CAPTULO 2

GENOMA HUMANO:
UNA PERSPECTIVA CIENTFICA Y TICA

DR. CSAR NOMBELA

Catedrtico de Microbiologa.
Universidad Complutense. Madrid

Introduccin

La ciencia como bsqueda de una verdad objetiva tiene unos mtodos y

unos procedimientos. Sin embargo, es difcil separar la actividad cientfica
de la vida humana como tal, tenemos que transitar desde la realidad del
conocimiento que surge de la Biomedicina actual a la reflexin sobre sus
consecuencias, desde el impacto econmico y social de los avances hasta la
calificacin moral que pueden merecer determinadas facetas de la experi-
mentacin que se propone. El onclogo Van Ressenlaer Potter, acua el tr-
mino Biotica (Bioethics: Bridge to the future), con un planteamiento de
preocupacin global acerca del futuro de la especie. Otros, como el ginec-
logo Hellers, plantean el traslado de los principios de la Biotica a la Medi-
cina, para construir un puente entre la prctica mdica, la filosofa y la tica,
ante los muchos interrogantes que van surgiendo en la aplicacin de los
avances biomdicos. Hay toda una prctica mdica que demanda comporta-
mientos ajustados a unos valores y respetuosos con los derechos de las per-
sonas.
Los cientficos del mundo de la Biologa, que nos hemos incorporado por
distintas razones a la reflexin biotica, es indudable que percibimos con
intensidad lo que son las nuevas posibilidades, las nuevas tecnologas, lo
que los nuevos desarrollos pueden dar de s. No es frecuente, que se prodi-
22 CLONACIN Y TRASPLANTES

gue la reflexin sobre las consecuencias. Tal vez la superespecializacin, que

se impone para todo el que practica la investigacin con la ambicin de abrir
fronteras al conocimiento, dificulta esa reflexin o hace que se traslade a
otros. Sin embargo, se puede reclamar que en el mbito de la tica de la
Ciencia se plantee una fase muy centrada en el anlisis fundamentalmente
cientfico de las cuestiones, como la etapa inicial. Eso puede contribuir a
solucionar las simplificaciones, as como evitar la desinformacin y la dema-
gogia.
La situacin de la investigacin en ciencias de la vida es de notable com-
plejidad lo que dificulta una reflexin sobre la direccin que han de tomar
los avances en el futuro prximo. Las polticas cientficas de los estados ms
avanzados en la investigacin, as como la iniciativa privada juegan un
papel indudable a la hora de decidir por que caminos se ha de dirigir la
investigacin.
Deseamos plantear una perspectiva de la Biomedicina actual que no pres-
cinda de aspectos fundamentales para la vida humana. Mis pretensiones es
seguro que se quedarn en el esbozo de muchas cuestiones, pero, al menos,
quisiera llevar a ustedes la inquietud por algunos temas que creo de trascen-
dencia.
Fue en la dcada de los cuarenta del siglo pasado cuando las autoridades
del mundo de la fsica como Schrdinger proponen que las leyes que rigen el
mundo de los seres vivos pueden ser interpretadas en sus fundamentos
fsico-qumicos. Fsicos como Max Delbruck se incorporan con decisin a los
estudios biolgicos. A partir de aqu, los hallazgos y avances en ciencias de
la vida han dominado la escena en los ltimos cincuenta aos constituidos
en territorio especialmente frtil para el desarrollo de grandes novedades
cientficas que abren notables expectativas.

Estructura del DNA

La capacidad de copiarse a s mismo, replicacin, del DNA, representa la

base molecular de la vida. Hace apenas 50 aos del descubrimiento de las
caractersticas de esta molcula y sin embargo el panorama de la ciencia se
ha modificado de forma espectacular. Ha surgido la Ingeniera Gentica, que
significa la posibilidad de aislar, caracterizar y modificar genes en el tubo de
ensayo, y esto ha dado paso a la secuenciacin de genomas completos de
distintas especies. Es un salto de escala en la investigacin biolgica que cul-
mina con la secuenciacin de genoma humano, pero que se sigue ampliando
a docenas de otras especies de seres vivos.
GENOMA HUMANO: UNA PERSPECTIVA CIENTFICA Y TICA 23

Genoma humano: caractersticas fundamentales

Tamao segn lo esperado, 3.200 GB

200 veces mayor que la levadura,
200 veces menor que la especie Amoeba dubia

Nmero de genes sorprendentemente bajo, 30.000 a 40.000

5% de secuencias codificantes,
50% repetidas

Figura 1

Genoma humano: caractersticas fundamentales

El nmero inesperadamente bajo de genes de que consta el

genoma humano, no implica que el de protenas sea, igualmente,
bajo. Los estudios protemicos cobran especial importancia:
- La mayor parte de los genes pueden dar lugar a varias protenas.
- El proteoma humano resulta ser ms innovador en cuanto a las comple -
jidades que introduce [dominios, interacciones, duplicaciones evoluti -
vas (parlogos)]

Figura 2

La biodiversidad en perspectiva evolutiva.

La estabilidad y capacidad de cambio del material gentico o DNA, son las

propiedades que estn en la base de la transmisin de los caracteres y la evo-
lucin (lo que define a los seres vivos). El anlisis del material gentico, junto
con algo muy clsico como es el registro fsil, nos han puesto en perspectiva el
origen (acontecimiento nico) y evolucin de la vida en la tierra cuya edad se
cifra en unos 4500 millones de aos. Molculas con capacidad replicativa, pri-
meros seres celulares (3500 Ma), primeros organismos eucariticos (2000 Ma),
primeros organismos multicelulares (1000 Ma) para dar lugar a los precurso-
res de los vertebrados y el hombre (600 Ma) y la gran explosin del Cmbrico
(530-520 Ma) con los grandes grupos de animales con simetra bilateral.
24 CLONACIN Y TRASPLANTES

La sntesis neodarwinista ha supuesto una va para conciliar la nueva

informacin molecular, con las observaciones acerca del origen y evolucin
de las especies y la evolucin hacia una mayor complejidad orgnica. El
papel de los genes individuales y en la evolucin (el encontrar pautas de
conservacin representa una clave excelente). Son ejemplos de aproximacio-
nes a una mejor compresin de la vida. Sin embargo, nos fallan elementos
para entender como surge la vida en ese acontecimiento nico y nos queda
an mucho para entender todo el juego de interacciones y relaciones entre
las partes (genes y protenas) en esa especie central que representa la clula.
El todo no es todava comprensible en funcin de la suma de las partes.
Lo ser alguna vez?. La investigacin genmica se basa en aproximaciones
cientficas multidisciplinares y genera sobre todo una enorme cantidad de
datos, que slo se transformarn en conocimiento mediante una elaboracin
apropiada. La Bioinformtica o ms bien la Biologa Computacional- se nos
muestra como la estrategia imprescindible para abordar la transformacin en
conocimiento, manejable y aplicable, toda la cantidad de informacin que se
va acumulando en forma de datos. La magnitud de los datos que se obtienen,
y que se incorporan a las bases de datos accesibles, es del orden de 1 terabyte
(1012 bytes) diario, envergadura que supone un reto para la capacidad de los
ordenadores actuales. Se necesita ya desarrollar la siguiente generacin de
ordenadores, que manejen escalas de petabytes (1015 bytes), para poder obte-
ner los beneficios que han de derivarse de esta explosin de investigaciones
genmicas y relacionadas. Los intentos de la Biologa computacional por
construir modelos se cifran como aproximaciones adecuadas, que pronto
estarn accesibles en virtud de los progresos actuales (ciberclulas).

La primera aproximacin al genoma humano

- Son muchos los problemas y los interrogantes del genoma humano del
hombre situado de forma ms radical en la naturaleza:

Dnde est la complejidad?

Cmo se confirma la unidad de la especie?
Cundo llegaremos a entender la base anatmico-funcional de ese hecho
diferencial de la evolucin humana, frente al de todas las dems especies,
que es precisamente la aparicin de la mente, la generacin de la conscien-
cia, el desarrollo de la cultura en definitiva?
Por qu surgen nuevas dimensiones que hacen necesario, imprescindible,
el establecimiento de principios ticos?
GENOMA HUMANO: UNA PERSPECTIVA CIENTFICA Y TICA 25

- Las aplicaciones potenciales de la investigacin genmica, en el terreno de

la salud, de la industria, del medio ambiente, etc. se aguardan con impa-
ciencia, incluso se exigen de forma apremiante, sobre todo por el impacto
y repercusin pblica que han tenido estas investigaciones.

- En esta situacin el reto de analizar con detalle la base de las enfermeda-

des humanas, especialmente de las debidas al envejecimiento, se concibe
como el camino para toda una forma de plantear la prctica mdica y los
cuidados de salud. Se confa en que llegarn nuevos frmacos y sobre todo
una nueva forma de utilizarlos de manera ms adaptada las circunstancias
de cada enfermo. A esto se ha de unir una mayor profundidad en la Medi-
cina predictiva, basada en un mejor conocimiento de la propensin a con-
traer enfermedad que permita una prevencin mucho ms eficaz.

Genoma humano: resultados y perspectivas

Complejidad de las bases genticas y ambientales de la patologa humana

Genocentrismo Ambientalismo

Alteraciones monognicas Alteraciones polignicas

HLA, asociacin Complegidad gentica y ambiental

con patologa de las enfermedades ms comunes

Base gentica Posibilidades de la

de la propensin medicina predictiva

Figura 3

Genoma humano: resultados y perspectivas

Porcentajes de casos de enfermedades comunes que podran prevenirse

modificando hbitos de vida (Datos de Science 296,5568)
100 -
90 -
80 -
70 -
60 -
50 -
40 -
30 -
20 -
10 -
0-
Cncer de colon Infarto Enfermedades coronarias Diabetes tipo 2

Figura 4
26 CLONACIN Y TRASPLANTES

Los estudios de Biologa devienen en la Biotecnologa, que implica no slo la

posibilidad de describir la realidad de los seres vivos, sino la de transformarla y
modificarla, como forma incluso de entender mejor su propia naturaleza.
Este progreso tan espectacular, que se basa no slo en el conocimiento de
los seres vivos sino en la posibilidad de su modificacin necesariamente ha
de dar lugar a la emergencia de dilemas ticos. Sin embargo, eso no es nove-
dad. No se trata de que ahora la comunidad cientfica deba ser vigilada
por la sociedad para evitar que sus trabajos y experiencias se deslicen por un
camino inaceptable. Ms bien sobraran ejemplos de cmo han sido poderes
externos el ejemplo de regmenes totalitarios, nazi y comunista es claro- los
que han forzado caminos totalmente inaceptables. Por el contrario, existen
otros casos Asilomar, 1974, sobre Ingeniera Gentica- en que los propios
investigadores se han aplicado a una reflexin sobre el alcance y las conse-
cuencias de sus investigaciones, estableciendo incluso moratorias para deter-
minados tipos de experimentacin.
En este marco en el que hay que considerar el debate sobre la tica de la
Investigacin Cientfica y Tcnica, para profundizar en la calificacin moral
que pueden merecer determinados planteamientos cientficos actuales, ya sea
por las estrategias experimentales en las que se basan, por los objetivos que
persiguen o por las consecuencias que pueden derivarse de su utilizacin.

Cmo es percibido todo esto por la sociedad?

Uno de los problemas suele ser la confusin. Mientras que para algunos
estamos a punto de inaugurar una nueva era de avances en la Medicina que
traer bienestar hasta ahora desconocido, no faltan quienes ven un futuro
tenebroso basado en la posibilidad de manipular la herencia (el mundo feliz
de Huxley). Los pronunciamientos de ciertos sectores polticos, sociales, reli-
giosos, etc. no dejan de traer cierta confusin. Por un lado no falta quien se
opone a que se modifique permanentemente cualquier elemento gentico de
los animales o vegetales, mientras que a otros les choca que se acepte con faci-
lidad el manejo de embriones humanos para experimentacin y, en su caso,
desarrollo de tratamientos. Estas actitudes extremas no dejan de hacer mella.
En Espaa en particular, nos preocupa que los trminos del escaso debate
pblico hasta ahora producido, ha sido enormemente reduccionista y simpli-
ficador, enfrentando dos concepciones que se plantean como extremas y que
pueden conducir a una verdadera brecha social; se llega a decir que hay
algn cientfico que tiene en sus manos el tratamiento de determinadas
enfermedades y el gobierno lo impide por presiones de la iglesia y sectores
ultra conservadores .
GENOMA HUMANO: UNA PERSPECTIVA CIENTFICA Y TICA 27

El papel y la actuacin de los comits de tica, en estas circunstancias,

debe atenerse a los siguiente:

- Iluminar el debate, planteando con claridad lo que est en juego, para

transmitir a la opinin pblica una actitud de confianza en las posibili-
dades de la inteligencia humana de avanzar por caminos que respeten
los derechos, anticipen los problemas y orienten los anlisis con visin
de futuro.
- Analizar, con mente abierta pero rigurosa, las posibilidades de la ciencia
actual. A mi juicio, el debate biotico, sobre todas las cuestiones que tiene
que abordar, debe tener una primera fase fundamentalmente cientfica,
entre expertos, que establezca un anlisis crtico acerca de la significacin
de los nuevos hallazgos, sus limitaciones, sus posibilidades y los caminos
(casi siempre mltiples y diversos) de estudio y experimentacin para
alcanzar determinadas metas. Pero, a partir de ah, llega la decisin res-
ponsable por parte de las instancias sociales adecuadamente organizadas,
que han de contrastar las opciones cientficas, claramente definidas, en
relacin con los valores, los comportamientos aceptables, los objetivos del
bien comn y la proteccin de los derechos de las personas.
En definitiva, los poderes pblicos gobiernos de diversos niveles, parla-
mentos, etc.- como representantes legtimos de la sociedad democrtica,
habrn de decidir y seguir decidiendo sobre mltiples cuestiones. La
gestin pblica (gobernancia) debe estar basada en la ciencia ms rigu-
rosa y relevante.
- La globalidad hace inevitable que los anlisis se perciban desde una
dimensin ms general. Los comits de tica tambin tienen que contri-
buir a esa consideracin ms global de algo que todava se decide en los
mbitos nacionales.

Algunos ejemplos recientes como LA DECLARACION UNIVERSAL

SOBRE EL GENOMA HUMANO Y LOS DERECHOS DEL HOMBRE, de
la UNESCO.

Patrimonio de la especie, la dignidad humana es independiente de la

constitucin gentica, el genoma no debe dar lugar a beneficios finan-
cieros en su estado natural.
Prohibicin de la clonacin reproductiva, de la intervencin en la lnea
germinal y proteccin de los ms vulnerables.
Otros principios y propuestas.
28 CLONACIN Y TRASPLANTES

Determinacin y manejo de datos genticos

Los avances en el conocimiento de los genes ponen ms al alcance de la

mano el desarrollo de conocimiento sobre las bases genticas (mono- o poli-
genticas) de la enfermedad. En esta lnea est, entre otras cosas, el esfuerzo
ingente para analizar poblaciones numerosas en diversos pases (India,
china, Islandia, Estonia, etc.). La determinacin de estos datos, su almacena-
miento, manejo y utilizacin ha de basarse en unos principios y dar lugar a
unas normas aplicables:
- Los datos genticos no son datos cualesquiera, sino datos claramente dife-
renciables de otros parmetros individuales que se puedan utilizar con
propsitos mdicos.
- Objetivos de la recogida y determinacin de datos genticos (mdicos,
cinticos, sociales) y necesidad de garantizar la utilizacin exclusiva para
el propsito para el que se desarrollaron.
- El consentimiento informado, principio inspirador de la declaracin uni-
versal, con especial atencin a aquellos grupos vulnerables que no pueden
decidir por si mismos.
- Confidencialidad y aquellas instancias en que esa confidencialidad puede
limitarse.
- Calidad y fiabilidad de los datos.
- Comunicacin de la informacin y propiedad de los datos.

Biotica y propiedad intelectual

Sabido es el papel que juega la regulacin de los derechos de propiedad inte-

lectual en un sistema de libre mercado en el que se trata de incentivar el
avance tecnolgico, concediendo derechos de explotacin de las invenciones
a cambio de hacer de dominio pblico los contenidos de cada invencin. Un
sistema de patentes razonable es altamente necesario, la alternativa sera el
mantenimiento del secreto industrial en un grado excesivo, por la falta de
incentivos para el esfuerzo que supone desarrollar productos o procesos al
objeto de evitar que el beneficio sea para quienes nada han hecho en pro de
ese desarrollo, con perjuicio de quienes han invertido trabajo, esfuerzo, inte-
ligencia y recursos econmicos.
El sistema de concesin de patentes ha de evitar la aceptacin de reivindi-
caciones excesivas que, al estar basadas en una cobertura extraordinaria-
mente amplia de los derechos de propiedad intelectual, pudieran dificultar
el avance cientfico tcnico al hacer de dudoso inters el trabajar sobre cues-
GENOMA HUMANO: UNA PERSPECTIVA CIENTFICA Y TICA 29

tiones que finalmente estaran limitadas en su posible desarrollo y explota-

cin por parte de los titulares de patentes anteriores. Un ejemplo claro es el
de patentes de genes o fragmentos de genes, en lo que supone meramente su
secuencia.
En nuestro pas urge fomentar los incentivos a la propiedad intelectual a
travs de las patentes, como forma de superar alguna de las limitaciones de
nuestro sistema de I+D, muy necesitado de una expansin especialmente
por la va de la rentabilidad econmica y social.

Investigacin con clulas troncales o clulas madre

La apertura de horizontes en el mundo de las ciencias biomdicas, que surge

como consecuencia de los avances en la investigacin de genomas y el
entorno cientfico que genera despierta verdadero entusiasmo. Surgen as
nuevas posibilidades para entender las bases de la enfermedad de las que
podran derivarse nuevos planteamientos para el diagnstico, prevencin y
teraputica de muchas dolencias que afectan a la especie humana. Especial
mencin merece la posibilidad, formulada hasta el momento como hiptesis
cientfica, de reprogramar la informacin gentica de la clula para orientar
su desarrollo y obtener lneas de clulas madre, capaces de reparar rga-
nos y tejidos daados por los procesos degenerativos que causen determina-
das dolencias.

Etapas iniciales en el desarrollo del embrin de mamferos

El organismo adulto se genera por la

proliferacin y diferenciacin de clulas
embrionarias tempranas totipotentes

El embrin temprano
derivar de la masa
de clulas interna

Morula Blastocisto

Figura 5
30 CLONACIN Y TRASPLANTES

Las clulas madre se pueden obtener a partir de la masa de clulas

internas del bastocito: clulas madre embrionarias

Adaptado de Nature, 1-11-2001

Figura 6

Vertiente cientfica y vertiente tica, aspectos a conciliar..

Las posibilidades demostradas por experimentacin animal- de obte-
ner clulas multipotenciales (toti-, pluripotenciales) a partir de embrio-
nes tempranos (clnicos o naturales), embriones desarrollados por
fertilizacin in vitro (FIV), materiales fetales, clulas de cordn umbili-
cal o tejidos somticos del adulto.
Las perspectivas de la investigacin con animales, en relacin con las
cuales quedan numerosas preguntas por contestar, especialmente cual
es la forma de lograr reorientar el desarrollo de estas clulas.
Los pasos que habrn de darse para llegar a una aplicacin efectiva de
estos resultados en la medicina reparativa humana, no ciertamente la
nica opcin para hacer frente a determinados tratamientos. Entre estas
cuestiones est el problema de la tumorgnesis, el del rechazo inmuno-
lgico, el de la disponibilidad, etc.
La consideracin del embrin humano como un bien a proteger, as
proclamada en numerosos convenios y tratados internacionales, y las
reservas que suscita la instrumentalizacin de embriones, sea por mani-
pulacin destructiva sea de otras maneras.
GENOMA HUMANO: UNA PERSPECTIVA CIENTFICA Y TICA 31

La necesidad de profundizar mucho ms en el conocimiento de estas

primeras etapas de la vida embrionaria para conocer sus posibilidades
de viabilidad.
La necesidad de aclarar falsos dilemas, como investigacin vs. destruc-
cin de embriones sobrantes.

Comentarios finales

La Biotecnologa se nos presenta cargada de posibilidades verdaderamente

nuevas que van desde el desarrollo de organismos transgnicos hasta clona-
cin. En palabras de Wilson y pensando en un futuro no lejano, la humani -
dad alcanzar una posicin deforme para tomar el control de su propio destino
ltimo. Podr alterar incluso las emociones y el impulso creativo que componen el
ncleo mismo de la naturaleza humana. El Homo sapiens, la primera especie verda -
deramente libre, est a punto de licenciar la seleccin natural la fuerza que nos
hizo. No existe destino gentico fuera de nuestro libre albedro, no se nos ha provisto
de ningn norte hacia el que podamos trazar el rumbo. La evolucin, incluido el pro -
greso gentico en la naturaleza y la capacidad humana, ser a partir de ahora cada
vez ms el mbito de la ciencia y la tecnologa atemperadas por la tica y las opciones
polticas.