia con ello, un
INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2003
Vilayanur S. Ramachandran y Edward M. Hubbard
individuo que al observar el nmero 5 lo ve de color
rojo pese a estar impreso en negro, habra jugado de
nio con figuras imanadas, entre las que haba un 5
de color rojo y un 6 de color verde, por ejemplo. Pero
tal hiptesis no explica por qu slo algunas personas
retienen en su memoria recuerdos sensoriales tan in-
tensos. Se puede pensar en la sensacin de fro cuando
se observa una fotografa de un cubito de hielo, pero
no se sentir fro, cualesquiera que hayan sido las vi-
vencias relacionadas con la nieve y el fro experi-
mentadas durante la adolescencia.
Para otros, los sinestsicos emplean un lenguaje me-
tafrico, cuando hablan de una nota do roja o del
sabor puntiagudo del pollo, del mismo modo que las
personas normales califican un queso como fuerte o
dicen que un vestido es chilln. Nuestro lenguaje
ordinario est plagado de metforas relacionadas con
los sentidos. Los sinestsicos estaran especialmente
dotados para ello.
En 1999 nuestro grupo comenz a investigar si la
sinestesia constitua una experiencia genuinamente
sensorial. Esta cuestin, sencilla en apariencia, se ha
resistido a los estudiosos durante decenios. De en-
trada, por ser lo natural, preguntamos directamente a
los propios pacientes: Lo reconoce como un re-
cuerdo o ve el color como si lo tuviera delante?. No
obtuvimos resultados satisfactorios. Aunque varios
respondieron Lo veo perfectamente, la reaccin ma-
yoritaria era: En cierta manera, lo veo y no lo veo.
O tambin: No, no es como un recuerdo. Veo el n-
mero en rojo pero s que no lo es, s que es negro.
As que supongo que debe tratarse de un recuerdo.
Para determinar si una experiencia guarda relacin
directa con la percepcin, la psicologa emplea el test
de segregacin. Si se observa un conjunto de lneas en
el que las inclinadas se hallan repartidas en un bosque
21
 de verticales, las lneas inclinadas
destacan sobremanera. Resulta harto
sencillo separarlas del fondo y agru-
parlas para formar, por ejemplo, un
tringulo. Algo similar suceder si
observamos un fondo de puntos ver-
des y se nos pide que detectemos
las figuras rojas; stas destacarn.
Pero un conjunto de doses (2)
negros diseminados entre cincos
(5) del mismo color resultarn casi
indistinguibles. Cuesta discernir los
doses de los cincos sin proceder a
una inspeccin nmero a nmero,
aunque cada figura, en s, difiera de
la contigua tanto como una lnea
inclinada respecto de una vertical.
casos (exactamente igual que los in-
dividuos normales cuando los n-
meros aparecen coloreados). Estos
resultados demuestran que los co-
lores inducidos son de carcter sen-
sorial y que los sinestsicos no fin-
gen. En otro ensayo, de resultado
sorprendente, colocamos ante una
pantalla de ordenador a un sinest-
sico que perciba el nmero cinco
de color rojo: no poda distinguir
una variacin de color de negro a
rojo del nmero hasta que aplic-
bamos un tono encarnado intenso;
pero detectaba inmediatamente el
cambio si aadamos un tinte verde.
ples: color, movimiento, forma y pro-
fundidad. Posteriormente, la infor-
macin sobre cada una de dichas
caractersticas se reenva y distribuye
por diversas regiones de los lbulos
temporal y parietal. La concerniente
al color se dirige al rea V4, sita en
la circunvolucin fusiforme del l-
bulo temporal. Desde aqu, viaja a
reas que se encuentran a un nivel
superior en la jerarqua de los cen-
tros del color, incluida la regin in-
mediata a TPO (zona de asociacin
de los lbulos temporal, parietal y
occipital). Estas reas superiores
pudieran intervenir en aspectos ms
depurados del procesamiento del co-

Podramos concluir, pues, que slo
determinadas caractersticas primi-
tivas o elementales, as el color y
la orientacin de las lneas, permi-
ten una distincin inmediata. Con
otras formas ms complejas, los n-
meros por ejemplo, no sucede lo
mismo.
Qu ocurrira si mostrramos la
representacin de nmeros impre-
sos en negro a un grupo de sines-
tsicos que percibiesen los cincos
de color rojo y los doses de color
verde? Distribuimos los doses (2)
de suerte tal que, en el cuadro de
nmeros, dibujaran un tringulo. Si
la sinestesia fuera un fenmeno
genuinamente sensorial, los indi-
viduos no tendran dificultades en
identificar el tringulo, ya que para
ellos los nmeros estaran teidos
de color.
Al realizar estos tests de segre-
gacin con voluntarios, el resulta-
do no pudo ser ms elocuente. A
diferencia de las personas norma-
les, los sinestsicos distinguieron
la figura formada por el grupo de
nmeros en un 90 por ciento de los
Procesamiento visual
L a confirmacin de la realidad
de la sinestesia plantea un nue-
vo interrogante: por qu experi-
mentan ciertas personas este extra-
o fenmeno? Nuestros ensayos nos
inclinan a respaldar la idea de que
en tales sujetos se produce un en-
trecruzamiento de conexiones cere-
brales. La hiptesis se haba pos-
tulado unos 100 aos antes. Nosotros
hemos avanzado un paso ms: he-
mos identificado en qu zonas del
cerebro y de qu modo se realiza
dicho entrecruzamiento.
La comprensin de los factores
neurobiolgicos implicados requiere
familiarizarse con el procesamiento
de la informacin visual en el cere-
bro. Tras la llegada de la luz refle-
jada de un objeto a los conos del
ojo (receptores del color), las sea-
les neuronales de la retina se trans-
miten al rea 17, en el lbulo occi-
pital. All, la imagen se procesa en
el interior de agrupaciones locales,
descomponindola en atributos sim-
lor. Explicaran, por ejemplo, que
las hojas nos parezcan tan verdes al
anochecer como al medioda, a pe-
sar de que la combinacin de longi-
tudes de onda reflejadas desde ellas
sea muy diferente.
Tambin la computacin num-
rica transcurre por etapas. Uno de
los pasos iniciales tiene lugar en la
circunvolucin fusiforme, donde se
representa la forma de los nme-
ros; un paso posterior se da en la
circunvolucin angular, parte de la
zona TPO implicada en el anlisis
de conceptos numricos como or-
dinalidad (secuencia) y cardinalidad
(cantidad). (Si la circunvolucin
angular est daada por un acciden-
te cerebrovascular o un tumor, el
paciente puede identificar nme-
ros, pero no dividir o restar. La ca-
pacidad de multiplicacin suele per-
manecer intacta, por tratarse de un
proceso aprendido de memoria.)
Estudios por procesamiento de im-
genes cerebrales realizados en hu-
manos apuntan a que la represen-
tacin visual de letras o nmeros
(grafemas) activa clulas de la cir-
cunvolucin fusiforme, mientras que

Resumen/Sinestesia
los sonidos de las slabas (fone-
mas) son procesados en zonas su-
periores, de nuevo en las cercanas
Sinestesia (del griego, syn, junto, y aisthesis, sensacin) es un fen-
meno por el que ciertas personas, en lo dems normales, experimen- de la zona TPO.
tan la fusin de dos o ms sentidos. Debido a que tanto los colores
Durante decenios se consider una ofuscacin o una combinacin como los nmeros se procesan ini-
de recuerdos. Se ha demostrado que se trata de una condicin real. cialmente en la circunvolucin fu-
Quiz tenga su origen en la activacin cruzada, segn la cual dos siforme y, luego, en la proximidad
reas del cerebro, que en situaciones normales se hallan separadas de la circunvolucin angular, sos-
entre s, se inducen actividad mutuamente. pechamos que la sinestesia de tipo
Al paso que la ciencia explora los mecanismos implicados en la apari- nmero-color podra deberse a un
cin de la sinestesia, se va conociendo la forma en que el cerebro entrecruzamiento entre las conexio-
procesa la informacin de los sentidos y la emplea para establecer
nes del rea V4 y del rea de re-
conexiones abstractas entre estmulos sensoriales sin aparente rela-
cin entre s. presentacin numrica (ambas en el
seno de la circunvolucin fusiforme)

22 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2003

 SEALES MEZCLADAS
EN UNO DE LOS TIPOS MS COMUNES de sinestesia, mirar un nmero evoca LAS SEALES NEURONALES de la
un color especfico. Ello ocurre, as parece, porque las reas que en condiciones retina se transmiten va radia-
normales no interaccionan cuando se procesan colores o nmeros, en las perso- cin ptica al rea 17, en la
nas sinestsicas se activan unas a otras. parte posterior del cerebro,
donde se descomponen en
atributos simples: color, forma,
movimiento y profundidad.
ZONA DE ASOCIACION TPO
La informacin sobre el co-
LOBULO PARIETAL lor contina hasta la zona V4,
en cuyas proximidades se re-
presenta tambin la apariencia
AREA 17 visual de los nmeros; ello la
convierte en lugar propenso
para la conexin cruzada entre
las reas del color y de los n-
meros (flechas rosas y verdes
NERVIO OPTICO cortas).
Finalmente, el color se pro-
cesa en un rea cercana a la
zona de asociacin TPO (por
lbulos temporal, parietal y oc-
RETINA cipital), que presumiblemente
ICA efecta un procesamiento del
OPT
ION color de tipo superior. De igual
RA DIAC
modo, en la circunvolucin an-
gular, parte de la zona TPO
involucrada en los conceptos
LUZ V4 de secuencia y cantidad, tiene
lugar una etapa avanzada del
LOBULO procesamiento numrico. Ello
OCCIPITAL explicara la aparicin de si-
nestesia en personas que rela-
AREA DE cionan colores con secuencias
LOBULO TEMPORAL REPRESENTACION numricas abstractas, como
DE LA APARIENCIA das de la semana.
DE LOS NUMEROS

VISTA POSTERIOR del cerebro de un sinestsico, realizada mediante

resonancia magntica funcional. Muestra una gran actividad (amarillo)
en el rea de procesamiento del color V4 justo en el momento en que
el individuo observa nmeros blancos sobre un fondo gris. Esta rea
V4 no se activa en sujetos con percepcin normal al mirar la misma figura.
CAROL DONNER ( Ilustracin ); GEOFF BOYNTON INSTITUTO SALK DE ESTUDIOS BIOLOGICOS

o entre el rea superior del color y gustativa (la nsula en concreto) y que no se hallan conectadas a me-
la de conceptos numricos (ambas una parte de la corteza adyacente, nudo. El hecho de que la mutacin
Y VILAYANUR S. RAMACHANDRAN Y EDWARD M. HUBBARD ( inserto )

en la zona TPO). Otras variantes ms
exticas de sinestesia pudieran ve-
nir suscitadas por entrecruzamientos
similares entre diferentes regiones
responsables del procesamiento de
informaciones sensoriales. El hecho
de que el centro auditivo, en el l-
bulo temporal, se encuentre cercano
al rea superior del cerebro que re-
cibe las seales del color de la zona
V4 podra explicar la sinestesia so-
nido-color. De manera similar, la
degustacin del tacto de Matas
Blzquez ocurrira como efecto de
un entrecruzamiento entre la corteza
en la que se procesa el tacto cap-
tado por las manos.
Aceptado que el origen de la si-
nestesia reside en el entrecruza-
miento neuronal, cabe preguntarse
por qu ocurre. Sabemos que se
trata de una afeccin de agregacin
familiar. Posee, pues, un componen-
te gentico. Posiblemente sea una
mutacin la causante de la apari-
cin de conexiones entre reas del
cerebro que, por norma, estn se-
gregadas entre s. O quiz dicha mu-
tacin evite la interrupcin de co-
nexiones preexistentes entre reas
se declare (es decir, provoque sus
efectos) en unas reas del cerebro
y no otras, explicara por qu al-
gunos sinestsicos mezclan colores
y nmeros, mientras otros ven co-
lores cuando escuchan fonemas o
notas musicales. Las personas que
padecen un tipo de sinestesia son
ms propensas a padecer otro, lo
que confiere an mayor credibili-
dad a esta tesis.
En un principio pensbamos que
el entrecruzamiento era de tipo f-
sico. Pero comprobamos que la si-
nestesia poda darse tambin si el

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2003 23


nmero de conexiones entre reas
fuese normal y, en cambio, se ha-
llara desequilibrado el balance de
sustancias qumicas que cursaban
entre regiones. Por ello, preferimos
hablar de activacin cruzada. Cier-
tas regiones cerebrales colindantes
a menudo inhiben mutuamente su
actividad. Un desequilibrio qumico
tal que minimice dicha inhibicin
bloqueando, por ejemplo, la accin
de un neurotransmisor inhibidor o
impidiendo la sntesis de un inhi-
bidor provocara que la actividad
en un rea despertara la actividad
en otra vecina. Dicha activacin cru-
zada podra, en teora, transcurrir
entre reas muy distantes, originando
algunas de las formas menos co-
munes de sinestesia.
Otros experimentos reforzaron la
tesis de la activacin cruzada. De
sos, algunos permiten explicar las
diferentes variantes de sinestesia.
Uno de ellos aprovecha el fenmeno
visual de multitud. Si se observa
con detenimiento un pequeo signo
positivo en una imagen que tambin
contiene un nmero cinco (5) en un
extremo, ser fcil distinguirlo, sin
necesidad de mirarlo directamente.
Ahora bien, si se rodea dicho n-
mero de otros, treses (3) por ejem-
plo, no ser posible identificarlo. Se
percibir desenfocado. En un ensayo,
los voluntarios con visin normal
no tendrn mayor xito en el em-
peo, que el resultante del mero azar.
No se debe ello a que los objetos se
vean borrosos en la periferia del
campo visual. Despus de todo, el
Los autores
VILAYANUR S. RAMACHANDRAN y EDWARD M. HUBBARD colaboran en
cinco se vea perfectamente
antes de estar rodeado de tre-
ses. La razn para no poder
identificarlo estriba en una
limitacin de recursos de la
atencin: en cierta manera,
los treses distraen la aten-
cin del cinco central y evi-
tan as su distincin.
Cuando sometimos a dos
sinestsicos a este experi-
mento, obtuvimos un resul-
tado sorprendente. Miraban
al monitor y declaraban: No puedo
ver el nmero situado en el medio.
Est borroso, pero parece rojo, as
que presumo que debe ser un cinco.
A pesar de no registrar el nmero
conscientemente, el cerebro lo es-
taba procesando en algn lugar. Los
sinestsicos podan, pues, aprove-
char el color para inferir, por de-
duccin mental, de qu nmero se
trataba. Si nuestra teora es correcta,
este descubrimiento revela que el
nmero se procesa en la circunvo-
lucin fusiforme y evoca el color
correspondiente antes del momento
en que el efecto multitud se ma-
nifieste en el cerebro; paradjica-
mente, hasta un nmero invisible
puede producir sinestesia.
Otro ensayo respalda esta con-
clusin. Procedimos a reducir el
contraste entre el nmero y el fondo:
el color se debilitaba hasta que, lle-
gado a un punto de bajo contraste,
los sujetos sometidos a ensayo no
distinguan color alguno, a pesar de
que el nmero era perfectamente
visible. Mientras el experimento de
multitud demostraba que un nmero
invisible puede evocar un color, el
de contraste muestra que obser-
var un nmero no garantiza ver un
color. Quiz los nmeros con bajo
contraste activan clulas de la cir-
cunvolucin fusiforme de una forma
suficiente para la percepcin cons-
ciente del nmero, pero no suficiente
para la activacin cruzada de las
clulas del color del rea V4.
Descubrimos, por ltimo, que, si
mostrbamos a los sinestsicos nu-
merales romanos, un V por ejem-
plo, no vean ningn color; ello su-
giere que no es el concepto de n-
mero, 5 en este caso, sino su
representacin grfica (grafema) lo
que provoca la aparicin del color.
Esta observacin nos lleva a presu-
mir una activacin cruzada en si-
nestesia nmero-color en el interior
de la circunvolucin fusiforme, ya
que esta estructura se halla impli-
cada principalmente en el anlisis
de la forma visual, no del signifi-
cado de nivel superior de un nmero.
Hagamos ahora una prueba cu-
riosa. Imagnese el lector una es-
cena con un gran cinco compuesto
de pequeos treses; puede fijar la
atencin en el bosque (los 5) o
detenerse minuciosamente en los
rboles (los treses). Dos indivi-
duos con sinestesia declararon per-
cibir un cambio de color, depen-
diendo de su enfoque. Ello implica
que, a pesar de que la sinestesia
puede surgir como resultado exclu-
sivo de la apariencia visual y no
del concepto de nivel superior,
importa la forma en que la infor-
macin visual se jerarquiza en fun-
cin de la atencin.
Pero cuando comenzamos a re-
clutar otros voluntarios, se torn evi-
dente que no todas las personas con
sinestesia de color son iguales. En
algunas, incluso los das de la se-
mana o meses del ao evocan colo-
res: el lunes puede ser verde, el mir-
coles rosa y diciembre amarillo.
Lo nico que poseen en comn
los das de la semana, los meses y
los nmeros es el concepto abstracto
de secuencia numrica, u ordinali-
dad. Quiz sea el concepto abstrac-
to de secuencia numrica el deto-
nante de la aparicin del color para
ciertos sujetos, por encima de la
apariencia visual. En estos indivi-
duos, la activacin cruzada podra
transcurrir entre la circunvolucin
angular y el rea superior del color,
cercana a la zona TPO, no entre reas
vecinas de la circunvolucin fusi-
forme. Si se confirmase, dicha inte-
raccin explicara por qu incluso
la representacin abstracta de n-
meros, o la idea de nmero provo-
cada por das de la semana o me-
ses, evoca colores especficos. En
DAVID EMMITE

sus estudios sobre sinestesia. Ambos trabajan en la Universidad de California en

San Diego, cuyo Centro del Cerebro y de la Cognicin dirige Ramachandran. otras palabras, dependiendo de la
Hubbard se halla adscrito al departamento de Psicologa y Ciencia Cognitiva. zona del cerebro en que se exprese
el gen mutante, la sinestesia puede

24 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2003

 ser de diferente condicin: sineste-
sia superior, producida por con-
ceptos numricos, o bien sinestesia
MUNDO CODIFICADO POR COLORES
inferior, provocada por la apariencia EN UN ENSAYO para analizar la capacidad de segregacin visual, las personas con
visual. Anlogamente, en alguna de sinestesia, que relacionan un nmero dado con un color especfico, pueden detec-
las modalidades inferiores, la apa- tar de inmediato un nmero diferente incrustado entre otros en una ilustracin con
figuras negras sobre fondo blanco. Mientras que una persona con percepcin nor-
riencia de una letra puede evocar un
mal debe emprender una inspeccin dgito a dgito para distinguir en nuestro ejem-
color, mientras que en otras supe- plo los doses de los cincos (izquierda), el tringulo formado por los doses resalta
riores, sera su sonido el detonante instantneamente para un sinestsico (derecha).
(los fonemas se procesan en las pro-
ximidades de la zona TPO).
Nos llegamos a encontrar ante el
caso de un individuo, cuyos ojos
eran insensibles al color, que vea
ciertos nmeros teidos de colores.
Los denominaba colores marcia-
nos. A pesar de que los recepto-
res del color de su retina no podan
procesar ciertas longitudes de onda,
una explicacin plausible del fen-
meno observado sugiere que el rea
del color de su cerebro funcionaba
correctamente y se activaba en cru- Un nmero invisible es visible para un sinestsico en un experimento perceptivo:
zamiento al ver los nmeros. si una persona observa fijamente un objeto central, aqu un signo positivo, un dgito
En ensayos apoyados en tcnicas aislado resulta fcil de identificar con visin perifrica (izquierda). Ahora bien, si el
de formacin de imgenes cerebra- nmero se halla rodeado de otros (derecha), se torna borroso invisible para
una persona corriente. En cambio, un sujeto con sinestesia puede deducir el n-
les que llevamos a cabo en cola-
mero central por el color que le evoca.
boracin con Geoff Boynton, del
Instituto Salk de Estudios Biolgicos
de San Diego, hemos recabado prue-
bas provisionales de la activacin
local del rea del color V4 que res-
paldan nuestra teora de la sineste-
sia por activacin cruzada. (Jeffrey
Gray y su grupo del Instituto de
Psiquiatra de Londres han llegado
a similares resultados.) Al presen-
tar nmeros en blanco y negro a si-
nestsicos, se apreci activacin ce-
rebral no slo en el rea numrica
como ocurrira en personas nor-
males, sino tambin en el rea del
color. Observamos, asimismo, di- velistas. De acuerdo con un trabajo Numerosos conceptos de nivel su-
ferencias entre tipos distintos de reciente, la sinestesia en personas perior se hallan probablemente loca-
sinestsicos. Uno de los sujetos con creativas septuplica su frecuencia en- lizados en regiones cerebrales es-
sinestesia inferior mostraba mayor tre la poblacin en general. pecficas. No hay nada ms abstracto
activacin en los pasos iniciales Una de las facultades que poseen que un nmero, que, como hemos
del procesamiento del color que los en comn un gran nmero de perso- comprobado, se representa en un rea
sujetos control. Por el contrario, nas creativas es la facilidad para la pequea del cerebro, la circunvolucin
los sujetos con sinestesia superior metfora. (Es oriente y Julieta es el angular. Supongamos que la muta-
evidenciaban menor activacin en sol.) Pareciera que sus cerebros es- cin causante de la sinestesia trae
esas fases iniciales. tuviesen dotados de la capacidad de consigo una comunicacin excesiva
establecer conexiones entre concep- entre diferentes mapas cerebrales: pe-
tos sin relacin manifiesta: una joven queas zonas de corteza que repre-
Una explicacin hermosa y el sol. En otras palabras, sentan entidades perceptivas espec-
VILAYANUR S. RAMACHANDRAN

de la metfora as como la sinestesia lleva apareja-

da la formacin de vnculos arbitra-
ficas, como la agudeza o curvatura
de formas o, en el caso que nos ocupa,
rios entre entidades sensoriales inde- tonos de colores. Dependiendo de

D e nuestra investigacin sobre

las bases neurolgicas podra
beneficiarse el estudio en torno a la
creatividad de pintores, poetas o no-
pendientes, como los nmeros y los
colores, la metfora relaciona domi-
nios conceptuales ajenos entre s. Y
dnde y cun extensamente se ex-
prese este rasgo en el cerebro, podra
provocar la aparicin de sinestesia y
quizs ello no sea mera coincidencia. cierta propensin a relacionar con-

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2003 25

PREGUNTAS HABITUALES
Existen diferentes tipos
de sinestesia?
La ciencia estima unos 50. Se trata de
una condicin de agregacin familiar;
puede aparecer con mayor frecuencia en
personas creativas y en mujeres. Quizs
una de cada doscientas personas
padezca sinestesia. En el tipo prevalente,
el mirar nmeros o el or determinados
sonidos evoca colores. En otra variante
poco comn, cada letra se asocia al sexo
masculino o femenino: un ejemplo de la
propensin del cerebro a dividir el mundo
en categoras binarias.
Si una persona sinestsica asocia un
color con una letra o un nmero, qu
ocurre si ve un par de letras, como
ea, o dgitos dobles, como 25? tante papel en la sntesis de infor-
Ve colores que se corresponden con las
letras o nmeros individuales. Si las le-
tras o nmeros se encuentran contiguos,
es posible que se eliminen mutuamente
sus efectos (el color desaparecera) o, si
las dos figuras provocan el mismo color,
que se realcen.
Reviste importancia el hecho
de que las letras sean maysculas
o minsculas?
En general, no. Pero ciertas personas
han declarado ver colores ms diluidos
en letras minsculas o que stas parez-
can brillantes o desiguales.
Qu apariencia toman las palabras
enteras?
A menudo el color de la primera letra
se extiende a lo largo de toda la palabra;
incluso letras mudas, como la h de ha-
bla, producen dicho efecto.
Qu ocurre si el sinestsico
es polglota?
Para l, un idioma puede contar con gra-
femas coloreados, pero otros no, quiz
porque las diferentes lenguas se repre-
sentan en regiones cerebrales distintas.
Y si la persona se imagina una letra
o un nmero?
Imaginar una figura puede evocar colores
incluso ms intensos que verla. Quiz di-
cho ejercicio active las mismas reas ce-
rebrales que la visin; ahora bien, al no
llegar seales de un nmero real desde
la retina que compitan por la atencin, la
figura imaginada crea un color sinest-
sico ms intenso.
La sinestesia, mejora la memoria?
Es posible. Aleksandr R. Luria, neurlogo
ruso, describi el caso de un individuo
cuya memoria notable se deba a la vin-
culacin entre sus cinco sentidos. Tener
slo dos de ellos ligados tambin podra
ayudar.
ceptos sin relacin directa, es decir,
a la creatividad. Ello explicara por
qu el gen de la sinestesia, aparen-
temente intil, ha sobrevivido entre
la poblacin.
Nuestra investigacin, aparte de
esclarecer por qu algunos artistas
pudieran ser propensos a padecer
sinestesia, sugiere que todos po-
seemos cierta capacidad para ex-
perimentarla. Adems, puede ello
haber resultado decisivo en la evo-
lucin del pensamiento abstracto,
habilidad en la que los humanos
destacamos. La zona TPO (y la cir-
cunvolucin angular, incluida en
ella), clave para explicar la afec-
cin, desempea tambin un impor-
macin proveniente de diferentes
reas: se cree que la seal proceden-
te del tacto, el odo y la vista con-
fluyen aqu para habilitar la for-
macin de percepciones de nivel
superior. Por ejemplo, un gato es
suave (tacto), malla y ronronea
(odo), posee cierta apariencia (vis-
ta) y despide un olor caracterstico
(olfato). Todo ello nos viene a la
mente cuando nos acordamos de un
gato u omos la palabra gato.
Cabe la posibilidad de que la cir-
cunvolucin angular despropor-
cionadamente mayor en los huma-
nos que en los primates se hubiese
destinado inicialmente a la asocia-
cin intermodal, pero despus hu-
biese comenzado a compartir sus
recursos con otras funciones ms
abstractas, como la metfora? Con-
sideremos dos dibujos, diseados
por el psiclogo Wolfgang Khler.
Uno parece una ameba y el otro,
un trozo de cristal roto. Al propo-
ner la siguiente pregunta: Cul
es buba y cul es kiki?, el 98 %
de las personas escogieron la ameba
como buba y al cristal como kiki.
Quiz se deba a que las suaves cur-
vas de la primera remedan metaf-
ricamente la ondulacin sutil del so-
nido buba (segn se representa
en los centros auditivos cerebra-
les), as como la inflexin gradual
de los labios al emitir dicho so-
nido. Por el contrario, el agudo so-
nido de kiki, as como la brusca
inflexin de la lengua hacia el pa-
ladar al emitirlo, reproducen en cierto
modo los bruscos cambios de forma
de la segunda figura. Esta asocia-
cin proviene de una zona vecina
La sinestesia podra proporcionar
ciertas claves sobre la evolucin
del pensamiento y el lenguaje
itumonos millones de aos atrs, con
S un grupo de homnidos a punto de in-
ventar un lenguaje. No comenzaran con un
lder diciendo: Mirad esto: llammoslo pl-
tano. Repetid conmigo: pla-ta-no. Induda-
blemente, el grupo hubo de poseer un con-
junto de capacidades que constituyese la
base para la comunicacin oral sistemtica.
Nuestros estudios sobre la base neuro-
biolgica de la sinestesia sugieren que la
facilidad para componer metforas para
establecer conexiones profundas entre ob-
jetos superficialmente diferentes e indepen-
dientes entre s constituy la primera se-
milla para la aparicin del lenguaje.
Los humanos tenemos una predisposicin
innata a asociar sonidos con formas visua-
les. Esa cualidad pudo haber revestido una
importancia decisiva para el despegue de
un vocabulario comn en los homnidos.
Adems, las reas cerebrales que procesan
la apariencia visual de los objetos, letras y
nmeros y las que tratan los sonidos de las
palabras, se pueden activar unas a otras,
incluso en personas no sinestsicas. Ello
justificara, por ejemplo, que las personas
esperen que a los objetos puntiagudos se
les asignen nombres de fontica spera.
Otros dos tipos de conexiones neurona-
les apoyan esta tesis. En primer lugar, las
reas sensoriales que procesan las formas
visuales y los sonidos en la parte posterior
del cerebro pueden activar de manera cru-
zada las reas motoras de la parte anterior
de la TPO, probablemente de la
circunvolucin angular. En cierto
sentido, quiz todos somos sinest-
sicos ocultos. (Hemos comprobado
que las personas con la circunvo-
lucin angular daada no responden
al efecto buba-kiki, es decir, no
relacionan la figura con el sonido
segn el patrn habitual.)
La circunvolucin angular realiza,
por tanto, un tipo elemental de abs-
traccin: extrae el denominador
comn de un conjunto de entidades
dismiles. Desconocemos cmo se
lleva a cabo esta tarea, pero pudie-
ra haber ocurrido que, en el curso
de la evolucin, una vez se puso la
primera piedra con la abstraccin
intermodal se allanase el camino
para tipos ms complejos de abs-
traccin. La utilizacin de una fun-
INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2003
 EL ROMPECABEZAS DEL LENGUAJE
del cerebro que intervienen en la articu-
lacin del lenguaje. Una apariencia pun-
tiaguda o un sonido spero induciran,
pues, a la zona motora a producir una
inflexin rpida de la lengua sobre el
paladar. (Reparemos, por ejemplo, en
las palabras coloquiales diminuto,
mnimo: van acompaadas de un
movimiento de labios que imitan el
pequeo tamao del objeto al que se
califica.) El cerebro parece seguir
reglas preexistentes para traducir lo
que vemos y omos en movimientos
bucales que reflejen dichas informa-
ciones.
En segundo lugar, hay una especie de
desbordamiento de las seales de dos
reas motoras contiguas: las que contro-
lan la secuencia de movimientos de los
msculos de las manos y las de la boca.
Denominamos dicho efecto sinquinesia
Como apunt Charles Darwin, cuando
cortamos papel con unas tijeras, nuestra
mandbula puede abrirse y cerrarse al
comps de nuestros movimientos. Mu-
chos lingistas no consideran vlida la
idea de que la gesticulacin manual
pudo haber constituido la base del len-
guaje oral, pero nosotros creemos que
el fenmeno de la sinquinesia sugiere
que pueden estar equivocados.
Damos por supuesto que nuestros an-
tepasados homnidos se comunicaran
mediante gruidos, alaridos y chillidos
emocionales; se originan, como se
sabe, en el hemisferio derecho y en una
zona del lbulo frontal implicada en las
emociones. Ms tarde, los homnidos
desarrollaron un sistema gestual rudi-
A LA PREGUNTA de cul de las dos figuras representadas es buba y cul
es kiki, el 98 por ciento de los encuestados escogieron la de la izquierda
como buba y la otra como kiki. Los autores sostienen que la habilidad del
cerebro de escoger una caracterstica abstracta comn como una forma
puntiaguda y un sonido spero podra haber allanado el camino para la
aparicin de la metfora y quizs incluso de un vocabulario compartido.
mentario que fue ganando en refina-
miento y complicacin. No cuesta imagi-
nar que el movimiento de las manos
consistente en agarrar a otro hacia uno
mismo evolucion en el sentido de un tante papel. Por ejemplo, la secuencia
comportamiento de atraccin ms de construccin de un til primero dar
suave. Si tales gestos se tradujeron, forma a la cabeza del martillo, despus
a travs de la sinquinesia, en movimien- fijarlo a un mango y por ltimo despeda-
tos de la boca y del rostro, y si las emi- zar la comida se asemeja a la dispo-
siones guturales se canalizaron a travs sicin de oraciones en frases largas.
de los movimientos de la boca y de la Secundando la teora postulada por Pa-
lengua, el resultado pudo haber sido tricia Greenfield, psicloga de la Univer-
el primer lenguaje hablado. sidad de California en Los Angeles, pro-
Cmo podemos incorporar la sin- ponemos que las reas cerebrales
taxis, las reglas a seguir para ordenar frontales que evolucionaron en principio
palabras y frases, a este esquema? para la construccin de herramientas
Opinamos que la evolucin de las herra- pudieron ser empleadas a posteriori
mientas empleadas por los homnidos para una funcin indita: conjuntar pala-
pudo haber desempeado un impor- bras en oraciones.

cin para fines diferentes de los pre-

vistos en su origen constituye un
fenmeno comn en la historia de
la evolucin. Por ejemplo, los hue-
sos del odo de los mamferos evo-
lucionaron a partir de la porcin
posterior de la mandbula de los rep-
tiles. Ms all de la metfora y del
pensamiento abstracto, la abstrac-
cin intermodal podra incluso ha-
ber plantado la semilla para la apa-
ricin del lenguaje.
En el momento de comenzar nues-
tra investigacin sobre la sinestesia
VILAYANUR S. RAMACHANDRAN
Bibliografa complementaria
THE MAN WHO TASTED SHAPES. R. E. Cytowic. MIT Press, 1993.
SYNAESTHESIA: CLASSIC AND CONTEMPORARY READINGS. S. Baron-Cohen y
J. E. Harrison. Blackwell, 1997.
PSYCHOPHYSICAL INVESTIGATIONS INTO THE NEURAL BASIS OF SYNAESTHESIA.
V. S. Ramachandran y E. M. Hubbard, en Proceedings of the Royal Society of
London, B. vol. 268, pgs. 979-983; 2001.
SYNAESTHESIA: A WINDOW INTO PERCEPTION, THOUGHT AND LANGUAGE. V. S. Ra-
machandran y E. M. Hubbard, en Journal of Consciousness Studies, volumen 8,
n.o 12, pgs. 3-34; 2001.
SYNAESTHETIC PHOTISMS INFLUENCE VISUAL PERCEPTION. D. Smilek, M. J. Di-
xon, C. Cudahy y M. Merikle, en Journal of Cognitive Neuroscience, vol. 13,

no barruntbamos, ni de lejos, dnde n.o 7, pgs. 930-936; 2001.

llegaramos. Apenas sospechba-
mos que este misterioso fenmeno,
reputado durante decenios mera cu-
riosidad, podra arrojar un rayo de
luz sobre la naturaleza del pensa-
miento.
FUNCTIONAL MAGNETIC RESONANCE IMAGING OF SYNESTHESIA: ACTIVATION OF
V4/V8 BY SPOKEN WORDS . J. A. Nunn, L. J. Gregory, M. Brammer, S. C. R.
Williams, D. M. Parslow, M. J. Morgan, R. G. Morris, E. T. Bullmore, S.
Baron-Cohen y J. A. Gray, en Nature Neuroscience, volumen 5, pginas 371-
375; 2002.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2003 27