CADENA DE PRODUCCIN

En el cuadro de abajo puede verse una tpica cadena de produccin. Como veremos, el caso
del litio sufrir algunas diferencias, pero se mantendr la forma.

CADENA DE PRODUCCIN DEL LITIO

La manera ms adecuada (y como lo hace la mayora de la bibliografa consultada) de separar

la cadena de produccin del litio es en tres etapas: produccin primaria, produccin
secundaria y aplicaciones. La produccin primaria consta de procedimientos qumicos que en
gran parte obviaremos en el presente trabajo, lo mismo que la produccin secundaria. En
cuanto a las aplicaciones, explicaremos todo cuanto podamos, haciendo foco en la utilizacin
del litio para la confeccin de bateras, tema de suma inters y significancia econmica.

Una tpica cadena de valor en el mercado del litio es:

1. Extraccin de litio de salares o de rocas en Amrica del Sur o Australia (en menor
medida China).
2. Transporte a algn lugar de Asia o Estados Unidos donde estn las plantas de
transformacin (implcito).
3. Utilizacin para fabricar bateras, vidrio y dems (sobre todo en Asia).
4. Utilizacin para productos varios: autos elctricos, celulares, botellas, medicamentos.
Comenzaremos explicando cada una de las tres etapas productivas a las que le damos
importancia. El transporte no lo consideramos relevante en la cadena de produccin, as como
los consumidores finales por lo que las nombraremos sin detenernos demasiado.

El anlisis se centrar en la organizacin, integracin y divisin dentro de la cadena productiva

del litio.

PRODUCCIN PRIMARIA DEL LITIO

El litio es el metal ms liviano que existe. Es considerado un metal moderadamente

abundante en la corteza terrestre y puede obtenerse con relativa facilidad. Existen varias
fuentes de litio en el planeta. Sin embargo, si lo que se quiere es extraerla para su utilizacin
en un proceso productivo, lo usual al da de hoy es de obtenerla de minerales de litio en rocas
pegmatticas y en salmueras en salares1. Argentina, Bolivia y Chile forman el ya nombrado
Tringulo de Litio que cuenta con ms del 65% de los yacimientos mundiales del metal. En ese
caso la extraccin es de salmueras. Por otro lado, en China hay aproximadamente 15% de
reservas de litio, mientras que en Australia y E.E.U.U. hay 5% en cada uno. Aproximadamente
la mitad de la extraccin mundial es de rocas pegmatticas y el otro 50% de sales en salmueras.

Minerales en pegmatitas

Ms all de la potencialidad de extraccin, lo cierto es que el 76% de la extraccin de litio de

rocas pegmatticas se hace en Australia (ver cuadro abajo). La compaa lder en este mercado
es Talison-Tianqui, seguida por Galaxy Resourses.

Tanto Talison-Tianqui como Galaxy Resourses, las empresas de mayor tamao en la extraccin
de litio de rocas, tienen fuerte interrelacin con las otras etapas de la cadena productiva. La
primera ha generado desde el 2014 distintos acuerdos y contratos estratgicos con firmas
focalizadas en la produccin secundaria. Se destaca el acuerdo ya analizado con Rockwood,
segn el cual el segundo se reserva el derecho al 49% de Tianqui. La empresa Sichuan Tianqi

1
Otras fuentes de litio son: campos de petrleo, agua de mar o minerales de litio en rocas
sedimentarias. Como se dijo, son la minora.
Shenghe Lithium Industries Inc. que tiene su sede central en China ha adquirido a Tianqui
(empresa australiana) y realiza prcticamente toda la produccin en Australia. Luego lo
exporta a las plantas de conversin en China y lo transforma. Tambin cuenta con plantas de
produccin y ventas de productos qumicos. Como se ve, una caracterstica del mercado del
litio es que la produccin se realiza en distintas partes del mundo. Por ms que Tianqui tenga
como produccin principal la extraccin, su casa matriz est en China. Parte de la produccin
va para Rockwood y otra para su planta. Es un claro caso de integracin vertical, al igual que
Galaxy Resources que ha construido fbricas de conversin en China, cerca de los productores
de bateras y vidrio a quien le vende el litio para ahorrar costos.

Principales productores de concentrado de

minerales de litio.

SALES DISUELTAS EN SALMUERAS DE SALARES

La otra forma de extraccin ms habitual es por medio de salmueras. Hay distintas formas de
obtencin de litio a travs de salares, las cuales no vamos a entrar en detalle2. Algunos
mtodos son: evaporacin de pozos, smosis invertida, extraccin por solventes, extraccin
qumica.

2
Para informacin tcnica ver: http://www.mincyt.gob.ar/estudios/industrializacion-del-litio-
y-agregado-de-valor-local-informe-tecno-productivo-11377 o
https://www.cochilco.cl/Mercado%20de%20Metales/Mercado_Internacional_del_Litio.pdf
En pases como Argentina se usan mtodos muy rudimentarios que reducen enormemente los
costos de produccin. Sin embargo, se puede tardar meses en obtener el litio tal y como para
exportarlo a las plantas qumicas. En cambio, mtodos ms sofisticados y costosos reducen el
tiempo a das. Como se ve, existe una suerte de trade-off entre el tiempo y los costos de
produccin. A mayor costo menor es el tiempo. Cada empresa elige su estrategia.

En Chile se extrae litio a base de salmueras. El 67% de la extraccin de salmueras es en este

pas. Dos empresas se encargan del total de dicha explotacin: SQM y SCL. La primera es una
minera privada con sede central en Chile, mientras que la segunda pertenece a la conocida
Rockwood con sede central en Charlotte, Estados Unidos. En Argentina, FMC es la extractora
ms grande, de origen norteamericano tambin. Prcticamente todo el litio obtenido por
empresas radicadas en Latinoamrica (Tringulo del litio) se exporta. Como ya dijimos, los
destinos son Estados Unidos y Asia. Dentro de este continente los principales transformadores
de litio estn en China, Corea del Sur y Japn. Cabe agregar el caso particular de China, pas
que cuenta con elaboracin en todas las etapas productivas. Por ms de que importe litio de
Austalia y Sudamrica, tiene reservas naturales (sobre todo en salares), plantas qumicas,
elaboradoras de bateras, vidrios, y de productos finales.

Principales productores de compuestos bsicos de litio a partir de salmueras.

PRODUCCIN SECUNDARIA DEL LITIO

Plantas qumicas
La produccin secundaria trata de una amplia gama de transformaciones que puede sufrir el
litio de acuerdo al producto final que se quiere obtener. El proceso se lleva a cabo en plantas
qumicas o transformadoras. Suelen ubicarse de manera estratgica cerca de sus posibles
compradores, generalmente en el continente asitico (fbricas de bateras, vidrios y productos
electrnicos). Esto es precisamente lo que hizo Galaxy Resources al ubicar su planta en China.
A su vez, esta empresa provee de litio a LG Y Mitsubishi (entre otras), quienes producen
bateras y productos finales. Cada producto final puede surgir de una transformacin distinta
en la segunda etapa productiva. Es por eso que hay fbricas qumicas que se limitan a un
marcado del litio particular, como puede ser el de vidrios y cermicas sus nicos compradores
son de estas industrias.

USOS Y APLICACIONES

Las aplicaciones del litio son muchas, desde fabricacin de vidrios o aire acondicionado, hasta
bateras de celular. El cuadro de abajo muestra la representacin de cada uno en el total.
Como se puede ver, el 29% del litio es utilizado para fabricar bateras, mientras que el 25%
para vidrios y cermicas. Las fbricas de este ltimo proceso de la cadena productiva estn
localizadas cerca de las plantas transformadoras de litio, la mayora de ellas en Asia. Sin
embargo, la empresa Tesla ha inaugurado en 2017 la fbrica de bateras ms grande del
mundo en los Estados Unidos. Tesla es reconocida, adems de por su planta de bateras, por la
fabricacin de autos elctricos.
FOCALIZACION: BATERAS

Adems de la gigafbrica de Tesla en EEUU, China, Japn y Corea del Sur han incrementado
notablemente la produccin de bateras. Esto tiene alta correlacin con la creciente demanda
de smartphones y la posibilidad de una considerable demanda futura de automviles
elctricos, al igual que almacenadores de energa solar. Las empresas ms relevantes en la
fabricacin de bateras son:

Tesla/Panasonic (Nevada, USA)

LG Chem (China y USA)
Fox Conn (China)
Samsung (Corea del Sur, China)

Una vez producidas las bateras, otras firmas como TOYOTA, Mercedez Benz, Sony, SIEMENS,
etc. las compran para elaborar sus productos, llegando en ltima instancia a los consumidores.
En esta etapa tambin hay una serie de contratos y estrategias empresariales entre los
productores de bateras y sus compradores. Algunos de ellos (Samsung, TESLA) integran
verticalmente y lo producen todo, mientras que otros como Sony o SIEMENS terciarizan y
compran los packs de bateras ya armados.

Ya nombramos anteriormente como logra abastecerse de litio la empresa LG. Tesla, por otro
lado, es un caso particular. Lejos de tener integracin vertical (como Galaxy Resources y otras
firmas de la cadena productiva) es provisto de celdas de bateras de ion-litio por Panasonic,
quien a su vez le compra los suministros a una empresa japonesa llamada Sumitomo. Esta, en
ltima instancia, adquiere el litio que extrae Tianqui, empresa China que explota en Australia.
Se ve el nivel de complejidad e interrelacin internacional en el mercado.

TESLA (EEUU) PANASONIC (JAPN) SUMITOMO (JAPN) Sichuan Tianqi Shenghe

Lithium Industries Inc (CHINA) TIANQUI (AUSTRALIA)

Aun as, Panasonic fabrica las bateras proveyndose del litio de otras fuentes (la nombrada es,
a modo de ejemplo, uno de los caminos que se crean hasta llegar a la produccin primaria en
las minas de Australia).