ANTROPOLOGA CULTURAL

PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropologa

1
Qu es la antropologa?

Adaptabilidad humana
Adaptacin, variacin y cambio
Antropologa general
Las fuerzas culturales moldean la biologa humana
Las subdisciplinas de la antropologa
Antropologa cultural
Antropologa arqueolgica
Antropologa biolgica o fsica
Antropologa lingstica
Antropologa aplicada
La antropologa y otros campos acadmicos
Antropologa cultural y sociologa
Antropologa y psicologa
Ciencia, explicacin y comprobacin de hiptesis

PANORMICA
Antropologa es el estudio cientco y humanstico de les constantemente moldean y dan forma a la biologa
las especies humanas; la exploracin de la diversidad humana. La antropologa cultural analiza la diversidad
humana en el tiempo y el espacio. Aborda cuestiones cultural actual y del pasado reciente. La arqueologa
bsicas de la existencia humana: dnde y cundo se reconstruye el comportamiento del pasado mediante el
produjo nuestro origen, cmo hemos cambiado y cmo estudio de los restos materiales. Los antroplogos biol-
seguimos cambiando. La antropologa es holstica por- gicos estudian los fsiles humanos, las caractersticas
que estudia la condicin humana como un todo: pasa- genticas y el desarrollo corporal. Tambin estudian los
do presente y futuro; biologa, sociedad, lenguaje y primates no humanos (monos y simios). La antropologa
cultura. Es tambin comparativa y transcultural. Compa- lingstica evala las variaciones del discurso con refe-
ra sistemticamente datos de poblaciones y perodos rencia a factores sociales y con el paso del tiempo. Las
de tiempo diferentes. Los cuatro subcampos de la antro- dos dimensiones de la antropologa son la acadmica y
pologa son la antropologa cultural, la arqueolgica, la aplicada. Esta ltima utiliza el conocimiento antropo-
la biolgica y la lingstica. lgico para identicar y resolver problemas sociales.
La cultura es un aspecto clave de la capacidad de La antropologa est relacionada con muchos otros
adaptacin y del xito de la especie humana. Las cultu- campos de estudio, incluidas las ciencias y las humani-
ras son tradiciones y costumbres transmitidas a travs del dades. Se dan vnculos tanto con las ciencias naturales
aprendizaje, que guan las creencias y el comportamien- (por ejemplo, biologa) y con las ciencias sociales (por
to de las personas expuestas a ellas. Las fuerzas cultura- ejemplo, sociologa).

3
4 PARTE 1 Las dimensiones de la antropologa
ADAPTABILIDAD HUMANA
L os antroplogos estudian a los seres humanos all
donde los encuentran y en cualquier momento en
el interior de Australia, en un caf turco, o en un centro
comercial de cualquiera de nuestras ciudades. La an-
tropologa explora la diveridad humana en el tiempo ye
el espacio y estudia la condicin humana de forma com-
pleta: pasado, presente y futuro; biologa, sociedad, len-
gua y cultura. Le resulta especialmente interesante la
diversidad resultante de la adaptabilidad humana.
Los humanos son los animales ms adaptables del
mundo. En los Andes, la gente se despierta en poblacio-
nes situadas a ms de 4.000 metros sobre el nivel del mar
para ascender todava varios centenares de metros ms y
trabajar en minas de estao. Las tribus del desierto aus-
traliano adoran animales y discuten de losofa. La gente
sobrevive a la malaria en los trpicos. El hombre ha pisa-
do la luna. El modelo de la Nave Espacial Enterprise en la
Smithsonian Institution en Washington simboliza el de-
seo de explorar en busca de nueva vida y civilizaciones,
sencillamente de llegar ms all de donde nunca nadie
ha llegado antes. Deseos de conocer lo desconocido, de
controlar lo incontrolable y de traer orden al caos tienen
su expresin entre todas las gentes. La exibilidad y la
adaptabilidad son atributos humanos bsicos, y la diver-
sidad humana es el objeto de estudio de la antropologa.
A menudo los estudiantes se sorprenden ante la am-
plitud de la antropologa, que es el estudio de las es-
pecies humanas y de sus antepasados ms inmediatos;
es una ciencia holstica y comparativa en grado nico.
Estudia la totalidad de la condicin humana: pasado,
presente y futuro; biologa, sociedad, lenguaje y cultura.
La mayora de la gente piensa que los antroplogos es-
tudian fsiles y culturas no industriales, y de hecho
muchos lo hacen. Sin embargo, la antropologa va mu-
cho ms all del mero estudio de los pueblos no indus-
triales. Es una disciplina cientca de carcter compara- entornos? Al igual que el resto de los animales, los huma-
tivo que analiza todas las sociedades, antiguas y
modernas, simples y complejas. Las restantes ciencias
sociales tienden a centrarse en una nica sociedad, ge-
neralmente un pas industrial como Espaa, Francia,
Estados Unidos o Canad. Sin embargo, la antropologa
ofrece una perspectiva transcultural nica mediante la
comparacin constante de las costumbres de una socie-
dad con las de otras.
La gente comparte la sociedad vida organizada en
grupos con otros animales, desde los babuinos a los
lobos, pasando incluso por las hormigas. Sin embargo, la
cultura es algo distintivamente humano. Las culturas
son tradiciones y costumbres, transmitidas mediante el
aprendizaje, que rigen las creencias y el comportamiento
de las personas expuestas a ellas. Los nios aprenden
estas tradiciones creciendo dentro de una sociedad parti-
cular a travs de un proceso denominado enculturacin.
Las tradiciones culturales incluyen costumbres y opinio-
nes, desarrolladas a lo largo de generaciones, sobre lo
que es un comportamiento adecuado o inadecuado. Es-
tas tradiciones responden a preguntas como: Cmo de-
bemos hacer las cosas? Cmo dotamos de sentido al
mundo? Cmo distinguimos el bien del mal? Una cultu-
ra dota de un cierto grado de consistencia al pensamien-
to y el comportamiento de las personas que viven en una
sociedad determinada.
El rasgo fundamental de las tradiciones culturales es
su transmisin mediante el aprendizaje en lugar de me-
diante la herencia biolgica. La cultura no es en s misma
biolgica, pero se apoya en ciertas caractersticas de la
biologa humana. Durante ms de un milln de aos, los
homnidos han posedo al menos algunas de las capaci-
dades biolgicas de las que depende la cultura. Estas
capacidades son el aprendizaje, el pensamiento simbli-
co, el uso del lenguaje y el empleo de herramientas y de
otros rasgos culturales para organizar sus vidas y adap-
tarse a sus entornos.
La antropologa reexiona sobre y se enfrenta a las
grandes cuestiones de la existencia humana a medida
que explora la diversidad biolgica y cultura de los hu-
manos en el tiempo y el espacio. Mediante el examen de
los huesos y de las herramientas antiguas, los antroplo-
gos resuelven los misterios de los orgenes de la humani-
dad. Cundo se separaron nuestros antepasados de
aquellos remotos tos abuelos cuyos descendientes son
los simios? Cundo y dnde se origin el Homo sapiens?
Cmo han cambiado nuestras especies? Qu somos
ahora y a dnde vamos? Cmo han inuido los cambios
en la cultura y la sociedad en el cambio biolgico? Nues-
tro gnero, Homo, ha estado cambiando durante ms de
un milln de aos. Los humanos continan adaptndose
y cambiando tanto biolgica como culturalmente.
ADAPTACIN, VARIACIN Y CAMBIO
La adaptacin es el proceso por el que los organismos
hacen frente a las fuerzas y tensiones medioambientales.
Cmo cambian los organismos para integrarse en sus
nos utilizan medios biolgicos de adaptacin. Pero si
algo convierte en nicos a los humanos es que tienen
tambin medios culturales de adaptacin. La Tabla 1.1
resume los medios culturales y biolgicos mediante los
que los humanos se adaptan a altitudes elevadas.
Los terrenos montaosos plantean retos concretos,
como los asociados con la altitud elevada y la escasez de
oxgeno. Por ejemplo, considrense cuatro formas dife-
rentes (una cultural y tres biolgicas) mediante las que
los humanos pueden hacer frente a una baja presin de
oxgeno a gran altura. Las cabinas presurizadas de los
aviones, equipadas con mscaras de oxgeno ilustran la
adaptacin cultural (tecnolgica). Existen tres formas de
adaptacin biolgica a esta situacin: adaptacin genti-
ca, adaptacin siolgica a largo plazo, y adaptacin -
siolgica a corto plazo. En primer lugar, las poblaciones
nativas de ciertas reas de gran altitud, como los Andes
de Per y el Himalaya del Tbet y Nepal parecen haber
adquirido ciertas ventajas genticas para vivir en altitu-
des muy elevadas. La tendencia a desarrollar un pecho y
unos pulmones voluminosos, por ejemplo, tiene proba-
blemente una base gentica. En segundo lugar, indepen-

EN LAS NOTICIAS
Los antroplogos cambian su foco
de atencin desde los lugares remotos
a la clase media norteamericana
ASSOCIATED PRESS NEWS BRIEF
Por Matt Crenson, 9 de julio de 2000.
Has estado ltimamente en alguna exca-
vacin? Los antroplogos estn acostum-
brados a escuchar esa pregunta tras anun-
ciar su profesin. La gente suele confundir
la antropologa con la arqueologa, que es
un pero tan solo uno de los subcampos
de la antropologa. Algunos antroplogos
excavan en el suelo, pero otros lo hacen en
las complejidades de la vida cotidiana. Se
les reconoce por su estrecha observacin del
comportamiento humano en entornos natu-
rales y su inters por la diversidad cultural.
Es tpico del enfoque antropolgico el jun-
tarse y convivir con la gente local ya sea en
Botswana, Nepal, o la clase media norte-
americana, para ver cmo se entienden y
resuelven los problemas de la vida coti-
diana.
Esta noticia breve describe cmo varios
antroplogos (incluido el autor de este libro
de texto) han vuelto su atencin a las vidas
cotidianas y comportamientos de la clase
media norteamericana contempornea. Las
tcnicas de investigacin desarrolladas para
sociedades no occidentales se estn utili-
zando en Estados Unidos hoy. La idea es
estudiar la cultura norteamericana con ojos
nuevos, no velados por nociones prejuicia-
das: mirar las vidas sociales y los comporta-
mientos cotidianos de los norteamericanos
de clase media a travs de la lente antropo-
lgica.
U n hombrecillo da pasos adelante
y atrs mientras le canturrea a
un palo de metal. Viste un traje blan-
co y negro. Media docena de aclitos
vestidos de manera similar observan
atentamente a la concurrente multi-
tud a medida que se intensica el
canturreo del primer hombre. La
gente de la multitud hace seales que
hacen an ms frentico el canturreo
del hombre.
Bryan Hoey observa este espect-
culo desde un rincn del habitculo
sin aire con su espalda apretada con-
tra una fra pared de bloques ceni-
Captulo 1 Qu es la antropologa? 5
de Michigan, trabaja con su colega
Lara Descartes en un proyecto titula-
do La relacin de los medios de co-
municacin de masas con cuestiones
de trabajo y de familia en la clase me-
dia. Entrevistan a gente sobre sus
hbitos como audiencia de medios de
comunicacin de masas y se pasan
tardes enteras viendo la televisin en
cientos. Qu extrao ritual es ste?
hogares suburbanos...
La masa negra de un culto enrevesa-
Tradicionalmente, los antroplo-
do? Una banda de guerreros que se
gos norteamericanos han sido re-
prepara para la batalla?
nuentes a estudiar sus propias cultu-
No, se trata de una subasta inmo-
ras. Han preferido temas remotos a
biliaria.
los que todava no ha afectado Ho-
Gus y Barb Sharnowski tienen su
llywood, la msica pop, ni han llega-
granja de 424 acres a subasta pero
do otros tentculos de la cultura occi-
Hoey no est all para pujar. l es un
dental.
antroplogo. Para l, el evento le
Tienden a estudiar los pases
ofrece la oportunidad de indagar en
exticos preindustriales, dice Ka-
una cultura casi desconocida: la de la
thleen Christensen, directora de un
clase media norteamericana.
programa de la Fundacin Alfred P.
Tras dedicar sus carreras a estu-
Sloan en Nueva York.
diar culturas exticas en tierras leja-
Rebecca Upton termin reciente-
nas, algunos antroplogos han vuelto
mente un doctorado en antropologa
a casa. Estn utilizando tcnicas que
clsica en Botswana. All estudi la
antao utilizaron en suburbios de-
difcil situacin de la mujeres infrti-
gradados de ciudades africanas y
les en una sociedad que valora tan
pueblos del Himalaya para edicios
fuertemente el tener hijos que, una
de ocinas de empresas y centros co-
mujer ha de tener usualmente, al me-
merciales suburbanos.
nos un hijo, antes de que un hombre
La idea es estudiar la cultura nor-
se case con ella. Ahora ella realiza la
teamericana con una mirada limpia,
mayor parte de su investigacin en
libre de nublados y de nociones pre-
un parque de juegos infantiles en
concebidas: estudiarnos a nosotros
Ann Arbor, Michigan.
del mismo modo que los antroplo-
Upton, que trabaja en un proyecto
gos utilizaban para estudiarlos a
sobre familias jvenes que acaban de
ellos.
tener o estn pensando en tener un
He visto una cola que parta de
segundo hijo, se presenta a los padres
ese Dairy Queen que da la vuelta a la
y les hace una entrevista sobre sus
manzana, dice Conrad Kottak. Est
vidas.
recorriendo un suburbio de Michi-
Ah est todo ese estudio sobre
gan, sealando hitos culturales. El
qu sucede con el primer hijo, dice
instituto de enseanza media. Una
Upton. No hay nada sobre lo que
antena parablica. Establecimientos
sucede con el segundo. Conversar
de comida rpida. Videoclubes. Bu-
zones de peridicos que indican qu
es lo que lee cada residente.
con una madre en el parque infantil
local podra parecer ms fcil que in-
tentar entender las preocupaciones
Kottak, director del Departamento
de una mujer infrtil en el sur de
de Antropologa de la Universidad
frica. Pero no lo es. En frica, Up-
ton poda empezar desde la nada,
aprendiendo sobre la cultura como si
ella fuera una nia. En Ann Arbor, lo
primero que tiene que hacer es olvi-
darse de todo lo que cree saber.
El antroplogo Brian Hoey, al fondo,
entrevista a Mike Busley en Traverse City,
Michigan.
6 PARTE 1 Las dimensiones de la antropologa

De repente me estoy cuestionan-
do mis observaciones y asunciones
sobre todas las cosas, dice.
Por ejemplo, est descubriendo
que, con frecuencia, un segundo hijo
altera la vida de una familia ms que
el primero. Normalmente, ambos pa-
dres pueden volver al trabajo tras el
nacimiento del primer hijo. Pero
cuando llega el segundo, uno de ellos,
generalmente la madre, suele tener
que dejar de lado su carrera. Upton
est pensando en cambiar el largo t-
tulo acadmico de su proyecto por
El siguiente lo cambia todo.
Aqu sucede algo dramtico.
Algo est cambiando, dice el antro-
plogo Tom Fricke de la Universidad
de Michigan. Norteamrica, dice, est
pasando por el proceso de agitacin
social ms profundo desde la Revolu-
cin Industrial, cuando un pas de
agricultores se convirti en un pas
de centros industriales y ciudades.
Las familias con dos carreras, las si-
tuaciones monoparentales y el divor-
cio estn sustituyendo el modelo tra-
dicional de familia. El trabajo en la
fbrica ha dejado paso a los empleos
de alta tecnologa que exigen estu-
dios superiores. Los medios de co-
municacin de masas saturan nues-
tras vidas.
Todo el mundo sabe que esto est
pasando, pero ha habido poca inves-
tigacin sobre cmo estos cambios
afectan a que los norteamericanos
piensan sobre sus vidas. Con este n
la Fundacin Alfred P. Sloan ha sub-
vencionado dos centros de investiga-
cin para hacer estudios antropolgi-
cos sobre la relacin entre trabajo y
vida familiar en la clase media norte-
americana. Fricke dirige el Center for
the Ethnography of Everyday Life
(Centro para la etnografa de la vida
cotidiana), con base en la Universidad
de Michigan. El otro, con base en la
Emory University en Atlanta, se de-
nomina Center for Myth and Ritual in
American Life (Centro sobre el mito y
el ritual en la vida norteamericana).
[Un tercer Center on the Everyday Li-
ves of Families (Centro sobre la vida
cotidiana de las familias), ha abierto
subsiguientemente en la Universidad
de California, Los Angeles. Los cen-
tros de Emory y UCLA estn dirigi-
dos respectivamente por los profeso-
res Brad Shore y Elinor Ochs.]
All los antroplogos estudian a
las familias norteamericanas de la
misma manera que lo haran sobre
un culto cargo polinesio o a los n-
madas mongoles: insertndose en las
vidas cotidianas de las personas. As,
durante unos cuantos meses al ao,
Fricke vive y trabaja en una granja en
Richardton, Dakota del Norte, a me-
dio mundo de distancia del pueblo
del Himalaya donde ha realizado la
mayor parte del trabajo de investiga-
cin de su vida. Ocupa una habita-
cin libre de la casa de Cal y Julie
Hoff y ellos lo presentan a sus veci-
nos y amigos como nuestro antrop-
logo...
Hoey... ha ido un paso ms all...
En diciembre l y su esposa se han
trasladado a Traverse City, una ciu-
dad de 15.000 habitantes emplazada
en una baha del lago Michigan. Su
proyecto de investigacin: estudiar a
las personas que se han instalado re-
cientemente all en busca de una vida
menos estresada...
FUENTE: Matt Crenson, Scholars Turn from
Back of Beyond to Backyard; Culruere: A
Few Anthropologists Switch Focus from Fa-
raway Lands to Middle-Class America, Los
Angeles Times, 9 de julio de 2000, p. 1.

dientemente de sus genes, las personas que han crecido
en una altitud elevada son all ms ecientes siolgica-
mente de lo que lo seran personas genticamente simila-
res que han crecido al nivel del mar. Esto ilustra la adap-
tacin siolgica a largo plazo durante el crecimiento y
desarrollo del cuerpo. Tercero, los humanos tambin po-
seemos la capacidad de adaptacin siolgica inmediata
o a corto plazo. As, las personas de las llanuras que lle-
gan a las zonas altas incrementan de inmediato su ritmo
de respiracin y de pulsaciones cardiacas. La hiperventi-
lacin aumenta la cantidad de oxgeno en sus arterias y
pulmones y, puesto que el pulso tambin se incrementa,
la sangre llega a los tejidos ms rpidamente. Todas estas
variadas respuestas adaptantes culturales y biolgi-
cas estn dirigidas a una nica meta: mantener un
abastecimiento adecuado de oxgeno al cuerpo.
A medida que se ha ido desarrollando la historia de la
humanidad, los medios de adaptacin sociales y cultura-
les han ido adquiriendo una importancia creciente. En
este proceso, los humanos han concebido diversas formas
de hacer frente a la gama de entornos y de sistemas socia-
les que han ocupado en el tiempo y el espacio. El ritmo de
cambio cultural se ha acelerado, particularmente durante
los ltimos 10.000 aos. Durante millones de aos, la caza
y la recoleccin del botn de la naturaleza forrajeo1 fue
la nica base de la subsistencia de los homnidos. Sin em-
bargo, slo se tardaron unos pocos milenios en pasar a la
produccin de alimentos (cultivo de plantas y domesti-
cacin de animales), algo que tuvo lugar hace unos 10.000
12.000 aos, para subsistir al forrajeo en la mayora de
las reas. Entre 6.000 y 5.000 aos antes de nuestra era
surgieron las primeras civilizaciones . Fueron sociedades
complejas, grandes y poderosas, como el antiguo Egipto,
que conquistaron y gobernaron grandes reas geogrcas.
Mucho ms recientemente, la expansin de la produc-
cin industrial ha inuido profundamente en los pueblos

1
La conexin etimolgica entre el trmino espaol e ingls (fora- mentalmente de origen vegetal aunque no se excluye nada de lo que
ging) es evidente. Traduzco as, a pesar de que en el diccionario de la se encuentre, como carroa, por ejemplo, en este caso por y para los
Real Academia Espaola la palabra forrajeo no se atribuya a los huma- humanos y no para el ganado. Ms adelante veremos que utilizo el tr-
nos. En el texto el trmino se reere a bsqueda de alimentos, funda- mino forrajeros siguiendo esta misma lgica (n. del t.).

TABLA 1.1 Formas de adaptacin cultural y biolgica (a la gran altitud)
Formas de adaptacin Tipo de adaptacin
Tecnologa Cultural
Adaptacin gentica (se produce a lo largo de Biolgica
generaciones)
Adaptacin siolgica a largo plazo (se produce Biolgica
durante el crecimiento y desarrollo del organismo
del individuo)
Adaptacin siolgica a corto plazo (se produce Biolgica
de forma espontnea cuando el individuo entra en
un entorno nuevo)
de todo el mundo. En el decurso de la historia humana,
las grandes innovaciones se han difundido a costa de las
anteriores. Toda revolucin econmica ha tenido reper-
cusiones sociales y culturales. La economa global actual
y las comunicaciones unen a todas las personas contem-
porneas, directa o indirectamente, en el moderno siste-
ma mundial. La gente, desde su emplazamiento local,
tiene que enfrentarse a fuerzas generadas por sistemas
progresivamente ms amplios regin, nacin y mun-
do. El estudio de tales adaptaciones contemporneas
genera nuevos retos para la antropologa: Las culturas
de los pueblos de la tierra necesitan ser redescubiertas
constantemente a medida que sus gentes las reinventan
en circunstancias histricas cambiantes (Marcus y Fis-
cher, 1986, p. 24).
ANTROPOLOGA GENERAL
La antropologa como disciplina acadmica, conocida
tambin como antropologa general o de los cuatro
campos, incluye cuatro subdisciplinas principales: an-
tropologa sociocultural, arqueolgica, biolgica y lin-
gstica. (En adelante utilizar el trmino abreviado de
antropologa cultural como sinnimo de antropologa
sociocultural.) La mayora de los antroplogos norte-
americanos, incluido yo mismo, se especializan en antro-
pologa cultural. Los principales departamentos de an-
tropologa suelen impartir cursos de todas ellas.
Existen razones histricas para la inclusin de cuatro
subdisciplinas en un nico campo. La antropologa nor-
teamericana naci hace un siglo del inters por la historia
y las culturas de las poblaciones nativas de Norteamrica
(los indios norteamericanos). La preocupacin por los
orgenes y la diversidad de los nativos norteamericanos
agrup los estudios sobre costumbres, vida social, len-
guaje y rasgos fsicos. Los antroplogos todava evalan
cuestiones tales como: De dnde proceden los nativos
de Norteamrica? Cuntas oleadas de migraciones los
trajeron al Nuevo Mundo? Cules son los vnculos lin-
Captulo 1 Qu es la antropologa? 7
Ejemplo
Cabina presurizada de un avin con
mscaras de oxgeno
Cajas torcicas ms grandes en los
nativos de zonas a gran altura
Sistema respiratorio ms eciente para
extraer el oxgeno de un aire en el que
ste es ms escaso.
Aumento del ritmo cardiaco,
hiperventilacin
gsticos, culturales y biolgicos entre los norteamerica-
nos nativos y entre ellos y Asia? Otra razn para la intro-
duccin en la antropologa de cuatro subdisciplinas fue
el inters por la relacin entre biologa (por ejemplo,
raza) y cultura. Hace ms de cincuenta aos, la antro-
ploga Ruth Benedict se dio cuenta de que en la historia
mundial, quienes han contribuido a la construccin de
una misma cultura no son necesariamente de una sola
raza, y que no todos de una misma raza han participado
de una cultura. En el lenguaje cientco, la cultura no es
una funcin de la raza (Benedict, 1940, cap. 2). En Euro-
pa no se desarroll una antropologa as de unicada, y
las aqu llamadas subdisciplinas suelen existir de forma
independiente.
Hay tambin razones lgicas para la unidad de la
antropologa norteamericana. Cada subdisciplina tiene
en cuenta variaciones en el tiempo y el espacio (es decir,
en diferentes reas geogrcas). Los antroplogos cultu-
rales y arqueolgicos estudian (entre muchos otros te-
mas) los cambios en la vida social y en las costumbres.
Los arquelogos han utilizado estudios de sociedades
vivas y sus patrones de comportamiento para imaginar
cmo podra haber sido la vida en el pasado. Los antro-
plogos biolgicos analizan cambios evolutivos en la for-
ma fsica, por ejemplo, los cambios anatmicos que po-
dran haber estado asociados con el origen del lenguaje.
Los antroplogos lingsticos intentan reconstruir los
fundamentos de las lenguas antiguas estudiando las mo-
dernas.
Las subdisciplinas se inuyen unas a otras en tanto
que los antroplogos hablan, leen libros y revistas es-
pecializados y se asocian en organizaciones profesiona-
les. La antropologa general explora los fundamentos
de la biologa, la psicologa, la sociedad y la cultura
humanas y tiene en cuenta sus interrelaciones. Los an-
troplogos comparten ciertas asunciones clave. Una es
que no pueden extraerse conclusiones profundas sobre
la naturaleza humana a partir de una nica tradicin
cultural. El enfoque comparativo transcultural es fun-
damental.
8 PARTE 1 Las dimensiones de la antropologa
Las fuerzas culturales moldean
la biologa humana
Por ejemplo, la perspectiva comparativa y biocultural de
la antropologa reconoce que las fuerzas culturales mol-
dean constantemente la biologa humana. (El trmino
biocultural se reere a la inclusin y combinacin tanto
de perspectivas biolgicas como culturales para analizar
o resolver un problema o tema concreto.) La cultura es
una fuerza medioambiental clave que determina cmo
crecen y se desarrollan los cuerpos humanos. Las tradi-
ciones culturales promueven ciertas actividades, evitan
otras, y establecen normas de bienestar y de atractivo f-
sico. Las actividades fsicas, incluidos los deportes, que
estn inuidas por la cultura, contribuyen a construir el
cuerpo. Por ejemplo, a las chicas norteamericanas se les
incita a llegar a y por tanto lo hacen bien competir
en las pistas y campos deportivos, en natacin y en saltos
de trampoln o palanca, y en muchos otros deportes. Por
el contrario, a las chicas brasileas no les ha ido ni la
mitad de bien en las competiciones deportivas interna-
cionales en especialidades individuales como a sus riva-
les norteamericanas y canadienses. Por qu en algunos
pases se incita a las chicas a convertirse en atletas mien-
tras que en otros no se les fomentan las actividades fsi-
cas? Por qu las mujeres brasileas, y latinas en general,
no obtienen mejores resultados en competiciones atlti-
cas? Esto tiene que ver con diferencias raciales o con
la preparacin cultural?
Los patrones culturales de atractivo fsico y de aspec-
to adecuado inuyen en la participacin y logros en el
deporte. Las norteamericanas corren o nadan no slo
ENTENDINDONOS A NOSOTROS MISMOS
N uestros padres nos dicen que beber leche y to-
mar verduras promueven un crecimiento salu-
dable, pero no reconocen tan fcilmente el papel que
juega la cultura en modelar nuestros cuerpos. Nues-
tros atributos genticos sirven de base a nuestro cre-
cimiento y desarrollo, pero la biologa humana es
bastante plstica. Es decir, es maleable; el medio
ambiente inuye en cmo crecemos. Gemelos idn-
ticos criados desde el nacimiento en entornos radi-
calmente diferentes p. e., uno en los Andes y otro
al nivel del mar no sern cuando lleguen a adul-
tos, fsicamente idnticos. La nutricin importa en el
crecimiento; tambin las normas culturales sobre lo
que es adecuado que hagan los chicos y las chicas.
La cultura es una fuerza medioambiental que afecta
a nuestro desarrollo tanto como la nutricin, el calor,
el fro, y la altitud. Uno de los aspectos de la cultura
es cmo proporciona oportunidades para realizar, o
no, ciertas actividades. Llegamos a ser buenos en el
deporte mediante la prctica. Cuando creciste, qu
te result ms fcil de practicar bisbol, golf, mon- Con frecuencia, los etngrafos han podido observar prc-
taismo, esgrima, o algn otro deporte? Piensa en
por qu.
para competir sino para mantenerse en forma. Los patro-
nes brasileos de belleza aceptan ms cantidad de grasa,
especialmente en las nalgas y las caderas femeninas. Los
varones brasileos han obtenido algunos xitos interna-
cionales en natacin y en carreras de atletismo, pero Bra-
sil raramente enva nadadoras o corredoras a las olimpia-
das. Una de las razones por las que las mujeres brasileas
evitan en particular la natacin competitiva es la de los
efectos de este deporte en el cuerpo. Los aos de natacin
esculpen un fsico distintivo un torso amplio, un cuello
fuerte y grueso, y una espalda y hombros anchos y fuer-
tes. Las nadadoras de xito suelen ser grandes, fuertes y
masivas. Sus pases de origen incluyen de manera persis-
tente a Estados Unidos, Canad, Australia, Alemania,
Escandinavia y la antigua Unin Sovitica, donde este
tipo corporal no est tan estigmatizado como en los pa-
ses latinos. Las nadadoras desarrollan cuerpos de perl
duro, mientras que la cultura brasilea dice que las mu-
jeres deben ser suaves, con caderas y nalgas grandes, y
con espaldas ms bien pequeas. Muchas jvenes nada-
doras latinoamericanas preeren abandonar el deporte
antes que el ideal corporal femenino.
LAS SUBDISCIPLINAS
DE LA ANTROPOLOGA
Antropologa cultural
La antropologa cultural estudia la sociedad y la cultura
humanas, describiendo y explicando , analizando e inter-
pretando las similitudes y diferencias culturales. Para
estudiar e interpretar la diversidad cultural los antrop-
logos culturales realizan dos tipos de actividad: la etno-
grafa (basada en el trabajo de campo) y la etnologa
(basada en la comparacin transcultural). La etnografa
proporciona una descripcin de un grupo, una sociedad
o cultura particulares. Durante el trabajo de campo el
etngrafo recoge datos que luego organiza, describe,
analiza e interpreta para construir y presentar esa des-
cripcin que puede tomar la forma de un libro, un ar-
tculo o una pelcula. Tradicionalmente los etngrafos
han convivido con pequeas comunidades (como la de
Arembepe en Brasil vase Tems de Inters en la
pgina 12) y estudiado el comportamiento local, las
creencias, las costumbres, la vida social, las actividades
econmicas, las polticas, y la religin. Qu tipo de ex-
periencia le supone la etnografa al etngrafo? El citado
recuadro ofrece algunas pistas.
La perspectiva antropolgica resultante del trabajo de
campo etnogrco suele diferir radicalmente de las de
la ciencia poltica o de la economa. Tales disciplinas se
centran en las organizaciones y polticas nacionales y
ociales y, con frecuencia, en las lites. Sin embargo, los
grupos tradicionalmente estudiados por los antroplo-
gos solan ser relativamente pobres y nada poderosos.
ticas discriminatorias para con tales pueblos, que sufren
escasez de alimentos, dietas decientes, y otros aspectos
de la pobreza. La perspectiva antropolgica es diferente,
 Captulo 1 Qu es la antropologa? 9

Aos de natacin esculpen un

fsico distintivo: un torso amplio, un
cuello de toro y unos hombros y
espaldas con una potente
musculatura. Compara los tipos
corporales del equipo de natacin
de la Universidad de Stanford con
los de las chicas brasileas de una
playa de Ro de Janeiro.

no necesariamente mejor. Los expertos en ciencia poltica Las culturas no estn aisladas. Como seal Franz
estudian los programas que desarrollan los planicado- Boas (1940/1966) hace muchos aos, el contacto entre
res nacionales, y los antroplogos ven cmo funcionan tribus vecinas siempre ha existido y se ha extendido por
estos programas en el plano local. reas de enorme amplitud. Desde una perspectiva de siste-
10 PARTE 1 Las dimensiones de la antropologa
ma-mundo se reconoce que muchas caractersticas cultu-
rales locales reejan la posicin poltica y econmica ocu- cionan informacin til para determinar si las especies
pada por una sociedad dentro de un sistema ms amplio.
Las poblaciones humanas construyen sus culturas en
interaccin unas con otras, no de forma aislada (Wolf,
1982, p. ix). La gente de las comunidades locales partici-
pa cada vez ms de los eventos regionales, nacionales y
mundiales. La exposicin a las fuerzas externas se pro-
duce a travs de los medios de comunicacin de masas,
la migracin y el transporte moderno. La nacin y la
ciudad invaden cada vez ms las comunidades locales en
forma de turistas, agentes de desarrollo, funcionarios ci-
viles y religiosos, y candidatos polticos. Estos sistemas
ms amplios afectan de forma creciente a la gente y a los
lugares que tradicionalmente ha estudiado la antropolo-
ga. El estudio de tales conexiones y sistemas es una
parte importante del objeto de estudio de la antropologa
moderna.
La etnologa analiza, interpreta y compara los resul-
tados de la etnografa los datos recogidos en diferentes
sociedades. Utiliza tales datos para comparar y contras-
tar y llegar a generalizaciones sobre la sociedad y la cul-
tura. Mirando ms all de lo particular hacia lo ms ge-
neral, los etnlogos intentan identicar y explicar las
diferencias y similitudes culturales, probar hiptesis y
construir una teora que ample nuestra comprensin
sobre cmo funcionan los sistemas sociales y culturales.
La etnologa toma datos para la comparacin no nica-
mente de la etnografa, sino tambin de las otras subdis-
ciplinas, en particular de la antropologa arqueolgica,
que reconstruye los sistemas sociales del pasado. (La
Tabla 1.2 resume los principales contrastes entre etnogra-
fa y etnologa.)
Antropologa arqueolgica
La antropologa arqueolgica (ms sencillamente ar- humana, estudia ecosistemas que incluyen personas,
queologa) reconstruye, describe e interpreta el compor-
tamiento humano y los patrones culturales a travs de
los restos materiales. En los lugares en los que la gente
vive o ha vivido los arquelogos encuentran artefactos,
elementos materiales que los humanos produjeron o mo-
dicaron, como herramientas, armas, campamentos y
edicios. Los restos de plantas y de animales y de la ba-
sura antigua nos proporcionan informacin sobre el con-
sumo y las actividades. Los cereales silvestres y los do-
mesticados tienen caractersticas diferentes que permiten
a los arquelogos distinguir entre recoleccin y cultivo.
El examen de los huesos de animales revela la edad de
TABLA 1.2 Etnografa y etnologa, dos dimensiones de la antropologa cultural
Etnografa
Requiere trabajo de campo para recoger datos
Suele ser descriptiva
Especca de un grupo/comunidad
los mismos en el momento de ser sacricados y propor-
eran salvajes o domesticadas.
Analizando tales datos, los arquelogos responden a
diversas preguntas sobre las economas antiguas. El
grupo sometido a estudio obtena su carne de la caza, o
domesticaba y criaba animales, matando solamente los
de cierta edad y sexo? Los alimentos vegetales proce-
dan de plantas silvestres o de cosechas sembradas, cui-
dadas y recolectadas? Los residentes construan, in-
tercambiaban o compraban determinados elementos?
Haba materias primas disponibles en una localidad? Si
no, de dnde procedan? A partir de tal informacin los
arquelogos reconstruyen patrones de produccin, co-
mercio y consumo.
Los arquelogos han dedicado mucho tiempo al estu-
dio de los restos de cermica, puesto que son ms dura-
deros que otros artefactos, como la madera y los textiles.
Los tipos de cermica encontrados en una excavacin
pueden dar idea de la complejidad tecnolgica, mientras
que la cantidad de fragmentos permite hacer una estima-
cin del tamao y densidad de la poblacin. El descubri-
miento de que los ceramistas utilizaban materiales no
disponibles localmente sugiere la existencia de sistemas
de comercio. Similitudes en la manufactura y la decora-
cin de los restos encontrados en yacimientos diferentes
podran ser la prueba de conexiones culturales. Los gru-
pos con cermicas similares podran estar histricamente
relacionados. Quizs compartan antepasados culturales
comunes, comerciaban entre s, o pertenecan al mismo
sistema poltico.
Muchos arquelogos analizan la paleoecologa. La
ecologa es el estudio de las interrelaciones entre los seres
vivos de un entorno. Los organismos y el entorno consti-
tuyen conjuntamente un ecosistema, es decir, un orden
pautado de ujos e intercambios de energa. La ecologa
centrndose en las formas en las que los humanos hacen
uso de los inujos de la naturaleza y son inuidos por
la organizacin social y los valores culturales (Bennet,
1969, pp. 10-11). La paleoecologa estudia los ecosistemas
del pasado.
Adems de reconstruir patrones ecolgicos, los ar-
quelogos ineren la evolucin cultural, por ejemplo, a
partir de cambios en el tamao y el tipo de asentamien-
tos y la distancia entre ellos. Una ciudad se desarrolla en
una regin en la que un siglo antes slo existan pueblos,
aldeas y caseros. El nmero de niveles de asentamiento
(ciudad, pueblo, aldea, casero) es una medida de la com-
Etnologa
Utiliza datos recogidos por una serie de investigadores
Suele ser sinttica
Comparativa/transcultural

Un equipo arqueolgico trabajando en Harappa en unas excavaciones de una civilizacin del ro Indo de hace unos 4.800 aos.
plejidad social. Los edicios ofrecen pistas sobre las ca-
ractersticas polticas y religiosas. Las estructuras arqui-
tectnicas destinadas a nes especiales como los templos
y las pirmides sugieren que una sociedad antigua tena
una autoridad central capaz de dirigir el trabajo en equi-
po, con esclavos o con hombres libres. La presencia o
ausencia de ciertas estructuras, como las pirmides del
antiguo Egipto y Mjico, revela diferencias de funcin
entre asentamientos. Por ejemplo, algunos poblados eran
centros ceremoniales con una arquitectura notable. Otros
eran cementerios; incluso algunos otros eran comunida-
des agrcolas.
Los arquelogos tambin reconstruyen los patrones
de comportamiento y los estilos de vida del pasado me-
diante la excavacin (en una cuidadosa sucesin de nive-
les) de determinados asentamientos. En un rea determi-
nada, con el paso del tiempo, los asentamientos
particulares pueden cambiar en trminos de forma y -
nes, as como tambin pueden cambiar las conexiones
entre ellos. La excavacin puede documentar los cambios
en las actividades econmicas sociales y polticas.
Aunque a los arquelogos se les conoce ms por estu-
diar la prehistoria, es decir, el perodo anterior a la inven-
cin de la escritura, tambin estudian las culturas hist-
ricas, e incluso las vivas. Estudiando barcos hundidos en
la costa de Florida, los arquelogos marinos fueron capa-
ces de vericar las condiciones de vida en las naves que
traan a los ancestros afronorteamericanos al nuevo mun-
do como esclavos. Otra ilustracin todava ms actual de
la actividad de la arqueologa es un proyecto iniciado en
1973 en Tucson, Arizona. El arquelogo William Rathje
Captulo 1 Qu es la antropologa? 11
ha aprendido mucho de la vida contempornea estu-
diando la basura moderna. El valor de la basurologa,
como la llama Rathje, es que proporciona evidencias de
lo que la gente hizo, y no de lo que ellos piensan que hi-
cieron, lo que piensan que deberan haber hecho, o lo que
el investigador piensa que habran hecho (Harrison,
Rathje y Hughes, 1992, p. 103). Lo que la gente dice pue-
de contrastar fuertemente con su comportamiento real,
tal como revel la basurologa. Por ejemplo, los basur-
logos descubrieron que los tres barrios de Tucson donde,
segn lo dicho por los informantes se daba el consumo
ms bajo de cerveza, tenan el mayor nmero de latas de
cerveza vacas por vivienda (Podolefsky & Brown, eds.
1992, p. 100).
Antropologa biolgica o fsica
El objeto de estudio de la antropologa biolgica o fsica
es la diversidad biolgica humana en el tiempo y el espa-
cio. El estudio de la variacin humana rene cinco pun-
tos de especial inters dentro de la antropologa biol-
gica:
1. La evolucin de los homnidos tal como la revelan
los restos fsiles (paleoantropologa).
2. La gentica humana.
3. El crecimiento y desarrollo humanos.
4. La plasticidad biolgica humana (la capacidad del
cuerpo de hacer frente a tensiones como el calor,
el fro y la altitud).
 Los antroplogos tambin experimentan el choque cultural
TEMAS DE INTERS

L a primera vez que viv en Arembepe

(Brasil) fue du rante el verano
(norteamericano) de 1962. Era el ao
en Ro de Janeiro; una visita ms larga a
esta ciudad sera la recompensa al aca-
bar el trabajo de campo. Cuando nuestro
comportamiento reproductivo en las cla-
ses de gentica. Haba extraas mez-
clas de arroz, frijoles negros, y pedazos
que pasaba del nivel junior a senior en avin se aproximaba al tropical Salvador, gelatinosos de carnes inidenticables y
el Columbia College de Nueva York, no poda creer la blancura de la arena. trozos de piel otando. El caf era fuer-
donde me estaba especializando en an- Eso no es nieve, verdad? le seal a te y el azcar basto, y encima de todas
tropologa. Fui a Arembepe como miem- un miembro del equipo de campo... las mesas haba envases con mon-
bro de un programa, ya extinto, disea- Mis primeras impresiones de Baha dadientes y harina de mandioca (yuca),
do para que los aspirantes a graduarse fueron olfativas olores extraos de para espolvorear, como si de queso par-
adquiriesen experiencia de campo: es- mangos maduros y pasados, de plta- mesano se tratara, sobre cualquier cosa
tudio de primera mano de la cultura y la nos y de frutos de la pasin y de om- que uno pudiera comer. Recuerdo la
vida social de una sociedad extraa. nipresentes y pesadas moscas de la fru- sopa de copos de avena y un guiso vis-
Habiendo crecido en una cultura de- ta que nunca haba visto antes, aunque coso de lengua de vaca con tomates. En
terminada y siendo tremendamente cu- haba ledo abundantemente sobre su una comida, una cabeza de pescado
riosos acerca de las otras, los antroplo-
gos tambin experimentan el impacto
cultural, en especial en su primer viaje
de campo. El trmino impacto cultural
se reere a la totalidad de los sentimien-
tos respecto a hallarse en un medio ex-
trao y a las consiguientes reacciones.
Se trata de un sentimiento glido y de
progresivo extraamiento, de carecer
de buena parte de las referencias ms
comunes, y triviales (y por tanto bsicas)
de la propia cultura de origen.
Cuando planeaba mi partida hacia
Brasil en 1962, no poda imaginar cun
desnudo me iba a sentir sin la tnica de
mi propia lengua y cultura. Mi estancia
en Arembepe sera mi primer viaje fuera
de Estados Unidos. Yo era un muchacho
urbano criado en Atlanta, Georgia, y en
Nueva York. Tena poca experiencia de
la vida rural en mi propio pas, ninguna
sobre Latinoamrica, y slo tena unos
conocimientos mnimos de portugus.
De Nueva York directo a Salvador,
Baha, Brasil. Tan slo una breve parada FIGURA 1.1 Localizacin de Arembepe, Baha, Brasil.

5. La biologa, la evolucin, el comportamiento y la la evolucin humana. Los fsiles y las herramientas se

vida social de los monos, los simios y otros prima-
tes no humanos.
Estos intereses conectan la antropologa biolgica con
otros campos: la biologa, la zoologa, la geologa, la sio-
loga, la medicina y la salud pblica. La osteologa el
estudio de los huesos ayuda a los paleoantroplogos,
que analizan crneos, dientes y huesos para identicar
los antepasados humanos y trazar los cambios en la ana-
toma a travs del tiempo. Un paleontlogo es un cient-
co que estudia los fsiles. Un paleoantroplogo es un
tipo de paleontlogo que estudia la huella fsil de la
evolucin humana. Los paleoantroplogos suelen colabo-
rar con los arquelogos, que estudian artefactos, en la
reconstruccin de los aspectos biolgicos y culturales de
suelen encontrar juntos. Las herramientas nos dan idea
de los hbitos, costumbres y estilos de vida de los hom-
nidos que las usaron.
Hace ms de un siglo, Charles Darwin se dio cuenta
de que la variedad que exista dentro de cualquier pobla-
cin permite que algunos individuos (aquellos con carac-
tersticas favorables o adaptantes) tengan ms fcil la
supervivencia y la reproduccin. La gentica, que se de-
sarroll ms tarde, arroja luz sobre las causas y la trans-
misin de esta variedad. Durante el perodo de vida de
cualquier individuo, el entorno trabaja junto con la he-
rencia para desarrollar caractersticas biolgicas. Por
ejemplo, la gente con una tendencia gentica a ser altos
ser ms baja si reciben una alimentacin pobre durante
la infancia. As, la antropologa biolgica estudia la in-

12

Un etngrafo trabajando. Durante una visita realizada en 1980, el autor, Conrad Kottak, se
pone al da sobre lo acontecido en Arembepe, una comunidad costera del estado de Baha, al
nordeste de Brasil a la que habra estado estudiando desde 1962. Cmo podra inuir el
choque cultural en la propia investigacin?
medio desintegrada, con los ojos toda-
va sujetos, aunque slo ligeramente,
me miraba mientras el resto del cuerpo
otaba en una cacerola de un aceite de
palma de brillante color naranja...
Slo recuerdo vagamente mi primer
da en Arembepe. Al contrario que otros
etngrafos que han estudiado tribus re-
motas en las selvas tropicales del inte-
rior de Sudamrica o de las tierras altas
de Papa Nueva Guinea, no tuve que
darme una caminata o montar en canoa
durante das para llegar a mi lugar de
trabajo de campo. Arembepe, en com-
paracin con tales lugares, no estaba
aislado, aunque s comparado con otros
lugares en los que haba estado...
Recuerdo lo que sucedi al llegar.
No haba una verdadera carretera que
llegara hasta el pueblo. Entrando por el
sur, los vehculos sencillamente se abran
paso entre los cocoteros, siguiendo ro-
dadas dejadas por automviles que ha-
ban pasado previamente. Un enjambre
de nios nos haba odo llegar y
persiguieron nuestro coche por las ca-
lles del pueblo hasta que estacionamos
enfrente de nuestra casa, cerca de la
plaza central. Nuestros primeros das
en Arembepe transcurrieron entre nios
que nos seguan por doquier. Durante
semanas tuvimos pocos momentos de
privacidad. Los nios obser vaban cada
uno de nuestros movimientos a travs de
la ventana de nuestro saln. Ocasio-
nalmente, alguno haca una obser vacin
incomprensible. Generalmente slo ha-
can que estar all. A veces se acicala-
ban el pelo unos a otros, comindose
los piojos que encontraban...
Los sonidos, las sensaciones, las vis-
tas, los olores y los sabores de la vida
en el noreste de Brasil, y en Arembepe,
se fueron haciendo familiares poco a
poco. Gradualmente fui aceptando el
hecho de que el nico papel higinico
disponible a un precio razonable tena
casi la textura del papel lija. Me fui
acostumbrando a este mundo sin Klee-
nex en el que habitualmente colgaban
mucosidades de las narices de los nios
del pueblo cada vez que un resfriado
pasaba por Arembepe. Un mundo en el
que, aparentemente sin esfuerzo, muje-
res con unas caderas que se balancea-
ban graciosamente portaban sobre sus
cabezas latas de keroseno de 18 litros
llenas de agua, donde los muchachos
hacan volar cometas y competan en
cazar moscas con sus manos, donde las
ancianas fumaban en pipa, los tenderos
ofrecan cachaa (ron vulgar) a las nue-
ve de la maana, y los hombres jugaban
al domin en las tardes perezosas cuan-
do no se iba de pesca. Yo visitaba un
mundo donde la vida humana estaba
orientada hacia el agua: el mar, donde
los hombres pescaban, y la laguna,
donde las mujeres lavaban comunal-
mente la ropa, los platos, y sus propios
cuerpos.
Esta descripcin est adaptada de mi
estudio etnogrco Assault on Paradise:
Social Change in a Brazilian Village,
2. ed. (New York: McGraw-Hill,1992).

uencia del entorno sobre el cuerpo a medida que ste se
desarrolla. Entre los factores que inuyen en el desarro-
llo del cuerpo estn la nutricin, la altitud, la temperatu-
ra y las enfermedades, as como tambin los factores
culturales como las normas acerca del atractivo fsico
anteriormente comentadas.
La antropologa biolgica (junto con la zoologa) in-
cluye tambin la primatologa. Los primates incluyen a
nuestros parientes ms prximos los simios y los
monos. Los primatlogos estudian su biologa, evolu-
cin, comportamiento y vida social, a menudo en sus
entornos naturales. La primatologa apoya a la paleo-
antropologa, porque muchos antroplogos creen que
el comportamiento de los primates puede arrojar luz
sobre el de los primeros humanos y sobre la naturaleza
humana.
Antropologa lingstica
No sabemos (y probablemente nunca lo sabremos) cun-
do comenzaron a hablar nuestros antepasados, aunque
los antroplogos biolgicos han observado la anatoma
de la cara y del crneo para especular sobre el origen del
lenguaje. Por otro lado, los primatlogos han descrito los
sistemas de comunicacin de monos y simios. Sabemos
que las lenguas gramaticalmente complejas y bien desa-
rrolladas han existido desde hace miles de aos. La an-
tropologa lingstica ofrece una ilustracin adicional
sobre el inters de la antropologa por la comparacin, la
variacin y el cambio. La antropologa lingstica estu-
dia el lenguaje en su contexto social y cultural, en el
espacio y a travs del tiempo. Algunos antroplogos lin-
gsticos hacen inferencias sobre caractersticas

13
MS ALL DE LAS AULAS El proyecto fue publicado en el Inter-
national Journal of Osteoarchaeology en
1998. Mientras llevaba a cabo los an-
La utilidad de los huesos de las manos y de los pies lisis estadsticos de los datos sobre ma-
nos y pies observ una discrepancia en
para la resolucin de problemas en antropologa las proporciones corporales de un adulto
biolgica de sexo femenino. Tras un cuidadoso
examen del resto de este esqueleto, des-
La mayora de las ecuaciones utiliza- cubr un conjunto de anomalas en el es-
INFORMACIN CONTEXTUAL das en la estimacin de la estatura adul- queleto que sugeran la existencia de un
ta o para determinar el sexo de unos extrao sndrome gentico denominado
ESTUDIANTE:
restos seos se basan en datos de los de Rubinstein-Taybi y que afecta a mu-
Alicia Wilbur.
europeos modernos o de los norteameri- chos rganos. Los sntomas incluyen un
PROFESOR SUPERVISOR: canos actuales de extraccin europea o crecimiento retardado, retraso mental, y
Della Collins Cook. africana. Puesto que las proporciones anormalidades en el rostro y en la cabe-
corporales dieren entre poblaciones, za, con los ojos muy separados y una
INSTITUCIN:
la aplicacin de estas ecuaciones a los nariz anormalmente grande. Los indivi-
Universidad de Indiana.
restos seos de otros grupos podra pro- duos afectados tambin podran tener
ESPECIALIDAD: ducir resultados inexactos. Uno de los los dedos de los pies y los pulgares anor-
Antropologa. benecios de mi estudio era que se ba- malmente grandes. Incluso podran tener
saba en restos de indios nativos norte- dicultades respiratorias y para tragar.
PLANES FUTUROS:
americanos y, por tanto, poda aplicar- Todava podra ser posible analizar
Doctorarse en Antropologa biol-
se a los restos de nativos norteamericanos el ADN de esta muestra para determi-
gica.
actuales en los casos forenses y de de- nar si mi diagnstico es correcto. De
TTULO DEL PROYECTO: sastres masivos. serlo, se tratara del primer caso en el
La utilidad de los huesos de las ma- Estuve midiendo los fmures y los tiempo del que se tiene noticia de este
nos y de los pies para la resolucin huesos de las manos y de los pies de sndrome. Saber que esta persona vivi
de problemas en antropologa biol- 410 esqueletos de adultos y utilic m- hasta alcanzar una edad adulta media-
gica. todos estadsticos para predecir el sexo na o incluso avanzada con diversas dis-
de los individuos, con una precisin que capacidades fsicas y mentales nos dice
superaba el 87 por ciento. Se descubri algo sobre la cultura de su grupo.
En qu medida este texto plantea proble- que tambin era posible estimar la esta- Estos tipos de estudios sobre materia-
mas de inters comn a ms de un subcam- tura con los huesos de las manos y de les seos son importantes por la informa-
po de la antropologa? Tiene implicaciones los pies, aunque las variaciones eran cin que nos proporcionan acerca sobre
esta investigacin para la antropologa cul- demasiado amplias para poder ser utili- el pasado y tambin por su relevancia
tural y aplicada adems de para la arqueo- zadas ante un tribunal de justicia. A para la comprensin de problemas ac-
loga y antropologa biolgicas? pesar de todo, las estimaciones resultan- tuales. La ulterior investigacin se centra-
tes de estas ecuaciones podran ser ti- r en enfermedades infecciosas y gen-
les para determinar un abanico de posi- ticas que afectaban a los pueblos de la
D urante aos, las amplias y bien
conservadas series de esqueletos
hallados en el centro-oeste de Illinois y
bles alturas con la nalidad de realizar
una identicacin preliminar.
antigedad, as como la aplicacin de
este trabajo a problemas actuales.
custodiadas por el Departamento de An-
tropologa de la Universidad de Indiana,
han sido objeto de muchos proyectos de
investigacin arqueolgica y bioantro-
polgica. Comenc a interesarme en el
uso de los huesos de las manos y de los
pies para determinar la estatura y el
sexo de los individuos enterrados en
aquellos tmulos. Esta informacin es im-
portante para los estudios arqueolgicos
y biolgicos de los pueblos del pasado
y de sus respectivas culturas, pero tam-
bin resulta relevante para casos foren-
ses actuales y situaciones de desastres.
En ambas situaciones, antiguas y actua-
les, los restos humanos recuperados pue-
den ser extremadamente fragmentarios.
Una nica mano o un solo pie pueden
jugar un papel importante en la identi-
cacin de vctimas actuales de actos cri-
minales o de desastres masivos.

14
 Captulo 1 Qu es la antropologa? 15

universales del lenguaje, vinculndolas a uniformidades

en el cerebro humano. Otros reconstruyen lenguas anti-
guas mediante la comparacin de sus descendientes con-
temporneas y al hacerlo descubren nuevas facetas de su
historia. Incluso otros estudian las diferencias lingsti-
cas para descubrir percepciones y patrones de pensa-
miento diversos en diferentes culturas.
La lingstica histrica toma en cuenta la variacin en
el tiempo, como por ejemplo los cambios en el sonido, la
gramtica y el vocabulario entre el castellano medieval
(hablado en tiempos del Arcipreste de Hita) y el moder-
no actual. La sociolingstica investiga las relaciones
entre los cambios sociales y las variaciones lingsticas.
Ninguna lengua es un sistema homogneo en el que odo
el mundo habla igual. Cmo utilizan una misma lengua
diferentes hablantes? Cmo se correlacionan las caracte-
rsticas lingsticas con los factores sociales, incluidas las
diferencias de clase y de gnero? (Tannen 1990). Una de
las razones para la variacin es la geografa, como es el
caso de los acentos y dialectos regionales. La variacin
lingstica va tambin asociada a las divisiones sociales
y los ejemplos de ello incluyen el bilingismo de los gru-
pos tnicos y los patrones del habla asociados a ciertas
clases sociales. Los antroplogos sociales y culturales
colaboran en el estudio de los vnculos entre el lenguaje
y muchos otros aspectos de la cultura, como sobre la
forma que tiene la gente de considerar el parentesco y
La Dra. Kathy Reichs, como otros antroplogos forenses, colabora
cmo se perciben y clasican los colores.
con la polica, los jueces y las organizaciones internacionales
en la identicacin de vctimas de crmenes, accidentes, guerras
y terrorismo.
ANTROPOLOGA APLICADA
La antropologa no es una ciencia de lo extico practica-
da por extraos acadmicos encerrados en sus torres de des y grupos tnicos reconocen diferentes dolencias, sn-
marl. Por el contrario, se trata de una disciplina holsti- tomas, y causas, y han desarrollado diferentes sistemas
ca, comparativa y biocultural que tiene mucho que con- de cuidado de la salud y estrategias de tratamiento. Los
tarle a la gente. La ms importante organizacin profe- antroplogos mdicos son tanto biolgicos como cultura-
sional de la antropologa, la American Anthropological les, y a la vez tericos y aplicados. Por ejemplo, los antro-
Association, ha admitido formalmente su papel como plogos mdicos aplicados han servido como intrpretes
servicio pblico al reconocer que la antropologa tiene culturales en programas de salud pblica que tienen que
dos dimensiones: 1) antropologa terica o acadmica, y encajar en la cultura local y ser aceptados por la gente
2) antropologa aplicada o prctica. Esta ltima se reere local.
a la aplicacin de datos, perspectivas, teora y mtodos Otros antroplogos aplicados trabajan para agencias
antropolgicos para identicar, evaluar y resolver pro- de desarrollo (el Banco Mundial o USAID, la agencia
blemas sociales contemporneos. Son cada vez ms los norteamericana de ayuda al desarrollo), evaluando las
antroplogos de las distintas subdisciplinas los que tra- caractersticas sociales y culturales que inuyen en el
bajan ahora en tales reas aplicadas como la sanidad desarrollo y el cambio econmicos. Los antroplogos son
pblica, la planicacin familiar y el desarrollo econ- expertos en las culturas locales y como tales suelen poder
mico. identicar las condiciones sociales especcas y las nece-
En su sentido ms general, la antropologa aplicada sidades locales que inuirn en el xito o el fracaso de los
incluye cualquier uso del conocimiento y/o las tcnicas esquemas de desarrollo. Los planicadores de Washing-
de las cuatro subdisciplinas para identicar, evaluar y ton o de Madrid suelen saber poco sobre, digamos, las
resolver problemas prcticos. Debido a la amplitud de la relaciones de parentesco o patronazgo implcitas en la
antropologa, tiene muchas aplicaciones. Por ejemplo, el obtencin de la mano de obra necesaria para el cultivo
campo cada vez ms extenso de la antropologa mdica del arroz en el cualquier medio rural de frica. Las pre-
tiene en cuenta el contexto sociocultural y las implicacio- dicciones y estimaciones del xito del proyecto suelen ser
nes de las enfermedades y las dolencias. La investigacin poco realistas si no se consulta a un antroplogo especia-
transcultural nos muestra que las percepciones de la bue- lista en tal escenario rural. Con frecuencia, los fondos
na y la mala salud, junto con las actuales amenazas y para el desarrollo se malgastan si no se consulta a un
problemas, varan entre culturas. Las diferentes socieda- antroplogo para que trabaje con la gente afectada para
16 PARTE 1 Las dimensiones de la antropologa
La antropologa mdica estudia las
condiciones sanitarias desde una
perspectiva transcultural. En la escuela
primaria de Mwiri, en Uganda, se
ensea a los nios sobre el SIDA.
identicar las necesidades, demandas, prioridades y res-
tricciones locales.
Los proyectos fracasan de manera rutinaria si los pla-
nicadores ignoran la dimensin cultural del desarrollo.
Los problemas derivan de la falta de atencin hacia, y
consecuentemente la imposibilidad de encajar en, las
condiciones socioculturales existentes. Un ejemplo de
ello es un proyecto muy naif y culturalmente incompati-
ble realizado en el frica oriental. La principal falacia
consista en intentar convertir a pastores nmadas en
granjeros. Los planicadores no tenan ninguna eviden-
cia de que los pastores, en cuyas tierras se iba a realizar
el proyecto, desearan cambiar su economa. El territorio
se iba a utilizar para novedosas explotaciones agrcolas
comerciales y los pastores iban a convertirse en pequeos
agricultores y aparceros. El proyecto, entre cuyos plani-
cadores no se inclua ningn antroplogo, pas por alto
totalmente los aspectos sociales. Los obstculos habran
sido evidentes para cualquier antroplogo. Se esperaba
que los pastores sencillamente dejaran su forma tradicio-
nal de vida para trabajar tres veces ms duramente culti-
vando arroz y recolectando algodn. Qu motivos po-
dan tener para abandonar su movilidad y libertad a
cambio de trabajar como aparceros para quienes regenta-
sen las explotaciones agrcolas comerciales? Sin duda no
el escaso retorno nanciero que los planicadores del
proyecto calculaban para los pastores: un promedio de
trescientos dlares anuales frente a ms de diez mil para
sus nuevos jefes, los granjeros.
Para evitar proyectos tan poco realistas y hacer los
esquemas de desarrollo ms sensibles a los aspectos so-
ciales y adecuarlos a las necesidades culturales, las orga-
nizaciones para el desarrollo incluyen ahora regularmen-
te a los antroplogos en sus equipos de planicacin,
adems de ingenieros agrnomos, economistas, veterina-
rios, gelogos, ingenieros y especialistas en sanidad. Los
antroplogos tambin aplican sus conocimientos al estu-
dio de la dimensin humana de la degradacin medio-
ambiental (p. e., deforestacin, polucin) y el cambio
climtico global, analizando cmo inuye el entorno en
los humanos y cmo afectan las actividades humanas a
la biosfera y a la propia tierra.
En Norteamrica, los antroplogos aplicados dedica-
dos a lo que antes hemos llamado la basurologa ayudan
a la Environmental Protection Agency (Agencia de Pro-
teccin del Medio Ambiente), a la industria del papel y
del empaquetado, y a las asociaciones de comercio. Mu-
chos arquelogos trabajan ahora en la direccin de recur-
sos culturales: aplicando sus conocimientos a la interpre-
tacin, inventariado y preservacin de los recursos
arqueolgicos, histricos y paleontolgicos para las ad-
ministraciones locales, de los distintos estados o bien
para la administracin federal. Los antroplogos foren-
ses (fsicos) trabajan con la polica, los analistas mdicos
y los juzgados para identicar vctimas de crmenes y
accidentes. Partiendo de restos de esqueletos determinan
la edad, el sexo, el tamao, la raza, y el nmero de vcti-
mas. Los antroplogos fsicos aplicados relacionan los
patrones de las heridas con los errores de diseo de avio-
nes y vehculos.
Los etngrafos han inuido en la poltica social mos-
trando que existen los lazos fuertes de parentesco en los
barrios de las ciudades, cuya organizacin social haba
sido considerada previamente como fragmentada o
patolgica. Algunas sugerencias para la realizacin de
mejoras en el sistema educativo proceden de estudios
etnogrcos de las clases escolares y de las comunidades
del entorno inmediato. Los antroplogos lingsticos
muestran la inuencia de las diferencias dialectales en el
aprendizaje en clase. En general, la antropologa aplicada
intenta encontrar caminos humanos y efectivos de ayu-
dar a la gente tradicionalmente estudiada por los antro-
plogos. La Tabla 1.3 resume las relaciones entre las 4
subdisciplinas y las dos dimensiones de la antropologa.

TABLA 1.3 Los cuatro subcampos y las dos dimensiones de la antropologa
Subcampos de la antropologa (Antropologa general)
Antropologa cultural
Antropologa arqueolgica
Antropologa biolgica o fsica
Antropologa lingstica
LA ANTROPOLOGA Y OTROS
CAMPOS ACADMICOS
Como ya se ha indicado antes, una de las principales
diferencias entre la antropologa y las otras disciplinas
que estudian a las personas es el holismo, la combinacin
exclusiva en la antropologa de las perspectivas biolgi-
ca, social, cultural, lingstica, histrica y contempor-
nea. Paradjicamente, aunque distintiva de la antropolo-
ga, esta amplitud la vincula a su vez con muchas otras
disciplinas. Las tcnicas utilizadas para fechar fsiles y
artefactos le han llegado a la antropologa de la fsica, la
qumica y la geologa. Dado que junto con los huesos
humanos y los artefactos se encuentran restos de anima-
les y plantas, los antroplogos colaboran con los botni-
cos, zologos y paleontlogos.
En tanto que disciplina tanto humanstica como cien-
tca, la antropologa se halla vinculada a muchos otros
campos acadmicos. La antropologa es una ciencia: un
campo sistemtico de estudio o cuerpo de conocimiento
que intenta, a travs de la experimentacin, la observa-
cin, y la deduccin, dar explicaciones ables de un fe-
nmeno, con referencia al mundo material y fsico
(Websters New World Encyclopedia 1993, p. 937). Clyde
Kluckhohn (1994, p. 9) deni la antropologa como la
ciencia de las similitudes y diferencias humanas. Su
armacin acerca de la necesidad de dicha ciencia toda-
va es vlida: La antropologa proporciona una base
cientca para abordar el dilema crucial del mundo ac-
tual: cmo gentes de apariencia diferente, lenguas mu-
tuamente ininteligibles, y formas de vida distintas convi-
ven juntas en paz? (p. 9). La antropologa ha compilado
un impresionante cuerpo de conocimientos que este tex-
to intenta encapsular.
La antropologa tiene tambin unos vnculos estre-
chos con las humanidades que incluyen el estudio de
idiomas, la literatura comparada, los clsicos, el folclore,
la losofa y las artes. La etnomusicologa, que estudia
las formas de expresin musical sobre una base de escala
mundial, est estrechamente relacionada con la antropo-
loga. Tambin lo est el folclore, es decir, el estudio sis-
temtico de cuentos, mitos y leyendas de diversas cultu-
ra. Podra incluso argumentarse que la antropologa se
encuentra entre los campos de estudio ms humanistas
por su estricto respeto de la diversidad humana. Los
antroplogos escuchan, compilan y representan las voces
Captulo 1 Qu es la antropologa? 17
Ejemplos de aplicacin (Antropologa aplicada)
Antropologa del desarrollo
Gestin de recursos culturales
Antropologa forense
Estudio de la diversidad lingstica en las aulas
de una multitud de naciones y culturas. La antropologa
valora el conocimiento local, la diversidad de visiones
del mundo o cosmovisiones, y las losofas alternativas.
La antropologa cultural y lingstica en particular pro-
porcionan una perspectiva comparativa y no elitista de
las formas de expresin creativa, incluidos el lenguaje, el
arte, la narrativa, la msica y la danza, vistos en su con-
texto social y cultural.
Antropologa cultural y sociologa
La antropologa cultural y la sociologa comparten su
inters en las relaciones, la organizacin y el comporta-
miento sociales. Sin embargo, surgen importantes dife-
rencias entre estas disciplinas a partir de los tipos de
sociedades que cada una de ellas ha estudiado tradicio-
nalmente. Inicialmente los socilogos centraron su enfo-
que en el occidente industrial; los antroplogos en las
sociedades no industriales. Para enfrentarse a estos dis-
tintos tipos de sociedades se desarrollaron diferentes m-
todos de recoleccin y de anlisis de datos. Para los es-
tudios a gran escala y de sociedades complejas, los
socilogos dependieron de cuestionarios y de otros me-
dios de recolectar masivamente datos cuanticables. Du-
rante muchos aos, las tcnicas estadsticas y de mues-
treo han sido fundamentales en sociologa, mientras que
la preparacin en estadstica ha sido menos comn a la
antropologa (aunque esto est cambiando a medida que
los antroplogos trabajan cada vez ms en sociedades
modernas).
Los etngrafos tradicionales estudiaban poblaciones
pequeas, grafas (sin escritura) y se apoyaban en mto-
dos apropiados a tal contexto. La etnografa es un pro-
ceso de investigacin en el que el antroplogo realiza un
estrecho seguimiento observando, registrando y partici-
pando en la vida cotidiana de otra cultura una expe-
riencia etiquetada como el mtodo del trabajo de cam-
po y luego escribe informes sobre esa cultura, poniendo
nfasis en la descripcin detallada (Marcus y Fischer
1986, p. 18). Un mtodo clave descrito en esta cita es la
observacin participante: tomar parte en los hechos que
uno observa, describe, y analiza.
En muchas reas y temas se est produciendo una
convergencia entre la antropologa y la sociologa. A me-
dida que crece el moderno sistema mundial, los socilo-
gos realizan trabajos de investigacin en pases del Tercer
18 PARTE 1 Las dimensiones de la antropologa
Mundo y en lugares que antao se encontraban casi exclu-
sivamente en la rbita de la antropologa. Del mismo
modo, ante la expansin de la industrializacin, muchos
antroplogos trabajan en sociedades industriales, donde
estudian temas muy diversos que incluyen el declive
rural, la vida en el interior de la ciudad, y el papel de los
medios de comunicacin de masas en la creacin de pa-
trones culturales nacionales. Antroplogos y socilogos
comparten tambin un inters en los temas de la raza, la
etnicidad, la clase social, el gnero, y las relaciones de
poder en las sociedades modernas, incluidas la Unin
Europea, Canad, Japn o Estados Unidos.
Antropologa y psicologa
Al igual que los socilogos y los economistas, la mayora
de los psiclogos realizan sus trabajos de investigacin
en su propia sociedad. La antropologa aporta, una vez
ms, los datos transculturales. Las armaciones sobre la
psicologa humana no pueden basarse nicamente en
el comportamiento observado en un solo tipo de socie-
dad. El rea de la antropologa cultural conocida como
antropologa psicolgica estudia la variacin en los ras-
gos psicolgicos entre culturas. Las sociedades infunden
valores diferentes entrenando a los nios de forma dife-
rente. Las personalidades adultas reejan las prcticas de
una cultura en la crianza de los nios.
Bronislaw Malinowski, uno de los primeros en contri-
buir al estudio transcultural de la psicologa humana, se
hizo clebre por su trabajo de campo entre los isleos
FIGURA 1.2 Localizacin de las islas Trobriand.
ENTENDINDONOS A NOSOTROS MISMOS
C unto sabramos sobre el comportamiento, el
pensamiento y los sentimientos humanos si slo
estudiramos nuestra especie? Qu pasara si toda
nuestra comprensin del comportamiento humano
se basara en el anlisis de cuestionarios rellenados
por estudiantes universitarios de Oregn? Una pre-
gunta radical pero que debera hacerte pensar sobre
la base de nuestras armaciones sobre cmo son los
humanos. La perspectiva transcultural es una de las
razones fundamentales por las que la antropologa
nos ayuda a comprendernos a nosotros mismos. Una
cultura no puede decirnos todo lo que necesitamos
saber sobre lo que signica ser humano. Antes ya
vimos cmo inuyen las fuerzas culturales en nues-
tro crecimiento fsico. La cultura tambin gua nues-
tro crecimiento emocional y cognitivo y ayuda a de-
terminar los tipos de personalidades que tenemos
como adultos. Entre las disciplinas acadmicas, la
antropologa gura como el campo que proporciona
la prueba transcultural. Cmo nos afecta la televi-
sin? Para responder a esa pregunta hay que estu-
diar no slo la Norteamrica de 2006 sino algn otro
lugar y quiz tambin alguna otra poca (como
Brasil en la dcada de los ochenta; vase Kottak
1990b). La antropologa se especializa en el estudio
de la variacin humana en el espacio y en el tiempo.
trobriandeses del Pacco Sur. Estos
isleos trazan su parentesco matrili-
nealmente. Se consideran emparen-
tados con la madre y sus parientes,
no con el padre. El pariente que dis-
ciplina al nio no es el padre, sino el
hermano de la madre, el to mater-
no. Uno hereda de su to y no de su
padre. Los trobriandeses muestran
un notable respeto hacia su to, con
quien un muchacho suele tener una
relacin fra y distante. Por el con-
trario, la relacin trobriandesa entre
padre e hijo es amistosa y afectiva.
El trabajo de Malinowski entre
los trobriandeses sugiri modica-
ciones en la famosa teora freudiana
de la universalidad del complejo de
Edipo (Malinowski 1927). Segn
Freud (1918/1950), los muchachos
en torno a los cinco aos pasan a
sentirse sexualmente atrados por la
madre. El complejo de Edipo se re-
suelve, dice Freud, cuando el nio
supera sus celos sexuales de, y se
identica con, su padre. Freud vivi
en una Austria patriarcal de nales
del siglo XIX y principios del XX, un

entorno social en el que los padres eran guras fuerte-
mente autoritarias. El padre austriaco era la gura pri-
maria de autoridad para el nio y el compaero sexual
de la madre, pero en las Trobriand el padre tena slo el
rol sexual.
Si como defenda Freud, el complejo de Edipo crea
siempre una distancia social basada en los celos hacia el
compaero sexual de la madre, esto se habra dado en las
Trobriand y no se daba. Malinowski lleg a la conclusin
de que la estructura de autoridad inua ms en la rela-
cin padre-hijo que los celos sexuales. Como muchos
antroplogos posteriores, Malinowski mostr que la psi-
cologa individual depende de su contexto cultural. Los
antroplogos continan proporcionando perspectivas
transculturales a las proposiciones psicoanalticas (Paul
1989), as como sobre cuestiones de psicologa experi-
mental y cognitiva.
CIENCIA, EXPLICACIN Y
COMPROBACIN DE HIPTESIS
Un rasgo clave de la antropologa es que tiene una di-
mensin transcultural y comparativa. Como se ha sea-
lado antes, la etnologa se apoya en los datos etnogrcos
(e incluso arqueolgicos) para comparar y contrastar, y
para hacer generalizaciones sobre, sociedades y culturas.
En su cometido cientco, la etnografa intenta identicar actual beb, al prolongar la lactancia, puede tener ms
y explicar las diferencias y similitudes culturales, com-
probar hiptesis, y construir una teora para reforzar
nuestra comprensin de cmo funcionan los sistemas
sociales y culturales.
En su artculo de 1996 titulado Science in Anthropo-
logy, Melvin Ember y Carol R. Ember resaltan un rasgo
clave de la ciencia como forma de ver el mundo: la cien-
cia reconoce la provisionalidad y la incertidumbre de
nuestro conocimiento y comprensin. Los cientcos se
esfuerzan por mejorar la comprensin poniendo a prue-
ba hiptesis, que son explicaciones sugeridas de cosas y
hechos. En la ciencia, comprensin signica explicacin-
mostrar cmo y por qu aquellos que ha de comprender-
se (el explicandum) est relacionado con otras cosas de
alguna manera conocida. Las explicaciones dependen de
asociaciones y teoras. Una asociacin es una relacin
observada entre dos o ms variables medidas. Una teora
es algo ms general que sugiere o implica asociaciones y
que intenta explicarlas (Ember y Ember 1997).
Por ejemplo, una cosa o un hecho como la congelacin
del agua se explica si ilustra un principio general o aso-
ciacin. La armacin de que el agua se solidica a cero se basan completamente en observaciones (Ember y Em-
grados centgrados es una armacin de una asociacin ber 1997).
entre dos variables: el estado del agua (lquido frente a
slido) y la temperatura del aire. La verdad del principio
se conrma con observaciones repetidas (en ciencias fsi-
cas, tales explicaciones se denominan leyes). Las expli-
caciones basadas en asociaciones constantes nos permi-
ten entender el pasado y predecir el futuro.
En ciencias sociales, las asociaciones suelen estable-
cerse de forma probabilstica: dos o ms variables tienden
a estar relacionadas de forma predecible, pero hay excep-
Captulo 1 Qu es la antropologa? 19
ciones (Ember y Ember 1996). Por ejemplo, en una mues-
tra a escala mundial de sociedades, el antroplogo John
Whiting (1964) descubri una fuerte asociacin (pero no
al cien por cien) o correlacin entre una dieta baja en
protenas y un tab de relaciones sexuales postparto pro-
longado: una prohibicin de que los cnyuges manten-
gan relaciones sexuales durante un ao o ms tras el na-
cimiento de un beb.
Las leyes y las asociaciones estadsticas explican me-
diante la relacin del explicandum (por ejemplo, el tab
de relaciones sexuales postparto) con una o ms varia-
bles (p. e. una dieta baja en protenas). Tambin quere-
mos saber por qu existen esas correlaciones. Por qu las
sociedades con dietas bajas en protenas tienden a tener
tabes de relaciones sexuales postparto prolongados?
Los cientcos formulan teoras para explicar las correla-
ciones observadas.
Una teora es un marco explicativo que nos ayuda a
entender el por qu (de la existencia de algo). Volviendo
al tab de las relaciones sexuales postparto, por qu lo
desarrollaran las sociedades con una dieta baja en pro-
tenas? La teora de Whiting es que el tab es adaptante;
ayuda a la supervivencia y reproduccin de la gente en
ciertos entornos. Al contar con dietas en las que las pro-
tenas son muy escasas, los bebs pueden desarrollar una
enfermedad denominada sndrome de kwasiorkor. Sin
embargo, si la madre retrasa su siguiente embarazo, su
oportunidades de sobrevivir. Whiting sugiere que los
padres podran haberse dado cuenta de forma consciente
o inconsciente de que tener otro hijo demasiado pronto
podra poner en peligro la supervivencia del primero,
por lo que habran decidido abstenerse de mantener re-
laciones sexuales durante ms de un ao tras el naci-
miento del primer beb. Cuando tal abstinencia se insti-
tucionaliza, se espera que todos respeten el tab.
Una teora es algo ms complejo que una asociacin;
se trata de un marco explicativo que contiene una serie
de armaciones. Una asociacin simplemente establece
una relacin observada entre dos o ms variables conoci-
das. Por el contrario, hay partes de una teora que pue-
den ser difciles o imposibles de observar o de conocer
directamente. Por ejemplo, con la teora de Whiting sera
difcil de determinar si la gente ha desarrollado el tab
de mantener relaciones sexuales porque reconocan que
con ello se daran ms posibilidades de supervivencia a
los bebs. Habitualmente, algunos de los elementos de
una teora son inobservables (al menos en el momento
presente). De modo opuesto, las asociaciones estadsticas
Si se comprueba y se puede replicar de forma repetida
una asociacin, sta puede considerarse probada. La teo-
ra, por el contrario, no se pueden probar. Aunque haya
muchas evidencias que las apoyen, su verdad no est
establecida con certeza. Muchos de los conceptos e ideas
de la teoras no son directamente observables ni verica-
bles. Por tanto, los cientcos pueden intentar explicar
cmo se comporta la luz postulando que sta consiste en
fotones, que no pueden ser observados, ni siquiera con
20 PARTE 1 Las dimensiones de la antropologa
La deformacin corporal de este nio se debe a una falta de
protenas. Este estado se denomina kwasiorkor y el nombre procede
de una palabra africana que signica uno-dos. Hace referencia a la
prctica, en algunas sociedades, del destete abrupto de un beb
cuando nace un segundo. Sin leche materna, el primero puede
quedarse sin fuente alguna de protenas.
el microscopio ms potente. El fotn es un constructo
terico, algo que no puede verse ni vericarse directa-
mente (Ember y Ember 1997).
Por qu preocuparnos de las teoras si no podemos
vericarlas? Los Ember sugieren que el principal valor
de una teora es la promocin de nuevo conocimiento.
Una teora puede sugerir patrones, conexiones o relacio-
nes que podran conrmarse con nuevas investigaciones.
La teora de Whiting, por ejemplo, sugiere hiptesis para
que las prueben investigadores futuros. Puesto que la
teora propone que el tab postparto es adaptante bajo
ciertas condiciones, podra sostenerse la hiptesis de que
ciertos cambios llevaran a la desaparicin del tab. Por
ejemplo, al adoptar un control de la natalidad las fami-
lias podran espaciar los nacimientos sin evitar las rela-
ciones sexuales. Del mismo modo, el tab tambin po-
dra desaparecer si los bebs empezaran a recibir
suplementos de protenas que reduciran la amenaza de
sufrir el sndrome de kwasiorkor.
Aunque las teoras no pueden probarse, s pueden
rechazarse. El mtodo de la falsacin (muestra de que una
teora es errnea) es nuestra principal va de evaluacin
de las teoras. Si una teora es cierta, determinadas pre-
dicciones deberan mantenerse ante pruebas diseadas
para probar lo contrario. Las teoras de las que no se ha
demostrado su falsedad son aceptadas (al menos por el
momento) porque las evidencias disponibles parecen
respaldarlas.
Qu es una evidencia aceptable de que una explica-
ciones probablemente verdadera? Los casos selecciona-
dos personalmente por un investigador (ilustrando la
seleccin sesgada por el investigador) no pueden propor-
cionar una prueba aceptable de una hiptesis o teora.
(Imaginemos que Whiting ha peinado la literatura etno-
grca y ha optado por citar solamente a aquellas socie-
dades que respaldaban su teora). Idealmente, la com-
probacin de hiptesis debera hacerse utilizando una
muestra de casos seleccionados al azar de un universo
estadstico. (As lo hizo Whiting al elegir su muestra
transcultural.) Las variables relevantes deberan ser me-
didas de forma able, y la fortaleza y signicancia de los
resultados debera evaluarse utilizando mtodos estads-
ticos legtimos (Bernard 1994).
ENTENDINDONOS A NOSOTROS MISMOS
L a ciencia es una poderosa herramienta para en-
tendernos a nosotros mismos. Acertadamente, la
ciencia no es ni rgida ni dogmtica; los cientcos
reconocen la provisionalidad e incertidumbre del
conocimiento y de la comprensin, que es lo que
ellos tratan de mejorar y reforzar. Trabajando para
conrmar leyes, anar teoras, y proporcionar expli-
caciones precisas, los cientcos se esfuerzan por ser
objetivos. La ciencia se apoya en mtodos no ten-
denciosos, como el muestreo al azar, tcnicas anal-
ticas imparciales, y pruebas estadsticas normaliza-
das. No obstante, la objetividad completa es
imposible. Siempre hay prejuicios del observador, es
decir, la presencia del cientco y de sus herramien-
tas y mtodos, siempre afecta al resultado de un
experimento, una observacin o un anlisis. Con su
misma presencia, el antroplogo inuye sobre la
gente y las condiciones sociales que estudia, tal
como lo hacen tambin los investigadores mediante
encuestas cuando construyen sus preguntas de de-
terminada manera. Los estadsticos han diseado
tcnicas para medir y controlar la tendenciosidad
del observador, pero sta no puede eliminarse por
completo. Como cientcos slo podemos esforzar-
nos por alcanzar la objetividad y la imparcialidad.
La ciencia, que tiene muchas limitaciones, no es en
realidad la nica forma que tenemos de entendernos
a nosotros mismos. Sin embargo, sus metas de obje-
tividad e imparcialidad ayudan a distinguir la cien-
cia de otras formas de conocimiento que son ms
tendenciosas, ms rgidas y ms dogmticas.

PREGUNTAS PARA UNA REFLEXIN CRTICA
1. Qu crees que es ms nico de la antropologa, su ho-
lismo o su perspectiva comparativa? Puedes citar otras
disciplinas que sean holsticas y/o comparativas?
2. En qu otras reas podra realizar aportaciones el enfo-
que biocultural de la antropologa con respecto a sus
temas y debates de actualidad? Sera la sexualidad una
de ellas?
3. El autor ha sealado que muchas otras disciplinas se
ven limitadas por centrarse en las elites y en la gente con
Captulo 1 Qu es la antropologa? 21
poder. Cmo han tratado los profesores de estas disci-
plinas de justicar o compensar estas limitaciones?
4. Adems de los ejemplos dados en este captulo, piensa
en otros problemas o temas del mundo moderno a los
que podra hacer contribuciones la antropologa apli-
cada.
5. Qu otras teoras, como las denidas aqu, utilizas de
forma rutinaria para comprender el mundo?