El Monstruo

Daniel Wallace

El monstruo ahora estaba ms arriba. Haces de luz blanca se abran paso

desde la superficie. Un grueso banco de dagelas se separ en la corriente
generada por el monstruo como vapores esparcidos en el viento.
Un opee nad cerca y sac con fuerza su lengua pegajosa. Un instante
despus, la cola del monstruo retrocedi a mitad de su movimiento, golpeando al
pez ms pequeo en un lado de la cabeza. El opee muerto se hundi, abdomen
arriba, en las oscuras aguas de las profundidades.
El segundo opee continu la cacera, siguindolo de cerca en la estela dejada
por el monstruo. Nadaron sobre una serie de columnas rocosas que guardaban un
paisaje submarino de cimas y fosos. Cortinas de glie verde flotaban a la deriva,
atrapando la luz exterior que las haca brillar como si estuvieran tejidas con
esmeraldas.
El opee nad hacia arriba y luego se lanz en picada como un pjaro
bombardero, arrancando un pedazo del lomo del monstruo. Su grito de dolor hara
eco hasta la mitad del ocano antes de disiparse. Cegado por la rabia y el dolor el
monstruo ascendi violentamente con un esfuerzo delirante.
Estaba algo sorprendido cuando rompi la superficie.
El monstruo vol en el aire, su piel mojada brillando. Caer fue una sensacin
extraa para l. Aterrizar con fuerza sobre una planicie slida fue una
completamente nueva.
Ciento ochenta toneladas de carne golpearon la playa con un desgarrador ruido
sordo. Huesos se partieron como ramas debajo de una sabana mojada. Aturdido,
el monstruo aspir el desconocido aire profundamente en sus pulmones
compuestos. Pateaba la arena con sus garras delanteras, pero no poda moverse
por s mismo.
El monstruo siempre haba sido una criatura de misterio y amenaza. Ahora
estaba indefenso.
Aun as algo ms era visible, donde el monstruo haba rasgado la arena.
Profundamente en la tierra, brillando contra el oscuro lecho de roca, el plateado
del duracero rasguado destell con el sol de la maana.
La mtica criatura haba revelado una guarida de sombras. Ninguno de los dos
haba sido visto jams por forasteros.
Antes de que acabara el da, eso cambiara.

***

Panaka! Lo veo!
La llamada se transmita agudamente en la oreja del Teniente Panaka a travs
del comunicador incorporado al casco. Pesados pasos apurados sonaban sobre la
cabeza de Panaka a travs del piso, acompaado por el inconfundible brapp brapp
de una pistola blster. Panaka maldijo silenciosamente. Supuestamente deban
capturar al sospechoso, no matarlo. Bialy conoca su entrenamiento mejor que
eso.
Panaka baj cuidadosamente por la desvencijada escalera de madera,
luchando por ver en la oscuridad del stano de perfumes. Ahora que la situacin
haba degenerado en un tiroteo, se arrepinti de no haber estado arriba para
actuar como refuerzo de Bialy. Pero fue su decisin la de separarse y conducir al
objetivo a una emboscada. Fue instruido en esta tctica en el Gremio de
Rastreadores en Tolan por un disciplinado zabrak al que todava recordaba con
respeto. Panaka odiaba pensar que la tctica pudiera tener un error. No, pens, la
tctica es slida. Si falla, es slo porque yo me equivoqu al aplicarla.
Las botas de Panaka tocaban suavemente en los escalones. El cuero de su
uniforme de Seguridad Real cruji cuando levant la pistola blster S-5 hasta
debajo de su oreja derecha. Arriba, las cosas se haban vuelto inquietantemente
silenciosas. Consider usar el comunicador con Bialy, pero no quiso interrumpir
cualquier ventaja que el silencio pudiera proporcionar.
De arriba vino un estrpito, un golpe sordo y una llamada de pnico en el
comunicador... Panaka, ah viene, ah viene... y fuertes pisadas en las tablas
del suelo. Panaka sac su blster apuntando por la puerta del stano hacia el tope
de la escalera. Su dedo ndice suspendido sobre el gatillo del disparador del dardo
anestsico.
La violencia pura del impacto lo asombr. Con un tremendo golpe la puerta vol
de sus bisagras. Panaka se tir de cara al suelo y alz su brazo sobre su cabeza
al tiempo que la puerta cay sobre l. El aplastante peso de un cuerpo cay
encima de la puerta, luego repentinamente se alz. Panaka gru de dolor por el
apretn contra el suelo, entonces empuj la puerta a un lado de la escalera. Se
puso de cuclillas, arma en mano. La puerta golpe el suelo del stano con un
traqueteo.
No haba seal del sospechoso. El stano de la Perfumera de Puerto Landien
estaba oscuro, con muchas esquinas ocultas entre las altas estanteras. Pero
como todas las perfumeras, este stano estaba equipado con una depresin para
desage, por el cual fue como Panaka entr en la habitacin en primer lugar para
preparar su emboscada. Si no alcanzaba la depresin antes que su presa, el
perseguido se haba escapado.
Panaka salt del lado de la escalera. Sosteniendo su blster con las dos manos
avanz rpidamente a travs de los estantes de fragancias que se estaban
aejando.
Estaba a mitad de camino hacia la depresin del drenaje cuando vino el ataque.
Conforme pas un hueco formado por la interseccin de tres estantes, a lo que
podra haber pasado por una pila de trapos en el suelo de piedra le crecieron
brazos largos con dedos ganchudos. Saltando de su posicin fetal, un gungano se
lanz contra su pecho.
Panaka gir su arma alrededor, pero el gungano agarr las muecas de Panaka
antes de que pudiera apuntarle. Panaka cay de espaldas, relajando su cuerpo a
mitad de cada. Esperaba poder darle una voltereta en el aire al gungano, pero
inesperadamente choc contra un estante de perfumes. Vidrios y lquido llovieron
sobre l mientras se deslizaba al suelo.
El gungano, llamativas rayas marrn y amarillo definiendo su enjuto fsico,
golpe las muecas de Panaka contra el fro suelo. La S-5 rod fuera de su
alcance. Los dos oponentes forcejearon en un enredo en el suelo, sus msculos
se esforzaron para hacer palanca. Panaka repentinamente tir su mano izquierda
hacia adentro y puso su peso hacia el mismo lado, haciendo un giro que lo dej
encima del gungano. A pesar de la ventaja todava no poda librar sus brazos del
vicioso agarre de su atacante.
Panaka saba que los gunganos eran fuertes. Este era aparentemente ms
fuertes que la mayora. Sus muecas hicieron un ruido seco cuando el radio y el
hmero se unieron. El rostro de Panaka era una mscara deforme de esfuerzo y
sufrimiento. El gungano le hizo una mueca. Sus rostros estaban separados por
meros centmetros.
Con un crujido hmedo, la lengua prensil del gungano se dispar hacia afuera.
Golpe la nariz de Panaka con un agonizante chasquido y se contrajo
bruscamente. Un segundo relampagueante pinchazo aplast la blanda carne de
debajo del ojo izquierdo de Panaka, llevndose un pedazo de piel con ella. El
tercer pinchazo de lengua golpe el ojo izquierdo de Panaka y se qued pegada
ah. El gungano viendo que el adhesivo qued fijo, empez a succionar la lengua
de nuevo a su boca.
Panaka hizo lo nico que poda, arroj su cabeza hacia adelante con todas sus
fuerzas, chocando directamente contra el hocico del gungano. La fuerza del golpe
aplast el elstico cartlago facial del gungano, chocando los dientes superiores
contra los inferiores con un sonoro chasquido. La lengua atrapada entre ellos.
El gungano aull de dolor. Panaka arroj su cabeza hacia adelante por segunda
vez, golpeando a su atacante justo en medio de los zarcillos oculares. El gungano
relaj su apretn y su cuerpo se puso flcido.
Sosteniendo una mano sobre su pulsante ojo. Panaka se sent lentamente.
Detrs de l vino el escandaloso descenso de Bialy por las escaleras.
Pedazos de transpariacero roto yacan en el suelo como un campo minado de
hielo. Una laguna de perfume encharcado alrededor de sus rodillas. Panaka
arrug su nariz por el olor, y fue recompensado con un fresco goteo de sangre
proveniente de sus fosas nasales.
Haban atrapado a su objetivo, pero por ahora todo en lo que Panaka pensaba
era en una venda y una ducha.

***

La Sargento Bialy carg al aturdido gungano en la parte trasera del

velotransporte Flash y lo asegur con una red de contencin. Grilletes electrnicos
inutilizaron al sospechoso en tobillos y muecas.
Panaka esperaba que la frescura del da lo animara, pero el sol de la maana
slo irritaba su hinchado ojo mientras el calor sac el hedor de perfume en
oleadas que lo dejaron mareado. Las esencias que llevaba su uniforme de la
Fuerza de Seguridad Real podran costar las riquezas de un monarca si se
compraban individualmente, ya que la gente de Naboo codiciaba los perfumes en
la manera en que otras culturas valoraban vinos finos. Pero los aromas de la
perfumera cuidadosamente hechos de almizcle y flores Milla estaban secos en
una pegajosa mezcla de un extremo a otro del chaleco de cuero de Panaka.
Exhalando una esencia definitivamente desagradable e imposible de identificar.
Bialy se quit el casco y se limpi la frente con una mano mientras caminaba
hacia Panaka.
No crees que deberamos volver a Theed? Estamos empezando a atraer
publico.
Panaka ech una ojeada alrededor. La Perfumera de Puerto Landien estaba
localizada en la zona menos poblada de las afueras del pueblo, pero un granjero
estaba guiando a un nio pequeo sobre la colina ms cercana, sin duda para
echar un vistazo a este inusual criminal. Panaka frunci el ceo. l era un oficial
de la Fuerza de Seguridad Real, no un animador de un carnaval. Panaka se puso
trs el timn del velotransporte y encendi los motores. En el momento en que
Bialy le acompa en el asiento de disparo, l apret el acelerador y sali hacia el
camino de tierra dejando una nube de polvo.
El viento ayud a quitarse el tufo aromtico que tena pegado. Panaka mir
hacia atrs. Su prisionero contemplaba el paisaje con desnimo.
Crees que tena un cmplice? le pregunt a Bialy.
Panaka, ya te dije que no lo s dijo Bialy alzando las manos palmas arriba
. Yo nunca dispar. Alguien me dispar a m dos veces. Si fue el gungano de
algn modo hizo desaparecer el arma. Y si fue un cmplice, no lo encontramos en
ninguna parte.
Panaka hizo un gruido. Odiaba dejar el asunto sin resolver, pero las
instrucciones de la oficina de Fuerza de Seguridad Real en Theed eran muy
claras. La Capitana Magneta quera al sospechoso bajo custodia enseguida.
Medio kilmetro ms adelante, la pequea figura de un pastor de shaak se hizo
visible, parado en el medio del camino y haciendo seas para que se detuvieran.
Panaka escudri las verdes colinas cuidndose de una emboscada. Dirigi el
velotransporte a unos veinte metros del rebao del pastor y redujo la velocidad a
un casi imperceptible avance, listo para acelerar los motores a la primera seal de
problemas. Dndole una seal al pastor de que continuara, Panaka observ los
animales con cuerpo de globo del pastor arrastrarse cruzando uno a uno el camino
enfrente de l.
Ni siquiera lo pienses, gungano dijo hacia la parte trasera. El gungano no
respondi. Panaka se preguntaba si la herida de su lengua le impedira hablar.
Los shaak, desgreados y con lana de mitad de verano, deambulaban a travs
del camino, el pastor alz la mano dando las gracias mientras Panaka volva a
velocidad de crucero. Bialy se volvi en su asiento para devolver el gesto al
pastor.
Entonces, gungano? dijo Panaka Tenas un amigo all en el Puerto?
El gungano mantuvo su voz baja.
Misa no dicir nadia.
Tenas un amigo con un blster? Panaka flexionaba sus manos en el
timn. Tratar de matar a un oficial de la Seguridad Real est a aos luz del
vandalismo y robo, amigo. Podemos presentar cargos de intento de asesinato a un
protector Real. Para un juez de Naboo, eso est a un paso del regicidio.
El gungano mir a Bialy, luego a Panaka.
Misa no tiene blster, misa no ha hechio nadia.
Tenemos testigos que informaron sobre un gungano deambulando
sospechosamente por su pueblo respondi Panaka. Crmenes fueron
cometidos al mismo tiempo. Mucha gente te vincular como su probable
sospechoso.
El gungano ri.
Para elios, misa niquio crimen es ser un gungano.
Panaka sacudi su cabeza. Tpico.
El nimo cnico desapareci del rostro del gungano. Escupi algo de sangre
hacia afuera.
Ustedies no saben que istan haciendio dijo con tristeza.
Bialy se volvi en su asiento.
Qu quieres decir?
Ustedies piensian que hacien bien. Pero lo que ustedies hacien es terrimalo.
Te importara ser especfico ofreci Panaka.
No a tusa, no confo en tusa.
Como quieras.
El gungano se recost en el asiento trasero y solt un pesado suspiro.
Muy muy mucho malo para su mundio. Muy mucho malo para ustedies.
Panaka frunci el ceo.
Es eso una amenaza?
No no, no es amenazia. Es la vierdad. Nadia puedien hacier ustedies para
cambiar esio mir hacia los grilletes que ataban sus muecas. Ahoria, misa no
puedie hacer nadia tampoco.

***

Scrip scrip scrip

Panaka sostuvo el ganchillo entre su pulgar y su ndice, torcindolo para
alcanzar el contenido de cable lquido del cilindro. El pequeo cartucho
normalmente contena una sustancia en spray que se endureca en un continuo
carrete de cuerda al dispararlo. Desafortunadamente, el cartucho se atascaba con
facilidad.
Scrip scrip scrip
El sonido pareca bastante ruidoso, ah en los vacos confines del departamento
de las oficinas de la Fuerza de Seguridad de Naboo. Panaka estaba sentado en
un banco enfrente de su casillero, el tablero de asignaciones de la semana pasada
apoyado en sus rodillas como una improvisada mesa. Diversos componentes de
su pistola blster S-5 descansaban dispersos sobre la superficie del tablero.
De hecho, Panaka no saba que pareca ms ruidoso, el rasguo del ganchillo o
el silbido que l haca al exhalar a travs de la envoltura de bacta sobre su nariz
rota. Un parche de bacta ms pequeo cubra el rea enrojecida debajo de su ojo
izquierdo. El mdico del Palacio que lo trat orden a Panaka tomarse el resto del
da libre. Pero Panaka no tena ninguna razn para ir a casa. Estaba sentado solo
en la habitacin, contento por el momento con el sencillo reto de desatascar un
artefacto. La luz se derramaba hacia la habitacin por una fila de ventanas
abiertas, que daban a una estrecha avenida y a un embarcadero en la costa del
ro Solleu.
Panaka coloc el cilindro entre sus palmas y las frot rpidamente hacia
adelante y hacia atrs. Calentar el cartucho normalmente aflojaba la seca
sustancia de adentro. Tom el ganchillo y continu el scrip scrip scrip de la
limpieza.
Con un cuidadoso rasguo Panaka sustrajo un hilo del spray seco de los
mecanismos internos del can. Con la limpieza completa, empez a ensamblar
las piezas del rompecabezas de su S-5. La pistola blster era ya un arma pesada,
cargada con dos miras ms grandes de lo normal y un cartucho de dardos
anestsicos. Si el prototipo del disparador de cable lquido de Panaka fuera
convertido alguna vez en equipo estndar tendra que ser lo suficientemente
pequeo para que no interfiriera al apuntar y disparar con el S-5. Y tendra que
dejar de atascarse.
Panaka estaba decidido a hacerlo funcionar. Un gancho de agarre en una lnea
de cable lquido permitira a los oficiales hacer rappel por los edificios y evacuar al
Rey en caso de emergencia. Sus clases antiterrorismo le ensearon que la
diferencia entre la vida y la muerte es usualmente cosa de segundos.
La puerta del despacho golpe hasta el techo se abri deslizndose hacia el
techo. DuKane, un atractivo y bigotudo oficial con ojos oscuros y expresivos,
camin a travs de la entrada llevando una sonrisa. Su cara se ilumin cuando vio
a Panaka.
Acabo de ver a tu gungano, Panaka, as que por supuesto tena que venir a
verte grit DuKane entre risas. Y es verdad! Te ves peor que l!
Panaka le dio una sonrisa rpida, apretada y falsa. No dijo nada.
DuKane tom su casco de su casillero.
El perfume fue un toque perfecto. Todava puedo olerlo desde aqu. Me
recuerda a mi abuela.
Esa perfumera perdi docenas de botellas de existencias de la era
Monticano. Panaka desliz la mira auxiliar del S-5 en su soporte. Es duro para
los dueos.
Si, bueno, Panaka, no te metas en problemas. DuKane se dirigi hacia la
puerta. El Rey Veruna recibi a un visitante de Coruscant. El extranjero esta con
la Capitana ahora mismo. Y parecen muy interesados en tu gungano. Leyendo
el escepticismo de Panaka, agreg: Fuera bromas esta vez. Mantente tranquilo.
La puerta se sell detrs de l, dejando la habitacin en silencio una vez ms.
Los hombros de Panaka visiblemente ms relajados.
Por su naturaleza, los oficiales de seguridad eran un equipo firme. Forzados a
mantener una imagen profesional entre los ciudadanos de Naboo, oficiales
reunidos en las horas libres para reventar en chistes vulgares y salvajes bromas
pesadas. Esta era la cultura oculta de la estacin principal. Una cultura que
Panaka encontraba completamente ajena.
No era porque no lo hubiese intentado. Pero mientras Bialy lanzaba insultos
juguetones con facilidad, Panaka se pona sumamente rgido y falso cuando
discuta alguna cosa que no fuera relacionada con su trabajo. Los oficiales y
compaeros de Panaka lo frustraban de una manera que ningn enemigo poda.
No importa cuan duro estudiara, l nunca seria su compaero de juerga. No
importaba cuan largo entrenara, nunca podra regalarles con inverosmiles
historias bebiendo en una taberna.
 Si no poda ganar su amistad, entonces ganara su respeto. Panaka tuvo aos
de educacin de lite fuera del planeta. Muchos de ellos jams haban salido de
Naboo. A travs del peso total de su competencia l inspirara su admiracin, y la
reforzara todos los das por medio de nunca jams desviarse de dar un excelente
ejemplo. l era un teniente ahora, pero no lo sera por mucho tiempo. Y la
Capitana Magneta, con todas sus habilidades, no podra ser el jefe de las Fuerzas
de Seguridad por siempre.
Panaka aline el perno magntico del cartucho de cable lquido y lo calz en su
lugar. La cmara prototipo de la S-5 brotaba como un pontn aparejado justo
sobre el can y ligeramente fuera de centro para que no bloqueara la mira.
Panaka elev el arma ensamblada y la observ a lo largo tomando nota del peso
aadido.
Su comunicador crepit.
Aqu Panaka anunci, enfundando la S-5.
Teniente, soy la Capitana Magneta. Reprtese en mi oficina inmediatamente.

***

Como la mujer que la ocupaba, la oficina de la Capitana Magneta era austera e

intransigente. Completamente escueta salvo por un escritorio, una silla y un
holograma familiar, la habitacin pareca ms una celda que un lugar de trabajo.
Panaka estaba de pie en posicin de firmes, sin ser tomado en cuenta, mientras
Magneta hablaba en voz baja con un hombre vestido de negro.
Finalmente Magneta se volvi y lo tom en cuenta. Una mujer alta con rasgos
parecidos a los de un halcn, mantena su cabello blanco recogido en una corta y
ajustada trenza. Las placas metlicas de su uniforme de Capitn, destellaban
recin pulidas.
Primeramente, Teniente, djeme felicitarle por su arresto. Naboo est salvo
gracias a sus acciones.
Gracias, Capitana respondi debidamente. Por supuesto no lo hice solo.
La Sargento Bialy fue mi compaera en esta misin.
Esperaba que dijera eso, Teniente, pero s que no lo dice en serio
Magneta le record sagazmente. Bialy es una excelente oficial, pero conozco su
educacin, Teniente. Yo reconozco sus cualidades: El crdito de la captura es
suyo.
No se requera una respuesta, as que Panaka se mantuvo en silencio. Magneta
hizo un gesto al hombre que estaba a su izquierda.
Este es Sate Pestage de Coruscant, asesor especial del Senador Palpatine
de Naboo.
Acomodado y digno, con fino cabello negro y una apretada y cruel boca,
Pestage pareca un instructor de ejercicios forzado a vestirse para un funeral. Su
capeado traje negro de negocios parecera locamente fuera de lugar en una de las
coloridas avenidas de Theed.
Pestage salud con la cabeza a Panaka.
Teniente. El gungano que se encuentra en custodia ha sido identificado como
Kroke Modbom, solicitado por diversos crmenes incluyendo traicin y asesinato.
Ser detenido preventivamente bajo mi custodia y ser transportado fuera de
Naboo dentro de una hora. El Senador Palpatine le agradece su valenta y
cooperacin. Pestage se mova ansiosamente, buscando un lugar donde
sentarse, pero la oficina de Magneta no tena sillas para invitados.
Panaka se tens y mir a la Capitana Magneta.
Se llevarn al gungano fuera del planeta?
Eso es correcto.
Pero esto es un asunto de Naboo.
Y continuar siendo manejado como tal respondi Magneta con un toque
de disgusto. El Senador Palpatine es nativo de Naboo, en caso de que ese
hecho se le haya escapado mientras usted mismo estaba fuera del planeta.
Con el debido respeto, Capitana, el Senador es un poltico. Esto es un asunto
de la Fuerza de Seguridad Real.
Tenga cuidado, Teniente. Magneta alz un dedo en seal de advertencia
. Usted alega respeto, an as usted no demuestra ninguno a m o a mi cargo.
La orden de extradicin fue firmada por el Rey Veruna. Yo sirvo al Rey. Si usted
ya no obedece al soberano de Naboo, entonces no tiene ningn derecho a llevar
puesto ese uniforme.
Mis disculpas, Capitana dijo Panaka en una voz queda, pero no rompi la
mirada con Magneta.
Pestage se aclar la garganta para romper el silencio.
Yo s que hablo en nombre del Senador Palpatine cuando digo que las
vctimas de Kroke sern vengadas. El asesino ser llevado a la justicia.
Panaka no vio ventajas en seguir discutiendo la cuestin.
La sargento Bialy pens que haba una segunda persona en la escena. Un
posible cmplice.
Si, le su informe respondi Magneta. Y usted conducir una
investigacin a fondo de ese asunto tan pronto termine su asignacin inmediata.
Asignacin inmediata?
Control de trfico. Ya s que los mdicos le han puesto fuera de servicio,
pero una criatura marina ha encallado en una aislada extensin de la costa al
norte del Puerto Landien. Me gustara que comandara un pequeo grupo de
oficiales para desviar el trfico peatonal y vehicular del rea para la seguridad
pblica, hasta que podamos organizar una tropa de eliminacin.
Suena bastante simple. Otro opee?
Eso supongo, s. Magneta extendi su mano y Pestage le puso en ella un
datapad. Su escuadrn no estar en el rea de limpieza. El cadver debera ser
retirado para el anochecer, as que mantenga las inmediaciones seguras hasta
ese momento. Las rdenes estn en este datapad. Ya puede marcharse.
Panaka tom el datapad y se volvi para irse.
Pestage se adelant y le extendi la mano.
Buena suerte, Teniente, y gracias de nuevo. Regresar a Coruscant por la
maana.
Panaka acept la mano del hombre y la estrech firmemente. Pestage se
acerc, estudiando las vendas en la cara de Panaka.
Esas heridas, le duelen?
Panaka neg con la cabeza.
Yo no les dejo.
 ***

Los chirridos de los parsitos de las races eran suficiente para volverlo a uno
loco. Pequeas colinas de grama nola flaqueaban la calzada en la que estaba
parado Panaka, se tean de ocre en la desvaneciente luz crepuscular. La base de
cada tallo de nola estaba rodeada de un parsito de las races del tamao de un
dedo. Panaka no poda verlos pero poda orlos todos, en cuanto estos absorban
aire a travs de los pequeos orificios en sus caparazones con la esperanza de
atraer a una pareja. Los parsitos slo se apareaban durante unos das cada ao
pero sus chillidos eran siempre ms fuertes al atardecer.
Panaka mir hacia su alargada sombra mientras esta se estiraba junto al
camino, casi extendindose todo el camino hasta su velotransporte de las Fuerzas
de Seguridad Real. Estacionado lateralmente para bloquear el trfico, el
velotransporte le parpade con una destellante luz de advertencia instalada sobre
el cap.
No es que el trfico sea un problema, pens Panaka. Esa regin no slo estaba
despoblada, si no que estaba demasiado lejos de Puerto Landien para atraer a
tontos curiosos. Slo una calle le serva al rea, y Panaka no haba visto ni un solo
vehculo pasar por all en una hora.
Detrs de l el terreno se haca ms rocoso cuanto ms se acercaba al agua.
Panaka ech un vistazo sobre su hombro. Montculos dentados de tierra lanzaban
afiladas sombras negras en la luz naranja, mientras mechones de pasto playero
de bordes filosos crecan entre las piedras planas. La calle en la que l estaba
parado se extenda hacia esa direccin por un kilmetro, luego giraba a la
izquierda para seguir la costa ocenica hasta Puerto Landien. Evadiendo as una
pared natural de serrada roca negra de cincuenta metros de altura. Detrs de esa
barrera, Panaka saba, estaba embarrancada la criatura marina que era la razn
de esta aburrida misin.
Otros tres oficiales de la Fuerza de Seguridad Real, incluyendo a Bialy, tambin
haban sacado a relucir este detalle. Panaka los haba situado en un improvisado
semicrculo rodeando la zona pero l no poda ver a ninguno detrs de las colinas.
Una brisa templada que soplaba desde la orilla le hizo cosquillas en su cuero
cabelludo, y Panaka decidi que estaba contento de haber dejado su casco en el
asiento del pasajero.
Vio la nube de polvo acercarse antes de ver el otro velotransporte. Un
maltratado modelo civil de color verde, el velotransporte redujo la velocidad
cuando su conductor aparentemente avist el bloqueo. El sol poniente se reflejaba
en su parabrisas. Panaka se preguntaba si el conductor podra verle entre los
destellos. Alz sus brazos, palmas hacia afuera, e hizo un ademn al otro
velotransporte para que se detuviera mientras l caminaba lentamente hacia su
vehculo estacionado.
A varias docenas de metros de distancia, el velotransporte termin por
detenerse. La nube de polvo se asent.
Panaka lleg a su propio velotransporte y busc en el compartimento trasero su
datapad. Los pasajeros no, el conductor y nico ocupante, se corrigi Panaka
mientras echaba una mirada podran necesitar indicaciones de rutas alternativas
hacia Puerto Landien.
Una oleada de polvo se alz de repente. El velotransporte verde se dispar
hacia adelante como si hubiera sido pateado por una bota gigante. Panaka se
qued inmvil por una fraccin de segundo, considerando si desenfundar y
disparar, pero no hubo tiempo. Salt fuera de la calle, golpe el pasto y rod.
Con un crujido de metal desgarrado ms fuerte que el estruendo de los
parsitos de las races, el vehculo suicida se enterr a un lado del velotransporte
de Panaka. El velotransporte de la Fuerza de Seguridad Real soport
obstinadamente el empujn. Un invisible rayo tractor hizo un surco de tierra
mientras el vehculo derrapaba lateralmente. La resistencia del suelo del camino
rpidamente sobrecarg el rayo, y el velotransporte de Panaka de repente se
balance sin resistencia sobre las rocas.
El otro velotransporte, con el frente arrugado y echando humo, hizo saltar trozos
de escombros y aceler calle abajo hacia la costa. Panaka se levant sobre una
rodilla y dispar seis rpidos tiros. Varios disparos dieron en la parte trasera pero
el velotransporte no se detuvo.
Blasfemando, Panaka se puso de pi y corri hacia su velotransporte, el cual
haba flotado hasta detenerse una docena de metros ms all.
Bialy! grit, activando el comunicador enganchado a al cuello de su
uniforme. Pestrak! Dunni!
No poda or nada con los chillidos de los parsitos.
Aqu Panaka anunci de todos modos, esperando que alguien pudiera orle
. Estoy en persecucin de un velotransporte que choco con la barrera. Modelo
SoroSuub verde, frente daado, un conductor. Reprtenlo y vengan aqu ya!
Alcanz el destrozado velotransporte de la Fuerza de Seguridad Real y salt
adentro, golpeando el botn de encendido y respirando aliviado cuando los
motores se encendieron con un estremecimiento. Apretando el volante como si
pudiera alcanzar al otro conductor slo con desearlo, rebot sobre el csped
irregular y salt hacia la calle. Panaka aceler y los motores rugieron. La
centelleante luz de advertencia sobre el cap todava parpadeaba dbilmente.
Panaka trataba de ver a travs del agrietado parabrisas alguna seal del otro
velotransporte. Se estaba preparando para afrontar el giro brusco a la izquierda
hacia la lnea de la costa cuando repentinamente vio al velotransporte verde,
estacionado detrs de dos piedras negras de carbn a los pies de la pendiente.
Panaka sacudi bruscamente el volante y, golpeando los frenos, girando con
violencia el velotransporte, se detuvo con un chillido golpeando el lado del
pasajero contra las rocas. Hizo una mueca de dolor por puro hbito, pero apenas
podra hacerle ms dao a un vehculo que ya era una prdida total.
Salt fuera, pero el otro velotransporte estaba vaco. Panaka mir hacia la
cresta del monte, la luz solar color rub quemaba las esquinas de sus ojos. Ms
all de ese borde estaba el embarrancado animal.
Las negras piedras se apilaban por encima de l, algunas coronadas con una
capa de musgo, otras divididas por espinosos grupos de pasto playero. No haba
seal del conductor del velotransporte, aunque Panaka admiti que las atenuadas
sombras eran suficientemente profundas para esconder a un pequeo ejrcito.
 Comenz a escalar la cuesta, trepando sobre las pulidas rocas con manos y
pies. El estrpito de los parsitos fue gradualmente suplantado por el
tranquilizador sonido de las olas. Diez metros arriba, su bota resbal en una roca
llena de excremento de pjaro. Panaka cay con fuerza sobre un palo
sobresaliente que par su cada y casi le parti una costilla. Para el momento en
que alcanz la cima, sus vendas estaban empapadas con sudor salado y le picaba
en su ojo irritado. Pasando una mano sobre su cara, Panaka pestae y miro por
encima del borde de la cima hacia el valle.
De medio kilmetro de ancho, la cuenca de la marea estaba cercada por altos
acantilados en una forma de U ancha. Durante la marea alta los acantilados
forman una pequea baha, pero en ese momento la cuenca seca revelaba un
fondo de arena negra y charcos brillantes. Y justo en el medio, inhspito contra la
alfombra color ndigo.
Era fantstico. Y escalofriante.
Panaka no poda comprender el tamao de la criatura. Sus ojos recogan
detalles familiares una ola interrumpida, un ave volando en crculos pero,
como una ilusin ptica en la que las lneas rectas parecan curvas, no poda
conciliarlas contra la escena de fondo que era esa cosa. Experiment un breve
momento de vrtigo mientras sus ojos luchaban contra su cerebro.
La cosa descansaba desparramada de lado en la cuenca, largo y serpenteante.
Sus sumergidos cuartos traseros eran parcialmente visibles bajo las agitadas olas.
El resto de la criatura estaba tendida boca abajo en la arena, su carne colgaba por
el peso desacostumbrado del aire. A Panaka le recordaba los espritus
demonacos del folklore de Naboo, que se deslizaban desde el inframundo y
moran cuando eran tocados por los rayos del sol.
Un monstruo, pens, y un dbil recuerdo lo corrigi. No, un sando
acuamonstruo. Los criptozologos haban creado largas teoras sobre l pero
nunca basadas en evidencias slidas, el sando tena una atraccin poderosa para
la fantasa popular. Para algunos era un mito, para otros realidad. Hasta ahora,
Panaka no haba tenido opinin en ninguno de los dos casos.
El monstruo an estaba tendido con un moribundo hilo de vida. La espuma
rompa sobre sus sumergidas aletas traseras. Sus extremidades superiores, largas
y ganchudas, descansaban tranquilamente cerca de los profundos surcos que
haban hecho antes en la arena. El cuello parecido al de una serpiente estaba
torcido como un sacacorchos, dejando la cabeza del tamao de una casa
invertida en la clsica pose de muerte. La boca del monstruo abierta de par en par,
dientes increblemente blancos brillaban como grandes bloques de sal.
Repentinamente el monstruo se movi. Estremecindose, se volvi y se dej
caer pesadamente sobre su estmago con un tremendo ruido sordo. Un grupo de
asustadas aves marinas volaron al cielo.
El monstruo gir la cabeza a su alrededor como si estuviera en busca del sol.
Agua encorchada caa por su espalda como pequeos riachuelos. Los msculos
de sus extremidades se movan en espasmos, y lejos en la orilla Panaka vio un
chapoteo en respuesta cuando una aleta trasera rompi la superficie de un tirn.
Sus garras escarbaban dbilmente en los surcos que ya haban hecho antes, y
luego el sando acuamonstruo colaps con un vibrante rugido.
 Panaka no saba cunto tiempo estuvo parado ah. Pero el anaranjado e
hinchado sol estaba ya sumergindose detrs del perfecto horizonte ocenico.
Panaka empez a bajar la cuesta interior, buscando con los ojos puntos de
apoyo seguros para sus pies y seales de que alguien ya hubiese pasado por ah.
El descenso fue ms peligroso que el ascenso, ya que las rocas a lo largo de la
parte interna de la cuenca estaban manchadas de salitre.
A mitad del descenso, hizo una pausa. Panaka quit la vista de sus pies por un
momento y ech un vistazo a la arena que rodeaba al monstruo. Si el fugitivo
cruzaba ese trecho descubierto Panaka podra ser capaz de inmovilizarlo con un
disparo de largo alcance. Pero aunque la idea entr en su mente, Panaka estaba
atnito con lo absurdo de todo esto. Qu haca el fugitivo ah abajo? Esperaba
perder a Panaka en las inmediaciones del cuerpo? Entr en pnico, razon
Panaka.
Panaka no vio a nadie cruzando la extensin. l, sin embargo, not que la
arena que cubra el suelo de la cuenca no se extenda del todo hacia el pie de la
ladera. Ah, entre aglomeraciones de rocas que haban cado al fondo tras siglos
de olas y viento, cavidades oscuras perforaban la corteza. Ms profundas que
ninguna sombra, lucan como bocas bostezando llamndolo al inframundo.
Panaka record los laberintos de pasadizos no cartografiables que plagaban
Naboo. El planeta entero era como un meln rodo por una colonia de gusanos
hambrientos. Tneles de roca corren debajo de toda esta extensin de la costa,
pens. Si se fue por ese laberinto nunca lo encontrar.
Como si lo hubiese incitado el pesimismo interior de Panaka, una figura vestida
de blanco apareci debajo por detrs de una roca, una silueta en contra de una
abertura como un fantasma.
Panaka desenfund su blster.
Detente! grit, y solt un disparo al aire. La figura se volte rpidamente y
mir hacia l, pero la distancia y la oscuridad eran demasiado grandes para
reconocer algn rasgo identificable. Detente! grit Panaka de nuevo.
La figura se detuvo como evaluando sus opciones, luego dio un paso hacia la
enorme boca del tnel. Cay directo hacia abajo y desapareci en un abrir y cerrar
de ojos.
Panaka enfund su blster apuradamente y gate el resto del descenso por la
pendiente. Redujo la velocidad al llegar cerca de la boca del tnel. Su objetivo,
abajo en la oscuridad, estaba protegido por la sombra y podra darle con un solo
disparo.
Pero Panaka tambin era aprensivo por razones menos tangibles. A pesar de
su entrenamiento y su natural desdn por la supersticin, la idea de saltar de pie a
una oscuridad infernal lo pona nervioso. Y atravesar los fros canales
directamente debajo de la panza de un ser enorme y moribundo representaba el
miedo en su forma ms primaria. Panaka salt al abismo oculto.

***

Panaka aterriz con un chapoteo, sosteniendo fuertemente el blster en su

puo derecho. Inmediatamente, se enroll como una bola y rod hacia su
izquierda. Pero no escuch nada, y cuando sus ojos se ajustaron se dio cuenta
que estaba solo en una pequea cmara de roca con una sola salida.
O no? A lo largo de las chorreantes paredes vio varios plidos orbes brillantes,
cada uno del tamao de su cabeza. Unos ojos nebulosos y mortecinos estaban
pegados a la roca y hacan sonidos pegajosos mientras se enfocaban en l.
Panaka no tena idea de qu clase de criaturas eran, pero le disgustaban por
razones que no poda explicar. Un rugido quejumbroso retumb desde el techo de
la entrada. El monstruo golpe alguna extremidad contra la arena sobre su cabeza
y las paredes de la cmara resonaron. Como sacudidas del sueo, docenas de las
criaturas-ojo se revelaron, descubriendo sus cuerpos fosforescentes uno despus
de otro con sonido de chupetones hmedos como de bebs amamantndose.
Panaka sinti un escalofro y agach la cabeza mientras se alejaba por el tnel.
La luz de las criaturas-orbe disminuy rpidamente en el apretado pasaje.
Panaka pens en encender su linterna de campo, pero no quiso destruir su visin
nocturna o ser un blanco fcil para su presa. Avanz con cautela, probando el
suelo con cada paso.
Una delgada pelcula de agua cubra el suelo rocoso. Debido a su elevacin por
debajo del nivel del mar, Panaka casi esperaba que estos pasajes estuvieran
completamente inundados.
El agua haca imposible buscar huellas. Panaka se qued inmvil, reteniendo el
aliento, y escuch el eco distante de chapoteantes pasos. Tambin escuch un
leve zumbido mecnico. Una bomba?
En este punto se encontraba en la oscuridad total. Mientras tomaba su linterna
con su mano libre, not delante un plido brillo lejano. La luz era esperanzadora
pero entre all y aqu podran estar escondidas estalactitas sobresalientes o fosos
donde torcerse un tobillo. Arriesgado como era, necesitaba una vista instantnea
del terreno que tena delante. Con su pulgar izquierdo sobre el botn de
encendido, Panaka activ su linterna.
Un chillido estall detrs de l, como humo silbando al salir de un tubo al
estallar. Algo golpe a Panaka entre los omoplatos y derrib la linterna de sus
dedos. Cay al agua y se apag, sumiendo el tnel nuevamente en una oscuridad
total. Panaka movi a ciegas su blster alrededor.
Una segunda cosa, dura y fra, se peg a su cuello y mordi la piel con dientes
afilados como agujas, Panaka se quit la criatura de encima, pero docenas se
pegaron a su cara, su pecho, sus manos, su pelo. Panaka tropez hacia adelante,
tratando de quitarse de encima esa pesadilla con torpes barridos de sus
antebrazos. Agudos chillidos retumbaban en el claustrofbico tnel, desorientando
y poniendo nervioso a Panaka. Su rodilla golpe una roca y cay, dndose un
porrazo en la cabeza contra el suelo con tal fuerza que vio estrellas. Panaka gate
hacia adelante, casi inconsciente, dirigindose a la luz.
Criaturas invisibles se apilaban en su espalda, masticando a travs del cuero de
su tnica y colgando de a dos y tres, como si estuvieran montando un kaadu.
Panaka andaba como un borracho a travs del agua, dando tumbos hacia
adelante en sus manos y rodillas.
Sutilmente, Panaka vio que haba entrado en el tnel iluminado. Aunque la luz
era dbil, pareca ser algo aborrecible para los pequeos mordedores. Las rgidas
criaturas sisearon y saltaron de la espalda de Panaka. Con el traqueteo como de
un esqueleto dentro de un envase de roca, rpidamente saltaron de nuevo a la
oscuridad.
Sacudiendo su cabeza para aclararla, Panaka se levant del suelo y sinti la
fra presin de un can de blster en la nuca.
Manos arriba dijo una spera voz masculina. Y tira tu blster. Me haces
moverme un milmetro y t pierdes la cabeza.
Panaka hizo lo que le ordenaron.
Grate orden la voz.
Panaka se gir despacio y mir a su captor. Calvo y barrign, pero con
msculos evidentes debajo de la grasa, el hombre era por lo menos una cabeza
ms alto que Panaka. Su hinchada cara estaba dominada por la protuberancia de
una nariz que pareca rota y restaurada varias veces sin el beneficio del bacta. Su
holgada ropa blanca, manchada con arena y sudor, le colgaba en su amplio
esqueleto.
El hombre no baj el disruptor.
Cuidadosamente, Panaka entrelaz sus dedos detrs de su cabeza.
Planeas usar eso? haciendo un gesto sealando el arma del hombre.
No a menos que hagas algo estpido. Por el modo en que te manejaste con
esos mordedores supe que no eras muy brillante.
Panaka no mordi el anzuelo.
Cualquiera que sean tus intenciones aqu abajo, retener a un oficial de la
Fuerza de Seguridad Real a punta de blster no va hacer tu situacin ms fcil.
Cuidado, teniente dijo el hombre sonriendo sarcsticamente. Su
compaera no est aqu para cubrirle la espalda. Le podra disparar aqu mismo
por lo que le hizo a Kroke Modbom.
Panaka se sobresalt al or el nombre, entonces pens en la confrontacin de
esta maana y el tirador invisible de Bialy.
Kroke era un criminal gungano respondi suavemente. Dime que eres t.
La expresin que cruz el rostro del hombre combinaba disgusto y lstima.
Teniente, todos somos criminales. Gracias a dios tenemos oficiales como
usted para mantener a Naboo a salvo en el nombre de nuestro rey.
El llanto del sando acuamonstruo reson a travs del metro de roca que haba
sobre ellos, ms fuerte esta vez y repleto de notas graves como si la mayora de
las llamadas del monstruo estuvieran por debajo del umbral de audicin. Panaka
sinti la vibracin a travs de sus botas.
Mientras el sonido se desvaneca, un fuerte golpe casi tumb a Panaka de sus
pies. El monstruo estaba sacudindose. Arena... o tal vez roca pulverizada... se
escurra a travs de grietas en el techo del tnel cayendo sobre su cabeza.
El hombretn mir hacia arriba ansiosamente. Panaka se tens, preparado para
tomar ventaja de la distraccin, pero su captor devolvi la mirada rpidamente y
sacudi su cabeza en seal de advertencia.
Uh uh hizo un gesto con el disruptor. Grate y camina hacia adelante.
Despacio. Ms polvo de roca se derramaba desde arriba en corrientes secas,
haciendo conos de polvo en el agua poco profunda. Pero no arrastres los pies.
No apostara a que este tnel se sostendr por siempre.
Panaka se preguntaba cmo se supona que hara ambas cosas
simultneamente, pero se qued callado. En vez de eso, pregunt:
Cul es tu nombre?
 Me llaman Veermok ladr el hombre, y puntualiz la declaracin con un
brusco empujn con la pistola disruptora en la espalda de Panaka. Comienza a
caminar.
Panaka sonri para sus adentros al sobrenombre de sonido feroz. Los
veermoks eran simios sedientos de sangre cuyas mandbulas podan romper
huesos.
El gungano te dio ese nombre? pregunt mientras se mova avanzando
hacia la luz que se haca ms brillante continuamente.
La voz del otro hombre transmiti odio.
Djeme adivinar, teniente: usted ha pasado ms tiempo montado en turbo
ascensores que hablando con gunganos. Y lo reto a contradecirme. Hizo una
pausa mientras recoga del suelo la S-5 de Panaka. No sabe nada sobre
gunganos, y sabe menos an sobre Kroke.
S que era un criminal buscado. Qu dice eso acerca de ti?
No puedo imaginrmelo. Dgame usted.
Panaka se encogi de hombros.
Ya conoces el dicho. Los veermonks andan en manadas.
No es una cosa muy sabia decirle eso a un hombre que tiene una pistola en
tu espalda.
Yo no lo veo as. Panaka movi sus dedos dentro de los guantes de cuero
. Me tenas casi muerto hace dos minutos. Yo pienso que si ibas a matarme ya
lo hubieses hecho.
El hombre ri framente.
Teniente, no tiene idea de lo que hacemos aqu abajo, o s?
Yo s qu estoy haciendo aqu respondi Panaka con confianza.
Avanzaron hasta la completa luz del nuevo tnel. Panaka vio sus anteriores
sospechas confirmadas. Bancos de iluminacin artificial colgaban del techo a
intervalos regulares. Al menos una docena iluminaban el tnel hasta que el
pasadizo haca un giro. Panaka todava no vea evidencia de la bomba, pero el
sonido subyacente de maquinaria era evidente. Placas de metal rayado en el
suelo cubran centmetros del agua sucia encharcada debajo.
Sombras oscuras en las paredes adelante indicaban la presencia de
bifurcaciones. Mientras Panaka pasaba el primero de estos pasillos secundarios,
not que estaba bloqueado por una pesada puerta de duracero marcada con un
nmero en alfabeto futhark.
Baja la velocidad orden el hombre. Camina hacia adelante,
cuidadosamente, un paso cada vez. Yo estar parado justo aqu. Panaka
escuch el familiar clic del ajuste de intensidad de su blster. Y recuerda,
ahora tengo dos pistolas apuntndote.
Sus vsceras se volvieron fras.
Crees que el tnel tenga trampas?
Puntos para el teniente. Tal vez ustedes los oficiales no son tan torpes.
As que si no avanzo me disparan por la espalda. Si avanzo activo un aparato
anti-intrusos y me disparan de frente. As que dime de nuevo, por qu crees que
debo ayudarte?
Oh, vamos, Teniente se burl su captor. Todo ese entrenamiento en la
Fuerza de Seguridad, y no puede vencer una simple emboscada? Muvase,
estamos perdiendo tiempo.
Panaka flexion sus manos. Nunca estuvo tan consiente de la prdida del peso
de su S-5. Dio un paso adelante cuidadosamente, las botas haciendo un vaco eco
en las placas. En las paredes, cientos de pequeos brotes de hongos creaban
patrones de puntillismo en verde fosforescente. Races peludas salan por toda la
cara de la piedra, cruzndose con los plidos hongos como redes de vasos
sanguneos. Panaka pas varios tneles afluentes en ambos lados, algunos
cerrados con puertas y otros que desaparecan en la oscuridad.
Te importara decirme qu estoy buscando? Panaka vio una de las
puertas numeradas con recelo.
Qu cree usted que es este lugar? Qu le dice su entrenamiento de las
Fuerzas de Seguridad Real?
Panaka estir su cuello para mirar detrs de un grupo de luces colgantes sobre
su cabeza. Una cmara de vigilancia lo mir en blanco por su nico lente.
Corroda y goteando, las partes electrnicas de la cmara obviamente haban
perdido su batalla contra la omnipresente humedad del tnel.
Un escondrijo de piratas respondi Panaka. Un almacn de
contrabandistas.
Qu pasara si le digo que esto fue encargado por el Rey Veruna? Que
contiene documentos concernientes a corrupcin en los ms altos niveles del
gobierno? Documentos que haran sorprender incluso a usted?
Panaka resopl.
No lo creera. T ves lo que quieres ver. No eres el nico en contra de la
realeza en Naboo.
En contra de la realeza? escupi el hombre. Nosotros no estamos all
afuera llevando pancartas. Kroke y yo y los otros, nosotros peleamos por Naboo.
Entonces jams he escuchado de ustedes.
Me alegro. No estamos esforzndonos para que nos tomen en cuenta. No
somos ni siquiera una organizacin. No tenemos un lder, ni jerarqua. Pero
cuando sus amigos empiezan a desaparecer, la gente tiene curiosa manera de
trabajar juntos. Hizo una pausa, luego continu con voz ms queda, pero sus
palabras estaban envueltas en un nudo de tristeza. Los gunganos estuvieron
aqu antes que nosotros. Ellos pueden decir cuando su mundo esta fuera de
balance. Toda mi vida he tratado de sentir ese balance. Ahora tenemos esa
oportunidad de arreglarlo. Veermok suspir como si se librara de un gran peso
. As que no, Teniente, no estamos en contra de la realeza. Estamos en contra
de las mentiras, en contra de los secretos.
Panaka sinti una leve sonrisa nacer en las comisuras de su boca. Idealistas.
Eso es lo que todos quieren dijo, manteniendo su tono calmado.
Incluyendo Veruna, incluyndome a m.
Tiene buenas intenciones, Teniente, pero es un mentiroso la voz de
Veermok sonaba irritada con amargura. Kroke y yo hemos estado buscando un
depsito como este durante aos. Informacin reciente nos llev a Puerto Landien,
pero no pudimos encontrarlo por nosotros mismos. Naboo entendi. El propio
planeta finalmente revel esta enfermedad enviando al sando acuamonstruo.
Tengo el honor de aceptar su regalo. Si usted es realmente sincero acerca de
querer la verdad, aydeme a buscar. Aydeme a hacer pblico lo que sea que
encontremos.
Baje las armas y hablaremos al respecto.
Teniente, quizs soy un poco ingenuo, pero nunca me han llamado estpido.
As que djese de rodeos.
Panaka dej la cmara muerta atrs y alcanz otro par de tneles secundarios.
El pasaje de la derecha estaba tapado por una puerta en que pona ALMACN
DE DESPERDICIOS en pintura roja descolorida. El afluente a su izquierda se
estiraba hasta la oscuridad. Tratando de ver a travs de la penumbra, Panaka
crea discernir la silueta circular de un hueco ancho en el suelo de roca.
Preocupado por lo que el pozo podra contener, Panaka salt hacia adelante sobre
las placas por lo menos un metro y se tir al suelo mientras un grupo de luces del
techo explot en una lluvia de chispas, escupiendo un rayo de energa que resopl
al pasar por la oreja de Panaka. La destartalada lmpara cay al suelo con un
estrpito, revelando una torreta lser en descanso en el techo. Con un chirrido
hiperactivo la torreta gir en crculos vertiginosamente, rociando todo con energa
destructiva. Panaka retrocedi sobre su barriga, fuera del aparente rango de
accin de la torreta, hasta la interseccin de los dos tneles secundarios.
Su captor se movi detrs de l.
Qu hiciste?
Lser de defensa fija Draconi dijo Panaka de plano. No s decir si es
activado por presin o por movimiento, as que qudate quieto.
La torreta gir alocadamente en su cerrado crculo, empapando el aire con
misiles de energa naranja. Dardos lser ametrallaban las paredes del tnel,
dejando hileras de humeantes hoyos negros, luego quemando sobre las cabezas
de las dos figuras acostadas boca abajo sobre las placas.
No s admiti Panaka, gritando sobre el chisporroteo. Esperaba que esta
nos siguiera, y no lo hace. Es vieja, y creo que est funcionando mal. Como un
aerodeslizador atrapado en una espiral fatal, el lser daba vueltas ms rpido con
cada revolucin. La base de la torreta temblaba violentamente con cada giro. El
patrn del roco circular del lser empez a zigzaguear arriba y abajo por las
paredes, en sincrona con la sacudida adelante-atrs de la montura. Panaka
apret los dientes. Luego not que la roca que rodeaba la torreta en el techo
brillaba.
Plasma. Venas de energa de plasma natural brotaban profundamente a travs
del ncleo de Naboo. Estas eran explotadas con pozos taladrados para generar
energa para grandes ciudades. Cantidades localizadas de plasma algunas veces
penetraban la roca de la superficie, intiles para cualquier propsito prctico que
no fuera la diversin de encender un breve espectculo de luces. La torreta fuera
de control al parecer usaba su propia fuente de plasma, y estaba descargando su
exceso de calor directamente a la saturada roca. La roca por si misma no poda
explotar, pero mientras la temperatura del techo ascenda, la cubierta del motor se
derretira, exponiendo la batera de plasma pura al calor directo. Y cuando eso
pasara...
Movmonos! Panaka le anunci a su captor. Ese lser va a explotar.
El hombre lo mir. Un poco de suciedad manchaba el lado de su cara con el
que se haba apretado contra la rayada placa.
T no irs a ningn lado. Todava sostena las dos armas fuertemente en
sus manos.
Echa un vistazo! Panaka sacudi su cabeza hacia la torreta, enojado.
Lneas vvidamente blancas hacan telaraas a travs de la roja roca
sobrecalentada. Panaka se esforzaba en ver por el tnel a su izquierda, donde
anteriormente vio un pozo oscuro. Cuando el lser gire hacia all hizo un
movimiento hacia el lado opuesto de su posicin rodamos hacia la izquierda, y
nos escabullimos por ese tnel lo ms rpido que podamos. Panaka alz su
mano. A mi seal. Uno....
Panaka nunca termin su cuenta mientras el mundo se les desmoron encima.
Fue volteado de un lado a otro, barrido sobre una pila de rocas que lo golpearon
en todos lados. El tiempo se puso en cmara lenta mientras Panaka se hizo
agudamente consciente de sus alrededores, en una especie de hiperconsciencia
que invada sus sentidos en situaciones de vida o muerte.
Estaba en el aire, girando, cayendo. Aunque no haba fuego de una explosin.
La torreta lser no explot. Sobre l vio rocas grandes y pequeas, suspendidas
en el aire en mitad de la cada como l. Ms all de las rocas vio un parche
morado desigual salpicado de pequeas estrellas. Silueteado contra el discorde
cielo nocturno haba una garra enorme con uas del tamao de troncos de
rboles, cavando hondo en la tierra como en busca de gusanos.
No le hicieron volar por los aires, fue desenterrado.
Panaka mova frenticamente sus brazos, tratando de agarrarse a algo, algo
con que frenar la inevitable cada. Mientras torca su cuerpo en medio del aire vio
el suelo viniendo hacia l. Panaka aterriz con fuerza sobre sus antebrazos. Sus
piernas le pasaron por encima, voltendolo boca arriba y llevndolo en polvoriento
tobogn hacia el siniestro pozo del tnel secundario. Panaka buscaba
desesperadamente por una de las peludas races colgantes que caan por el borde
del pozo, pero era muy tarde. Cay en la oscuridad, luego se zambull de pie en
una pelcula de agua helada que rpidamente le cubri la cabeza.
Con una estremecedora bocanada, Panaka rompi la superficie, tratando
desesperadamente de mantenerse a flote mientras su ropa empapada amenazaba
con tirar de l de nuevo hacia abajo. Rocas y pedazos de escombros seguan
lloviendo desde arriba, golpeando el agua a su alrededor con sonoros chapoteos.
A su lado, Panaka vio un listn rectangular enorme y empez a hundirse; con
sorpresa, Panaka vio que era la puerta del tnel secundario opuesto, ALMACN
DE DESPERDICIOS, la cual fue arrancada completamente de sus goznes.
Panaka se sac sus botas y maldijo silenciosamente a quienquiera que hubiese
diseado los uniformes de las Fuerzas de Seguridad real para que incluyera una
falda de tela que llegaba a las rodillas y un pesado chaleco de cuero.
Mantenindose a flote mientras se despojaba de sus guantes, Panaka mir
fijamente hacia el borde del pozo por encima de l.
Veermok colgaba del borde, pateando el aire intilmente con sus piernas.
Sujeto con una mano a algn saliente fuera del pozo, sostena con la otra la S-5
de Panaka. Obviamente poco dispuesto a soltar el arma, aunque incapaz de trepar
hacia arriba con una sola mano, el radical colgaba en el aire indefenso antes de
soltar finalmente el blster y agitar su brazo libre para agarrase mejor.
La pistola cay directa hacia abajo. Panaka nad hacia ella, esperando
atraparla, pero rompi la superficie con un chapoteo suave y se hundi fuera de
vista. Panaka aspir profundamente y se hundi en el agua, nadando
furiosamente. El agua helada indujo una presin en su pecho. La visibilidad era
nula, pero a travs de la suerte o la providencia Panaka roz el blster con sus
helados dedos. Sujetndolo ansiosamente con ambas manos, nad hacia la
superficie.
Cerca de la superficie, Panaka empuj un obstculo flotante fuera de su
camino. Luego tom otra bocanada de aire. Veermok ya no colgaba del borde del
pozo.
Panaka alcanz el objeto flotante que haba recin empujado, esperando usarlo
como un salvavidas mientras examinaba la S-5. El flotador tena dos metros de
largo, aproximadamente cilndrico. Lanz sus brazos sobre l y se sumergi en el
agua en respuesta. Panaka vir su cabeza hacia el extremo ms cercano.
Un cuerpo sin ojos le sonri.
Alguna vez fue un gungano, antes de que el cuerpo se hinchara y se pudriera.
Los zarcillos oculares haban desaparecido, dejando slo huecos oscuros mirando
desde una calavera. Carne gomosa se estiraba sobre el hocico, despellejndose
de dos filas de sonrientes y ennegrecidos dientes. Dos orejas como abanicos
flotaban en la superficie del agua, aunque como la piel haba desaparecido, las
redes cartilaginosas parecan manos de largos dedos apuntando en direcciones
opuestas.
Separndose del cuerpo con asco, Panaka golpe algo detrs de l. Se volte y
vio un segundo cuerpo, esta vez humano. Su estmago estaba abultado por el gas
y su boca abierta como en un grito insonoro. La bilis subi por la garganta de
Panaka cuando se acord de que haba tragado la misma agua en la que los
cuerpos dormidos nadaban. Mientras escupa su saliva, vio por lo menos media
docena ms de formas flotantes.
Panaka buscaba a tientas en su cinturn por el gancho de agarre de duracero.
Encontrndolo, lo encaj en el barril de su S-5. Pataleando con fuerza para no
sumergirse bajo el agua, levant la pistola con las dos manos y apunt directo
hacia arriba, pasando el borde del pozo, hacia el techo de roca del tnel.
Apretando el gatillo, dispar el cable lquido.
Una fina lnea de spray se desenroll desde el blster, arrastrando el gancho
como una hebra de seda de cholorpodo. Se endureci en un cable irrompible en
el momento en que toc el aire. El gancho golpe el techo del tnel con un sonido
seco, sus afiladas puntas mordiendo profundamente en la piedra. Panaka accion
el control de retraccin.
Los motores dentro del mecanismo silbaban mientras tiraban del cable de
regreso al pequeo tanque de la S-5. Panaka se sostuvo con fuerza al mango de
la pistola con ambas manos. Mientras la S-5 recoga el cable l era izado en el
aire, el agua le corra de su ropa en grandes chorros.
Panaka detuvo la ascensin una vez que hubo salido del hoyo en el suelo, con
un par de metros de cable todava. Necesitaba ganar velocidad lateral para
alcanzar el borde del pozo. Empez a balancearse hacia adelante y hacia atrs,
haciendo que el gancho se balanceara dentro de la roca sobre su cabeza.
Mientras Panaka finalizaba el largo arco hacia atrs alz ambos pies, preparado
para saltar a la seguridad al final del arco de vuelta. Cuando pas el punto medio
del balance el gancho se solt.
 Panaka cay, pero la inercia an lo llev al borde del pozo. Golpe el borde con
fuerza, sacando el aire de sus pulmones, pero logr envolver su brazo alrededor
de una de las races peludas antes que se deslizara de regreso al pozo. Panaka
se impuls hacia arriba al suelo seguro. Jadeando con fatiga, retrajo lo que
quedaba del cable lquido y el colgante gancho de agarre.
Panaka se levant y corri hacia el tnel principal, de regreso a donde el sando
acuamonstruo cav desde el mundo exterior. Su uniforme se senta como un traje
de fro, una armadura que chorreaba agua en sus desnudos pies. Mientras
Panaka se acercaba al lugar de la brecha, la gris oscuridad de los pasadizos
subterrneos daban paso al ndigo puro del cielo nocturno de Naboo.
El monstruo de pronto aull y golpe con su cuerpo semejante a una serpiente
contra la superficie de arriba. El tnel vibr como un tambor. Panaka dio un
traspi, perdi el equilibrio, y condujo su taln izquierdo hacia la punta de una
estalagmita pequea. Rocas sueltas llovan desde el techo. Desde afuera del tnel
principal Panaka escuch un grito de sorpresa. Favoreciendo su pierna derecha
en una cojera grotesca, Panaka se tambale hacia afuera de la abertura, con el
blster preparado.
El tnel principal era una devastacin total, como si hubiera sido destrozado por
una bomba de presin. Panaka todava no poda creer que hubiera estado parado
en la zona cero. Varias toneladas de piedra, la mayor parte desmenuzadas en
pedruscos del tamao de un shaak, cubran el suelo de lo que una vez fue un
tnel, aunque ahora que un pedazo del techo no exista Panaka supuso que era
ms bien como una trinchera. Directo hacia arriba, a travs del hoyo, poda ver la
constelacin Beautit parpadeando detrs de una temblorosa y pesada masa que
era ms o menos una parte del hombro del monstruo.
La garra del monstruo haba paleado una montaa de rocas rotas, dejando dos
montones rocosos en lados opuestos marcando su paso. Una pila bloqueaba
completamente la ruta que Panaka y su captor haban atravesado al comienzo de
su exploracin. La otra pila atascaba el tnel donde la frentica torreta lser
mantuvo guardia. Desde el otro lado de ese revoltijo de roca venan gruidos y
maldiciones.
Lanzndose hacia la barrera de piedra, Panaka trep y ech un vistazo sobre el
borde superior. Debajo de l, Veermok acababa de librarse de la avalancha de
trozos del tamao de lminas.
Detente! grit Panaka. Veermok mir hacia arriba, sorprendido, y empez
a correr. Ya no tena el disruptor. Panaka se lanz sobre el borde y se desliz
hacia el suelo lleno de rocas. Hizo una mueca de dolor al aterrizar sobre su taln
herido. Veermok! Te estoy diciendo que te detengas!
El otro hombre no se detuvo. Panaka apunt a travs de la mira principal de su
S-5 a la rodilla derecha de Veermok y apret el gatillo.
La S-5 dio una pequea y desagradable explosin y solt una llovizna de
chispas como un fuego de artificio barato. Panaka resopl cuando se dio cuenta
que la zambullida en el agua helada haba destruido los componentes electrnicos
del blster.
Veermok mir hacia atrs. Su tono de voz era fuerte y burln.
Problemas, Teniente? Siento ver eso. El tnel intacto delante de l estaba
levemente iluminado por las lmparas restantes. Pasando eso, un tnel recto
llevaba a las puertas numeradas ms altas... y a la libertad. Usted no est en
condiciones de hacer una carrera conmigo, as que creo que aqu es donde nos
separamos. Espero que nos volvamos a encontrar en mejores circunstancias.
Veermok hizo un irrespetuoso saludo. Nos veremos pronto. Y rompi en una
ligera carrera.
Panaka hizo un pequeo ajuste a su S-5, apunt de nuevo y dispar.
El cable lquido sali como un rayo de luz blanca. Los dientes del gancho de
duracero mordieron a travs de la tnica de Veermok y a travs del msculo
debajo de su omoplato derecho. Trastabill y cay de frente con un gruido.
Panaka apuntal su pie sano contra un robusto pedazo de roca y accion el
control de retraccin de la S-5.
La lnea se tens, volteando a Veermok sobre su espalda. Lenta pero
inevitablemente la retrajo hacia la cmara de disparo. Veermok se sacuda como
un pez en un anzuelo mientras era arrastrado de regreso por el suelo, pero el
cable remolcaba el peso con eficiencia mecnica.
Cuando el cable se haba retrado casi por completo, Panaka puso su pie sobre
el pecho del hombre.
Antes de lo que pensabas.
Panaka volte a Veermok sobre su estmago. Tirando del gancho para
liberarlo, Panaka sujet los brazos del hombre con una mano mientras buscaba
las esposas de la Fuerza de Seguridad en su cinturn con la otra.
En un ltimo y desesperado movimiento, Veermok alz su cabeza y sus
hombros en un convulsivo arco como un prisionero electrocutado. La parte trasera
de su cabeza impact directamente contra la nariz vendada de Panaka. Panaka
gru de dolor y sus manos fueron reflexivamente hacia su rostro. Tomando la
ventaja de la distraccin de medio segundo, Veermok se arrastr hacia adelante y
estaba sobre sus pies antes que Panaka pudiera detenerlo. Sali disparado por el
tnel.
Veermok! No hagas esto! Panaka apunt su S-5, el gancho de agarre listo
para disparar.
El tnel se ilumin como un pulsar, punzando los ojos de Panaka. El crujido que
lo acompa era seguido de resonantes ecos arriba y abajo por las paredes del
corredor. Veermok se qued quieto en el lugar, un hoyo humeante en su espalda.
Panaka mir tontamente hacia su S-5, sabiendo que era imposible que l hubiese
disparado.
Veermok no se desplom hacia adelante sino que en cambio cay hacia atrs
como un rbol talado. Su cuerpo golpe el suelo con un chapoteo vaco, revelando
otra figura ms all en el tnel.
Sate Pestage avanz hacia adelante, blster en mano.
Panaka maniobr hasta llegar junto al hombre herido. El disparo de blster pas
directamente a travs del pecho como si hubiese sido taladrado. No haba
terminado de cauterizar. La sangre era roja y espesa, saliendo lentamente de los
bordes de la herida.
Aydeme! Panaka exigi a Pestage, limpiando las cenizas de la herida.
Es sangrado venoso, no arterial. Todava tiene una oportunidad.
Pestage se acerc pero no se movi para ayudar.
Panaka lo mir.
 Por qu dispar? Yo lo tena!
Pestage lo mir framente. Por primera vez, Panaka not la larga caja fuerte
que llevaba debajo del brazo.
Usted necesitaba ayuda, Teniente, nosotros recibimos su llamada. Hizo un
gesto hacia el cuerpo tendido. Y usted tiene su hombre.
Panaka localiz dnde la vena se una con el hueso y puso dos dedos contra la
vena, deteniendo la hemorragia principal. El corazn an lata, pero Veermok no
respiraba.
Vaya a la superficie dijo bruscamente Panaka. Contacte con Theed. Y
trigame un botiqun de primeros auxilios. Inclinndose, puso su boca sobre la
de Veermok y llen sus inertes pulmones con aire.
Pestage se qued en donde estaba.
Demasiado tarde para eso.
La vibracin hmeda contra los dedos de Panaka ces de repente como si
alguien hubiese accionado un pequeo interruptor desde dentro. Con el sonido de
un tanque pinchado, el aliento escap a travs de los flojos labios de Veermok
mientras sus pulmones colapsaban. Panaka vio los ojos de Veermok desenfocarse
como si estuvieran mirando a travs del techo del tnel hacia el cielo, y luego se
fue.

***

La luna Ohma-D'un estaba alta en el cielo, repartiendo su luz marrn plido

sobre la piel arrugada del mar y sus agitadas olas. Panaka estaba parado en un
risco rocoso mirando el ocano. Detrs de l, en el camino a Puerto Landien,
media docena de velotransportes de las Fuerzas de Seguridad Real se
agrupaban, con las seales destellantes iluminando su propio velotransporte
destruido atado a un carro recuperador. En la grama, la Sargento Bialy y los
dems oficiales estaban dando parte.
Panaka coloc su mandbula preparado para responder a la Capitana Magneta.
No estoy convencido, Capitana. La evidencia requiere ms investigacin. Lo
que hizo Pestage es ilegal e indicativo de encubrimiento, inmunidad diplomtica o
no.
Soy la cabeza de la Fuerza de Seguridad real, Teniente contest Magneta
secamente. Luca una mirada de cansada resignacin. No debera convencerle
de nada. Magneta mir por encima de su hombro hacia el distante montculo de
piedras que cubra la ensenada del monstruo.
Pero los cuerpos. Humanos y gunganos. Panaka frotaba la tela empapada
de su uniforme para calentar un poco sus hombros. Ocho cuerpos,
posiblemente ms.
Regurgitados por el monstruo. Tal vez no pudo soportar su ltima comida.
Panaka suprimi un suspiro.
No lo creo.
Ha pasado antes con opees. Usted lo sabe. Tiene cuerpos y tiene un
monstruo marino. Una conexin no es una coincidencia.
Lo s admiti Panaka. Pero esos cuerpos estaban podridos, no
digeridos.
 Magneta lo mir con dureza.
Asesinados por un pirata. Almacenados debajo de la tierra para que nadie los
encontrara.
Panaka cruz sus brazos.
Hay algo ah abajo... Un complejo. El revolucionario clamaba que fue
construido por el Rey Veruna, pero sospecho que su origen es de fuera del
planeta. Pestage se llev una caja de evidencia de la escena. Mat un testigo que
podra haber sabido la verdad. Esos cuerpos son ms de lo mismo. El
revolucionario habl de amigos perdidos. Deberamos hacer trabajo forense de
inmediato.
Los ojos de la Capitana Magneta destellaban con obvia distraccin, pero
Panaka continu.
Si est en lo cierto, y fue un pirata, entonces Pestage es un participante
conocido. Podra estar protegiendo su participacin financiera en una operacin
ilegal de Naboo.
Qu esta sugiriendo, Teniente?
Quiero poner a Sate Pestage bajo arresto.
Magneta asinti.
Lo tomare como un consejo. Su tono era tranquilo pero cortante.
Y tambin me gustara informar a Veruna y al Senador Palpatine continu
Panaka entrecerrando sus ojos. Este asesino coruscanti no es una persona con
la que quieran estar asociados.
Suficiente. Eso ser mi responsabilidad, no la suya.
Panaka frunci el ceo.
Magneta miraba distradamente hacia Ohma-D'un. Panaka sigui su mirada,
pero sus ojos vieron algo en el cielo directamente detrs de ella. La luz de la luna
brill de manera poco natural contra un punto metlico lejano sobre la cuenca.
Panaka supo que solo poda ser un caza estelar N-1.
Se preocupa demasiado, Teniente le asegur Magneta, poniendo una
mano en su garganta.
Dos agujas rojas se emitieron desde el distante caza estelar. Un brote naranja
de fuego creci rpidamente detrs de la pared de roca y salpic rudamente sobre
un lado, como tratando de alcanzar hambrientamente a los observadores
distantes.
Nos estamos encargando de todo.

Traduccin: Jawa